PORTO RICO : 10 lieux à découvrir à San Juan

En cette période où les idées de voyages à l'étranger sont à oublier (ou on l'espère plutôt, à différer), il est bon de voyager avec ses souvenirs ... c'était en mars 2020, dans les Caraïbes.

Le temps d'une escale à San Juan de Porto Rico, j'ai découvert au début de mars dernier quelques lieux parmi les plus intéressants à visiter dans la capitale de cette île du nord des Caraïbes. Bienvenue à Puerto Rrrrrico ! A prononcer avec un accent chantant et en faisant rouler les « r » comme aiment tant le faire les habitants de l'île.

Abordées par la mer, les côtes portoricaines se dévoilent peu à peu … l'agglomération de San Juan est maintenant bien en vue. Des fortifications dominent la ville, sur un versant de falaise apparaît un quartier haut en couleurs, plus loin, on distingue dans la brume des plages et un alignement de buildings.

A mesure que l'on progresse dans la rade, c'est la vieille ville fondée par les conquistadors que l'on détaille du regard : une imbrication d'habitations et une imposante demeure blanche, celle des gouverneurs du territoire.

Voici 5 lieux au programme de nos visites, il en reste 5 autres à découvrir en suivant notre itinéraire d'une dizaine d'étapes dans cette agglomération de plus de deux millions d'habitants.

Là, il ne s'agit pas d'un lieu précis à voir mais plutôt d'une vision qui s'impose au regard lorsque l'on se balade dans les rues de San Juan. La ville est pavoisée presque à chaque coin de rue de drapeaux aux couleurs portoricaines.

Dans une des rues passantes de la vieille ville il y a même un immense drapeau qui concurrence le bleu du ciel. Immense, ce voile fait office de décor et tamise les chauds rayons du soleil tropical. Ce drapeau local avec ses teintes bleues, blanches et rouges n'est pas sans en évoquer un autre, celui de l'île sœur, la proche Cuba. En effet, le graphisme est identique entre les deux étendards mais les couleurs sont inversées. Triangle bleu et alternance de bandes horizontales blanches et rouges pour Porto Rico et tout l'inverse pour celui de Cuba (triangle rouge et bandes blanches et bleues). Une certaine harmonie donc mais dans la différence, une idée inspirée à l'origine par le parti révolutionnaire cubain. La signification de ces teintes ? Le bleu pour le ciel et la mer, le blanc évoque la paix et le rouge le sang versé pour la patrie.

Après la visite de la vielle ville, il faut en faire le tour, on pourrait presque parler de balade sur un long chemin de ronde tellement la périphérie du quartier est protégée de fortifications et de murailles. Les conquistadors savaient que leur colonie était convoitée, ils ont fait en sorte de bien la préserver. Quelques mots d'histoire à ce sujet. En 1595, ce sont les troupes de la marine anglaise qui attaquent, sans succès ! Puis c'est au tour des Hollandais en 1625 de tenter la prise de San Juan, ils réussirent à accéder à une partie de la cité mais furent repoussés par des Espagnols, ardents défenseurs de leur possession. En 1797, un nouvel assaut des Britanniques et un nouvel échec. Mais face aux bombardements américains de 1898, les militaires espagnols ont cette fois capitulés … San Juan et l'île de Porto Rico passèrent ainsi sous domination des États-Unis.

La route sur la corniche nord fait passer au pied d'imposantes murailles. Voici le Fort San Cristobal, une forteresse qui avait de bons atouts pour dissuader toutes attaques étrangères. Construit à partir de 1634, ce massif château fort fait honneur évidemment au célébrissime explorateur Christophe Colomb. Perché sur une colline, il domine l'ensemble de la ville, les falaises et surtout l'océan. Depuis le large, les éventuels assaillants l'apercevaient ainsi de très loin, aussi ils comprenaient vite ce a quoi il devaient s'attendre !

Tout au bout de la corniche, juché sur un promontoire rocheux on voit maintenant plein cadre le Fort San Felipe del Morro. Cette autre forteresse est idéalement située à l'entrée de la rade. Sa construction est antérieure à celle du Fort San Cristobal elle a débuté en 1539. A cette époque, il était facile de trouver de la main-d’œuvre … on parle de centaines d'esclaves enrôlés dans ces gigantesques travaux !Un fort, un phare et à proximité une église et son cimetière au nom à rallonge : Santa Maria Magdalena de Pazzis. Un cimetière avec vue privilégié sur l'horizon marin, dommage que les morts qui y reposent en paix ne puissent en profiter ! L'impression de puissance que dégage le château amplement fortifié par ses murailles est contrebalancée par la douceur de la luminosité et par cette étendue verdoyante. La colline couverte d'herbe fait penser à un green de golf. On ne peut pas mieux dire … en effet, plus tard, lorsque ce lieu défensif a été investi par les troupes américaines, sur ces pelouses un terrain de golf a été aménagé pour les loisirs des soldats US !

Quittons maintenant le cœur historique de San Juan pour aller découvrir un autre aspect concernant l'origine d'une partie de la population portoricaine. A quelques kilomètres voici Loiza avec ses quartiers peuplés essentiellement par les descendants des esclaves venus d'Afrique. Une population noire déportée au temps où les espagnols régnaient en maîtres dans leur colonie de Porto Rico.

Ici, nous sommes dans une cabane qui témoigne de ce passé en mettant à l'honneur cet héritage et quelques traditions afro-portoricaines. Des masques et des peintures évoquent les danses coutumières et des tambours rappellent les rythmes d'origine africaine. La « Bomba », était le style musical en vogue à partir du 17e siècle parmi les esclaves travaillant dans les plantations de l'île. Rythme et percussions sont les piliers de cette tradition musicale.

Avec sa concentration de buildings contemporains, ses résidences haut de gamme et ses hôtels de luxe, le quartier de Condado est parfois surnommé le « Manhattan portoricain ». A voir dans le secteur, surtout le front de mer avec une succession de jolies plages. Mais mieux vaut orienter son regard vers l'océan pour contempler les flots bleus et les vagues qui viennent lécher le sable blond ; car du côté opposé, le béton règne en maître. La vue de l'alignement de hautes résidences et d'hôtels n'est sans doute par l'aspect le plus esthétique des lieux.

Fin d'après-midi sur une des plages de ce littoral … le moment où les silhouettes en ombres chinoises s'allongent sur le sable. Au passage, vous pouvez distinguer mon ombre, c'est celle tout à droite sur la photo. Me voilà pris … en train de prendre la photo.

Entre les résidences, une place animée et un espace vert ... à nouveau un drapeau aux couleurs portoricaines, il flotte au gré des vents en se jouant des rayons du soleil. Et si avant de débarquer sur l'île je n'avais aucune idée de l'aspect du drapeau de Porto Rico, il n'aura fallu que peu de temps pour apprendre à le connaître.

Décidément on les voit vraiment partout ces emblèmes de l'île. Sur mes photos, ils apparaissent, pourrait-on dire, comme un fil rouge (enfin, bleu et blanc !) tout au long de mon récit.

La voie rapide qui relie les quartiers périphériques au centre de la ville historique de San Juan, offre au regard du visiteur deux visages de l'agglomération. D'un côté, les immeubles cubiques et confortables du secteur bordant l'océan et de l'autre, le secteur plus populaire avec des alignements de modestes habitations. Deux aspects, presque deux mondes avec des modes de vie bien différents, mais un seul pays … quel contraste !

D'une autre manière on pourrait dire : vaut la peine d'être vu mais surtout d'être bu … Flânant dans la vieille ville et plus précisément en passant au 104 de la rue commerçante Fortaleza, il faut jeter un coup d’œil à cette maison à la façade rose.

Rien d'exceptionnel dans son architecture mais une plaque informe le visiteur sur la particularité du lieu. C'est dans cette construction qu'a été créée la boisson emblématique de Porto Rico : la savoureuse Piña Colada. C'était en 1963.Un cocktail simple à réaliser, du jus d'ananas, du lait de coco et du rhum … mais pour le rhum, ici on vous vantera la production locale: le célèbre ron Bacardi ! Du blanc ou encore du Gold, c'est encore meilleur ou pourquoi pas un mix des deux.

Bacardi est devenu une institution à Porto Rico ; dans la grande distillerie située près de San Juan, on produit dit-on, 100 000 litres par jour ! Cette distillerie, parfois nommée la « Cathédrale du rhum », se visite pour en apprendre beaucoup sur l'élaboration du fameux Ron sans oublier la dégustation qui ravit (et enivre !) les visiteurs.

Bacardi était à l'origine une marque cubaine, la première distillerie (1862) se trouvait à l'époque précisément à Santiago de Cuba. Quant à l'emblème de la marque, une chauve-souris toujours en bonne place sur les bouteilles, la petite histoire raconte que c'est l'épouse du fondateur qui en a eu l'idée, tant il y avait de chauve-souris dans la charpente de la distillerie. Et puis, l'animal était paraît-il un symbole de bonne santé …

Les occasions de déguster un cocktail ou un petit verre de rhum ne manquent pas à San Juan. De nombreuses terrasses et bars vous y invitent. Sur la photo de cet établissement très couleur locale, on constate que les bières sont aussi proposées en nombre.

Finalement c'est à une terrasse, entre vieille ville et port, que se fera notre pause cocktail. Est-ce par esprit de contradiction ? mais mon envie se portera non pas vers une piña colada mais pour un classique rhum coca (light) ; une touche de saveur locale avec du rhum associée à une plus américaine avec le coca, on peut même y ajouter une pensée pour l'île sœur de Cuba puisque la fameuse boisson est aussi nommée Cuba libre … allez, santé !

Ainsi s'achève notre courte escale à San Juan. Seulement une bonne dizaine de sites visités … mais vous vous doutez qu'il y en a bien d'autres à découvrir : monuments et musées côté culture et puis bien d'autres ambiances à ressentir en compagnie des habitants de Porto Rico. Et au-delà de la ville, plus dans l'intérieur de l'île, une nature tropicale exubérante attend les visiteurs …

Des visites touristiques qui en cette période de pandémie ne peuvent être que virtuelles ! Pour l'évasion et les voyages, il nous faudra donc attendre des jours meilleurs, c'est ainsi.

Jean Saint-Martin - San Juan de Porto Rico – 2020