Au gré du vent

Capitale déchue, reléguée au rang de ville de second ordre qui ne rend absolument pas honneur à son histoire captivante. Un peu crasseuse, elle cache quelques petits sites d’intérêts. Le musée maritime, installé dans une réplique d’une caraque portugaise, donne un aperçu de l’histoire de la Malaisie.

Nous avons aussi passé une journée dans l’immense complexe qui comprend la résidence du gouverneur, le Stadthuys. Nous avons déambulé dans les petites rues du heritage trail, un brin ennuyeuses avec leurs boutiques exclusivement destinées aux touristes Chinois, bonbons au durian, restos chinois (malhonnête en plus), boutiques de thé, etc...

Nous avons tenté notre chance dans un resto indien. Il nous avait été chaudement recommandé par un russe qui en sortait, selon lui c’était le meilleur de la ville. Les plats étaient très corrects, mais c’est le service qui retient notre attention. Les assiettes n’étaient rien de moins que des feuilles de bananiers déposées directement sur la table. Ensuite, le service se fit en plusieurs phases, on passa d’abord avec les condiments qui ont été déposés sans cérémonie à grand coup de louche. Vint ensuite le riz, servi lui aussi sur la feuille de bananier avec une assiette en guise de louche. Et on en met tant qu’on en désire, le regard du serveur se fait inquisiteur à chaque pelletée et il en remet si on ne sourcille pas. Ensuite, vint les incendiaires plats principaux, poulet et poisson. En absence de coutellerie, Aurélie sortie une petite fourchette en plastique du fond de son sac, on n’avait pas vraiment envie de manger avec les doigts. Mais ce n’est que plus tard que nous avons vu sur une table du fond un pot contenant couteaux et fourchettes que notre serveur n’avait pas cru bon nous apporter. C’était bon, mais si ce resto était le meilleur, la barre n’était pas très haute pour les autres. Ça nous aura au moins permis de vivre un dépaysement total pour notre dernière étape avant un retour vers les Europes.

Deux jours après notre arrivée à Singapour, nous avions rendez-vous avec un ami Servas, Wang Yee. Cryptique sur WhatsApp, c’est un vrai senior Servas. Il avait des points en commun avec Pisit (Bangkok) ou Shyaam (Kathmandou). Généralement des rigolos toujours de bonne humeur, pince sans rire, intelligents et curieux. Nous avons été reçu pour le repas du soir, d’inspiration chinoise, origine de sa femme. Le repas fut somptueux, jamais nous n’avions gouté ces mets.

Le lendemain, nous avons visité le vieux quartier jusqu’à Garden by the bay. Ce parc avec son immense serre de 3 étages à l’architecture audacieuse, ses faux arbres gigantesques, fait partie d’un complexe hôtelier et d’un centre commercial aux dimensions pharaoniques. D’une valeur de 5 milliards $ USD, il faut presque deux jours pour tout visiter. Juste l’hôtel avec son vaisseau spatial au sommet vaut le détour.

On parle souvent du coût de la vie élevé de Singapour, mais une fois prises en compte toutes les dépenses, il n’en revient pas plus cher que de visiter l’Europe. Un hôtel très confortable, 4 étoiles, tourne autour des 100$CAD, un passage de bus coûte 1,5$, un repas dans les cours à bouffe, autour de 5$. Et manger dans les cours à bouffe est une excellente façon de découvrir la culture culinaire de Singapour. Tous ces petits restos sont uniques, pas de grandes chaines. Ils sont tenus par des gens passionnés et professionnels. On parle même de nommer les cours à bouffe de Singapour (hawkers) au titre de patrimoine intangible de l’Unesco. Malheureusement, le dernier curry de JF lui ayant resté de travers dans la gorge après avoir été malade, celui-ci courait plus les Burger King et les McDo depuis une semaine.

Ville qui se veut ultra moderne avec ses gratte-ciels au design audacieux, comme les tours Petronas et la KL Tower, elle donne plutôt l’impression d’être le temple de la vanité et du superficiel. En effet, les boutiques que l’on retrouve dans ces grandes infrastructures sont principalement celles des grands couturiers et designers de ce monde. Chanel, Armani, Paco Rabane, Omega et des dizaines d’autres dont j’ignorais complètement l’existence occupent tout l’espace. Destinés à une clientèle touristique fortunée, nous n’y étions pas les bienvenus. Aurélie voulu aller voir un concert seule aux tours Petronas, pendant que JF se vidait de ses entrailles à l’hôtel, mais son habillement ne correspondait pas au strict dress code de l’événement.

Nous avons rencontré un ami Servas qui était guide volontaire au musée national de la Malaisie. En apparence modeste de par sa superficie, il se révèle être une véritable mine d’or d’informations. Il faut dire que l’histoire de la Malaisie est haute en couleurs. Les Orang Asli, natifs de la région, aux traits des noirs africains, ont été envahis par les différentes dynasties chinoises jusqu’au 16ème siècle. Les Portugais les ont d’abord mis sous leur joug et ont pillé leur fortune. Malheureusement, leur avidité ne leur profita pas car le bateau rempli à craquer des trésors de guerre sera envoyé par le fond lors d’une terrible tempête.

Mais les pouvoirs étrangers ont continué d’être attirés par le port florissant de Malacca. Profitant de vents favorables soufflant vers l’ouest à partir de la Chine, les commerçants chinois y étaient très présents. Et pendant une autre période de l’année, un vent favorable soufflant vers l’est profitait aux Indiens qui venaient à Malacca y faire leur commerce. Et entre ces deux périodes de vents favorables, les marins restaient à Malacca pour attendre, se mêlant à la population locale et fondant commerces et familles. Ceci explique la diversité culturelle en Malaisie. Le port de Malacca était l’un des plus prospères au monde en cette période. Des milliers de bateaux y entraient et sortaient, plus de 80 langues y étaient parlées, il représentait un véritable défi de gestion logistique. Sous la responsabilité directe du sultan, il y employait la fine fleur des fonctionnaires de l’état pour faire de ce port l’un des principal port au monde.

C’est pourquoi il attisa les convoitises. Des Portugais, il passa aux mains des Anglais ensuite des Hollandais et encore les Anglais et finalement les Japonais. Ces derniers n’eurent pas le contrôle très longtemps et les traces de leur passage sont presque inexistantes. En 1960, la Malaisie signa finalement son indépendance après plus de 400 ans de contrôle étranger. L’île de Borneo dans sa région de Sarawak s’annexa également, mais non sans quelques velléités des pays voisins qui font encore pression aujourd’hui.

Théâtre d’une histoire à succès sans précédent, le rejet de Singapour par la Malaisie, pour des raisons de frictions ethniques, sera marquant pour cette dernière.

À environ 10 kilomètres de Kuala Lumpur, se trouvent les grottes de Batu qui renferment un temple Hindou très populaire en Malaisie. C’est d’ailleurs le plus grand sanctuaire Hindou en dehors de l’Inde. En ce dimanche après-midi, la foule est dense et les parents se pressent pour recevoir une bénédiction. On voit défiler des jeunes enfants tête rasée et recouverte d’une poudre jaune (c’est de la pâte de bois de santal). Cette cérémonie de la première tonte s’appelle Chudakarana et se pratique avant les 3 ans de l’enfant afin de le libérer du passé et de lui permettre de grandir sainement. En effet, dans l’Hindouisme, les cheveux sont liés aux vies antérieures indésirables. Ce rite intervient lorsque l’enfant commence à s’alimenter par lui-même et marque la délivrance de l’enfant de la dépendance totale à sa mère.

Perchée dans les montagnes, cette station balnéaire est assaillie par les Malais à la recherche d’un peu de fraîcheur. En effet, la température y est plus fraiche de 10 degrés par rapport aux villes au niveau de la mer. Cela permet de se reposer de cette chaleur insoutenable de un, mais aussi de profiter des fraises qui sont cultivées dans la région. C’est également un lieu fertile pour le thé qui pousse un peu partout, offrant des vues imprenables sur les montagnes.

Il y a possibilité de faire plusieurs randonnées dans la forêt. C’est d’ailleurs ici que disparu Jim Thomson (voir notre article sur Bangkok), mangé par un tigre ou bien victime d’un bête accident de la route, la mystère plane encore aujourd’hui. Nous avons décidé de partir sur ses pas à l’assaut de la jungle humide, luxuriante et... montagneuse. Décidément, il faut vraiment être maso pour faire de la randonnée en pleine jungle, mais le jeu en vaut la chandelle. La végétation alpine tropicale est assez unique et vaut le coup d’oeil. Seul bémol, après 4 heures de marche suante et éreintante, le point d’observation au sommet était nouvellement payant au prix de 30 ringgits , soit 10$ canadien. Pour vous donner un point de comparaison, la jungle préhistorique de Taman Negara coutait 1 ringgit avec accès illimité pour 1 mois. Refusant de se faire arnaquer, nous avons pris le chemin du retour à pied, ce qui nous a permis de profiter de paysages à couper de souffle. Les champs de thé vert tendre à l’infini étaient vraiment magnifiques. Et en descendant un bon samaritain nous offrit de nous assoir dans la boite de sa camionnette pour nous reconduire en ville. La balade fût très amusante.

Petite anecdote, on avait entendu parler de cas d’agressions sur les sentiers de la région et notre hôte nous rassura. Il n’y aurait eu que deux cas connus, un à la pointe du couteau et l’autre, une pauvre randonneuse se serait faite agresser par des « ducks ». Notre hôte ayant un accent assez fort, on n’était pas certain de ce qu’on avait entendu. Mais on ne voulait certainement pas croiser ces canards agressifs. Cette idée nous trotta au fond de la tête, mais nous avons finalement conclu qu’il devait plutôt s’agir de « dogs », et non de « ducks », c’était plus plausible.

Nous mettons les voiles vers la ville de Georgetown. Située sur l’île de Penang, cette ville d’importance allie tradition et modernité. Comme la Malaisie aspire à entrer dans club sélect du G20, les efforts ne sont pas ménagés pour rendre la ville tendance et policée. Déjà, les automobilistes semblent respecter le code de la route et prennent en considération les piétons, ça faisait tout bizarre. La Malaisie ayant été, entre autres, sous protectorat anglais, les signes ne trompent pas. L’architecture et l’urbanisme ont un petit je ne sais quoi de britannique.

Nous avons eu la chance que notre passage coïncide avec le PIFF, Penang international food festival. Déjà qu’en Malaisie, on est gâté côté nourriture, ce festival est venu enrichir encore plus notre expérience. Le premier soir, nous avons écumé le quartier autour de notre hôtel. Nous pouvions voir les influences chinoises, indiennes et malaises, halal ou pas, dans l’offre des restaurants. Et comme les malais, nous ne nous sommes pas contentés d’un seul resto, nous avons pris çà et là de petites portions d’un peu tout ce qui nous tentait.

Comme dans toutes les villes en Malaisie, il y avait un Little india où on pouvait sentir les parfums de tandoori sur des airs de Bollywood. Quand on y passe par hasard, on sait très bien où on est.

La ville de Georgetown est aussi reconnue pour son art urbain qui décore tous les coins de la ville. Murales géantes, vélo coupé en deux fixé au mur et graffitis plus officiels immortalisés en fil de fer se retrouvent partout. Ces oeuvres d’arts nous ont servi de jalon tout au long de nos promenades et nous ont permis de découvrir la ville de fond en comble.

Nous avons visité la tour Komtar symbole de la modernité et de la démesure. Un véritable parc d’attraction avec son cinema 3D, ses statues de cire de stars du cinema, ses dinosaures grandeur nature et pour amateur d’émotions fortes, le circuit extérieur attaché à un câble de fer. Déserté et hors de prix, cette visite permet au moins d’avoir une vue imprenable sur la ville.

Dans un tout autre style, nous avons visité le musée Pinang Peranakan Mansion construit en1893 par un richissime homme d’affaire chinois, il s’inspirait de l’architecture anglaise. À l’intérieur, un guide nous fit visiter les lieux et ne manqua pas de nous faire bien rigoler avec son humour pince sans rire. Les oeuvres exposées étaient impressionnantes. Une des formes d’art consistait à recouvrir chaussures, vêtements, chemin de table avec de minuscules billes de verre coloré. Fabriquées par la belle fille afin de s’attirer les bonnes grâces de la belle mère, elles pouvaient prendre 5 ans à confectionner. Il y avait également une collection de vaisselle en porcelaine et de verre soufflé à couper le souffle.

Le premier soir du PIFF, nous avons assisté au Mini curry festival. Sous un énorme chapiteau étaient rassemblés des spécialités de curry de partout dans le monde, Japon, Vietnam, Chine, c’était comme refaire notre voyage à l’envers. Notre choix s’est porté sur les spécialités indiennes, étant les champions du curry. En plein pendant le concert de cyhtare indienne, un orage se déchaina, les trombes d’eau tambourinaient sur le chapiteau. L’endroit où on cassait la croûte 30 minutes auparavant était maintenant une rivière de 10cm de profondeur.

Le second soir du PIFF, le thème était Tout à 2 ringgits, soit environ 50 cents canadiens. Nous avons gouté d’excellents dumpling Sichuannais, de l’aligot, d’horribles hamburgers malais à la viande rose bonbon et des boissons diverses. La manifestation avait lieu dans un endroit un peu excentré, le Butterworth art walk. Dans un quartier industriel de longues allées sont couvertes de murales plus ou moins récentes et plus ou moins réussies. Mais avec les festivaliers un peu partout, l’ambiance donnait un air joyeux à ces rues lugubres.

Départ sans regret de Koh Phi Phi. On embarque sur un bateau équipé de 3 énormes moteurs hors bord 250 forces de Honda. Ces moteurs surpuissants semblent être la norme dans les îles. La violence de leurs ruades n’a d’égale que le bruit assourdissant qu’ils produisent quand ils sont lancés à plein régime. On s’est fait exploser les tympans dans une odeur d’essence pestilentielle pendant 2 heures.

L’arrivée dans le port de Koh Lipe (en fait, une plateforme au large de la plage) est très encourageante, l’eau est claire et pleine de poissons. Craignant un peu les hébergements bruyants, nous en avons choisi un qui était légèrement décentré. Au Sunflower, on débarque chez une dame, Suisse, qui habite chez ses chiens. Ceux-ci sont des rescapés de l’île et déambulent librement dans la propriété. Seule exigence, on doit se faire renifler une fois par les cabots, c’est ainsi qu’on est ensuite autorisé à entrer et sortir. La rue est un peu moche mais on sent qu’on est vraiment dans un petit quartier résidentiel où tout le monde se connait. C’est assez sympa malgré le look un peu dêlabré. La coiffeuse et le patron du bar rasta en contrebas de la rue, nous saluent à chaque fois qu’on passe.

Sans attendre, nous louons masques et tubas pour aller nager avec les poissons à la plage semi privée d’un très joli resort. On voit la faune habituelle et une petite raie qui tentait de se camoufler dans le sable. Il nous semble que les poissons rasoir sont un brin plus gros ici.

Sachant que nous pouvions voir le coucher de soleil de la plage ouest, nous nous sommes ensuite dénichés un apéro bière et glaçons pour voir Galarneau descendre doucement derrière l'horizon et ensuite incendier les nuages. Nous avons pu constater la grande quantité de chiens errants un peu partout. Pas très belliqueux mais quand même intéressés par notre casse-croûte, nous avons dû distribuer quelques « non » bien sentis à gauche et à droite à ceux qui s’approchaient trop. C’est là que nous avons vu pour la première fois Dobbie, une chienne jaune, baptisée ainsi pour ses énormes oreilles.

Nous avons aussi essayé un resto chaudement recommandé, le Bamboo, où en effet le pad thai, et autres spécialités, étaient divins.

Le lendemain, nous avons réservé une sortie en mer avec snorkeling. Nous avons vu lors de cette sortie les plus beaux sites de plongée depuis le début de notre voyage, tant au niveau de la clarté de l’eau que de la diversité de la faune et de la flore. Il y avait un site en plein milieu des îles, loin de toute berge, où se trouvait du corail mou de couleur rose. Quand le soleil décidait de montrer le bout de son nez, le fond avec les coraux brillait de mille feux. A cet endroit, il fallait bien se tenir car le courant était très fort et nous entrainait rapidement.

Le soir, nous avons eu notre coucher de soleil sur Sunset beach avec Dobbie qui eut droit cette fois à quelques os de poulet. Mais, cette chienne était très farouche et ne se laissait pas approcher.

Le lendemain, Aurélie est allée plonger avec Koh Lipe Diving school pendant que JF relaxait en se tapant des cafés glacés au Bamboo café. C’était aussi jour de fête chez les Thailandais, le Song Kran, premier jour de l’année. Et pour célébrer, tout le monde se munit de fusils à l’eau et s’asperge à qui mieux mieux. Installés aux deux intersections majeures de l’île, les arroseurs vident leur fusil sur les infortunés passants. Les jeunes se courent les uns après les autres tandis que les mamies ravitaillent avec leur tuyau d’arrosage.

Et le soir, encore une fois, Sunset beach, apéro et os de poulet pour Dobbie. Répéter, tous les jours, svp. La belle vie !

Et pour ceux qui se poseraient la question, pourquoi on appelle le soleil « Galarneau », voici la réponse :

http://www.meteo.org/phenomen/galarsun.htm

Après le golfe de la Thaïlande, il fallait maintenant aller explorer les merveilles qui se trouvaient à l’ouest, dans la mer d’Andaman. Encore là, rien de plus simple, le billet comprenait la navette jusqu’au port et le bateau vers l’île de Koh Lanta. Nous approchions à grand pas de la fin de la saison touristique en Thaïlande, les orages étaient à la porte et il y avait beaucoup moins de monde. Pour nous, c’était parfait car ça nous donnait la chance de n’avoir rien à organiser en avance, on pouvait tout faire à la dernière minute, il y avait toujours de la place.

Koh Lanta est une île assez grande de 30 km de longueur. On en n’a jamais fait le tour complet, même avec notre scooter. Les seules attractions dignes de mention de cette île ont été son parc naturel Mu Ko Lanta au sud et la vieille ville Old town, au sud est. Nous avons évité toute attraction qui impliquait des singes et des éléphants parce qu’on déteste les premiers et que les seconds n’ont pas la réputation d’être bien traités en captivité.

Nous avons donc alterné les visites, la plage et les apéros au coucher de soleil. Des fois, la contemplation du coucher se poursuivait par l’observation des orages sur la mer une fois l’obscurité venue.

Nous avons aussi trouvé notre resto favori, les Three sisters. Il offrait des plats succulents mitonnés par trois soeurs aussi bonnes cuisinières que sympathiques. En plus, les prix y étaient fort compétitifs.

Petite anecdote au sujet de notre second hébergement, dans une paillote. La dame nous ventait la tranquillité du site. Mais entre le groupe de jeunes français qui a investi le site pour jouer aux cartes et beugler jusqu’à minuit et la mosquée qui fit ses appels à la prière à 5 heures du matin, la nuit a été courte. Il faut dire que c’est un peu de notre faute, la mosquée n’était pas cachée, le minaret se trouvait à moins de 50 mètres de notre paillote et le haut parleur était directement aligné sur nous. Il y avait aussi une fête religieuse cette journée là et à partir de 7h30 nous avons eu droit à la cérémonie complète pendant plus d’une heure. La chance ! Mais cela n’a dérangé que JF car Aurélie était déjà partie plonger.

Après tout ça, on appréhendait notre départ vers Koh Phiphi car les guides la présentaient comme pas mal bruyante.

Lors de notre séjour à Bangkok, nous avons rencontré une guide Servas nommée Sunisa. Elle nous avait proposé de visiter le quartier Asiatique (c’est son nom) pour une soirée. Il s’agissait d’un sordide centre d’attractions touristiques au bord du fleuve Chao Prayah avec ses restos branchés hors de prix. Néanmoins, la vue sur la ville y était magnifique et le poulet grillé une décadence. Comme Sunisa était une grande amatrice de plongée, nous avons discuté avec elle des meilleurs choix qui s’offraient à nous dans les îles du sud. De toutes les options, Koh Tao rassemblait le plus grand nombre d’avantages. Ile pas très grande, elle a probablement la plus haute densité d’écoles de plongée au monde, il y en a plus de 80 apparemment. Les sites de plongée sont superbes et proches de l’île, donc pas de longs déplacements en perspective. Egalement, l’île offre aussi beaucoup d’options pour le snorkeling. Située dans le golfe de Thaïlande, la faune et la flore exotiques y sont très riches, mais son eau est apparemment un peu trouble. Avec notre faible expérience de l’eau paradisiaque, on a trouvé que la visibilité était très bonne.

Et c’est donc en direction que Koh Tao que nous avons quitté Bangkok deux jours plus tard. Quand on se procure un ticket pour ce genre de trajet, le bus et le bateau sont combinés, les transferts sont synchronisés, pas besoin de réfléchir, on se laisse porter. Si Bangkok était la ville des chats, Koh Tao est clairement l’île des chiens. Ils sont partout, surtout endormis sur la plage, en train de « chasser » les poissons ou bien à jouer les assistants plongeurs.

Nous avions réservé l’hébergement dans un centre de plongée, Coral Grand divers, sur les conseils de Sunisa. Aurélie voulait compléter sa certification Open Water et JF voulait faire un cours de refresh. Après 27 ans d’inactivité, ce n’était pas un luxe.

Arrivés sur place, déjà on se trouvait un peu décentré par rapport à la ville. Nous étions à environ 1km du mini centre ville qui lui était environ à 2km du port. On nous montra notre chambre qui était ultra de base. En fait, c’était simplement une boite de planches. Quand le voisin éternue, on reçoit des postillons (façon de parler).

Ce centre donnait aussi le cours de refresh Open Water, mais les prix semblaient un peu élevés, et avec 80 écoles sur l’île, je ne pouvais pas croire que la concurrence n’offrait pas mieux. Donc, quand Aurélie faisait son premier jour d’Open Water, j’ai écumé toutes les écoles, ou presque, et j’ai trouvé pas mal moins cher, dans un centre PADI 5 étoiles, rien de moins. L’école Isla Tortuga me semblait professionnelle et son staff était très sympathique. J’accorde beaucoup d’importance au premier contact, la clarté des informations, des tarifs et le déroulement du cours.

Le lendemain, j’avais rendez-vous avec Gus (Gustavo, oui, c’était une école essspanole) pour mon refresh. Pour le même prix, j’avais deux plongées fun dive incluses. Je suis donc parti avec eux en après midi vers Mango bay. Ma première plongée dura 20 minutes, je n’arrivais pas à descendre au fond, je flottais comme un bouchon et je devais ramer comme un malade, la tête en bas, pour rester en flottaison. Bilan, à travailler comme un beau diable, j’ai épuisé ma réserve d’air très rapidement. Ma seconde plongée fut encore plus courte, 10 minutes, je ne pouvais plus descendre, je n’arrivais plus à égaliser la pression dans mes oreilles. Je me rendis compte, après avoir consulté Ben (ami plongeur au Québec), que je devais être victime de l’otite du plongeur. L’eau salée et les micro-organismes irritent l’oreille et provoquent de l’inflammation, rendant impossible l’essentiel équilibrage.

Pour sa part, Aurélie compléta sans mal sa formation et fit ses deux plongées, à son plus grand bonheur (Note d’Aurélie : le bonheur n’est pas arrivé de suite, c’était très effrayant au début. Il fallait taire cette petite voix qui disait que c’est contre nature d’aller sous l’eau et qu’on s’en allait vers une mort certaine. Les premières plongées étant consacrées à l’apprentissage, on n’a pas le temps de profiter du moment et de la raison pour laquelle on plonge : voir la faune et la flore sous marine.)

Je me suis beaucoup amusé à voir évoluer la faune de plongeurs sur le bateau. Éminemment sympathique, elle était composée de « dude », qui s’interpellaient entre eux par le sobriquet « dude ». Les dudes, blonds, grands et musclés étaient surexcités par la plongée et tout ce qui l’entourait. Sauter dans l’eau du toit du bateau de deux étages, faire des cabrioles et piéger leurs autres amis dudes avec des blagues potaches les amusaient au plus haut point. L’un d’entre eux d’ailleurs semblait au paroxysme de l’excitation quand à sa seconde plongée il vit un tortue de mer. Déjà, il monta les marches du bateau d’une seule enjambée en lâchant un « SHIIIIIIIIIIIITTTT » à l’intention de tout le monde présent. Il alla aussitôt voir un de ses dudes pour lui dire « SAW A TUUURTLLEEEE!! » pour ensuite s’élancer par dessus la rambarde et exécuter une belle bombe dans l’océan.

Le snorkeling des jours suivants ne nous laissa pas en reste. Au début, on se contentait du récif en avant de notre auberge. Se contenter était un bien grand mot car les spécimens de poissons tropicaux étaient très variés et colorés. On voyait beaucoup de poissons perroquets. Ce dernier est assez baquet et imposant par sa taille, il est facilement reconnaissable à ses couleurs, semblables à celles dudit volatile. Vert vibrant et bleu avec des reflets métalliques, il croque sans relâche les coraux pour se nourrir. Les petits curieux que l’on retrouve partout, jaune rayés noir viennent nous voir de très près et si on les laisse faire, commencent à nous mordiller le bout des orteils. Il y a aussi beaucoup de moon fish, semblables aux couleurs du poisson perroquet, il est beaucoup plus petit et effilé. Il a environ la taille d’un gros cigare. Certains de ces spécimens, pas tous, on appris à repérer les blessures et viennent rapidement pour tenter de croquer la peau morte. Il n’y vont pas avec le dos de la main morte et ça fait assez mal. Ce sont eux aussi des poissons de coraux et leur mâchoire conçue pour les coraux n’ont aucun mal avec la chair molle des humains. Il y a aussi les nettoyeurs, de la taille d’une sardine en boite ils ont un peu une forme de missiles et sont facilement reconnaissables à leurs deux bandes bleues fluorescentes. Eux aussi adorent mordiller les orteils, mais vu leur taille, il est facile de s’en débarrasser. Il y a les razor fish, très fins et allongés de couleur argenté. Il ressemblent à de fines lames de métal. Ils sont si fins qu’on se demande bien où sont les organes dans ce corps. Un poisson qu’on voit beaucoup mais qui n’aime pas trop notre présence est le poisson ange, avec sa très longue et ondulante nageoire dorsale. Rayé jaune, noir et blanc, de forme presque carrée et doté d’un bec assez effilé il se déplace lentement, avec grâce. Et évidemment, le sol est jonché de concombres de mer, des petits, des gros, des foncés, des clairs, des avec des pics, etc. Il y a aussi beaucoup d’oursins avec leur très longs pics et on peut apercevoir dans le fond leur bouche.

Le lendemain, nous sommes allés dans une autre baie où dès les premiers pas, le fond descendait très rapidement. Mais comme partout, la grande quantité d’eau ne change rien, les poissons se tiennent dans les coraux, pas de coraux, pas de poisson. Quand on a la tête dans l’eau, on peut entendre de partout autour de nous le bruit des coraux qui craquent sous la dent des poissons. Ça fait un peu comme un grand bol de rice krispies, cric crac croc.

Et dans une des dernières baies que nous avons visitée, nous avons eu la chance de voir un poulpe et un groupe de bébés requins. Pareils à leurs parents avec la tache caractéristique sur la nageoire dorsale, ces derniers se montrent très timides et fuient aussitôt qu’on s’approche d’eux.

Durant ces sorties en snorkeling, et en plongée profonde, il fallait rester alerte pour le titan triggerfish. Le signal que l’on fait entre plongeurs pour l’identifier est le pistolet avec les doigts. Ce poisson est énorme et peut se montrer très territorial quand vient le temps de la nidification. Il fonce sur les plongeurs et croque tout ce qui est à portée, doigts, bras, palmes, etc. Sa morsure est redoutable, n’oubliez pas, son menu habituel est du corail. Il est préférable de se défendre avec ses palmes et fuir à reculons. Il ne faut pas tenter de le passer par le dessus, son territoire ayant une forme de cône inversé, il poursuivra ses attaques en montant. Si on voit un triggerfish de loin, on le contourne et si jamais sa nageoire dorsale est dressée c’est qu’il est énervé, on fuit en quatrième vitesse.

Le soir venu, c’était apéro à la bière dans un verre plein de glaçons pour observer le soleil se coucher. Nous avions trouvé un bar avec musique d’ambiance lounge house et bean bags sur la plage. C’est là que nous avons passé tous nos apéros. Les derniers jours, il était inutile de passer commande, tout nous était servi selon nos désirs au moment de poser notre séant sur le sac de billes de styromousse géant. Inutile de vous dire que ce fut un choix déchirant quand il a fallu se décider à quitter l’île. Nous avions aussi trouvé notre resto favori qui faisait un excellent pad thaï, le Su Chili. Nous avions notre petit couple de papi-mamie qui vendait des fruits en bord de rue pour un prix ridicule. Nous avions aussi le vendeur d’ananas succulents. Ses fruits étaient aussi bon que celui-ci était antipathique, ce qui n’était pas peu dire. Et il y avait aussi un occidental qui confectionnait des sandwichs au poulet frit. Le tout Koh Tao faisait le détour pour aller s’en régaler. À lui seul, il devait faire plus de 200 sandwichs par jour !

Mais les choses étant ce qu’elles sont, cette démangeaison sous la semelle de nos souliers se fit sentir et après 8 jours dans cet endroit, il fallait partir.

Ce n’est qu’après notre départ que nous avons été informé des dangers de cette île. Apparemment, quelques familles mafieuses contrôlent tout sur cette île et on déplore bien des meurtres d’occidentaux non élucidés.

https://www.dailystar.co.uk/travel/travel-news/625806/Koh-Tao-Thailand-death-island-backpacker-murders

À partir de Battambang, la route pour se rendre en Thaïlande est assez directe, à peine 375 km. Nous appréhendions les entourloupes à la frontière. Les douaniers Cambodgiens exigent habituellement quelques dollars pour le tampon de sortie. Les douaniers Thaïlandais pour leur part sont des pros, pas de ça ici. En sens inverse, de la thaïlande vers le Cambodge, c’est encore pire, presque garanti de se faire soulager de quelques dollars ici et là.

Nous avons pris un bus couchette vers 7 heures du matin en provenance de Phnom Penh. Il nous arrêta au milieu de la ville de Poipet près de la frontière thaïlandaise mais sans trop donner d’indication. C’est la vendeuse de cartes SIM qui nous indiqua la direction de la frontière. Attente de quelques minutes dans une petite pièce mal ventilée et nous voici hors du Cambodge. Pas d’entourloupe, pas de chichis. Aurélie a même eu droit à un clin d’oeil du douanier : « Vous reviendrez ma p’tite dame, on n’est pas sorteux ».

La douane thaïlandaise était bondée. On était préparés. 1h30 d’attente et nous avions nos visas gratuits, pour 30 jours au pays. Il suffisait ensuite de trouver un bus qui nous emmènerait à Bangkok. La compagnie de bus cambodgienne est de concert avec une compagnie de minibus de l’autre côté de la frontière. Ils ont bien essayé de nous embarquer, mais le prix demandé nous semblait un peu élevé et le départ n’était que dans une heure et demi. On nous pressait, faisait comprendre qu’il ne restait plus beaucoup de place, etc, etc. Mais, Aurélie alla voir la concurrence juste à côté. Non, seulement c’était moins cher mais en plus on partait tout de suite.

Dès les premiers kilomètres, on sent la différence avec le Cambodge. Les routes sont droites et uniformes, ça roule vite et à gauche, svp ! La petite halte casse croûte nous permit de déguster nos premières saveurs thaïlandaises. Petites brochettes de porc, glace, tout est excellent même si on est sur une aire d’autoroute. Nous arriverons à Bangkok vers 18h30. Ville survoltée et grouillante, on sent bien comme il faut que nous ne sommes dans une capitale économique. Courte balade en métro, on débarque au coeur du quartier Silom. Nous ne le savions pas au moment de la réservation de notre hébergement, mais nous sommes très bien situés. C’est le quartier des affaires, regorgeant de restos de rue pris d’assaut par les travailleurs le jour, la nuit il se transforme et devient un endroit de night live incontournable.

Arrivés chez Ms Bee, notre hôte, le contact est un peu froid. Il y a des règles à ne pas enfreindre partout avec amendes ou punitions à la clef si on les transgresse. En même temps, on s’en fout un peu, on est mort de fatigue, on dormirait n’importe où. On part pour une petite expédition dans Silom pour aller manger, suivant les recommandations de Ms Bee. On traverse sans le savoir la pire rue de la ville, celle du night market Patpong, où se trouvent également les bars de spectacles de ping pong girl. Mais, nous n’en sommes pas à nos premiers échanges d’armes et on repousse ces harangueurs suspects et leur spectacles louches. Ça sent l’arnaque à 100 km leur truc.

Finalement, au bout de cette rue, dans un petit stationnement public converti le soir en aire de restauration, se trouvait rien de moins que le bonheur. N’étant pas un grand fan de pad thaï, je me forçai quand même à en prendre un, n’en ayant jamais mangé dans le pays de son origine. Trouvant ce plat assez semblable à un renvoya de chien, je n’avais jamais accroché auparavant. L’expérience me marqua. Ce pad thaï avait un je ne sais quoi qui le différenciait définitivement des autres. Nouilles plus fermes, goûts plus francs et les assaisonnements servis en à côté, chili en poudre, piments dans le vinaigre, sucre et arachides faisaient en sorte que l’on pouvait ajuster l’assaisonnement à notre goût.

Affamé, je pris également un plat en apparence d’une banalité sans nom, le poulet sur riz. Il s’agit de poulet bouilli servi sur du riz blanc, point. Mais... le poulet est cuit dans un bouillon qui a servi à bouillir 100 autres poulets avant et le riz est aromatisé avec ce bouillon. Le poulet est tendre, juteux et très parfumé. Le riz est fondant et a tout juste ce qu’il faut de gras de poulet pour qu’il ne soit pas sec. On sert le tout avec un petit bol de ce bouillon magique, les saveurs sont tellement intenses qu’on le déguste à petites gorgées.

C’est bien repus que nous retournons chez Ms Bee s’effondrer de sommeil.

Dernière halte au Cambodge, la ville de Battambang est très accueillante pour les touristes, faute d’être bucolique. Les rues sont pas mal défoncées, la moitié des commerces sont fermés, ce n’est pas très propre, mais il y a une belle architecture coloniale.

Depuis Banlung, nous avons adopté les hôtels sans climatisation. De un, parce que des fois, on a juste pas le choix et de deux, parce que c’est moins cher et je dirais de trois, parce qu’on commence à s’habituer à la chaleur. C’est donc dans un four que nous avons loué une chambre pour notre séjour. Heureusement que nous avions une fenêtre, enfin, c’était avant d’entendre les litanies mortuaires des moines hurlées dans des haut parleurs à 6h30 du matin (... tous les matins).

Beaucoup de choses à voir aux alentours de Battambang : fabrique artisanale de feuilles de riz, de pâte de poisson, de bananes séchées au soleil, de nouilles, de happy water et j’en passe. Mais les attractions principales sont la montagne au Bouddha avec une cave qui servit aussi de charnier pendant la période des Khmers rouges et l’envol des chauves-souris au coucher du soleil.

En une journée nous avons fait le tour de toutes les attractions, intéressantes certes, mais pas transcendantes non plus. Il faut dire qu’après les temples d’Angkor, le reste du Cambodge ne peut qu’être moins impressionnant.

Une mention peut-être au sujet du bamboo train. Je n’avais aucune idée à quoi m’attendre. J’imaginais une locomotive en bambou qui traine quelques répliques de wagons en bambou, truc hyper kitch et usé à la corde. En fait, ce n’est pas ça du tout. Le bamboo train, c’est juste une plate forme minuscule pouvant assoire six personnes, le guide et le chauffeur. Les roues sont actionnées par un petit moteur à essence sur l’unique voie. On fait quoi quand on croise un autre bamboo train ? C’est simple, celui qui a le moins de passagers doit céder le passage. On démonte le bamboo train, on le met sur les bords du rail et on le remonte ensuite. Sur un trajet de 2 km, ça peut se produire 3 ou 4 fois.

L’autre événement digne de mention est l’envol des chauves-souris. Aussitôt le soleil derrière l’horizon, elles se précipitent hors de leur grotte. Ce ballet d’une heure met en scène une petite dizaine de millions de chauves-souris qui forment une nuée hypnotisante et poétique. Mais les chiropteras auraient pu disparaître car elles constituent un met de choix pour les palais locaux. Une famille voisine tire un revenu confortable de la collecte des fientes des petites bêtes et a donc commencé à les protéger. Sans elle, aucune initiative gouvernementale n’aurait permis de les épargner. Exemple parmi tant d’autres que l’intérét pécunier est le seul rempart pour sauver l’environnement.

Si on croyait être dans une habitation modeste à Balung, nous avons eu un rappel à Kratie qu’on peut faire encore plus modeste. Déjà, cette ville est si petite que le chauffeur est passé tout droit et à dû revenir en arrière nous déposer. Nous étions les seuls à descendre ici et il nous avait tout bonnement oublié. Il fallait ensuite prendre un traversier pour rejoindre notre hébergement qui se trouvait sur l’ile de Koh Trong juste en face. Nous avons traversé le bras de rivière dans un bateau poussif, fumant et pétaradant dont seuls les cambodgiens ont le secret.

Trouver Pomelo homestay ne fut pas très difficile. Il fallait suivre la seule route qui fait le tour de l’ile jusqu’à la maison avec trois arbres à pomelo en face. Ici, pour on est dans la maison des habitants, on dort, on mange et on vit Khmer pour environ 8$ par jour, par personne, chambre privée, petit déjeuner et souper Khmer inclus. Ici, la douche aussi est khmer, c’est en fait un bidon d’eau de pluie dans les toilettes. On prend l’écuelle de plastique et on s’asperge d’eau fraîche, on savonne, frotte, rince et c’est terminé. Principe simple, efficace et très rafraîchissant. Il faudra quand même deux ou trois douches pour arriver à faire décoller la terre rouge incrustée dans nos pieds et nos mains. Le groupe présent en ces lieux est très sympathique et fera en sorte que nous resterons une nuit de plus. Juliette, la petite française sympathique qu’on avait croisé à Banlung est ici également.

Les attractions principales ici sont quelques temples, la balade à pied autour de l’île, les dauphins de rivière et le farniente en hamac les deux pieds dans le Mékong. C’est en tuktuk que nous ferons notre tournée avec 4 autres touristes, néerlandais et français. L’observation des dauphins se fait en bateau, mais il est inutile de s’éloigner du bord, ils sont tous regroupés au même endroit et se baladent dans un rayon de 500 mètres. Il faut juste essayer d’anticiper leur déplacement, partir brièvement le moteur pour s’élancer dans la direction voulue et couper le moteur. On se laisse ensuite glisser en silence et avec un peu de chance les mammifères feront irruption près du bateau. Mais, quand on descend du bateau et qu’on remonte l’immense escalier qui mène à la rue, on voit encore mieux les dauphins. Heureusement que c’est pas trop cher.

Nous avons passé le reste de la journée dans une station balnéaire construite sur pilotis au dessus du Mékong. Des paillotes géantes peuvent certainement accueillir un bon millier de visiteurs sans manquer de hamac. Nous avons donc descendu quelques bières et le courant du Mékong à quelques reprises pendant ce temps.

Majestueux, uniques, inspirants, les superlatifs ne manquent pas dans les guides pour décrire les temples d’Angkor. On s’attend à être déçu, forcément. Pourtant, il est difficile de rester de marbre devant ces sculptures de grès. Les temples qu’il est possible de visiter couvrent une vaste superficie, les plus lointains étant à 25 km de Siem Reap. Et malgré cela, il y en a encore beaucoup qui sont cachés dans la jungle, attendant d’être restaurés et présentés aux touristes. Le potentiel archéologique est énorme et on n’en effleure que la surface en ce moment. Cela dit, ce qui est découvert aujourd’hui est franchement impressionnant. Dans le circuit classique de la « petite boucle », « moyenne boucle » et « grande boucle », on dénombre une bonne trentaine de temples. Nous les avons visités en tuktuk et en vélo, malgré la chaleur infernale qui règne sur le site. Heureusement, les routes sont abritées dans la jungle, mais il fait quand même 36°C à l’ombre.

Parmi les temples qui ont retenu notre attention, on compte Bayon, les sculptures sont très détaillées et en bon état. Ce temple permet de se perdre un peu dans ses dédales et fuir par la même occasion les hordes de touristes qui le visitent au pas de charge.

Quelques temples secondaires, plus sobres ou encore en ruine, ont l’immense intérêt d’être désertés par les tours guidés. On se retrouve alors seul avec pour unique son, le chant assourdissant des grillons. Immersion garantie dans un autre monde. Dans ces moments, on se prend à rêver qu’on est les premiers explorateurs de ces lieux.

Le temple Ta Prohm a été rendu populaire pour l’utilisation de son architecture dans le jeu vidéo Thomb Raider. Ce dernier est immense et certains arbres se sont encastrés dans la structure, épousant le profil du temple et s’infiltrant entre les briques. Les fromagers de 400 ans, arbres gigantesques, parsèment le site. Ils ont un peu l’aspect du fromage fondu qui coule.

Ensuite, le temple des femmes, qui doit son nom à une ressemblance étymologique entre la langue ancienne khmer et l’anglais. Donc, rien de féminin dans ce temple hormis peut-être qu’il inspire l’admiration et que la roche est légèrement rosée. Mis au jour tout récemment, ses bas reliefs sont intacts et offrent un spectacle saisissant. Il a également été mis en valeur par un jolie musée extérieur qui relate les faits saillants de son histoire et de sa restauration. Ce temple est aussi célèbre pour l’abracadabrante histoire de vol de certains de ses bas reliefs par Malraux. Personnage Français peu scrupuleux sévissant au début du vingtième siècle, il comptait refaire sa fortune en revendant le fruit de ses rapines sur le vieux continent. Malheureusement pour lui, il se fit prendre et purgea 3 ans dans les geôles Cambodgiennes.

Et dernier temple, mais non le moindre, Angkor Wat, gigantesque, il est impressionnant pour ses bas reliefs, son architecture, ses tours énormes et aussi le fait qu’on peut visiter sa tour principale. Après avoir attendu en ligne 15 minutes, on gravit un escalier hyper abrupt pour avoir une vue à 360 degrés sur le site. Ce temple est envahi par des groupes de 40 touristes braillards et encombrants et des singes. Lesquels sont les pires ? On ne sait pas trop. Mais l’ironie est douce quand on voit les deuxièmes s’en prendre aux premiers. Sucettes, sacs de mangues fraichement coupées, bouteilles sont arrachés des mains et consommés immédiatement après.

*** Âmes sensibles s’abstenir ***

Le lendemain de notre arrivée, direction les sites principaux de Phnom Penh, soit les Killing fields et la prison S-21. Déjà en se rendant aux Killing fields, ça donne un coup. Notre tuktuk passe par des quartiers de la ville assez pauvres et assez pollués. Les immondices jonchent les sol partout et on étouffe dans les feux de poubelles.

L’atmosphère aux Killing fields est lugubre, l’audioguide fourni à l’entrée s’en assure. Le narrateur est d’origine cambodgienne s’exprimant dans la langue de notre choix, le Français dans notre cas. Cet endroit a été la destination finale pour plus de 20 000 Cambodgiens. C’est à cet endroit que les Khmers rouges, qui promettaient un monde meilleur à leur peuple, ont conduit leur génocide. Transportés par camions sous différents prétextes, ils atterrissaient à cet endroit pour être exécutés à coup d’objets contondants. Les munitions pour les armes étant chères et peu discrètes, on utilisait marteaux, barres de fer, machettes, masses pour fracasser le crâne des condamnés. Le tout sous le bruit de la génératrice qui crachait des chants révolutionnaires afin de couvrir les hurlements des victimes. Les corps étaient ensuite enfouis sommairement dans des fosses communes et arrosés de DDT pour couvrir la puanteur.

Aujourd’hui, un grand nombre de corps ont été exhumés mais beaucoup de fosses sont restées intouchées. Les ossements et les vêtements récupérés ont été placés dans un mausolée en forme de stupa au centre du site. Les crânes ainsi exposés portaient les marques des coups assénés lors des exécutions. Mais le site n’a pas fini de recracher le fruit de ces horreurs. Chaque année, lors de la saison des pluies, vêtements, ossements et dents refont surface régulièrement.

C’est un peu le moral à plat et avec un arrière goût de DDT dans la bouche que notre tuktuk nous conduisit des Killing fields à la prison S-21.

Cette prison a été établie au coeur de la ville de Phnom Penh dans une école reconvertie pour les nouveaux besoins. Une clôture en tôle et des barbelés l’entouraient, mais de manière discrète afin de ne pas attirer l’attention. L’endroit était gardé secret, son existence étant inconnue des Cambodgiens ainsi que du reste du monde. C’est donc en toute quiétude que les agents de renseignement des Khmers rouges ont pu conduire leurs interrogatoires à S-21. Torturés pendant des semaines afin d’avouer des crimes qu’ils n’avaient pas commis, les prisonniers devaient aussi dénoncer des amis, parents ou collègues afin de corroborer leurs dires. Quelques étrangers sont aussi passés par cette prison. Un navigateur d’origine américaine qui voguait près des côtes cambodgiennes a été arraisonné et conduit à S-21. Torturé comme les autres, il a ainsi avoué qu’il était membre des services secrets et que son supérieur était un dénommé Colonel Sanders (pour ceux qui l’ignorent, c’est le fondateur des restaurants KFC, une chaîne de fastfood). Une fois leur dossier bien étoffé, les prisoniers prenaient le chemin des Killing fields.

Cet endroit est demeuré secret pendant plus de 4 ans et a été découvert lors de la fuite des Khmers rouges en janvier 79. Dans leur précipitation, les tortionnaires ont abandonné les lieux sans détacher les prisonniers qu’ils étaient en train de torturer. Ces corps mutilés ont été découverts par les forces de libérations, témoignant de toute l’horreur des sévices perpétrées en ces lieux. Malgré une tentative d’effacer leurs traces, beaucoup d’archives ont été retrouvées. Les photos des condamnés sont maintenant exposées sur des tableaux géants dans les locaux de S-21. Les traits tirés et le visage émacié, ces photos sont percutantes.

Seules 3 personnes auraient survécu à cette prison, parce que ces individus étaient utiles au régime. Après avoir exécuté ses intellectuels, ingénieurs, professeurs, médecins, il ne restait plus grand monde pour conduire les tâches techniques. Un ingénieur qui avait été emprisonné s’est montré efficace pour réparer les machines à écrire, c’est pourquoi il a été épargné. Encore vivant aujourd’hui à 88 ans, il vend ses livres dédicacés dans l’enceinte même des murs de la prison.

C’est avec beaucoup d’empathie mais un peu honteux de notre ignorance sur les détails du génocide Cambodgien que nous sommes sortis de la prison. Commencer notre exploration du Cambodge par un lieu aussi chargé d’émotion a complètement changé notre image de son peuple. Ces événements sont récents et chaque Cambodgien aujourd’hui peut encore témoigner de l’horreur de cette période et a au moins un membre de sa famille qui a souffert du régime de l’Angkar. C’est d’autant plus surprenant de voir la joie de vivre et le sourire des Cambodgiens.

Pour plus d’infos sur les Khmers rouges et les « champs de la mort» ainsi que sur Bophana, une victime devenue célèbre, voir les liens suivants :

http://www.killingfieldsmuseum.com/

http://bophana.org/fr/about/bophana/

Après plusieurs semaines au Vietnam, il était temps pour nous de découvrir une autre culture. C’est donc l’heure du bilan. Quoi de plus représentatif que de parler des mobilettes au Vietnam pour clore ce chapitre ?

Les mobilettes au Vietnam ... De toutes les tailles, de toutes les formes, toutes différentes mais toutes pétaradantes, bruyantes et dotées d’un klaxon fonctionnel et utilisé à outrance. Casque obligatoire mais souvent « oublié », accroché au guidon ou de qualité tellement médiocre qu’il serait complètement inutile en cas d’accident. Tout le monde grimpe sur la mob, jusqu’à 5 passagers même : mamie, bébé ou la mariée, chiens, cochons (saucissonnés ou en cage), poulets. Aucun chargement n’est trop lourd ou trop encombrant : une moto sur une mobilette, un frigo, des chaises, des arbres en fleur pour le Têt, une cargaison d’oeufs, des bonbonnes de gaz ou des bidons d’eau, un escabeau, du foin pour le bétail. Tout peut être tiré par la mobilette : des troncs d’arbres de 5 mètres, des barres de fer de 30 mètres, des boutiques mobiles. D’ailleurs, une mobilette peut être transformée en n’importe quel commerce : épicerie, glacier, stand à brochettes, affûtage de couteaux, vente de poissons rouges, imprimante public, coiffeur, recyclage de cartons. On va partout avec une mobilette : sur la plage ou sur la montagne, dans le restaurant, dans le marché ou dans l’église (bien comprendre « dans », soit à l’intérieur), au milieu des rizières. Et on se stationne sur le trottoir pour aller faire ses emplettes. Vous l’aurez compris, la mobilette a un statut spécial. Elle a remplacé le vélo dans le coeur et dans la vie des Vietnamiens. Pas étonnant qu’elle rentre tous les soirs dans les salons pour faire dodo. Bien trop précieuse pour risquer de se la faire voler. Mais qu’arrivera-t-il en 2030, date à laquelle la ville d’Hanoï veut interdire la circulation des 5 millions de mobs ? C’est le bon moment pour le transport en commun de se faire une place !

L’autre chose qu’on ne peut ignorer au Vietnam, et qui est très lié au premier point, c’est le BRUIT. Partout, toujours, fort. Voici un article qui résume bien l’environnement sonore au Vietnam. Seul oubli, selon nous, les coqs qui chantent à toute heure du jour ou de la nuit bien loin d’annoncer le jour qui se lève.

https://www.lecourrier.vn/mal-a-louie/115742.html

Notre voyage au Vietnam en chiffres :

• Voyage du 7 janvier au 27 février 2019
• Nombre de jours au Vietnam = 50 jours
• Température = entre 5°C et 36°C
• Budget moyen = 33,45$ CAD / jour / personne

Ce qu’on a aimé au Vietnam :

+ la boucle dans la région d’Ha Giang,

+ les croisières ou ballades en bateau,

+ les tours en mobilette,

+ fêter le Têt dans la famille de Viet Ha,

+ les eggcoffee, chè, pho et autres nems.

Ce qu’on a moins aimé au Vietnam :

- la pollution : sonore (le bruit, surtout les klaxons intempestifs), atmosphérique et les déchets partout,

- le tourisme de masse à Sapa,

- les chauffeurs de bus,

- les infestations de cafards régulières.

Vive le Vietnam !

Prochaine étape au Cambodge !

Dans nos recherches, l’île de Phu Quoc semblait déchainer les passions. Paradisiaque pour certains, bienvenue comme « un pet dans un habit de cosmonaute » pour d’autres. Nous avons donc décidé d’aller voir par nous même, les chances d’y trouver notre compte étant quand même assez bonnes. Il s’agit au final d’une énorme station balnéaire pour Russes. Couverte d’hôtels de luxe et de restaurants aux menus traduits en russe, elle est destinée essentiellement à profiter des charmes de ses plages.

Un peu las des hébergements modiques, nous en avons profité pour rehausser le budget et se payer un hôtel 4 étoiles. Pour 3 jours seulement au départ, nous avons étendu le séjour pour 3 autres. Nous avons pu profiter de bons rabais sur les agences en ligne. Mais aussi, JF n’avait pas pu profiter trop, trop des commodités, se vidant les entrailles pendant les 3 premiers jours dans la chambre.

Nous avons loué une mobilette pour 2 jours. Mais entre les mobilettes en piteux état et les casques qui ne font pas, nous avons presque mis 2 heures à trouver la perle rare. L’île étant assez grande, on n’avait pas trop envie de se retrouver en panne à 25 kms de notre hôtel. Nous avons bien profité de ce moyen de transport. Visite d’un petit apiculteur très soucieux de l’environnement, trait rarissime au Vietnam, beaucoup de fleurs, plantes aromatiques et arbres fruitiers avaient été plantés partout sur la propriété. Un tour guidé nous permettait de découvrir toutes ces variétés comme l’arbre à cajou, la citronnelle, le jacquier, le manguier, le basilic, .....

Tout juste à côté, nous avons pu visiter une plantation de poivre. Comme c’était la période des récoltes, nous avons vu ces jolies grappes de baies vertes et rouges, prêtes à être cueillies.

Le lendemain, nous avons fait un tour à la Coconut prison. Celle-ci est une reconstitution, l’originale ayant été détruite après la guerre. Théâtre des pires sévices que les américains et leurs alliés ont fait vivre aux prisonniers, les reconstitutions sont poignantes. Certaines scènes de torture sont reproduites avec des statues en plâtre avec une telle exactitude qu’une des touristes coréennes qui visitait avec nous est sortie précipitamment pour aller vomir dehors.

Après cette visite, nous sommes allés voir la fabrique de nuoc nam. Il n’y a rien à visiter en fait, si ce n’est que d’observer les énormes barils de l’extérieur et de se faire saisir à la gorge par l’odeur. C’est à cet endroit que la batterie de notre mobilette rendit l’âme. Mais comme on l’avait pressenti à la location, la dame du magasin se montra digne de confiance et nous fit remplacer la mobilette en moins de 45 minutes.

C’est sur notre nouveau destrier que nous sommes partis à la conquête des plages du sud de l’île. Celles-ci sont beaucoup plus belles que leurs consoeurs du nord : sable blanc ultra fin et mer cristalline à faire rêver. Mais malheureusement, il ne faut pas trop sortir des zones exploitées sinon on tombe sur les décharges de déchets que celles-ci produisent.

Encore en mal de plage et de mer chaude, nous avons réservé 2 jours supplémentaires dans un autre resort, mais cette fois avec accès direct à la plage. C’est ainsi que nous passèrent les 2 derniers jours à faire les crottes de chat à brunir tranquillement sur la plage au son des vagues. Comme mentionné plus tôt, ces plages sont moins belles et la mer est trouble. Autre fait un peu irritant, si je peux me permettre, c’est que cette eau est urticante. Il semblerait que les tortues qui se délectent des méduses ne fassent pas le travail au complet et qu’il reste dans l’eau plein de petits débris de méduses. En fonction des courants ou de la période de la journée, la baignade pouvait se transformer en crise d’urticaire.

C’est le coeur gros que nous avons quitté Ho Chi Minh et la famille de Bao. Nous avions déjà étendu notre séjour parce qu’on ne pouvait pas partir la fin de semaine, parce que c’était la Saint-Valentin, parce qu’on n’avait pas encore essayé le super resto de fruits de mer. La dernière raison était qu’on ne pouvait pas partir un jour impair. Bien qu’on n’avait pas besoin de raison supplémentaire pour avoir envie de rester, il fallait bien que l’aventure reprenne.

Nous sommes donc partis en direction de la capitale de la région du Mekong, Can Tho. Ville de taille raisonnable, elle attire nombre de touristes qui veulent sillonner son fameux delta en bateau. Les berges du delta en ville sont bien sûr bétonnées, mais ils ont construit une jolie promenade qui s’étire sur près de 2 kms. Elle permet d’apprécier le paysage pendant que passent au loin les bateaux et les énormes touffes de jacinthes d’eau.

Les embarcations ne manquent pas sur les eaux du delta. Elles sont propulsées par un étrange moteur grimpé sur un pivot au derrière du bateau. Ces moteurs sont pourvus d’un axe démesuré qui permet de joindre l’eau avec l’hélice. Le capitaine peut à volonté guider l’hélice afin de s’ajuster à la profondeur de l’eau et éventuellement retirer les sacs en plastique qui ne manquent pas de s’emberlificoter dans l’hélice. En fonction de la taille du bateau, le moteur varie en taille et en bruit. Les plus petits sont des moteurs de rotoculteurs, suivis par des moteurs de tracteurs à gazon (avec parfois le capot des lumières) et pour terminer par des moteurs de voiture ! Et pour couronner le tout, ils font un boucan épouvantable en crachant leur fumée noire.

Et c’est aux petites heures du matin, en pleine obscurité, que nous sommes partis sur les flots du détroit du Mekong à la rencontre de ses fameux marchés flottants. Avec une bonne centaine d’autres bateaux, nous tentions tant bien que mal de nous frayer un chemin entre les péniches qui navigaient à contre courant, les bateaux restaurants, les touffes de jacinthes d’eau et les objets flottants non identifiés. Les bateaux café, petites embarcations rapides et maniables faisaient le relais entre les bateaux de touristes. L’un d’eux nous accosta brutalement, comme un pirate, et offrit ses services, thé, café, eau de coco. Debout depuis 4h du matin, l’expresso vietnamien était bienvenu.

Il doit falloir un bon deux heures pour atteindre le marché flottant de Cai Rang à partir de Can Tho. Ce marché fait principalement dans la vente en gros. Les vendeurs arrivent avec leur cargaison de fruits et de légumes, mettent l’ancre pour 2 ou 3 jours le temps de liquider le stock et il repartent. Pour savoir ce qui se négocie, les vendeurs tendent une longue perche avec accroché au bout un exemplaire de leur inventaire. Régime de banane, melons, potirons, patates douces, on trouve de tout. Ce marché est cependant en déclin. Très populaire quand le réseau routier n’était pas bien développé, il perd maintenant en popularité au profit du camionnage.

Nous avons donc mis la pédale au plancher et quitté Da Nang rapidement à destination de Ho Chi Minh city. Viet Ha et ses parents nous attendaient et nous étions fébriles à l’idée de nous joindre à eux. À l’arrivée, nous avons eu droit à un somptueux repas de crabes. Mais pas le temps de flâner à table, Bao, le père de Viet Ha, tenait à nous faire visiter la rue florale Nguyên Huê. Cette place piétonne de 700 mètres de long était décorée de jardins fleuris, verrat de 3 mètres, année du cochon oblige, et autres décorations aux couleurs vibrantes devant lesquelles les Saïgonais se prenaient en selfie.

Depuis notre arrivée au Vietnam, nous avons toujours eu droit à des regards perplexes quand nous prononcions nos prénoms. Il faut savoir que la langue vietnamienne ne comporte que des mots à une syllabe. Et c’est tout un défi de parler Français pour les Vietnamiens. C’est pourquoi, Huong et Bao avaient un peu de mal à retenir nos noms et un peu plus encore à les prononcer. Pour les aider, nous avons donc « vietnamisé » nos noms. Aurélie est devenue O, qui veut dire « parapluie » en vietnamien, et moi Gep, un genre de dérivé de Jeff et qui veut dire « sandale ». Donc, Aurélie et moi étions pour quelques jours Parapluie et Sandale.

Dès le lendemain de notre arrivée, nous avons vu Huong distribuer aux enfants des voisins des petites enveloppes rouges. Quelques bons mots étaient échangés avant de remettre l’enveloppe. Dans l’enveloppe se trouve un billet de banque, de préférence neuf et non froissé, d’un valeur variant de 20 000 à 100 000 dongs. Cette tradition est sensée porter la chance et se pratique entre voisins, amis et membres de la famille. Nous avons eu droit aussi à nos petites enveloppes et nous sommes pris au jeu en en remettant aussi à la famille.

Le soir du réveillon (dans la nuit du 4 au 5 février), nous avons visité la place aux fleurs. Dans un énorme parc, on retrouvait bonsaïs, orchidées et pêchers en fleur. Il y avait une scène où on pouvait observer des talents locaux danser ou s’époumoner sur des rythmes de musique électronique. Il y avait nombre de petits stands de grillades, de bubble tea, de gâteries glacées et d’artisans divers. La foule était compacte, les familles nombreuses se baladaient le nez en l’air, il y régnait une véritable ambiance festive et détendue.

Ce même soir, il y eu tout un manège pour que l’année débute sous les meilleurs auspices. Le 5 étant la première journée de l’année, les premiers visiteurs à franchir le pas de la porte peuvent apporter la chance ou attirer la malchance. Ici, on ne rigole pas avec les superstitions. C’est pourquoi 5 minutes avant les coups de minuit, tout le monde est sorti, le chef de famille a bien verrouillé la porte (pour s’assurer que personne du mauvais signe n’entre en premier dans la maison) et nous sommes rentrés suivant un ordre bien précis. Le patriarche, resté à l’intérieur, a alors accueilli les convives. En premier, il y a eu Huong avec son petit fils dans les bras, suivie de sa fille et suivie d’une personne dont le signe astrologique était celui de l’année qui débute. Comme mon signe est le cochon, je fus donc convié à entrer par la suite. Et finalement, c’est Aurélie qui a fermé la marche.

La maison de Bao et Huong se trouvait à une centaine de mètres d’une artère principale dans une petite ruelle tranquille. À chaque fois que l’on sortait, on saluait les voisins qui buvaient tranquillement des bières assis dans la ruelle, en face de leur maison. À plusieurs occasions, on a été invité pour boire un coup avec eux. C’est là que j’ai découvert la coutume de mettre des glaçons dans la bière. Cela rend la bière un peu plus légère car par 36 degrés, l’alcool tape et ça permet de rester bien hydraté.

Pendant les 10 jours de la fête du Têt, nous sommes sortis tous les jours car nous étions invités chez parents et amis pour y partager un repas festif. Ces repas étaient souvent composés de bánh chung, gâteau de riz gluant fourré aux haricots mungo et au porc et cuit dans une feuille de bananier, poulet bouilli, goà lia, pâté de viande de porc pilé bouilli, oignons salés et fermentés. À quelques reprises, nous avons reçu des gens à la maison, Huong étant une cuisinière habile et productive, son menu était fameux. Ses nems, soupe de poulet aux pousses de lotus, soupe aux vermicelles et ses crevettes géantes étaient un pur délice. Le nouvel an au Vietnam, c’est pareil qu’en France ou au Canada : tout est question de bouffe et bien évidemment, on mange trop.

Au petit déjeuner, Bao me préparait le café vietnamien et on finissait les restes du souper de la veille. On avait aussi droit à du jus d’oranges fraîchement pressées et à de l’eau de coco à même la noix. C’est pour toutes ces petites attentions et les merveilleux moments passés avec tout le monde qu’on a eu du mal à quitter la petite famille vietnamienne.

Nous avons pris le train de nuit à partir de Tam Coc pour nous rendre à Hué. Bien que le train menait un boucan du tonnerre de Dieu, qu’il bringuebalait d’un côté comme de l’autre et qu’il y avait présence de cafards (encore), nous avons dormi comme des bébés. Au réveil, la gentille petite famille vietnamienne qui partageait notre cabine nous proposait toutes sortent de victuailles pour le petit déjeuner. Le trajet s’est donc parfaitement bien passé.

Nous ne faisions qu’une courte halte à Hué pour visiter la cité impériale. Imposante demeure, à moitié reconstruite, elle offre un spectacle unique qui valait le détour.

Il faut dire qu’on doit presser le pas dans le voyage. Nous sommes attendus à Ho Chi Minh city pour la fête du Têt qui débute dans quelques jours et nous sommes encore loin. C’est donc tout de suite après la visite que nous avons sauté dans un taxi afin de ne pas rater le bus en direction de Hoi An. Petit détail pour ceux qui feraient un jour ce trajet, il nous a été impossible de trouver un bus direct pour Hoi An. Tous passaient par Da Nang. Mais comme Da Nang est à 30km de Hoi An, nous avons pu atteindre facilement cette dernière par un bus local. Il s’arrêtait tous les 100 mètres, klaxonnait tous les dix secondes et prenait deux heures pour compléter le trajet mais il se rendait bien à notre destination.

Petite comparaison amusante entre 2 pays visités :

Quand il fait 23°C au Vietnam, les Vietnamiens portent leur manteau et sortent le bonnet. Ils ont froid.

Quand il fait 23°C en Mongolie, les Mongoles relèvent leur tee-shirt sur leur bedaine. Ils ont chaud.

Encore en manque de la nature luxuriante et des montagnes de la région, nous nous dirigeons maintenant vers l’île de Cat Ba. Un traversier nous emmène directement de Halong vers l’île en question. Mais ça serait trop pratique que ce soit à partir du même port où nous sommes arrivés depuis Bai Tu Long. Il a fallu traverser la ville de part en part, en taxi, afin de joindre l’autre port et nous sommes arrivés 15 minutes trop tard pour la navette du matin. Nous avons attendu celle de l’après midi à lézarder sur le bord de l’eau à regarder les innombrables bateaux quitter pour la baie d’Halong.

La balade en traversier était très agréable et pourrait même remplacer une croisière si on n’a pas beaucoup de moyens. Une heure à contourner les îles sous un ciel radieux et une eau calme. De ce côté, nous sommes très chanceux, le beau temps semble nous coller au derrière depuis 2 jours, ce qui change énormément des deux derniers mois.

Une fois sur l’île, il faut la traverser pour accéder à la ville de Cat Ba. Évidemment, on nous entasse comme des sardines dans le bus, mais comme c’est pas cher et pas trop long on s’en accommode. De plus, la vue est superbe : mangroves, montagnes, forêt. On a l’impression d’être dans un petit écrin de nature.

Quel choc ce fut une fois arrivés en ville ! C’est le paradis du routard fatigué. Petite ville qui s’étend sur quelques rues en bord de mer, petits restos tendances qui offrent des plats occidentalisés sur des airs de reggae. Et là, j’entends monter les critiques, « vous allez quand même pas manger occidental tout le temps en Asie ?! » Oui, mais non, car par occidentalisé on entend un plat local mais qui est préparé avec plus de soin, avec des ingrédients de meilleure qualité. A l’extérieur de Hanoï, c’est à Cat Ba chez « Bigman » que j’ai mangé les meilleurs plats vietnamiens. Bon, ok, d’accord, j’y ai aussi mangé une excellente pizza. On combat le mal du pays comme on peut dans un voyage au long cours, le tout arrosé de bière locale à 20k dongs la pinte, ce qui est plus que raisonnable.

C’est aussi sur cette île que nous avons loué notre première mobilette. La location est d’une facilité déconcertante : « Tiens, vla ta mob, deux casques, ça fera 50k dongs, l’essence c’est dans le port à 1km d’ici, tu remets les clefs dans le bidon de plastique coupé en deux attaché à l’arbre à ton retour, merci, au revoir ». Pas de contrat, pas de vérification du permis, pièce d’identité ou passeport, rien. Et c’est ainsi que nous avons parcouru en profondeur les moindres recoins de l’île de Cat Ba. Nous avons remis notre mob à la nuit tombée avec un réservoir vide et des fesses endolories. Notre destrier était bien merdique, il consommait 10 litres au 100 kms et le siège nous burinait le popotin. Mais le sentiment de liberté d’aller et venir dans toutes les directions était franchement grisant.

Le soir, chez « Bigman », c’est bien écrasés dans des bean bags que nous avons écouté le film Venom, navet hollywoodien qui semblait oscarisable ce soir là tant on était en manque de film.

Le lendemain, on évalue les différentes options qui s’offrent à nous pour faire la boucle des villages du nord de Ha Giang. Beaucoup le font en autonomie, à mobilette. L’avantage est la grand mobilité que cela procure, les distances relativement courtes quotidiennement permettent d’utiliser ce moyen de transport. Les inconvénients en contrepartie sont assez nombreux. Dans la montagne vietnamienne, en hiver, c’est plutôt froid, autour des 10 degrés et assez humide, il faut donc être bien équipé pour faire face aux intempéries. En plus, les routes sont assez raboteuses et peuvent être glissantes s’il pleut. Les nombreux accidents dont nous avons été témoin nous ont convaincu des dangers d’une telle expédition. De toute façon, pour à peine plus cher nous avions la possibilité de faire le trajet en SUV de luxe avec chauffeur pour les 4 jours. Nos amis Français étant également intéressés, cela réduisait d’autant les coûts par personne.

Une fois cette affaire réglée, nous sommes partis à l’assaut des paysages de la région à vélo, pour le reste de la journée. Nous avons grimpé une petite montagne qui donnait une vue imprenable sur la vallée où se niche la ville de Ha Giang. Nous avons également visité un village non loin de là. Rizières inondées, maisons sur pilotis, poulets, cochons et réunion de village bruyante respiraient l’authenticité. On pouvait entendre le conseil du village bien avant de le voir, c’était notre première expérience des ravages que peut provoquer le mélange « happy water » et karaoke. Nous ne le savions pas encore mais c’était loin d’être notre dernière.

Nous avons continué notre chemin à travers le village adossé à une montagne et au delà. Le chemin sinueux menait aux rizières cachées dans les montagnes derrières. Rendus à ce qui nous semblait être la fin du sentier, un paysan affairé à surveiller ses buffles nous appela au loin. Pas trop certain de ses intentions, bien qu’il ne semblait manifestement pas hostile, j’envoyai Aurélie en émissaire. De un, on sait bien qu’il est d’usage de ne pas s’en prendre aux émissaires, et aussi, certainement que son approche féminine aurait un effet positif. Comme de fait, aussitôt arrivée à sa hauteur, il l’entraina avec lui dans un petit chemin qui menait vers une rivière. C’est ainsi que nous avons pu voir ce joli cours d’eau qui sépare cette vallée montagneuse en deux.

Le soir, nous avons été manger dans un restaurant local recommandé par notre auberge. L’offre y est on ne peut plus locale, rien de travesti pour plaire aux voyageurs, c’est ce qu’on aime. Bien que ce resto était typiquement local, il attirait beaucoup de touristes, nous étions loin d’être les seuls sur place. En arrivant, nous avons été pris d’assaut par une meute de pré-adolescentes assoiffées de savoir et en mal de pratiquer leur anglais. Nous avons donc fait la conversation, et après une ou deux doses de philtre de bilinguisme, c’est à dire de la bière, Aurélie et moi conversions comme deux anglophones de naissance.

Le lendemain, début de l’expédition. Nous rencontrons notre guide et pilote, Tong. Le camion est énorme, et nous avons mis les voiles avec Steph et Jean-Phé vers la région reculée du nord de Ha Giang. Nous reverrons nos amis Israéliens qu’on avait vu partir en taxi il y a deux jours lors de la panne du bus. Notre guide nous a fait visiter la grotte de Lung Khuy magnifiquement mise en valeur. La visite se fait en 45 minutes et c’est du vrai bonbon pour les yeux.

Le soir, nous avons été accueillis dans une famille Dao du village de Tam Son. Nous étions les seuls clients dans l’établissement, nous avons pu prendre notre petite bière tranquille pendant que nos hôtes préparaient le repas. Il faisait quand même relativement froid et les chambres, complètement ajourées, n’offraient qu’une maigre protection contre les éléments. Heureusement, dans ces régions les couvertures sont en espèce de polaire ultra épaisse et elles viennent en grande quantité. Le repas du soir fut divin. Décidément, c’est vraiment dans les homestays qu’on mange le mieux dans ce pays. Le tout a été arrosé de « happy water », mais quand même pas trop. Steph affirma au guide que quand même « I am not a pochetronne ». Dans les jours qui suivront, force est de constater qu’elle avait peut-être fait cette déclaration à la légère. Nous y reviendrons.

Le second jour, nous avons vu de magnifiques paysages et bien qu’il ne faisait pas soleil, les montagnes n’étaient pas cachées dans la brume. Nous avons visité la frontière chinoise, qui est sans surveillance à cet endroit. Elle fait 100 mètres et est constituée de barbelés tenus par des piliers en briques. Son centre est défoncé et le sol de terre battu témoigne que ce chemin est très fréquenté. Des avertissement sinistres avec des têtes de mort de chaque côté complètent le tableau.

Le soir, nous avons arrêté au village H’Mong de Dong Van. Nous avons rencontré des Australiens et une Allemande fort sympathiques qui ont embarqué dans le jeux du « happy water » sans se faire prier. Et après le repas, l’hôte s’empressa d’allumer la machine à karaoke et nous supplia qu’on lui chante des tubes occidentaux. Tout le monde se prit au jeux, et tout le palmares de ce que la chanson peut offrir de kitch y passa. Nous avons terminé notre prestation par quelques interprétations vibrantes de Johnny dont « L’envie ». Je crois que les échos retentissent encore aujourd’hui dans la vallée en contrebas. Entre deux performances, notre hôte et sa femme nous ont fait une interprétation de danse traditionelle. Au son d’un instrument de musique, genre de flûte cornemuse, les pas de danse se font au tapant sur les pieds de son partenaire dans un ballet assez complexe. Le filles ont été endimanchées en tenue traditionnelle et invitées à exécuter cette danse. Et c’est sans voix et fort avinés que nous sommes allés nous coucher vers 1h du matin. C’est aussi ce soir là qu’Aurélie a prêté sa doudoune en plumes à Tong qui n’avait pas été très prévoyant et qui se gelait royalement depuis deux jours. Il ne la quittera pas jusqu’à la fin du voyage.

Le 3ème jour nous réserva une autre journée de paysages magnifiques : routes en lacets, montagnes abruptes et rizières juchées. Toutes ces aventures ont aussi tissé des liens avec Tong qui manifeste son amitié de façon beaucoup plus tactile. Plusieurs fois, il m’a (JF) saisi par les bourrelets pour m’assoir avec lui et faire une session de calins amicaux.

Le soir, au village de Du gia, notre hébergement affichait complet. Beaucoup de touristes d’un peu partout en Europe. Le repas du soir proposait un item jusque là absent du menu, du poisson. Celui-ci était apprêté à la perfection. Comme il y a bien longtemps que nous n’en avions mangé, cela ajoutait au plaisir de le déguster. Encore une fois le « happy water » coulait à flot, plusieurs fois la marmite de distribution fut remplie. Chauds comme la braise, nous n’attendions que le signal de départ pour aller faire exploser le karaoke. Mais coutume oblige, il fallait écouter le match de foot Vietnam - Japon de la coupe d’Asie. Déjà que je ne suis pas un amateur, mais quand deux équipes nulles s’affrontent, le spectacle est d’un ennui mortel. À la fin, il eu quelques tentatives de chanter, mais les Hollandaises ne voulaient pas céder la micros. Aurélie et Stéphanie ont quand même sauvé la mise avec « Allumer le feu » qui laissa les mamies de l’auberge médusées. En plus, la chambre de Steph et Jean-Phé avait été rebookée, donc, plus de chambre pour eux. Après moult négociations et tergiversations, qui ne menaient nulle part, c’est non sans faire un joyeux vacarme pendant un bon 30 minutes, que ces derniers sont venus s’installer dans notre paillote, suffisamment grande pour accueillir tout le monde.

La dernière journée fut marquée par un événement rare et nous sommes tombés complètement par hasard au bon endroit au bon moment. En effet, en harpentant les rues paisibles d’un petit village endormi, notre attention fut attirée par un mouvement de foule. Foule est un bien grand mot, mais 2 mobilettes, quelques mamies et une grande soeur et une petite soeur qui se pressent dans une direction, il y a de quoi qui se passe. Une fois arrivés en périphérie du village, la source de toute cette excitation s’offrit à nous. On voyait tous les hommes du village affairés à agacer les buffles pour qu’ils se battent. Ce n’était pas très difficile d'énerver ces bestiaux qui cornaient à qui mieux mieux le comparse le plus près. Il y eu même des combats à 3. Les plus faibles furent naturellement éliminés et ne restai que le plus fort, qui s’en alla halletant avec son propriétaire une fois les combats terminés. Le tout ne dura pas plus de 10 minutes et le gagnant était déclaré. Étant donné la valeur de ces bêtes on est quand même étonné qu’ils courent la chance qu’ils se blessent dans une compétition aussi futile. Mais peut-être aussi que cela permet de déterminer quel est le buffle le plus fort et aussi celui ayant le plus de valeur.

Le reste de la route vers Hagiang était très cahoteux et la place de derrière était la moins convoitée et c’est notre pauvre Jean-Phé qui s’est fait taper le popotin pendant plus de deux heures.

Nous avons mangé un dernier repas avec Thong à son restaurant familial. Sa femme nous a concocté un mi quang, sorte de soupe aux nouilles avec un peu de viande de porc, crevette, salade, herbes aromatiques et arachides que l’on mélange ensemble.

Et c’est aussi probablement très déçu que Tong redonna la doudoune à Aurélie.

Arrivés à Bac Ha une journée avant son méga marché du dimanche, nous mirent les voiles vers un autre marché, perdu dans les montagnes, dans le village de Can cau. Plus modeste mais pas moins animé, ce marché est pour et par les habitants de la région. Il y avait la mobilette cordonnier, la mobilette serrurier, la mobilette coiffeurs, les vendeurs de babioles, de légumes, de cannes à sucre et les restaurants nauséabonds. Le marché se tenant sur la route principale, celle-ci s’est retrouvée complètement obstruée par les bus, camions de livraisons, énormes 4x4 de luxe, buffles, mobilettes et piétons. Le responsable de la circulation, ne sachant trop quoi faire devant ce bordel se contentait de faire sonner la sirène de police de sont porte-voix.

En périphérie, on retrouvait le marché aux cochons. Ceux-ci sont attachés dans un sac avec seulement un trou pour le groin. Pour choisir le porc, on demande au propriétaire de le sortir de son sac. On le tient solidement par les pattes de derrière et on le laisse tomber sur les pattes de devant. On admire la croupe, son niveau d’engraissement et sa vigueur car le porc hurle à la mort pendant tout le processus en se tortillant de tout son corps afin d’échapper à cet examen. Une fois le marché conclu, on met l’animal dans une cage en bambou ou en fer, on l’embarque sur la mobilette et on le ramène chez soi. Un beau cochon se vend 20k dong le kg (1,14 CAD). Dans le contrebas du marché, il y avait le marché des buffles, vendus environ 40M de dong (2300 CAD). Essentiel pour labourer la terre, cet animal fait la joie et la fierté de son propriétaire. Nous avons aussi acheté un peu de « happy water ». Une rangée de dames installées avec leur bidon de 20 litres blanc vendaient beaucoup de ce précieux liquide. On en a pris de celle qui semblait la plus populaire, mais au final, même du bon « happy water », c’est assez mauvais. À l’entrée du marché, il y avait aussi l’endroit où l’on peut se procurer un petit chien. Attachés au bout d’une ficelle, ils sont trimbalés de gauche à droite assez rudement malgré leur cris de protestations. On se doute bien qu’ils ne sont pas là à cause de leur qualité de chien de garde ou de chasse. Et tout au fond du marché, planqués dans le stationnement à mobilettes, s’échinant sur leurs instruments, les vendeurs de flûtes flutiotaient joyeusement au grand dam de leur voisins.

Le soir venu, de retour à Bac Ha, avait lieu le « night market », sorte d’événement sensé galvaniser les foules pour le marché du lendemain. Divers talents locaux s’y produisaient où danses et chants traditionnels étaient à l’honneur. Nous avons quitté les lieux quand un jeune prodige nous a fait saigner les oreilles avec du hip hop vietnamien.

Le marché du lendemain ressemblait beaucoup au marché de Can Cau mais en plus structuré. Fait un peu troublant, on avait cru apercevoir un combat de coq à Can Cau, alors qu’à Bac Ha, cela s’est déroulé sous nos yeux.

Hanoï n’est pas notre ville préférée. Néanmoins, nous y avons trouvé des lieux intéressants. Les incontournables pour tout voyageur sont : les marionettes aquatiques, le musée d’ethnologie, le vieux quartier et son train qui le traverse et le lac Hoan Kiem où l’on retrouve l’île du temple Ngoc Son.

Nous avons bien aimé le spectacle de marionnettes, bien que cela ait le potentiel d’être kitchissime à souhait. Les histoires sont simples et ne pas comprendre la narration en vietnamien n’enlève rien au plaisir. Les marionnettistes sont talentueux et le fait que cela se déroule à fleur d’eau donne un aspect plus dynamique avec l’eau qui gicle et éclabousse au gré des courses folles. Il y avait même une animation pyrotechnique. Et pour ajouter à la qualité de la prestation, les musiciens jouaient en direct.

Le vieux quartier est intéressant parce qu’il est un peu plus animé et beaucoup plus propre que le quartier où nous séjournons. Ça se bouscule et ça klaxonne à fond. Il faut avoir des yeux partout pour avancer et voir tout ce que la ville a de petits détails singuliers. Les marchands s’entassent dans les ruelles et il y a parfois 3 rangées de commerçants. Une voie ferrée le coupe en deux et quelques fois par jour un train y passe. Cela oblige les gens à dégager la voie et rentrer les jambes sous les tables des cafés tant il passe près des commerces.

Le temple Ngoc Son renferme une énorme statue en bronze d’une tortue célèbre. Celle-ci aurait donné une épée magique aux vietnamiens pendant la guerre avec la Chine en l’an 1400 et serait retournée avec son présent au fond du lac une fois la guerre terminée. La représentation de la bestiole la montre avec un regard tendre et un peu louche.

Le musée d’ethnologie est fascinant. C’est une véritable mine d’informations. La population du Vietnam est composée d’un grand nombre d’ethnies aux coutumes très différentes. Il est intéressant avant de partir à l’aventure dans ce pays de comprendre un peu comment se découpe cette mosaïque culturelle. Le musée d’ethnologie est l’endroit idéal pour s’initier ou approfondir ses connaissances à ce sujet.

Nous avons aussi visité le musée de la guerre, mais le ton propagandiste dans les descriptions diverses qu’on y retrouve choque un peu. Par exemple, lors de la description d’un lance-flamme, est-il utile de rajouter que celui-ci en particulier a servi à anihiler 200 parachutistes impérialistes américains ? Étrangement, nulle part dans ce musée il n’est fait mention des conditions de vie des militaires ennemis dans les prisons vietnamiennes. Le seul fait intéressant dans ce musée fut de retrouver un M-113 ravi aux troupes américaines pendant la guerre. En effet, JF a passé des semaines entières lors de ses entrainements militaires à se faire balader dans cette boîte de conserve.

Attirés par une annonce d’un tour de moto gratuit dans la ville sur les réseaux sociaux, nous nous sommes laissés tenter. Le fait de rouler en scooter au milieu du trafic hallucinant de Hanoï était une expérience en soi. Nous nous sommes aussi baladés sur l’île verte, un écrin de nature à 2 pas du centre ville où sont cultivés bananes, choux et autres produits de subsistance. Après le tour, nous avons été harcelés par cette agence car nous n’avions pas donné la note parfaite de 5 étoiles sur 5 dans TripAdvisor. Déjà, ils insistaient lourdement pour qu’on laisse une évaluation, ce qui dans mon cas était déjà une raison de ne plus donner la note parfaite. De plus, ce tour allait être vendu assez cher et pour une prestation somme toute assez amateure. Donc, une note de 4/5 était déjà très généreuse. En gros, ça voulait dire « vous pouvez faire mieux les amis ». Cela ne leur a pas plu, mais pas du tout et j’ai tout simplement retiré ma note pour avoir la foutue paix. Enfin, libre à eux de croire qu’il est crédible d’avoir uniquement des notes de 5/5 avec plus d’une centaine d’avis. Si les clients ne flairent pas l’arnaque, c’est qu’ils méritent d’être arnaqués.

Notre voyage est fait de contrastes. Entre la Mongolie et Hong-Hong, on est passé du pays avec la plus faible densité de population au monde (1,9 habitants au km2) à un des territoires les plus densément peuplé au monde avec une densité de 6 357 habitants au km2 (la ville abrite le lieu le plus densément peuplé de la planète : Mong Kok, près de sept millions d'habitants s'entassent sur 1 092 kilomètres carrés).

Contraste aussi entre Chine continentale et Chine anglaise ou portugaise. Le concept « un pays, deux systèmes » est bien présent. Mais pour combien de temps encore ? Dans 30 ans, l’entente sino-britanique prendra fin et le modèle de développement économique capitaliste ainsi que les droits et libertés des habitants de ces 2 régions administratives spéciales de la République populaire de Chine sera mis en péril.

Au vue des tensions diplomatiques entre la Chine et le Canada nous aurions préféré;terminer notre voyage dans l’Empire du milieu sur une note un peu moins stressante.

1. Notre voyage à Hong-Kong en chiffres :

• Voyage du 30 décembre 2018 au 5 janvier 2019
• Nombre de jours à Hong-Kong = 6,5 jours
• Température = entre 8°C et 23°C
• Budget moyen = 185 $ CAD / jour / personne

Ce qu’on a aimé à Hong-Kong :

+ les ballades en Star ferry, bus impérial ou tram pour en prendre plein la vue

+ la proximité de la mer partout et les plages où se tremper les pieds

+ la facilité de se déplacer et l’efficacité des transports qui vous emmènent dans les moindres recoins

+ les rues consacrées aux piétons pour le Nouvel An

+ le feu d’artifice énorme dans le port Victoria

Ce qu’on a moins aimé à Hong-Kong :

- les détritus et décharges sauvages dans les coins plus reculés

2. Notre voyage à Macao en chiffres :

• Voyage du 5 au 7 janvier 2019
• Nombre de jours à Macao = 1,5 jours
• Température = entre 18°C et 23°C
• Budget moyen = 184 $ CAD / jour / personne

Ce qu’on a aimé à Macao :

+ le mélange de culture sino-portugaise

+ les pastels de nata tout chauds et leur croute bien feuilletée et craquante

+ les petits sablés aux amandes de Macao

+ jouer aux machines à sous et se rappeler ses jeunes années

Ce qu’on a moins aimé à Macao :

- l’invasion des nouveaux casinos gigantissimes qui nous font perdre la tête

Vive Hong-Kong et Macao !

Prochaine étape au Vietnam !

Direction l’ouest sur l’île de Lantau, plus précisément le port de Mui Wo. Une traversée de 45 minutes en bateau, que nous apprécions tant à Hong-kong. Il règne sur cette île un air de je-ne-sais-quoi qui la rend différente. Déjà, elle héberge le célèbre Bouddha de Tian Tan, qui confère à cette île un aspect mystique pour les hongkongais. Nous sommes à moins de 20 kms de la métropole la plus densément peuplée de la terre, l’aéroport international et Disneyland sont de l’autre côté de l’île et ici les vaches paissent en toute quiétude. Les villes et villages de cette île semblent désertés, plusieurs cabanes dans les bois sont abandonnées. Un petit sentier de 8 kms nous fera traverser les endroits les plus isolés que nous ayons vu dans les îles de Hong-kong. Malgré tout, un hameau en apparence anodin semblait être habité par une population d’expats biens nantis. Les belles grosses voitures ne manquaient pas lorsque nous attendions le bus.

Rendez-vous en fin de journée avec Brenda, notre hôte Servas qui nous offirt une soirée de son temps afin de nous faire découvrir des parties méconnues de Hong-Kong. C’est d’abord dans un resto prisé des hongkongais et inconnu des touristes que débute notre soirée découverte. Nous allons ainsi déguster des plats signature de cet établissement. Le plus particulier était le plat de boeuf. Recouverte de pannure et frite, cette pièce de viande moitié viande, moitié gras fond dans la bouche. Le gras se mange, bien entendu, et sa texture est moelleuse et fondante. Le contraste avec le craquant de la croute est tout simplement divin. Évidemment, on ne pouvait pas passer à côté de l’oie rotie, autre spécialité de cet établissement. C’est repus que nous avons marché une heure dans la ville avant de pénétrer dans un énorme centre d’achat. Les boutiques étaient fermées mais cette immeuble est tellement grand qu’il sert de passage pour atteindre différentes parties du quartier. Nous sommes grimpés au sommet pour observer la vue sur Kowloon et écluser une bière dans un bar où le DJ faisait jouer de l’électro swing.

De retour du vol inaugural du drône, nous avons juste le temps de souper avant le réveillon. Aurélie propose un plat facile et rapide à préparer à l’hôtel : une soupe ramen. Alors là, JF a trouvé que c’était quand même un peu trop basic pour le dernière repas de l’année, déjà qu’on n’avait pas de champagne.

Le soir, nous avions rendez-vous avec une membre Servas, Polly, afin de célébrer l’arrivée de la nouvelle année. Attention, en cette soirée de réveillon, la météo nous avait mis en garde. Il allait faire très, très froid : 13°C. Les manteaux Canada Gouse et les bonnets étaient de sortie tandis que nous avions une petite pensée pour nos amis Canadiens qui auraient rêvés d’un tel froid. Cela ne nous a pas empêché de grimper au Peak pour observer d’en haut les feux dans le port Victoria. La vue était à couper le souffle avant même que les festivités ne commencent. Et quand les dizaines de millions de dollars ont pété en 10 minutes, ça a fait son effet. Les bombes étaient lancées 8 de large et le ciel s’est illuminé sans interruption.

N’étant pas les seuls qui avons eu l’idée de grimper dans les hauteurs, il nous faudra attendre 1h30 le bus qui nous redescendra de notre perchoir. La police a bien essayé de convaincre tout le monde de prendre le cable car mais il restait encore une foule conséquente d’irréductibles. Et alors que les bus se succédaient toutes les 30 minutes au début, nous avons vu arriver pas moins de 6 bus en même temps dans l’hystérie générale. Il est à parier que certaines personnes bien connectées ne voulaient pas passer la nuit ici et ont fait des appels pour que la place soit vidée au plus vite.

Nous avons fait une tentative pour aller prendre un verre dans le quartier des bars, Lan Kwai Fung. En cette soirée de festivités à cette heure tardive, la foule envahissait toutes les rues qui s’y rendait, il était impossible d’y pénétrer. Les policiers orientaient le trafic de piétons en sens unique pour fluidifier les déplacements dans les rues. Mais malgré tout, la marée humaine était trop dense. Et c’est fourbu et complètement à jeûn, que nous sommes rentrés aux petits heures à Koolown, dans notre microscopique chambre d’hôtel.

On désigne la Chine « continentale » par opposition à Hong-Kong ou Macao. Ces dernières sont de nouveau des villes chinoises après des années de contrôle étranger mais leur statut demeure particulier. Il existe de nettes différences (que nous détaillerons plus tard), c’est pourquoi, elles constituent des destinations à part dans notre voyage.

C’est drôle comment on aime arriver en Chine continentale et comment on a hâte de la quitter après 2 semaines. Ça nous avait déjà fait ça lors de notre première visite. Le contexte de ce dernier voyage est particulier du fait des tensions diplomatiques avec le Canada. Pour autant, nous n’avons jamais vécu de désagrément avec la population qui a toujours été accueillante et aidante avec nous. Mais, on ne sait jamais ce que le gouvernement peut trouver pour montrer son mécontentement face aux politiques étrangères.

Nous avons vu beaucoup de différences entre le sud-est et le nord-ouest. Le riz a pris la place des nouilles et toutes sortes de bestiolles se sont invitées au menu. Les dim sum et les pains à la vapeur ont fait leur apparition. Les sites touristiques sont nettement plus abordables au sud voire même gratuits. Ce second voyage nous a coûté bien moins cher alors que nous avons pris seulement des trains rapides (plutôt que des trains de nuit, 3x moins chers et qui économisent une nuit d’hôtel). Par contre, les problèmes de communication demeurent partout en Chine où l’anglais est très peu parlé.

Notre voyage en Chine continentale en chiffres :

• Voyage du 12 au 30 décembre 2018
• Nombre de jours en Chine = 18 jours
• Température = entre 8°C et 26°C
• Nombre de villes visitées = 5
• Budget moyen = 56 $ CAD / jour / personne

Ce qu’on a aimé en Chine cette fois-ci :

+ Shanghaï !

+ les trains grande vitesse super confortables, rapides et efficaces

+ les distributeurs d’eau chaude partout pour faire du café ou du thé

Ce qu’on a moins aimé en Chine :

- Changsha

- l’omniprésence des contrôles et de la surveillance

Encore une fois, vive la Chine continentale !

Prochaine étape à Hong-Kong !

C’est après avoir testé la cuisine du Hunan qu’on a décidé de mettre le cap sur la capitale de cette région du sud-est de la Chine : Changsha. Première impression, c’est tristounet à ce temps-ci de l’année. Le ciel est gris, les nuages touchent le sol, il fait 8°C et notre hébergement qui se trouve dans une tour d’habitation de banlieue aux fenêtres grillagées n’est pas là pour arranger les choses. Cette ville est toute petite selon les critères chinois et nous sommes les seuls touristes occidentaux ce qui a pour conséquence de nous attirer tous les regards, de se faire pointer du doigt par les enfants ou prendre en photo par des ados ou des mamies.

Dans les rues du centre-ville, c’est bien l’ambiance de Noël qui règne et les néons lumineux nous souhaitent Merry Christmas. On s’y croirait à quelques détails près : il y a des Pères-Noël gringalets tous les 50 mètres avec une demie barbe et une coupe de cheveux tendance, la musique de Jingle bell est tellement remasterisée qu’on reconnait à peine la chanson, et surtout, il flotte encore cette délicate odeur de tofu puant.

Depuis notre arrivée en Chine, on se débrouille comme on peut pour commander notre nourriture. La plupart du temps, on fréquente les restos qui possèdent des menus avec images ou traduits sommairement en anglais, mais les deux étant souvent loin de la réalité, on s’en tient aux valeurs sûres. C’est donc à notre plus grand bonheur que nous avons découvert un resto où les plats sont déjà prêts et posés sur un présentoir, y'a plus qu’à faire réchauffer et on nous les sert à la table. Nous avons pu y aller franchement dans la découverte de nouveaux plats. C’est dans ce resto qu’Aurélie, qui n’écouta que son courage, goûta au tofu puant. Bilan : ça pue, c’est noir comme du charbon et la texture est spongieuse, mais c’est pas mauvais.

Un peu en mal d’arpenter la ville de long en large, nous avons entrepris de visiter l’île Tangerine, flanquée au beau milieu du fleuve Xiangjiang qui sépare la ville en deux. Étroite et allongée, elle permet une balade d’environ 8 kms si on parcourt l’entièreté de ses berges. Le clou de la visite n’est nul autre qu’une sculpture géante de la tête du jeune Mao Zedong. Les traits fins, presque féminins, les cheveux au vent, le regard résolu, tendu vers l’horizon, il contemple cette Chine qu’il transformera. Tout on long de la ballade, on salivait à la vue des pamplemousses géants dans les arbres du parc. Bien entendu, tous étaient hors de portée et trop bien accrochés pour tomber à la moindre petite secousse qu’on faisait des branches. C’est grâce à notre hôte qu’on testera ce fruit fort alléchant. Le goût est très parfumé mais la peau est très épaisse et il y a quasiment plus de pépins que de chair.

Nous voulions quand même célébrer le réveillon, tout aussi artificielle qu’était l’ambiance de Noël dans la ville. Les traditions, ça se respecte. On s’est mis à la recherche d’un resto digne d’un tel événement. Les établissements guindés ne manquent pas sur la grande rue commerçante, mais les prix sont prohibitifs. Ne sachant pas trop si on en aurait pour notre argent, nous ne les avons pas considérés. Et c’est au détour d’une rue piétonne, un peu à l’écart du brouhaha qu’un resto de hot-pot retint mon attention. Pas vraiment une gargotte et définitivement pas un resto guindé, il semblait avoir juste ce qu’il fallait de crasse avec une touche de classe, pour attirer à la fois mon estomac sans repousser mon portefeuille. Le bonhomme à l’entrée nous accueille chaleureusement et c’est cigarette au bec qu’il nous décrit les merveilles qui nous attendent si on accepte de ripailler dans son établissement. Formule simple : le frigo est rempli d’ingrédients et on se sert directement de légumes, champignons, tofu, nouilles, poulet mariné, petits poulpes, saucisses, etc, etc... Avec ça, on a un hot-pot à 2 compartiments : bouillon piquant et bouillon doux et quatre assiettes de viande. Je lui demande alors combien coûte cette merveilleuse bière fraîche dans son frigo, il fait un grand geste circulaire et me montre la bière, le bar à sauce et la machine à glace et me fait un sourire, toujours avec sa cigarette. Je ne comprends pas trop, la bière serait incluse ? Et la glace aussi ? Tout ça est trop beau pour être vrai. Le menu est à 68 yuans par personne. Bon, même si sa bière devait être un peu chère, c’est quand même une aubaine. En effet, on s’est régalé, tout était très bon, Aurélie a eu raison de la réserve de pleurottes et j’ai presque bu le bouillon piquant tellement il était savoureux. Les bières étanchaient la soif et calmait le feu réveillé par ce merveilleux bouillon. Au moment de payer, on s’attendait à une surprise, et en effet, elle fut de taille. Montant du repas ? 136 yuans, soit deux fois 68, merci bonsoir. Le patron nous à même fait cadeau de 1 yuan parce qu’il manquait de monnaie. Et c’est au travers un nuage de fumée que celui-ci nous remercia et qu’il nous fit ses aux revoirs. Nous avons terminé le réveillon avec ce qu’on a pu trouver comme chocolat (du Dove, comme le savon) et une petite bouteille de Bai-ju, alcool fort à base de céréales. Joyeux Noël !

Le jour de Noël, belle suprise que fut la visite du musée provincial du Hunan. On y retrouve un peu tout ce qui est exposé ailleurs dans les autres musées en Chine : poterie, faillence, céladons, cloches en bronze, sculptures, calligraphie, etc, etc. Mais... on ne s’attendait pas à tomber nez à nez avec une momie humide grimaçante vieille de 2200 ans ! Les techniques d’embaumement de ces ancêtres Chinois, oubliées aujourd’hui, ont permis de conserver le corps frais comme aux premiers jours de sa mort. Les membres sont flexibles, la peau est élastique, les entrailles sont complètes et le cerveau toujours dans la boîte crânienne. Tout ça après 2 millénaires à croupir dans un trou à 20 mètres sous terre, enfermée dans une dizaine de sarcophages emboités, enroulée dans une vingtaine de couches de soie et baignant dans une soupe mystérieuse. Xin Zhui « repose » aujourd’hui dans une boîte en plexiglass exposée aux centaines de badauds qui viennent quotidiennement lui rendre visite. Bonjour le repos éternel.

Nous quittons la vie trépidante et l’atmosphère survoltée de Shanghaï pour Suzhou et ses petits canaux paisibles. Se situant à peine à 90 kms de Shanghaï cette ville de 4,3 millions d’habitants grouille de touristes locaux qui parcourent les avenues commerçantes. Notre hôtel se trouve au coeur du centre ville commercial, à quelques pas de la rue piétonnière accueillant les grandes enseignes de la mode internationale. Il serait plus rapide de dire quelles marques ne sont pas au rendez-vous : Chanel, Dior, Swarovski, Nike, etc. Il y de a l’argent en Chine, ça se confirme à l’achalandage de ces grandes maisons un simple soir de semaine.

Notre auberge de jeunesse a ceci de particulier que les murs de tous les étages sont couverts de graffitis laissés par les voyageurs qui y sont passés, principalement en Chinois, mais pas seulement. Notre chambre est propre et confortable, on changera plus tard suite à une rupture de conduite d’eau sur le toit qui inondait notre pare-soleil dans un fracas d’enfer.

Nous avons ensuite parcouru le canal principal bordé de commerces hyper touristiques. Mais au fur et à mesure qu’on se dirige vers le nord, la rue se rétrécit, les commerces deviennent moins clinquants et offrent des services plus abordables.

Le lendemain, on se tape la visite gratuite du usée de Suzhou, hyper moderne, avec ses bronzes, poteries, peintures et calligraphie. Juste pour le magnifique céladon qui s’y trouvait ça valait le déplacement.

Nous avons également visité le Jardin du modeste administrateur qui est un hommage à la beauté et la contemplation. Son lac est parsemé d’îles qui abritent autant de pavillons admirablement construits aux noms évocateurs comme : Observer le lointain, J’écoute tomber la pluie et Parfum distant. Les anciens y allaient pour admirer la vue et se laisser bercer par cette atmosphère paisible. On pouvait également visiter une magnifique collection de bonsaïs extérieurs taillés à la perfection. Une équipe de pas moins de dix jardiniers étaient d’ailleurs affairés tous en même temps à tailler un de ceux-ci.

Nous avons par la suite visité le Musée de la soie où un immense métier à tisser était activé par deux dames dont une était perchée à plus de deux mètres dans la machine. On pouvait y observer de véritables vers à soie en plein festin dans leur lit de feuilles de murier ou grimpés dans des gerbes de pailles pour y tisser leur précieux cocon.

Toujours à la recherche de la gargote cachée qui nous offrira des plats authentiques, JF déniche une microscopique échoppe dans le fond d’une ruelle. L’annonce prétend que la dame fait de la cuisine comme à la maison. Comme de fait, les plats sont succulents. On prend pratiquement toujours de l’aubergine sautée et dans ce cas précis, elle était excellente.

C’est un retour en Chine !

Première impression : à Shanghaï, des grattes-ciel en voulez-vous en voilà. Tous rivalisent d’ingéniosité pour attirer le regard. Ce n’est plus assez de les couvrir de lumières colorées le soir, maintenant les immeubles sont convertis en écrans géants et on y passe des clips ou de jolies animations.

C’est également une ville gourmande, l’offre des restaurants est hallucinante, des plus modestes aux plus chics. Et quand au fil des jours on creuse la ville, on découvre sa riche culture et sa diversité. Il y a plusieurs quartiers historiques qui relatent l’architecture française ou américaine. Le bund, la rive ouest de la rivière Huangpu, est une enfilade d’édifices de prestige construits début des années 1900. Hôtels de grand luxe, banques, journaux, etc, ont pignon sur cette berge. Ils font face maintenant au riche centre ville qui s’est développé de l’autre côté de la rivière. Que dire de cette partie de la ville ? Tous les immeubles sont uniques dans leur style et leur conception. L’un ressemble à une pagode, un autre à un décapsuleur et encore un autre complètement excentrique, de forme hélicoïdal. Ce dernier est la seconde plus haute tour du monde, pour grimper il fallait débourser la coquette somme de 36$ canadiens par personne. Nous avons opté pour une option plus dans nos cordes, un point de vue non loin de là, dans le bar du Hyatt à 22$ par personne, coupe de champagne ou cocktail inclus !

Côté resto JF, se régale au petit déjeuner avec la soupe lamian très pimentée. Nous recherchons également les petits bouibouis embrumés dans la vapeur ou on déguste d’excellents dumplings ou wontons. D’ailleurs, il flotte partout dans la ville une odeur de bambou chauffé à la vapeur, qui nous rappelle qu’on n’est jamais bien loin d’une gargote à dumplings. Nous avons également essayé les offres plus prestigieuses et n’avons pas été en reste. Entre autres le Di Shui Dong, qui nous apporte la cuisine incendiaire de la région du Hunan. Ambiance non guindée et plats en effet très épicés, mais rien de trop extrême. Nous nous sommes régalés des beignets d’aubergines fourrés à la viande, des cuisses de grenouilles aux piments forts, des côtes de boeufs en croûte de cumin et de spare ribs sauce aux haricots noirs. Le tout arrosé de quelques verres de bière salvatrice et terminé par un dessert classique mais ô combien appréciable après autant de piments, les bananes frites caramélisées.

Retour au Québec en passant par Istambul. Traitement VIP à l’aéroport où on a traversé tous les contrôles en un temps record.

Au Québec, juste le temps de passer de l’automne à l’hiver, de vivre un -15°C, de revoir la famille, de fêter l’Halloween et Noël un peu en avance et de se reposer avant de repartir ...