Sud-Ouest américain - Hors des sentiers battus

1er mai 2018. La saison des grèves bat son plein en France.

L'assurance annulation, on y pense. Mais l'assurance départ, on l'oublie souvent... Pas de panique ! Nous n'avons pas réservé notre vol sur la compagnie nationale et notre pré-acheminement n'est pas prévu en train.

Survol de Londres

Après avoir décollé de Lyon dans la matinée, c'est donc sans stress qu'à bord de l'avion de British Airways nous survolons Londres avant d'atterrir à Heathrow Airport où nous allons embarquer à bord d'un A380 d'American Airlines pour Los Angeles.

Conquis par notre roadtrip de 2016 dans l'ouest américain, nous voici repartis pour 3 semaines dans les grands espaces.

Cette fois, nous avons programmé un circuit plus au sud, moins conventionnel, afin de découvrir des endroits moins fréquentés.

Nous avons réservé 3 mois à l'avance l'avion, la voiture de location et tous les motels. Les itinéraires et les points d'intérêt ont été chargés dans le GPS. Préparation laborieuse mais nécessaire lorsqu'on prévoit de parcourir 4000 miles (6400 km) en 3 semaines.

Notre voiture de location

A l'arrivée à Los Angeles, une navette nous dépose chez Advantage (représentant d'Europcar aux USA) où nous prenons possession de notre voiture de location. Bon, ce n'est pas exactement le modèle prévu, mais ça ira... Avantage : Petite et de couleur vert pomme, on la reconnaîtra facilement sur les parkings au milieu des gros pick-ups américains.

Direction Anaheim, dans la banlieue sud de Los Angeles, où se trouve notre premier motel.

Une journée, c'est court pour visiter San Diego. Mais en parcourant en voiture la 59-Mile Scenic Drive, on peut en avoir un bon aperçu.

MARITIME MUSEUM

Depuis les quais, nous pouvons admirer plusieurs des bateaux qui constituent ce musée parmi lesquels :

• Le Berkeley, un ferry-boat victorien de la San Francisco Bay datant de 1898
• le HMS Surprise, un trois-mâts de 60 m, reproduction d'une frégate du début du 18e siècle, que l'on a vu au cinéma, entre autres, dans Pirates des Caraïbes
• le Star of India, un trois-mâts construit en 1863

HARBOR ISLAND et SHELTER ISLAND

Depuis ces deux presqu'îles allongées, on a vue sur la baie de San Diego au fond de laquelle se profile la skyline de Downtown.

Au hasard de la route, on rencontre parfois d'étranges véhicules. 😀

POINT LOMA et CABRILLO NATIONAL MONUMENT

Le parc de Cabrillo National Monument est situé à la pointe de la péninsule de Point Loma, longue de 8 miles, qui sépare la baie de San Diego de l'océan pacifique.

C'est notre première visite de parc national. Nous en profitons pour acheter le Pass annuel (80 US$) qui donne accès pendant un an à tous les parcs nationaux des USA au titulaire et aux passagers de son véhicule.

C'est ici qu'en 1542 l'explorateur portugais Juan Rodriguez Cabrillo et son équipage furent les premiers européens à accoster dans la baie de San Diego.

A côté du Visitor Center, des panneaux nous indiquent que San Diego abrite l'une des plus grandes bases de l'US Navy. C'est le port d'attache principal de la Flotte du Pacifique.

Au point culminant du parc, se trouve l'ancien phare, Old Point Loma Lighthouse, construit en 1855 et maintenant transformé en petit musée. En raison des nuages et du brouillard, l'emplacement ne s'avérant pas aussi idéal que prévu, il fut remplacé en 1891 par un nouveau phare, New Point Loma Lighthouse, situé au pied de la colline.

Non loin de l'ancien phare, un poste d'observation idéal permet d'apercevoir entre mi-décembre et mars les baleines grises qui migrent depuis l'océan arctique vers les eaux chaudes au large du Mexique.

Sur la péninsule de Point Loma, se situe également un très grand cimetière militaire, Fort Rosecrans National Cimetery. il compte plus de 100 000 tombes sur une superficie de 77 hectares.

SUNSET CLIFFS et OCEAN BEACH

Pour quitter la péninsule de Point Loma, nous suivons la côte pacifique vers le nord en logeant les falaises de Sunset Cliffs et débouchons sur la plage d'Ocean Beach.

OLD TOWN STATE PARK et HERITAGE PARK

Old Town State Park, lieu très prisé des touristes, présenté comme le centre historique de San Diego est une sorte de musée en plein air. Pour notre part, nous avons trouvé la réputation de ce lieu très surfaite. C'est plus une sorte d'attrappe-touristes avec des boutiques et des restaurants. Nous ne nous y sommes pas attardés.

Heritage Park, situé à quelques pas, présente plus d'intérêt. Ici ont été regroupées des maisons de bois des années 1880. Menacées de disparition, elles ont été emmenées en camion à Heritage Park puis restaurées.

BALBOA PARK

Il ne faut pas manquer ce parc de 486 ha en plein cœur de la ville. En suivant El Prado, une grande avenue qui relie Cabrillo Bridge à l'ouest à Plaza de Balboa à l'est, on découvre de très beaux édifices et de nombreux musées.

Le Museum of Man est aménagé dans le California Building, un superbe bâtiment de style Renaissance espagnole possédant une façade ouvragée et une grande coupole.

Plus loin, c'est la Plaza de Panama, carrefour central du parc, autour de laquelle se trouvent le Visitor Center, le Museum of Art, le Timken Museum of Art, le Mingei International Museum et le San Diego Art Institute.

Au sud de la place, la scène en plein air du Spreckels Organ Pavillon où sont donnés gratuitement des concerts d'orgue tous les dimanches après-midi.

En reprenant El Prado vers l'est, il reste d'autres lieux plein d'intérêt.

Le Botanical Building, précédé d'un grand bassin, dont la serre de bois (hélas fermée lors de notre passage) abrite plus de 2100 espèces de plantes.

La Casa de Balboa, une majestueuse demeure qui abrite le Museum of Photographic Arts, le San Diego History Center et le San Diego Model Railroad Museum.

La Casa del Prado, de style espagnol colonial.

Et à l'extrémité d'El Prado, la Plaza de Balboa, avec sa fontaine (Bea Evenson Fountain), entourée du San Diego Natural History Museum et du Reuben H. Fleet Science Center.

Autour de la Pan American Plaza, au sud du parc, on trouve aussi l'Air & Space Museum et l'Automotive Museum.

Bref, beaucoup de musées dans ce parc, mais aussi de la verdure et des jardins, comme Alcazar Garden ou Japanese Friendship Gardens.

Nous quittons le parc et retrouvons les quais où nous avons commencé notre boucle ce matin.

EMBARCADERO

Sur une esplanade proche du Maritime Museum, est érigé Unconditionnal Surrender, une statue de Seward johnson de 7.5 m de haut, représentant un marin embrassant une infirmière et symbolisant l'Amérique des années 1940.

A proximité, se trouvent le Taffy 3 Memorial, en mémoire d'une des plus grandes batailles navales dans le Pacifique en 1944 et le National Salute to Bob Hope and the Military, un ensemble de 15 statues en bronze de taille humaine autour de Bob Hopele.

Le porte-avions USS Midway que l'on aperçoit en arrière-plan n'est plus en service et peut se visiter.

Un peu plus au sud, on trouve Seaport Village, un lieu animé le week-end, puis la Marina qui s'étend devant le Convention Center.

Nous traversons Downtown pour retourner à notre motel en passant par Gaslamp Quarter (le quartier des réverbères) ce qui nous permet d'apercevoir quelques édifices datant de la fin du 19e siècle. Il serait intéressant d'y flâner à pied quelques heures, mais nous manquons de temps.

Depuis Yuma, 215 miles d'autoroute à travers des paysages désertiques nous conduisent en fin de matinée à l'entrée de Saguaro National Park.

SAGUARO NATIONAL PARK

Le parc est divisé en deux parties, situées de part et d'autre de la ville de Tucson. Nous avons choisi de visiter la partie Ouest, la plus proche de notre route en arrivant sur Tucson.

Nous empruntons la Bajada Loop Drive, une piste qui traverse des forêts de saguaros, ces grands cactus caractéristiques de l'Arizona. Depuis cette piste, nous partons à pied sur Valley Overlook Trail, un sentier qui serpente entre ces cactus aux bras multiples et diverses fleurs du désert.

Le sentier débouche sur un magnifique point de vue sur la vallée. Devant nous, une armée de saguaros à perte de vue.

Le soleil plombe en ce milieu de journée et nous apprécions de trouver à Signal Hill, au nord de Bajada Loop Drive, une aire de pique-nique avec des tables ombragées. De là, un sentier nous permet de découvrir quelques pétroglyphes datant de la période Hohokam (années 450 à 1450).

Avant de quitter le parc, malgré les 40°C à l'ombre, nous ne pouvons résister à une dernière balade à travers les saguaros et les fleurs du désert sur un sentier aménagé : Desert Discovery Nature Trail.

GATES PASS

Pour atteindre la ville de Tucson depuis Saguaro National Park, la route traverse de beaux paysages désertiques et montagneux en franchissant un petit col, le Gates Pass.

Une longue étape pour nous rendre à Las Cruces (Nouveau Mexique) depuis Tucson (Arizona) avec un détour de 90 miles pour visiter Chiricahua National Monument, soit 365 miles dans la journée.

CHIRICAHUA NATIONAL MONUMENT

Le long de la route qui pénètre dans le parc, un premier arrêt à Organ Pipe Formation donne un aperçu de ces colonnes de rochers caractéristiques que les Apaches Chiricahua appelaient " Rochers debout ".

La route suit le canyon et grimpe dans la forêt pour atteindre Massai Point à 2094 m d'altitude d'où l'on jouit d'un magnifique panorama sur ces formations rocheuses et les alentours.

Un sentier fait le tour du promontoire et permet d'observer à loisir les champs de pinacles minéraux qui couvrent les pentes de ce massif.

Depuis un parking situé un peu plus bas, nous empruntons Echo Canyon Trail qui chemine entre les rochers jusqu'à une grotte : Echo Canyon Grotto.

Après un pique-nique à Bonita Creek, nous quittons le parc et rejoignons l'autoroute I10 à Willcox.

WILLCOX

Ici, on rend hommage à Rex Allen, un acteur de westerns et chanteur de country né à Willcox en 1920. Sa statue trône sur Historic Railroad Avenue Park et un musée lui est consacré.

STEINS RAILROAD GHOST TOWN

Après l'entrée au Nouveau Mexique, au bord de la ligne de chemin de fer, quelques vestiges de l'époque des prospecteurs d'or dans la ville fantôme de Steins (Steins Railroad Ghost Town).

A notre arrivée à Las Cruces, nous prenons possession de notre chambre de motel puis nous allons visiter le village de Mesilla situé à 4 miles au sud.

OLD MESILLA

C'est là que Billy The Kid fut jugé et condamné à mort avant qu'il ne s'évade. Et c'est au vieux cimetière de Mesilla qu'est enterré le shérif Pat Garrett qui arrêta Billy The Kid.

Pour rejoindre Santa Fe, il est préférable d'emprunter la route de la Turquoise, trajet plus long certes mais plus pittoresque que l'autoroute I25.

TURQUOISE TRAIL (route de la Turquoise)

A travers des paysages désertiques et montagneux, cette route suit une vallée qui fut célèbre pour ses mines de turquoise mais également d'or, d'argent et de charbon. La route traverse quelques villages fantômes comme Madrid et Cerillos.

Aujourd'hui, les vieilles maisons de Madrid ont été investies par des artistes hippies.

Après 55 miles, nous quittons la route de la Turquoise pour nous rendre à Kasha-Katuwe Tent Rocks National Monument, situé à l'ouest de Santa Fe.

KASHA-KATUWE TENT ROCKS NATIONAL MONUMENT

Un petit parc unique dans l'Ouest américain.

Il y a plus de 6 millions d'années, des éruptions volcaniques ont laissé des cendres et des débris sur plus 300 m d'épaisseur. L'eau et le vent ont sculpté ces cônes dont certains atteignent 30 m de hauteur.

Pour admirer ces formations géologiques spectaculaires, il faut emprunter le Slot Canyon Trail qui serpente entre les falaises.

Un parcours d'environ 2 heures avec 200 m de dénivelé. Mais il ne faut pas s'arrêter au pied de la pente finale si l'on veut admirer les fameux Tent Rocks.

Au bout du chemin, au bord du plateau, s'offre une magnifique vue sur le site et les montagnes environnantes.

SANTA FE

Arrivés dans l'après-midi à l'hôtel de notre ville étape, nous partons visiter Old Town, la vieille ville.

On y accède par l'Old Santa Fe Trail, le long duquel se trouvent San Miguel Mission (reconstruite en 1710) The Oldest House (1650) et Loretto Chapel.

L'architecture ronde aux couleurs chaudes qui caractérise les bâtiments de Santa Fe se retrouve également autour de la Plaza autour de laquelle se situent le New Mexico Museum of Art, le Palace of the Governors, le MoCNA (Museum of Contemporary Native Arts) et St Francis Cathedral.

Un peu à l'écart du centre, il ne faut pas manquer de flâner dans Canyon Road, une longue rue étroite bordée de galeries d'art. C'est le lieu où s'installèrent de nombreux artistes au début du 20e siècle. C'est à cette époque que fut repensée l'architecture de la ville pour retrouver l'inspiration d'origine. Les maisons adobes, faites d’un amalgame de terre et de paille coupée, héritage architectural espagnol, caractérisent le Santa Fe Style.

35 miles pour nous rendre à Great Sand Dunes, un parc situé au nord-est d'Alamosa.

GREAT SAND DUNES NATIONAL PARK AND PRESERVE

Non, ce n'est pas un mirage ! Au pied des Sangre de Cristo Mountains, qui culminent à 4200 m, ce sont bien des dunes de sable qui s'étalent devant nous.

Comment ces dunes de sable, les plus hautes du continent nord-américain, se sont-elles formées ?

Le Rio Grande a déposé dans la vallée le sable provenant de l'érosion des montagnes environnantes par les glaciers. Sous l'effet du vent, les dunes se sont constituées. Le phénomène se poursuit aujourd'hui et les dunes, tout en se déplaçant et se modifiant en permanence, gagnent quelques centimètres chaque année.

Marcher au pied des dunes est une entrée en matière. Mais il faut faire l'effort de monter au sommet d'une des plus hautes : High Dune (198 m) ou encore Star Dune (229 m) pour ressentir toute l'émotion provoquée par ces montagnes de sable qui s'étendent sur 78 km2. Compter 2 heures aller-retour.

L'ascension qu'il vaut mieux effectuer le matin pour éviter les fortes chaleurs est assez éprouvante. Nous sommes entre 2400 et 2600 m d'altitude et escalader les dunes de sable c'est un peu comme grimper dans de la neige fraîche. A la montée, les bâtons de rando ne sont pas inutiles. Pour ceux qui veulent profiter de la descente, le surf peut être une option. Toutefois la glisse est moins évidente que sur la neige.

Au sommet, la récompense est là. Quel spectacle ! Imaginons ce que cela peut donner au printemps, lorsque les sommets alentour sont encore enneigés...

Nous reprenons la route et faisons quelques rencontres sympathiques.

A la sortie du parc, un ourson traverse la route à quelques centaines de mètres devant nous. Juste le temps de nous arrêter pour le photographier de loin. Sa mère est peut-être dans les parages, mais nous ne la voyons pas.

Puis des biches en quittant la San Luis Valley.

Nous traversons les montagnes du Colorado par le North Pass, col situé à 3093 m.

Au col, une pancarte décrit les 3 types de félins qui vivent dans la Rio Grande National Forest.

Le Mountain Lion (ou puma, ou cougar) est le plus gros et le plus dangereux. Même s'il s'attaque rarement à l'homme, il est préférable de ne pas le rencontrer.

La route descend ensuite vers la petite ville de Gunnison puis suit la rivière du même nom.

GUNNISON RIVER

Après Gunnison, la rivière traverse un lac de barrage, le Blue Mesa Reservoir qui s'étend sur 20 miles.

Encore 40 miles et nous atteignons Montrose, notre ville étape pour deux nuits.

BLACK CANYON OF THE GUNNISON NATIONAL PARK

Ce parc, à l'est de Montrose, n'est qu'à 12 miles et nous avons décidé d'en faire la visite dans la matinée avant de prendre la route vers le sud du Colorado. A l'approche du parc, un ours nous souhaite la bienvenue.

Passé l'entrée, nous nous arrêtons au premier belvédère, Tomichi Point, qui donne un premier aperçu de la profondeur des gorges dont l'aspect est très différent de ce que nous avons vu hier. Rien à voir avec les falaises de grès rouge de Colorado National Monument.

Nous poursuivons sur South Rim Road, la route qui longe la rive sud du canyon sur 7 miles et nous montons directement au terminus de la route, High Point (2523 m), pour faire une randonnée sur un sentier nature qui mène à Warner Point. De belles vues sur les gorges tout en cheminant à travers une végétation très diversifiée.

En redescendant South Rim Road, nous faisons halte successivement aux différents belvédères qui jalonnent la route et que l'on peut atteindre par des sentiers faciles.

Tout d'abord Sunset View, Dragon Point et Cedar Point d'où l'on peut suivre les méandres de la rivière Gunnison.

Puis Painted Wall View, face à une falaise veinée de pegmatite de 690 m de haut, la plus haute du Colorado et Chasm View qui offre un magnifique vue sur un défilé plus échancré.

Cross Fissures View surplombe l'endroit le plus resserré du canyon où les parois présentent d'immenses fissures.

Pulpit Rock Overlook offre une vue plus dégagée sur le rivière.

Pour terminer, nous retrouvons la verticalité des falaises à Gunnison Point, belvédère situé sous le Visitor Center.

Vers l'entrée du parc, une route pentue descend à East Portal au bord de la rivière. Un bel endroit pour pique-niquer.

SAN JUAN MOUNTAINS

Il nous reste 120 miles à parcourir jusqu'à Durango. La route traverse les San Juan Mountains en franchissant 3 cols à plus de 3000 m.

OURAY

Au pied des montagnes, nous traversons Ouray une petite station touristique, ancienne ville minière, dans une région que l'on nomme " la Suisse d'Amérique ".

La route monte alors plus fortement jusqu'à Crystal Lake, un petit lac d'où l'on commence à apercevoir les Red Mountains (montagnes rouges).

RED MOUNTAIN PASS

Ces montagnes ont donné leur nom au Red Mountain Pass, col situé à 3358 m que nous franchissons. La couleur rouge qui provient de l'oxyde de fer dont sont chargées les roches de ces montagnes, se retrouve dans le lit de Red Mountain Creek, le ruisseau qui longe notre route.

SILVERTON

De l'autre côté du col, à 2795 m d'altitude, les rues rectilignes de la petite ville de Silverton s'étalent sur le plat de la vallée.

C'est une région où furent découverts des gisements d'or et d'argent. D'où le nom Silverton (Tonne d'argent).

Le long de la rue principale et des rues adjacentes en terre battue, les saloons à frontons et les façades colorées des maisons victoriennes rappellent l'époque de la ruée vers l'or et des pionniers.

MOLAS LAKE

La suite du parcours jusqu'à Durango nous réserve encore de magnifiques paysages comme ici vers Molas Lake juste avant de franchir le Molas Pass (3325 m) puis le Coal Bank Pass (3243 m).

DURANGO

Visite matinale dans le centre historique de Durango avant de quitter la ville. Le long de la rue principale, Main Avenue, on trouve des immeubles d'époque en brique à fronton comme le Strater Hotel ou le General Palmer Hotel.

Au début de Main Avenue, 3 élégants chevaux de bronze posent devant l'entrée de la gare tandis que sur les quais, les touristes se dirigent vers les wagons alignés sur les rails du chemin de fer à voie étroite.

A 8h45, départ du train à vapeur qui va conduire ses passagers vers le nord jusqu'à la petite ville minière de Silverton. Un parcours de 45 miles à travers de magnifiques paysages.

Pour notre part, c'est vers le sud que nous partons.

Après 20 miles, nous quittons le Colorado pour repasser au Nouveau Mexique. Premier arrêt à Aztec.

AZTEC RUINS NATIONAL MONUMENT

Ce sont les ruines d'un ancien pueblo construit au début du 12e siècle. Il comprenait 500 pièces réparties sur 3 niveaux. Au centre de la Plaza, on peut entrer dans une kiva restaurée de 15 m de diamètre.

Nous continuons jusqu'à la ville de Farmington puis nous prenons la route 371 qui part droit au sud.

BISTI WILDERNESS

Bisti Wilderness et De-Na-Zin Wilderness (plus à l'Est et moins accessible) sont les 2 secteurs d'une étendue tourmentée assez peu visitée où l'eau et le vent ont sculpté le sol pour créer des formes rocheuses très diverses.

36 miles après Farmington, une piste de 2 miles mène à un parking. Peu de monde dans ce lieu désertique en dehors d'une grande caravane et de quelques voitures en stationnement.

Pour découvrir les beautés qui se cachent dans cet espace aride et lunaire, il faut s'y aventurer à pied. Attention à prendre suffisamment d'eau. Un GPS ou une boussole peuvent aussi s'avérer utiles car en l'absence de sentiers, on peut perdre facilement ses repères dans les labyrinthes de ce patchwork coloré.

Il faut compter 4 heures pour voir les principales curiosités de Bisti Wilderness. Par manque de temps, nous n'en verrons qu'une partie, notamment les Red Hills (collines rouges) et les Hoodoos (cheminées de fée).

Nous quittons la zone avec le regret de ne pas avoir atteint les fameux Craked Eggs (oeufs craquelés).

La route 371 qui relie Farmington à l'autoroute I40 traverse des régions quasiment inhabitées sur 106 miles. Juste une entrée de ranch de temps en temps.

Il reste ensuite 30 miles d'autoroute pour atteindre Grants, notre ville étape du jour.

22 miles d'autoroute et nous voici à l'entrée nord du parc national.

PETRIFIED FOREST NATIONAL PARK

Dans la partie nord du parc la route décrit une boucle dans Painted Desert (désert peint). Depuis de nombreux points de vue aménagés tels que Tawa Point, Kachina Point ou Lacey Point, nous pouvons admirer les teintes pastels (violet, blanc, rouge et tous les dégradés) qui revêtent ces collines qui s'étendent à perte de vue.

En quittant Painted Desert, au bord de la route, une vieille carrosserie et une calandre incrustée dans le ciment marquent le croisement avec un tronçon abandonné de l'ancienne Route 66.

Un peu plus loin, un point de vue depuis lequel on peut admirer à la longue vue les pétroglyphes de Newspaper Rock (Rocher de journal). Il y en aurait plus de 1000, les plus anciens datant de 5000 ans.

Puis la route longe ensuite The Tepees (tipis), ainsi nommés en raison de leur aspect en forme de tente conique, avec des dégradés de couleurs semblables à ceux de Painted Desert.

Un petit détour est nécessaire pour se rendre à Blue Mesa. C'est là que nous commençons à apercevoir en bordure de route et dans le creux des ravins qu'elle surplombe les premiers troncs pétrifiés .

Il ne faut surtout pas manquer la randonnée de Blue Mesa Trail. Le sentier descend au coeur de ce paysage extraordinaire. Il serpente entre ces collines striées de bandes colorées au pied desquelles émergent de nombreux fragments de troncs pétrifiés.

Une courte halte aux arrêts suivants qui présentent moins d'intérêt : Agate Bridge, un tronc pétrifié transformé en pont naturel par l'érosion (dommage qu'il ait été consolidé avec du ciment) et Jasper Forest, une grande étendue de troncs pétrifiés (essentiellement des fragments) que l'on peut observer de loin.

Par contre, les troncs éparpillés dans Crystal Forest méritent qu'on s'en approche en parcourant à pied Crystal Forest Trail une boucle aménagée à cet effet.

Dernier arrêt au Visitor Center qui comporte une aire de pique-nique. Après déjeuner, nous parcourons Giant Logs Trail, une courte boucle qui permet de découvrir des spécimens de grande taille et des troncs sectionnés très colorés.

Les troncs pétrifiés exposés dans des boutiques vers Holbrook, petite ville à 20 miles direction Ouest après la sortie sud du parc sont censés avoir été ramassés légalement à l'extérieur du parc. Nous en voyons à Geronimo Trading Post où ils sont alignés le long du parking autour de tipis (en toile cette fois) et de vieilles carrioles.

Nous continuons vers l'Ouest en direction de Flagstaff et faisons un petit détour pour visiter Meteor Crater situé à 6 miles à l'écart de l'autoroute I40.

METEOR CRATER

Vraiment très impressionnant, ce cratère de 190 m de profondeur et de 5 km de circonférence !

Une météorite dont on estime le diamètre à 45 m et le poids à plus de 300 000 tonnes, est venue s'écraser dans le désert d'Arizona il y a 50 000 ans en créant cet immense cratère.

Au sommet, des plateformes aménagées équipées de longues-vues permettent de l'observer en détail, en particulier le centre où Daniel Moreau Barringer avait creusé un puits de 419 m lors de ses recherches de fer métallique pour prouver l'origine météoritique du cratère.

Dans le hall du Visitor Center, est exposé Holsinger Meteorite. Ce morceau de fer et de nickel de 639 kg est le plus gros fragment retrouvé de la météorite.

A l'entrée du site, trône un genre de " tipi " qui n'est autre qu'une capsule de test des missions Apollo. Durant les années 1960, Meteor Crater a servi de terrain d'entraînement aux astronautes de la NASA pour leurs missions lunaires.

Encore 43 miles à parcourir pour atteindre Flagstaff, notre ville étape.

FLAGSTAFF

Située sur la route 66, Flagstaff est une ville qui accueille de nombreux touristes se rendant à Grand Canyon. Nous avons juste le temps de visiter rapidement le centre ville en fin d'après-midi.

Autour du Visitor Center, situé dans la gare ferroviaire, nous parcourons le quartier historique où se trouvent le Weatherford Hotel datant de 1900 avec sa balustrade extérieure soutenue par de minces colonnes et le Monte Vista Hotel qui accueillait les stars du cinéma venant tourner des westerns dans la région.

Ce matin, nous partons sur la route des Apaches. Nous avons prévu une boucle de 196 miles à l'Est de Phoenix qui emprunte Apache Trail (route 88) sur 70 miles. Depuis les montagnes où ils habitaient, les Apaches empruntaient cette voie pour venir dévaliser les campements Pimas (indiens originaires du Mexique).

PHOENIX

En traversant cette ville très étendue de 1 million 1/2 d'habitants pour atteindre Apache Junction qui marque le début d'Apache Trail, nous passons vers Heritage Square. Ici, nous pouvons admirer l'élégante Rosson House avec sa tourelle, une ancienne demeure victorienne transformée en musée.

En face, de jolis bâtiments blancs appartenant à l'université, Arizona State University.

GOLDFIELD GHOST TOWN

Cette ville fantôme est la première attraction située le long d'Apache Trail.

Bon, c'est une ville reconstituée, mais on y ressent bien l'ambiance du Far-West.

LOST DUTCHMAN STATE PARK

Un mile plus loin, ce parc situé au pied des Superstition Mountains est quadrillé par des sentiers qui permettent de se balader entre les différentes variétés de cactus typiques du désert d'Arizona.

La route pénètre ensuite dans des paysages plus montagneux et longe Canyon Lake, un petit lac relié à Salt River (Rivière Salée).

TORTILLA FLAT

Ce hameau de 3 maisons, traversé par Apache Trail, est une halte appréciée des bikers.

6 miles après Tortilla Flat, la route se transforme en piste sur une longueur 20 miles. Un tracé sinueux avec quelques passages pentus dans des gorges. A éviter par temps de pluie si l'on ne dispose pas d'un 4x4. Par temps sec, il ne faut pas craindre la poussière soulevée par les pick-ups que l'on croise ni les vibrations provoquées par les stries transversales sur la piste.

APACHE LAKE

A mi-parcours, la piste débouche au-dessus d'Apache Lake, un lac aux eaux vertes entouré de montagnes formé par l'élargissement de Salt River, puis elle suit en surplomb le lit de la rivière.

THEODORE ROOSEVELT DAM

Ce barrage construit à l'extrémité de la piste retient les eaux de Theodore Roosevelt Lake, un lac de 15 km2 qui s'étend sur 35 km dans le lit de la Salt River.

Nous trouvons une aire de pique-nique pour déjeuner au bord du lac avant de prendre la route (asphaltée cette fois) qui longe d'abord le lac puis nous conduit à Tonto National Monument.

TONTO NATIONAL MONUMENT

A travers les cactus saguaros, depuis le Visitor Center, on aperçoit Lower Cliff Dwelling, le plus accessible des 2 sites de ruines troglodytes présents dans le parc.

Pour atteindre l'alcôve, il faut grimper sous la chaleur par le petit sentier qui serpente entre les cactus. Mais la flore et la vue sur Theodore Roosevelt Lake que l'on découvre en montant vaut l'effort.

Cette habitation, où vivaient les indiens Salados (gens salés), est composée d'une dizaine de pièces que l'on peut visiter.

La journée est bien avancée. Encore 110 miles pour rentrer à Phoenix par la route 188 puis la route 60.

PHOENIX

Juste assez de temps en fin d'après-midi pour une balade au pied des immeubles de Downtown. Certains anciens comme le Luhrs Building (1924) et la Luhrs Tower (1929), d'autres plus modernes comme le Convention Center ou les tours aux parois de verre le long d'Adam Street et de Washington Street.

PALM SPRINGS

Palm Springs, ville de tourisme, est une grande oasis en plein désert. La région comporte plus de 100 terrains de golf. Grâce aux réserves d'eau souterraines on irrigue les palmeraies dattières de la vallée, on arrose les terrains de golf et on remplit les piscines... Jusqu'à quand ???

INDIAN CANYONS

A l'écart de la station touristique, sur des terres appartenant aux Indiens Cahuilla, les Indian Canyons comprennent trois gorges rocheuses alimentées par des sources qui abritent de magnifiques oasis naturelles, Palm Canyon, Andreas Canyon et Murray Canyon.

L'accès au site se trouve au sud de Palm Springs, à 3 miles de notre hôtel. Après nous être acquittés du droit d'entrée nous gagnons Palm Canyon, le plus intéressant des trois à visiter. La terrasse de la boutique attenante au parking surplombe le sentier qui s'engage dans le canyon entre des rangées de palmiers. Un lieu idyllique pour ce petit colibri perché sur son abreuvoir.

D'une longueur de 15 miles, Palm Canyon renfermerait la plus grande concentration de palmiers sauvages du monde. Nous partons à pied dans cette forêt extraordinaire.

Malgré la chaleur ambiante déjà sensible en matinée, la petite quantité d'eau présente au fond des gorges et l'ombre procurée par la végétation rendent la balade très agréable.

Dans l'après-midi, nous partons prendre le frais en montagne. Au Nord-Ouest de Palm Springs, un téléphérique donne accès aux montagnes de San Jacinto. la gare de départ est située à 8 miles de notre hôtel.

MOUNT SAN JACINTO STATE PARK

Construit par une société suisse, le Palm Springs Aerial Tramway dispose de 2 cabines rotatives pour 80 passagers. La rotation des cabines permet une vue panoramique à 360° pendant le trajet. En 10 minutes, le téléphérique parcourt un dénivelé de 1762 m vous faisant passer du désert à la haute montagne. Attention aux écarts de température !

Au-dessus de la gare d'arrivée, des terrasses aménagées permettent d'admirer le superbe panorama de la Coachella Valley, de Palm Springs et des San Bernardino Mountains.

A 2600 m d'altitude, nous sommes ici dans le Mount San Jacinto State Park. qui est sillonné par de nombreux sentiers de randonnée.

Nous sortons de la gare pour emprunter le Desert View Trail, un petit parcours dans la forêt qui passe par plusieurs points de vue sur la vallée et les environs.

La faune qui peuple la forêt de ce parc est très diverse. Nous n'avons rencontré que des petits animaux tels que des écureuils et des lézards, mais pour être francs, nous n'aurions pas aimé tomber nez à nez avec un puma.

Au cours de ce Road Trip de 3 semaines, nous avons :

• parcouru 6366 km
• traversé 4 états : Californie, Arizona, Nouveau-Mexique et Colorado
• crapahuté dans 26 parcs (National Parks , State Parks , National Monuments ou autres...) : Cabrillo NM, Anza-Borrego SP, Saguaro NP, Chiricahua NM, White Sands NP, Kasha Katuwe Tent Rocks NM, Bandelier NM, Great Sand Dunes NP, Colorado NM, Black Canyon of Gunnison NM, Mesa Verde NP, Aztec Ruins NM, Bisti Wilderness, El Malpais NM, El Morro NM, Petrified Forest NP, Meteor Crater, Slide Rock SP, Montezuma Castle NM, Lost Dutchman SP, Tonto NM, Joshua Tree NP, Palm Canyon, San Jacinto SP
• visité 4 grandes villes (San Diego, Tucson, Albuquerque et Phoenix) et 5 villes moyennes (Oceanside, Yuma, Las Cruces, Santa Fe et Palm Springs)
• exploré ou admiré le long de la route nombre de petites villes et villages, lieux de culte, sites remarquables et curiosités diverses.