Roadtrip le long de la North Coast 500 (Highlands)

Après un premier stage en Ecosse pendant 1 mois puis quelques années plus tard, des vacances en Ecosse jusqu'à l'île de Skye, je ne rêvais que d'une chose : découvrir les Highlands, et plus exactement les terres au Nord du Loch Ness. Quand j'ai vu la campagne de communication concernant la North Coast 500, tout nouveau nom pour la route faisant le tour du nord de l'Ecosse, le choix de la prochaine destination a été très simple ! Ce qui a été moins simple, ce fut de trouver un vol direct pour ne pas perdre trop de temps. Donc après avoir éliminer l'option Edinburgh, ce fut finalement l'avion Paris-Aberdeen.

En moins d'une demie-heure, les bagages sont dans notre belle voiture de location quasi neuve et beaucoup plus grosse que ce qu'on avait imaginé (donc haute sur roue, parfait pour avoir une bonne vue !) et nous prenons la route pour le Nord à travers les Cairngorns. Notre itinéraire des prochains jours est simple : toujours garder la mer à notre droite !

1er arrêt touristique : Carrbridge et son vieux pont de pierre.

Puis nous contournons Inverness, toujours vers le Nord, pour aller passer la nuit à Dingwall.

Au passage, petit détour par les chutes de Rogie (Rogie Falls) au cas où on y verrait un saumon sauter hors de l'eau. C'est le début d'une longue série d'échecs concernant les poissons et mammifères marins de toute espèce...

Nous allons à Dingwall via Strathpeffer, charmant village balnéaire. Comme le temps s'est mis au beau, nous posons nos affaires au B&B avant de poursuivre notre route vers la péninsule de Black Isle. Et oui, l'île noire, comme dans Tintin (en réalité, c'est plutôt une presqu'île, mais ne gâchons pas le plaisir).

Dîner à Fortrose avant d'aller voir les dauphins (ou en réalité le coucher de soleil) à Chanonry lighthouse.

Pour les dauphins, c'est un échec. Lorsqu'on se dit qu'on a commencé la journée dans le RER pour Roissy, le grand air et les grands espaces, ça fait du bien !

J'étais tombée en admiration au musée d'Edinburgh devant les pierres Pictes. Comme nous étions là en plein pays picte, c'était le moment où jamais de se lancer sur la "Pictish stone Trail". Ces pierres disséminées un peu partout dans la péninsule, alors que le GPS a depuis longtemps rendu l'âme, heureusement, sont fort heureusement signalées par de petits panneaux signalétiques.

1er arrêt : le cimetière de Nigg. La pierre est splendide, finement décorée, restaurée et protégée des éléments dans la crypte de l'église. L'église elle-même est nichée dans un cimetière riche en histoires.

J'avais des indications un peu floues pour trouver la pierre suivante, mais entre la carte de Nigg et les panneaux, aucun problème pour arriver jusqu'au box vitré qui protège la pierre de Shandwick, en plein milieu des champs.

Pour finir avec les pierres en plein champ, celle de Hilton of Cadbell. La réplique de la pierre que j'avais tant admirée au musée national à Edinburgh a été installée à son emplacement d'origine, les parties lacunaires reconstituées.

Un seul arrêt, mais de taille le château de Dunrobin. J'avoue que sur le papier (enfin, sur internet), ça m'amusait bien de voir ces Français s'extasier devant ce "château de la Loire". En fait, ce n'est pas loin de la vérité. Il faut juste ajouter que la terrasse et les jardins à la française descendent en pente douce vers la mer, ce qui change tout !

Même si le château est fermé au public car il est plus de 18h, on peut profiter du jardin. On résiste cependant à la tentation, et on ne se lance pas dans une partie de croquet géant.

La pluie ne m'arrêtera pas : je rêve d'aller voir les ruines du Castle Sinclair Girnigoe perché sur sa falaise depuis que j'en ai vu des photos. En réalité, toute la côte est jalonnée de châteaux d'origine médiévale réaménagés au fil des siècles séparés de quelques km pour mieux surveiller la côte. Quand la pluie s'arrête, on arrive à les distinguer.

Bien évidemment, c'est quand je reviens à la voiture avec un objectif plein de gouttes, boueuse et trempée après avoir pataugé dans les champs que la pluie s'arrête. Et que je découvre que ce petit phare au bout du monde est en réalité le centre d'archives de la famille Sinclair, pardon du clan Sinclair ! Je n'irai pas jusqu'à dire que c'est l'endroit rêvé pour une mutation, mais pour un stage, pourquoi pas...

Quelques km plus au Nord, nous nous arrêtons cette fois à l'Ackergill Tower, transformée en hôtel de luxe et en restaurant. Le guide y mentionne de luxueux "afternoon tea". Nous ne sommes pas tout à fait présentables, mais on le vaut bien ! Je demande donc avec aplomb à la soubrette (qui porte un uniforme très Downton Abbey) si on peut prendre le thé. Elle nous ouvre le chemin et nous montre plusieurs petits salons pour choisir celui qui nous convient le mieux, puis nous propose de faire une flambée dans la cheminée. Bref, un traitement de reines, alors que je me sens franchement déplacée dans mon pantalon en caoutchouc et mes bottes... On découvrira finalement en repartant que le thé (qui n'était quand même pas un vrai afternoon tea accompagné de petits sandwichs et petits gâteaux) était un thé de courtoisie, offert par la maison. En tout cas, maintenant je n'ai plus qu'une envie, y retourner pour un vrai séjour en profitant de l'hôtel, au coin de la cheminée avec un bon livre !

Château suivant, ou plutôt châteaux suivant (l'un en ruines, l'autre plus récent) : Keiss. La pluie est toujours battante, nous ne poussons pas plus loin nos explorations.

Etape touristique oblige, nous poursuivons ensuite notre route jusqu'à la pointe nord, John o'Groats, dont l'intérêt est vraiment plus que limité même si ça doit être un bon point de départ pour des excursions en mer.

En réalité, les falaises de Duncansby Head toutes proches sont beaucoup plus tentantes. Comme il se fait tard et que notre hôtel est encore loin, nous ne faisons pas la randonnée complète jusqu'aux "stacks", à mon grand regret. Il faut savoir être raisonnables, et nous restons donc à proximité du phare. Le soleil daigne enfin se montrer, ou plus exactement, percer.

On reprend ensuite la route pour Thurso sans s'arrêter au Castle of Mey (je l'avoue, je ne voue pas de culte particulier à feue la Queen Mum), ni au phare de Dunnett Bay. En effet, il faut savoir faire des choix : même si le soleil se couche très tard en cette saison, les restaurants, eux, ferment très tôt ! A force de pique-niquer le midi, l'appel d'un repas chaud (qui se révéla indien en l'occurence) est parfois le plus fort.

Cela faisait longtemps que nous n'avions pas vu de ruines de château ! Aussitôt dit, aussitôt fait, surtout que le splendide soleil autorise toutes les randonnées. Le donjon de Varrich nous donne un magnifique panorama sur la baie (Kyle of Tongue).

Le temps est gris, nous laissons le loch Eriboll derrière nous sans trop de regrets, direction Durness et sa plage de sable.

En réalité, on s'arrête avant à Eilean Honan, et surtout juste au dessus, aux ruines d'un village où les habitants se sont opposés aux Clearances. Les panneaux explicatifs sur la Durness Riot sont fort intéressants et nous permettent de faire le tour de cet ancien village.

Quand on arrive à Durness, la foule nous prend par surprise, on avait perdu l'habitude. Comme les grottes ne nous intéressent pas plus que ça, on ne s'attarde pas outre mesure.

Ayant fait la côte Nord de l'Ecosse d'Est en Ouest, nous reprenons maintenant la route plein Sud. Avant de rejoindre notre B&B à Lochinver, on fait néanmoins un crochet vers les ruines d'Ardvreck Castle sur les bords du Loch Assynt. Et oui, les châteaux en ruine nous manquaient !

Malgré la pluie battante, on se rend bien compte que le site est splendide. Le château gardant le loch est tout aussi pittoresque que celui d'Einean Donan plus au Sud, et surtout avec moins de monde !

Il fait grand beau quand on se lève. Cette fois, pas d'excuse pour ne pas faire la randonnée prévue ! La cascade de Kirkaig est parmi les plus grandes de Grande-Bretagne, et ça nous permettra de nous dégourdir les jambes après ces jours de voiture.

A vrai dire, je suis devenue difficile en matière de cascades. Il faut dire qu'après un voyage en Islande, il est difficile de faire mieux. Mais la promenade est jolie, la nature est belle, le soleil brille, les oiseaux chantent, ne boudons pas notre plaisir !

Coup de coeur avant d'arriver à Ullapool : une splendide plage de galets. On sent que les ricochets et la construction de petits cairns ont atteint un haut niveau artistique !

Ullapool en soi est un charmant port de pêche, avec un ferry qui part pour des îles au nom exotique. On y mange bien, notre B&B est super, les boutiques d'artisanat proposent de très beaux objets, bref, dommage qu'on ne reste pas plus longtemps !

Après un petit déjeuner royal, on cède à la tentation des boutiques d'Ullapool, avant de prendre la route plus tard que d'habitude, toujours vers le Sud. On constate au passage qu'on a vraiment bien fait de visiter les gorges la veille au soir, le petit parking est quasi plein.

Quelques arrêts photo en chemin, mais le ciel est de plus en plus gris sans grand intérêt : Little Gruinard Beach, le vieux cimetière de Mellon Udrige.

Il se met à pleuvoir quand on arrive au-dessus du Loch Ewe, mais nous sommes au point pour les pique-niques en voiture ! On s'arrête quand même lire les panneaux sur la Seconde Guerre mondiale et les sous-marins, ainsi qu'à une "smokery" acheter du poisson fumé maison.

On approche petit à petit de la fin de la North Coast 500, c'est notre dernier jour avant de rejoindre les touristes qui visitent le Loch Ness, voire poussent jusqu'à l'île de Skye (notre 1er voyage il y a presque 10 ans).

En attendant, on poursuit notre route de virages en lochs, admirant au passage les hôtels de luxe.

Cette fois, c'est vraiment la fin du voyage : nous prenons l'avion demain tôt à Aberdeen. Nous avons presque 400 km à faire dans la journée, notre plus longue distance des vacances.

Nous commençons par un petit déjeuner gargantuesque. Les autres avaient déjà été somptueux, dans la catégorie oeufs brouillés et saumon mais là, en plus, nous avons des scones tout frais !

On s'arrête au château d'Eilean Donan, dont nous avions gardé un excellent souvenir. Fin du voyage ? Temps gris ? Nuées de touristes ? Ca ne me fait pas le même effet, même si je m'amuse à reprendre les mêmes photos qu'il y a 10 ans.

Pour retourner à Inverness, contrairement aux vacances précédentes, nous longeons la rive nord du Loch Ness. Mon but : le château d'Urquhart. Surprise des surprises : un aménagement gigantesque, avec parkings, centre d'interprétation (donc un excellent film introductif), boutique souvenirs... Bref, tout ce qui avait été jusque là absent de notre voyage ! Malgré tout, je suis contente d'avoir pu visiter ce château et je l'ai arpenté dans ces moindres détails. Nos dernières ruines... sniff...

Au cas où la question vous traverserait l'esprit vu notre chance précédente pour apercevoir des animaux marins : non, point de Nessie à l'horizon.

Après avoir traversé Inverness, nous traversons à nouveau les Cairngorns, sur la route d'Aberdeen. On fait quand même un crochet par Castle Fraser où on arrive bien après 19h. Le site est beau, beau jardin et beau château, la visite doit être agréable.

Le retour à Aberdeen se fait sous la pluie et, finalement, nous n'aurons jamais vu le centre ville !