Avec ses 200 000 habitants, Oulu est la plus grande ville du nord des pays nordiques. Elle est située sur la côte nord-est du golfe de Botnie, à l’embouchure du fleuve Oulujoki, en Ostrobotnie du Nord. Fondée en 1605, Oulu connut un développement précoce grâce à l'exportation du goudron végétal. Accueillant de nos jours l'un des centres stratégiques de Nokia, elle rayonne sur le nord et le centre de la Finlande.
Oulu s'étend sur plusieurs îles reliées entre elles par des passerelles. Comptant de nombreux lacs, parcs et parcours de ski de fond, la ville est connue pour son insertion dans la nature et son offre d'activités de plein air. On s'y déplace en vélo toute l'année ! Datant à l’origine de 1777, la cathédrale luthérienne fut reconstruite après l’incendie de 1822. Le Toripolliisi, « Policier de la place » en français, est une statue en bronze dressée sur la place centrale en hommage à un garde champêtre. L’observatoire astronomique de l’ancienne école de navigation est aujourd’hui un café très couru.
A environ 150 km au sud du cercle polaire, Oulu est proche de l'extraordinaire nature du nord de la Finlande. En été, un ferry la relie aussi à l’île de Hailuoto, dont les dunes de sable invitent au farniente. Une route est tracée en hiver sur la banquise.