De Bangalore à Bombay

Nous partons en direction de l’ancienne capitale de l’État princier de Mysore, à plus de quatre heures de route, dont une heure pour sortir de Bangalore. Sur cet itinéraire très urbanisé, la circulation est intense, ralentie par des travaux pour la construction d’une nouvelle voie ferrée surélevée. Nous sommes dans la partie méridionale du plateau du Dekkan, à environ mille mètres d’altitude, un ensemble de vastes étendues mornes interrompues par quelques collines granitiques. Mais contrairement au nord du Karnataka, ici la campagne est relativement favorisée grâce à l’aménagement de nombreux tanks (réservoirs) qui permettent l’irrigation : coton, riz, canne à sucre. Ce qui nous a surpris au long de ce trajet, c’est le nombre d’églises et institutions chrétiennes qui partagent l’espace avec les temples hindouistes.

Srirangapatna

Peu avant Mysore, nous effectuons un arrêt à Srirangapatna, une ville fortifiée au passé tumultueux située sur une île de la Kaveri. Nous y resterons deux heures. Il ne subsiste pratiquement plus rien de la puissante forteresse, sinon les remparts et une porte. En revanche nous pouvons voir à l'extrémité d'une longue allée, le gopuram du temple Sri Ranganath (d’où le nom de la ville), un élément architectural emblématique du sud de l'Inde. De forme pyramidale et orné d'une profusion de sculptures et statues de divinités, c'est la porte d'enceinte du temple. La balade le long de cette allée où s’activent camelots, chalands et pèlerins, nous permet de retrouver la vie traditionnelle des Indiens : couleurs, senteurs, sonorités. Ça y est, nous sommes dans l’ambiance !

Srirangapatna fut la capitale du royaume du Mysore, fondé au XVIe siècle par la dynastie musulmane des Odeyâr après la chute de Vijayanâgar (Hampi). En réalité ce n’étaient que des roitelets sans véritable autorité, si bien qu’en 1766 un chef militaire, Haidar Alî, s’empara du pouvoir. Celui-ci et son fils Tipû Sâhib qui lui succéda sous le nom de Tipû Sultân, défièrent les Britanniques par une série de guerres jusqu’en 1799 (les guerres de Mysore). La France qui fut humiliée au traité de Paris (1766) par lequel elle perdit son premier empire colonial, notamment en Inde où elle ne conserva que les fameux cinq comptoirs (Pondichéry, Mahé, etc.), trouva une occasion de revanche en s’alliant aux sultans de Mysore pendant une période s'étendant du règne de Louis XV jusqu’à Bonaparte.

Les troupes françaises s’illustrèrent particulièrement en 1780 aux côtés de Tipû Sultân à la bataille de Pollilur (à l’ouest de Chennai), au cours de la deuxième guerre de Mysore. Ce fut la première grande victoire du sultan de Mysore contre les Anglais. Mais en 1799 la forteresse de Srirangapatna, assiégée par les Britanniques, tomba en leurs mains et fut rasée. Tipû Sultân fut tué au combat et la dynastie Odeyâr restaurée, mais sans autre pouvoir qu’honorifique.

Allons admirer les peintures qui illustrent cette bataille de Pollilur sur les murs du palais d’été de Tipû Sultân (Dauriya Daulat Bargh), un élégant pavillon, situé au milieu d’un parc, à un jet de pierre à l’extérieur de la ville. Exécutées à l’époque de Tipû Sultân, ces œuvres ont été restaurées au XIXe siècle après leur effacement par les Anglais suite à leur victoire de 1799. L’état de conservation des éléments architecturaux en bois de teck est remarquable : piliers, arcs polylobés, balcons, plafonds, peints de motifs floraux multicolores. Une merveille! Dommage que l’entrée soit quelque un peu occultée par un aménagement contemporain malheureux.

Après un petit détour pour un bref regard à l’austère mausolée des sultans Haidar Ali et Tipû (Gumbaz-e-Shahi), nous reprenons la route vers Mysore où nous arrivons en début d’après-midi.

Notre hébergement à Mysore : Royal Orchid Metropole.

Situé sur un carrefour très fréquenté, l’hôtel n’est donc pas des plus calmes, surtout aux abords de la piscine dont nous ne profiterons pas. En revanche nous avons apprécié notre chambre donnant sur un joli jardin arboré. Nous allons déjeuner très tardivement dans le patio fleuri. Un moment de détente agréable, d’autant plus que le personnel est efficace et souriant.

Rām, notre chauffeur, nous propose une visite du marché, mais si cette ville est relativement verte et aérée, elle n’en reste pas moins très bruyante. Aussi préférons-nous un peu de repos avant de nous rendre en fin de journée au palais du Maharaja. En effet, c’est dimanche, le jour de la semaine où le palais est illuminé en soirée.

Le palais de Mysore

L’imposant palais de Mysore construit en 1912 est un sommet du kitsch. On se demande ce qui est passé par la tête des architectes qui ont conçu cette pâtisserie, hésitant entre les styles indo-musulman et gothico-victorien. Il y a foule pour assister aux illuminations : des familles, des enfants, des couples, des étudiants. Certains groupes sont assis sur le dallage de l’immense esplanade. Atmosphère bon enfant: le spectacle n’est pas que sur la façade de ce palais. Soudain, alors que lumière du jour décline rapidement, des exclamations surgissent de la foule : dômes, clochetons, fenêtres, tours, arcades, viennent de se parer de mille feux ! C’est féerique !

C’est le lendemain que nous visiterons l’intérieur de ce palais. Nous devons laisser nos chaussures à la consigne (on se déchausse souvent en Inde). L’intérieur est une débauche de miroirs, mosaïques, verres colorés, dorures, plafonds d'acajou, portes d'argent massif, colonnes ouvragées. Il y a du monde, surtout des Indiens. Soudain, je me sens happé par une main qui me détourne énergiquement de ma contemplation : une tentative forcée pour un… selfie. Refus non moins énergique de ma part devant tant de désinvolture ! Ah la jeunesse ! En revanche, quand c’est demandé gentiment, pourquoi pas ? Par exemple avec cette sympathique famille, fière de nous présenter le petit héritier.

Impressions mitigées à la sortie de la visite : elle a beaucoup aimé ; lui, n’a pas été séduit par ce kitsch. En revanche, c’est un bonheur de voir ces saris multicolores déambuler dans les couloirs et les salles du palais et les sourires amicaux se multiplier à notre endroit !

Le temple de Somnathpur

A une trentaine de kilomètres à l’est de la ville, au bord de la Kaveri, se trouve un petit bijou de l’architecture indienne. C’est notre première rencontre avec l’art des Hoysala, une dynastie de rois bâtisseurs du Karnataka, qui ont régné du XIe au XIIIe siècles. Nous avons la chance d’y être en début de matinée et je ne me souviens pas y avoir rencontré plus de deux personnes. Donc nous avons ce temple pour nous seuls, dans un calme absolu, ce qui n’est pas anodin en Inde. Ce temple du XIIIe siècle, dédié à Vishnou, est sans doute un des plus accomplis de l’art des Hoysala : chacun des trois sanctuaires, construit sur un podium et surmonté d’une tour pyramidale (shikhara), a un plan en étoile qui offre une plus grande surface à l’abondant décor sculpté. On reste bouche bée devant la richesse et l’exubérance de celui-ci : éléphants, chevaux, scènes épiques, cavaliers, guerriers, animaux fantastiques, disposés en frises horizontales de bas en haut de l’édifice. Superbe !

Chamundi Hill

Au retour vers Mysore, notre chauffeur tient à faire un détour par Chamundi Hill, une colline qui domine la ville, pour nous faire découvrir un temple. Pourquoi pas ! Il est vrai que Rām, comme la plupart des Indiens est très religieux. Au cours de nos conversations, dans un indo-anglais difficilement intelligible pour nos oreilles, il nous a demandé quelle religion nous pratiquons (c’est aussi une question posée pour la demande du visa). Ce serait évidemment complétement saugrenu d’être areligieux !

Grand contraste avec la visite de Somnathpur et retour à la réalité indienne : les dévots affluent en nombre au temple de Chamundi flanqué d’un haut gopura. Laissons Rām aller faire ses dévotions et allons plutôt faire un petit tour pour nous mêler aux visiteurs et chalands en goguette.

Rām éprouve quelque difficulté à trouver notre hôtel. Il se perd dans de petites rues et des impasses de la périphérie d’Hassan, une ville moyenne du Karnataka méridional. Cette ville n’a pas de charme particulier, mais c’est une bonne base pour visiter plusieurs chefs-d’œuvre majeurs de l’art raffiné des Hoysala à Belur et Halebid, ces deux localités étant situées à une trentaine de kilomètres au nord de la ville. Finalement, sur la route menant à Belur, nous ne pouvons rater le kitschissime portail de notre hôtel. A première vue cet établissement à l’air superbe ! Entrons et voyons cela…

Notre hébergement: Hoysala Village Resort

L'accueil fut on ne peut plus surréaliste. Après le collier de fleurs et la boisson offerts par un alignement de jeunes femmes en sari, puis le sâdhu d'opérette venu faire tinter sa clochette et sonner sa trompe dans nos oreilles, ce furent deux mots: « please wait » ! En effet le manager avait autre chose de plus urgent à faire que s'occuper de nous, à savoir s’adonner à ses dévotions devant le petit autel installé à l'accueil et encenser chaque objet, si bien que tout le monde se retrouvait enfumé!

La chambre qui nous fut attribuée ne correspondait absolument pas à celle qui avait été réservée: une chambre borgne, sombre, sinistre, sans aucun rangement. Nous avons donc exigé que l'on nous donne la chambre, bien mise en évidence par les photos alléchantes du site web et pour laquelle nous avions réservé, ce qui fut fait. Pour autant, celle-ci bien que plus agréable, était sale et dégradée. Côté jardin, les feuilles mortes envahissaient l’espace et les plantes étaient à plaindre. Côté piscine, lorsque l’on voit la couleur et la turbidité de l'eau, ça fait peur! Et tout cela pour un prix parisien!

Le restaurant quant à lui, sous forme de buffet, ne nous a pas non plus convaincus, et pour couronner le tout des groupes de touristes indiens se servant avec les doigts, ignorant les ustensiles prévus à cet effet ! Seule note positive : un personnel aux petits soins, excessivement gentil, dont un serveur qui nous a pris en sympathie en s’efforçant de s’adresser à nous en français.

Cette usine à touristes très mal gérée a sans doute connu des jours meilleurs. L'archétype de l'établissement qui valorise son site web par des photos trompeuses pour ne pas dire mensongères ! J'ai le sentiment qu'à Kabini River nous avions mangé notre pain blanc. Hélas nous avions réservé deux nuits ici !

« Hoy, Sala ! »

Cet ensemble sculpté gardant l’entrée du mandapa (salle hypostyle) du temple de Chennakeshava à Belur représente un personnage aux prises avec un fauve effrayant. C’est le roi Sala, le fondateur mythique de la dynastie, qui tua l’animal féroce qui terrorisait les ascètes jaïns. L’un d’eux aurait crié au roi: « Hoy, Sala !» (Frappe, Sala !), d’où viendrait selon la légende le nom de la dynastie.

Cette dynastie a régné du XIe au XIIIe siècles sur la plus grande partie du Karnataka. Durant ces trois siècles les Hoysala, bénéficiant de ressources considérables grâce à leurs conquêtes territoriales, se sont livrés à une véritable frénésie de constructions sur leur royaume. Pas moins de 650 temples datant de cette époque ont été recensés dans le Karnataka. Les artistes et artisans affluèrent de toute l’Inde du sud et nous ont laissé ces chefs-d’œuvre parmi les plus beaux que l’on peut voir un Inde. En tout cas nous eûmes un vrai un coup de cœur pour l’art des Hoysala. Nous restâmes plusieurs heures à contourner plusieurs fois ces temples, comme le faisaient en même temps les Indiens et surtout les Indiennes, contemplant chaque détail de cette impressionnante multitude de bas-reliefs et de sculptures, bien qu’en réalité ce fût impossible, tellement il y en a !

Partons à la découverte de ces joyaux de l'architecture et de la sculpture indiennes.

Le temple de Chennakeshava à Belur

Nous arrivons en vue du haut gopuram de couleur jaune qui annonce l’entrée du temple. Opération déchaussage à l’extérieur de l’enceinte, comme il se doit. Un grand nombre de chaussures sont déjà alignées en ce milieu d’après-midi ! Nous pénétrons dans le périmètre sacré en passant sous le gopuram.

Ce temple fut édifié au début du XIIe siècle, pour commémorer une victoire remportée sur les Chola, une dynastie régnante du Tamil Nadu. En somme, l’alliance classique du sabre et du goupillon ! On trouve ici toutes les caractéristiques de l’art des Hoysala : un plan en étoile sur un podium et un goût prononcé pour l’exubérance inouïe de l’ornementation, organisée en frises horizontales. L’édifice apparaît comme un véritable hymne à la sculpture où une foule de personnages et animaux sont parfois réduits aux dimensions de miniatures.

A la base se développe une longue frise d’éléphants caparaçonnés, tous dans des attitudes différentes.

Sous le toit, accrochées à la corniche, en haut de colonnes encastrées, de gracieuses danseuses au corps ondulant font la réputation de Belur. L'une d'entre elles contemple sa jeune beauté dans un miroir.

Ce jeune flûtiste est sans doute une représentation de Krishna. C’est une sculpture emblématique du site.

Il y avait ce jour-là, une cérémonie dont je n’ai pas compris le sens. Si bien que les Indiens, très nombreux, pèlerins ou visiteurs en goguette, faisaient partie spectacle ! Les saris chatoyants des femmes déambulant autour du temple composent avec le décor sculpté un harmonieux tableau.

Les Indiens aiment bien se faire photographier, surtout en notre compagnie!

Halebid

A moins de vingt kilomètres vers l’est se situe l’autre site incontournable de l’art des Hoysala, Halebid, ancienne capitale de la dynastie qui a conservé plusieurs temples d’un grand intérêt artistique. Nous y sommes arrivés de bon matin, si bien qu'il n’y avait pas encore grand monde.

Le temple de Hoysaleswara

C’est incontestablement le plus orné des nombreux édifices élevés sous la dynastie des Hoysala. Comme à Belur, sa construction date du début du XIIe siècle et dura une trentaine d’années. C’est l’époque de nos belles églises romanes, lesquelles sont a contrario très sobres.

Ici aussi, c’est une débauche de divinités, gracieuses jeunes filles, danseuses, animaux et scènes épiques dont l’animation et l’exubérance forment un contraste saisissant avec l’abstraction des deux lingams vénérés dans l’obscurité des sanctuaires jumeaux dotés chacun de son mandapa (salle hypostyle formant vestibule) et de son taureau Nandi.

A proximité deux autres temples méritent un petit détour

Le temple jaïn de Parshvanath et sa statue monumentale du 23e et avant-dernier patriarche, (le Tirthankara), coiffé d’un cobra et qui est sensé guider des hommes vers le salut. Tout un programme… Les colonnes ouvragées de stéatite noire offrent une étonnante particularité : elles sont musicales !

Le temple de Kedarshwara datant de la fin de la dynastie des Hoysala (XIIIe siècle) est marqué par moins de recherche artistique. Les colonnes sont cependant incroyables par leur originalité ! On remarque aussi un beau Shiva dansant.

Le temple de Doddagaddavali

Au retour vers Hassan et notre hôtel, nous effectuerons un petit détour dans une jolie campagne à l’écart de la route, pour découvrir en lisière d’un village un temple hoysala très peu visité.

On n’a pas de mal à se faire repérer dans ce petit bourg somnolent puisque la gardienne arrive déjà, clés en mains. Dédié à Vishnou et achevé au début du XIIe siècle, ce temple, contrairement aux autres, est très sobre, quasiment dépourvu de décoration. Le regard se porte immédiatement sur les élégants shikharas (tours pyramidales) qui surmontent les divers sanctuaires . On ne peut manquer de remarquer à l’intérieur ces deux hautes figures de monstres décharnés aux traits particulièrement repoussants.

Nous quittons les lieux en saluant l’emblème des Hoysala qui se dresse au-dessus du shikhara central : le roi Sala aux prises avec le fauve de la légende. « Hoy, Sala » ; « frappe Sala ».

Nous avons eu un vrai coup de cœur pour la finesse et l'exubérance des sculptures de Belur et Halebid, qui font partie de ce que l'on a vu de plus beau en Inde. Nous avons aussi apprécié l'ambiance bon enfant de ces sites, lieux de promenade et de prière pour les familles indiennes.

Ultime souvenir du royaume de Vijayanagar, Hampi présente un remarquable ensemble monumental rassemblant temples et palais qui s'élèvent au milieu de rochers de granite. C'est l'un des sites archéologiques les plus fascinants du pays. Mais c’est aussi l’un des plus fréquentés, ce qui n’est pas sans causer des dégâts. Nous y resterons quatre jours dont une journée de repos.

Notre hébergement : Hampi’s Boulders Resort

En fin de matinée nous arrivons à notre hôtel dissimulé dans la vallée de la Tungabhadrâ que l’on atteint au terme d’une petite route puis d’une piste au milieu des rizières. Le site est idyllique à souhait, au calme en pleine nature, au bord de la rivière, parmi une végétation luxuriante et les chaos de blocs granitiques qui font la beauté sauvage de la région. Les chambres sont dispersées dans des « cottages » qui s’intègrent parfaitement au paysage. Une piscine naturelle creusée dans la roche, sorte de vitrine de l’établissement, semble particulièrement accueillante par cette chaleur. On va vite déchanter...

Moins accueillante est la réception qui ne paye pas de mine et où le check-in fut on ne peut plus épique : aucune trace de notre réservation ! Finalement au milieu d’une paperasse indescriptible, on finit par la retrouver ! Le check-out sera du même acabit : on nous a confondus avec d’autres clients et fourni une facture erronée, griffonnée sur un bout de papier d’écolier. L’internet et l’ordinateur semblent des équipements incongrus ici.

Première déception. On nous attribue une chambre dite « Double cottage », une chambre sinistre, sombre, sale, avec terrasse partagée, vue sur un parking et dont l’accès était jonché de crottes de singe et de détritus. Loin des images que nous avions de l’établissement ! Nous avons donc exigé qu’on nous change de chambre dès le lendemain, et l’on nous a alors proposé une belle chambre lumineuse, dans le « Croc cottage » avec terrasse privée et une très belle vue sur la nature environnante et la rivière. Pour autant la propreté n’était pas au rendez-vous, loin de là !

D’ailleurs l’entretien général laisse à désirer et la prétention « écologique » de l’établissement est une blague quand on voit trainer çà et là des déchets divers et quand les abords ne sont pas nettoyés régulièrement. L’oisiveté et la léthargie semblent être la règle de la part d’un personnel très mal managé. La piscine, quant à elle, n’invite pas à la baignade tant l’eau est douteuse! Et il ne faut pas compter sur les cinq pauvres transats aux matelas défoncés pour se reposer ! Enfin la cuisine exclusivement indienne ne laissera pas un souvenir inoubliable, une cuisine abusivement épicée de la part d’un restaurant qui reçoit des touristes européens en grande majorité. Tout cela pour un prix abusif au regard des piètres prestations. Entre un propriétaire absentéiste et un manager incompétent, la gestion de cet établissement est fort peu professionnelle. Quel dommage dans un tel site !

Nous décidons donc de ne pas déjeuner sur place et demandons à Rām de nous conduire directement sur le site de Hampi. Il faut savoir que si ce resort est relativement proche à vol d’oiseau de l’ancienne cité de Vijayanagar (ou peut même apercevoir au loin le gopuram du temple de Virupaksha), il faut au moins une bonne heure de route pour la rejoindre en voiture. En effet, le site archéologique étant situé de l’autre côté de la rivière, il faut effectuer un long détour jusqu’à l’un des deux seuls ponts situés en amont ou en aval. Mais de mon point de vue, ce n’est pas un réel problème, tant les paysages sont photogéniques à souhait. En effet les ocres de ces chaos granitiques offrent au photographe un contraste saisissant avec le vert tendre des rizières. Et ce n’est pas le même paysage que l’on voit à l’aller et au retour, car les lumières sont différentes.

Hampi côté face et côté pile

A l’instar de notre hébergement, Hampi montre un double visage.

Côté face.

Le site de Hampi est fabuleux et l'immense ensemble monumental vaut bien nos quatre jours passés sur place sans nous ennuyer. A lui seul le nom de Hampi fait rêver, et à juste titre. Les imposants vestiges de l’ancienne capitale de Vijayanagar qui s’étalent dans un des plus beaux décors naturels de l’Inde du sud, comptent parmi les hauts lieux mythiques de l’archéologie mondiale, tels que le Machu Picchu, Angkor, Ephèse ou l’Acropole d’Athènes. Une promenade vespérale sur les rives de la rivière Tungabadhra dont les méandres s’insinuent entre les blocs erratiques, est un enchantement. Les paysages époustouflants que l’on découvre du sommet d’une des collines (Hemakuta Hill, Mathanga Hill), valent bien des efforts pour y parvenir malgré la chaleur. Et que dire de l’art de Vijayanagar ? Un art accompli qui s’exprime dans un granite au grain fin (toutefois nous avons préféré les dentelles de pierre plus raffinées de l’art des Hoysala). Parmi les éléments architecturaux caractérisant le style de Vijayanagar, les yalis sont probablement les plus significatifs. Ce sont les sculptures des piliers représentant des chevaux ou des animaux fantastiques souvent montés par des cavaliers.

Côté pile.

Mais il y a le revers de la médaille, ce que l’on ne voit pas, ce que ne montrent pas les galeries de photos que l’on consulte avant de préparer son voyage.

La déroute militaire de 1565 a livré l’ancienne capitale au pillage, puis elle fut oubliée et abandonnée. Aujourd'hui ce n’est plus qu’un village dédié aux touristes, connu sous le nom de Hampi Bazaar, situé à deux pas du temple de Virupaksha et où l’ambiance serait « authentique ». Or en 2017 les autorités avaient pris la sage décision de fermer Hampi Bazaar. Imaginons des restos, des maisons d'hôtes ou des boutiques sur les sites mégalithiques de Carnac classés par l'UNESCO ! Mais que les amateurs "d’authenticité" se réjouissent, nous avons pu observer que Hampi Bazaar est toujours là et bien là, avec ses guesthouses, ses boutiques, ses restos ! Les autorités ont donc dû reculer, semble-il. Et comme il se doit en Inde, le lieu est encore plus authentique, car on peut voir la face cachée de ce « village », à savoir un ÉNORME tas d’ordures au bord de la rivière. D’ailleurs, en dehors des périmètres archéologiques protégés, Hampi est une gigantesque poubelle à ciel ouvert. La Voie aux portiques, longue avenue reliant le temple de Virupaksha à une monumentale statue de Nandi à l’est, autrefois grande allée processionnelle et commerciale, est jonchée de détritus. Les anciens entrepôts et boutiques qui tiennent encore debout servent aujourd’hui de dépotoirs. Et puis à l’entrée de cette avenue, sorte de « Champs Élysées » de l’ancienne capitale, trône une inélégante structure métallique en forme de tour qui abrite un char cérémoniel. Sans parler des visiteuses occidentales que l’on peut parfois croiser, déambulant dans le temple, le short moulant au ras des fesses.

Les très nombreux visiteurs qu'ils soient indiens, occidentaux ou autres contribuent à la pollution des lieux et à la décharge sauvage au bord de la rivière, classée réserve naturelle. En effet nombreux sont les visiteurs qui séjournent dans les guesthouses de Hampi Bazar. Or s'agissant d'un aménagement illégal, rien n'a été prévu en termes de viabilisation et d'évacuation des déchets et je n'ai aucun doute malheureusement sur la destination des eaux usées...

Ah, j’oubliais de préciser que Hampi Bazaar est situé au cœur d’un site inscrit sur la liste du Patrimoine mondial de l’UNESCO !

Le temple de Virupaksha

Après le déjeuner, nous commencerons notre visite par le temple de Virupaksha. Mais pour en avoir une belle vue, prenons d’abord de la hauteur et grimpons sur la colline de Hematuka où sur un affleurement de granite se dispersent plusieurs temples très anciens.

Un petit détour s’impose par la consigne à chaussures, puisque le temple de Virupaksha est un lieu de culte très fréquenté qui, de l’aurore au couchant, fait toujours l’objet d’un pèlerinage. Pendant l’opération déchaussage, questions traditionnelles posées fièrement par une gamine et soufflée par le père : « wherrre are you frrrrom ? what is yourrr name ? »

Ce fut le temple principal de Vijayanagar, où les rois plaçaient leur pouvoir sous la protection de Shiva. Pour l’essentiel c’est un édifice du XVIe siècle. Les pèlerins passent d’abord sous l’imposant gopuram pour parvenir dans une première cour au centre de laquelle se trouve un petit Nandi très sollicité. Quelques personnes s’activent autour d’une borne fontaine, sous l’œil impavide d’un buffle. C’est dimanche, il y a foule. N’étant pas des pèlerins, nous devons nous acquitter d’un droit d’entrée et de photo, pour accéder à la seconde cour où se trouve le sanctuaire. Hum ! Hum ! « Please our receipt ! » Un oubli ? C’est de mauvaise grâce que nos reçus nous sont donnés…

Nous sommes en admirations devant les yalis finement sculptés du mandapa, et tous différents. Il en est de même de la colonnade qui entoure cette cour. En levant les yeux on peut remarque une scène un peu particulière…

Nous ne pourrons aller plus loin, puisque le sanctuaire est inaccessible aux non-hindous. En revanche, un second gopuram marque le passage vers le bassin sacré du temple.

Dans un des recoins du temple, une offrande permet au pèlerin de se faire bénir par l’éléphant Lakshmi par un amical petit coup de trompe sur la tête. C’est un signe de porte-bonheur. Les enfants sont ravis.

Sur la rive de la Tungabhadra

Nous entreprenons ensuite une agréable balade le long de la rive de la Tungabhadra, sous la douce lumière de fin d’après-midi. La rivière se fraie un passage entre de fantastiques éboulis de rochers qui prennent des couleurs mordorées. Alors que la rivière amorce une large courbe, nous arrivons au Chakra Tirtha, un ensemble de ghâts taillés dans la roche. La roche est elle-même sculptée d’une série de lingams. De curieuses barques circulaires en osier font la joie de familles ou de couples qui voguent sur la rivière. Au loin, sur l’autre rive, on distingue les ruines de temples. En fait il vaut mieux porter son regard vers le lointain, plutôt que sur quelques détails peu reluisants …

En poursuivant notre chemin vers l’est, nous pourrions atteindre en une vingtaine de minutes le fameux temple de Vitthala. Mais il est déjà tard, nous effectuerons donc cette visite demain. Aussi faisons-nous demi-tour et retrouvons notre chauffeur qui nous attend sur le vaste parking situé près de la Voie aux portiques.

Au retour, une fête locale bloque la circulation, car il y a foule autour d’un imposant char processionnel richement décoré. C’est aussi cela l’Inde : les célébrations, les festivités, les pèlerinages.

Le temple de Vitthala

Une longue allée conduit à l’entrée de l’un des plus beaux monuments de Hampi : le temple de Vitthala. Un service de navette électrique assure la liaison. Mais ce matin une cohue attend déjà et, la notion de file indienne n’étant pas… indienne, nous préférons nous rendre à pied au temple, d’autant plus qu’il y a d’autres monuments à voir en chemin. Parmi ceux-ci, un petit temple et un bassin sacré.

Nous approchons du gopuram du temple. Après nous être acquittés du droit d’entrée au tarif « préférentiel » réservé aux étrangers, ce qui nous honore de contribuer généreusement à l’entretien des lieux (il est vrai qu’il n’y a rien à dire sur ce plan), nous pénétrons dans l’enceinte sacrée. Nous ne sommes pas les seuls à admirer la pièce maîtresse de la cour. En effet un groupe de visiteurs indiens, coiffés d’une casquette rouge, s’agglutine fébrilement autour du ratha, le célèbre char de pierre tiré par des éléphants. C’est un des monuments emblématiques de Hampi qui figure d’ailleurs sur le billet de 50 roupies.

Le maha mandapa, la salle hypostyle qui précède le sanctuaire est un sommet de l’art de Vijayanagar, où les sculpteurs ont donné le meilleur de leur savoir-faire. De la base du podium au plafond, en passant par les piliers, c’est une profusion de sculptures très ouvragées. A la base court une frise mettant en scène des chevaux et leurs palefreniers, tandis que sur les yalis s’adossent des cavaliers. Ce mandapa est aussi appelé le « hall aux piliers musicaux », car chacune des sept colonnettes qui composent les piliers émet un son différent lorsqu’elle est frappée.

Le complexe royal.

Nous quittons le périmètre sacré pour l’ancienne ville royale située à l’écart, plus au sud. C’est un espace assez vaste où les sites sont assez dispersés les uns des autres. Aussi étions-nous heureux d’avoir une voiture à disposition.

Nous pénétrons d’abord dans l’enclos de Zenana : c’était l’espace des palais ; on peut encore voir le mur d’enceinte et les tours de guet bien conservés qui protégeaient le harem royal. Le plus bel édifice encore debout à l’intérieur du périmètre est le gracieux Lotus Mahal aux élégantes arcades polylobées soutenues par de massifs piliers, surmonté de structures pyramidales évoquant les shikara des temples.

Franchissant le mur d’enceinte par une porte, nous atteignons une vaste pelouse où se reposent quelques familles à l’ombre de grands arbres. Au fond de cette esplanade, s’allonge un immense édifice bien préservé aux allures de palais : ce sont les étables des éléphants. Comme leurs maîtres, ces pachydermes étaient traités royalement !

Se balader tranquillement dans ces lieux très fleuris et bien entretenus fut un réel plaisir et, une fois n’est pas coutume, aucun déchet traînant à terre ! C’est à souligner !

Nous poursuivons notre visite par le musée lapidaire, puis d’autres monuments épars, mais afin de ne pas rendre indigeste la lecture de ce récit, je m’abstiendrai d’en faire l’énumération !

Balades sur les collines de Hampi.

Au matin du troisième jour, nous avons décidé de prendre de la hauteur. D’abord en faisant la brève ascension de la colline peu visitée de Malayavanta. On y vient surtout pour assister au coucher du soleil. La veille, sur la route du retour, Rām nous avait proposé de monter sur la colline du temple du dieu-singe Hanuman, située pratiquement en face du temple de Vitthala, mais de l’autre côté de la rivière. Cependant en fin de journée, bien fatigués de nos visites, la vue de ces 575 marches ne nous a pas enthousiasmés outre mesure ! Cette petite colline constituée d’un amas de gros blocs de granite sera donc une belle alternative. Nous grimpons par une faille jusqu’au sommet couronné par les ruines d’un temple dédié à Rama (un clin d’œil à notre chauffeur !), le septième avatar de Vishnou. D’ailleurs c’est une flèche décochée par Lakshma, le frère de Rama, qui aurait creusé la faille. On s’en serait bien douté, évidemment! Nous remarquons au passage des encoches taillées dans la roche, sans doute en vue de son extraction. D’en haut nous bénéficions de belles vues sur les amoncellements de roches de Hampi et sur le temple de Malayavanta situé en contrebas. Ces ruines et ce paysage ont semblé suffisamment romantiques à un jeune couple en train de poser pour leurs photos de mariage !

Le temple d’Achyuta Raya et la colline de Mathanga

Du parking nous empruntons la Voie aux portiques sur toute sa longueur jusqu’au Nandi monumental qui regarde le gopuram du temple de son maître Shiva. Nous gravissons alors une série de marches qui nous conduisent sur un sentier, lequel s’insinue entre les chaos de roches jusqu’à un petit col. A partir de là apparaissent en contrebas les ruines du temple d’Achyuta Raya, du nom du roi qui en ordonna la construction au XVIe siècle. Il est situé dans un site est superbe, isolé et sauvage, blotti entre deux collines, avec une cocoteraie en toile de fond. Une atmosphère de sérénité hors du temps.

Par un sentier très escarpé nous grimpons sur la colline de Mathanga au pied de laquelle le temple est situé. A mesure que nous prenons de la hauteur la vue sur les ruines, les rochers, les cocotiers et au loin la rivière, devient de plus en plus éblouissante. Toutefois nous renoncerons à l’escalade terminale jusqu’au sommet, la fin du parcours étant très peu sécurisée, et sur ces rochers, il y a du gaz !

Par le même sentier nous redescendons vers le temple, puis nous empruntons la longue allée qui relie celui-ci à la rivière que nous suivrons un moment avant de rejoindre le parking.

Avec cette belle balade en boucle d’environ deux heures, ce fut Hampi « côté face » ! Ce site enchanteur est à mon avis le plus beau de l’ancienne capitale.

Randonnée matinale à Hampi's Boulders

Pour le dernier jour à Hampi, nous décidons de rester à Hampi’s Boulders pour profiter de ce site merveilleux et nous reposer. Aussi donnons-nous congé à notre chauffeur pour la journée, malgré son insistance pour nous conduire quelque part. Donc pour lui ce sera une journée de repos bien méritée, d’autant plus que nous avons une longue route à faire le lendemain vers l’extrême nord du Kanataka. Il dispose d’ailleurs d’un logement sur place, ce qui apparemment semble exceptionnel au Karnataka. À l’exception de Red Earth Kabini, ce fut le seul établissement à fournir un logement pour les chauffeurs. Quand il n’y a pas cette possibilité, le forfait journalier de location de voiture avec chauffeur prévoit le gîte et le couvert pour ce dernier. C’est ce que m’avait confirmé l’agence. Or nous avons pu constater à plusieurs reprises que Rām dormait dans sa voiture sur les parkings des l’hôtels. Est-ce par mesure d’économie ? Sans doute. Lors de notre circuit au Rajasthan, notre chauffeur avait été partout logé par les établissements hôteliers.

Hampi’s Boulders propose des petites randonnées pédestres aux abords de la rivière. Le problème est qu’il n’y a aucune indication, ni balisage et le personnel ne semblait pas très informé.

Nous avons donc dû faire une recherche d’itinéraire pour trouver le départ du sentier vers le belvédère promis. Il a fallu se faufiler dans des passages très étroits entre de gros rochers. Puis une escalade facile grâce à des marches taillées dans la roche nous a permis de nous hisser sur une petite plate-forme aménagée. De là, vue imprenable sur les rizières en contrebas. Nous ne sommes pas les seuls visiteurs du lieu, mais ceux-là n’ont eu aucun mal à trouver leur chemin !

La Tungabhadra, entre rapides et rochers.

Une série de passerelles de bambou surplombant les rochers et les multiples bras de la rivière permet d’accéder à une île. L’érosion a créé des formes tourmentées dans ces chaos de blocs : marmites de géants, alvéoles que les géomorphologues nomment taffoni. Un sentier grimpe sur une colline parmi une végétation dense. Au milieu de nulle part apparaît une construction biscornue digne d’un conte de fée ou du roman de Tolkien. Il s’agit d’un restaurant de notre hôtel complètement à l’abandon qui a dû connaître des jours meilleurs. Peut-être n’a-t-il jamais été ouvert étant donné la difficulté d’accès ? L’architecte a très audacieusement mobilisé les reliefs du roc pour aménager diverses salles, un bar et même une piscine. Nous parvenons à la terrasse sommitale par un dédale de souterrains et d’escaliers. La récompense, bien sûr, c’est une vue à couper le souffle !

Bilan de notre séjour à Hampi

Finalement la pièce sera tombée du côté face ! Malgré les désagréments soulignés, le site ne mérite pas un détour, il vaut le voyage tant par la splendeur de ses paysages que par la richesse de son patrimoine historique ! Ces ruines, ces monuments prestigieux dans ce fabuleux décor, quelles merveilles ! Une saturation de temples ? Même pas ! Hampi est certes très fréquenté, mais le site est si vaste que la masse des visiteurs est diluée dans l’espace, sauf à de rares endroits comme le temple de Virupaksha ou au restaurant à l’heure du déjeuner. Par exemple nous n’avions pas croisé grand monde dans le temple d’Achyuta Raya et sur la colline de Mathanga. Sur ce plan, Hampi n’est ni Angkor, ni Florence ! En définitive, Hampi sera sûrement un des sommets de notre voyage en Inde du sud.

Nous sommes ici au cœur du Deccan dans des paysages marqués par la sécheresse. Encore une ancienne capitale ! Badami fut celle de la dynastie des Chalukya (VIe – VIIe siècles) qui domina tout le sud de l’Inde. C’est de nos jours une bourgade poussiéreuse et peu avenante aux allures de village.

Nous nous installons à notre hôtel pour deux nuits, le KSTDC Hotel Mayura Chalukya. C’est un établissement d’État, comme celui où nous avions dormi une semaine plus tôt à Chitradurga. Devant le peu d’offre d’hébergements convenables à Badami, c’est celui qui garantissait le meilleur rapport qualité/prix. L'hôtel est au calme, à l'écart de la circulation infernale de la ville, ce qui garantit le repos. Mieux vaut séjourner ici que dans le soi-disant meilleur hôtel de la ville, deux à trois fois plus cher, à savoir le Krishna Heritage où nous avons déjeuné par deux fois et où l'entretien des lieux ne semblait pas reluisant.

Après un peu de repos pendant les fortes chaleurs, partons à la découverte des joyaux de la ville qui se répartissent autour d’un lac artificiel entouré de collines de grès rouge.

Au sud quatre grottes excavées dans les parois de grès multicolores, reliées entre elles par des escaliers, se succèdent à flanc de rocher. Datées du VIe siècle pour les trois premières et du VIIe siècle pour la dernière, elles abritent des sanctuaires. Ces grottes sont autant une prouesse technique que des chefs-d’œuvre artistiques : colonnes, pilastres, hauts-reliefs et plafonds finement ouvragés. À mesure que nous prenons de la hauteur, les vues qui se dévoilent sur le lac et sa couronne de collines sont de plus en plus belles.

Les plafonds sont richement ornés: le svastika hindou et un naga enroulé sur lui-même.

Un gardien. A ses pieds un curieux haut-relief où un éléphant et un taureau se partagent la même tête. Parvenez-vous à déchiffrer cette illusion optique ?

L’œuvre maîtresse de la troisième grotte : Narashima, l’homme-lion, quatrième avatar de Vishnou qui parvint à tuer le démon pourtant réputé invincible.

De l’autre côté du lac, au nord, un fort domine la ville. Il n’en reste que des vestiges, mais la brève ascension par un sentier qui se faufile entre les parois rocheuses permet de bénéficier de vues sur le lac et la ville. Mais attention une armée de petits garnements poilus très agressifs monte la garde !

Le point d’orgue de cette journée, fut la balade avant le coucher de soleil le long des ghâts, jusqu’aux temples de Bhutanatha. Leurs reflets rougeoyant dans les eaux du lac sont un enchantement ! Une image emblématique de Badami.

Aux environs de Badami

Le deuxième jour fut consacré à la découverte de deux autres capitales royales des Chalukya, situées à moins d’une heure de route de Badami : Pattadakal et Aihole. C’était le début du week-end et, contrairement à nos appréhensions il n’y avait pas foule, ni demandes de selfies. Ouf ! Ces deux sites distants d’une quinzaine de km l’un de l’autre sont remarquablement bien entretenus et fleuris. Ce sont de véritables parcs où il est agréable de se balader tranquillement entre les temples. Enfin, « tranquillement », pas tout à fait. Certes nous n’avons pas eu à subir de harcèlement pour des photos, mais des agressions tout de même de la part d’une bande de petits voyous très agiles qui griment sur tous les tempes et n’apprécient guère les visiteurs sur ce qu’ils considèrent comme leur territoire. Finalement ces Bandar-Log sans foi ni loi du Livre de la Jungle seront chassés par un gardien.

Pattadakal

C’est à Pattadakal que les rois étaient intronisés, ce qui lui valut à cette l’ancienne capitale royale l’édification au VIIIe siècle d’une série de temples somptueux. Les deux styles principaux de l’architecture chalukya se côtoient : le style dravidien de l’Inde du Sud, surmonté du vimana, tour-sanctuaire à étages de forme pyramidale et le style nagara de l’Inde du Nord, de plan carré et caractérisé par le shikara (tour pyramidale) strié verticalement et aux arêtes curvilignes. On est donc ici en présence d’un véritable musée à ciel ouvert de l’architecture religieuse indienne. C’est la raison pour laquelle l’UNESCO a classé cet ensemble de temples sur la liste du Patrimoine mondial.

Voici un bel ensemble où se côtoient les deux styles: le temple de Mallikajurna de style dravidien et à côté, temple de Kashivishvanatha de style nagara avec son shikara strié verticalement et richement ouvragé:

Le temple de Galanatha de style nagara avec son élégant shikara richement ouvragé de motifs superposés en bandes horizontales et coiffé d’un amalaka (coussinet à côtes) surmonté du pot de pierre.

Le temple de Sagameswara (à l’arrière-plan à droite), de style dravidien reconnaissable à sa tour pyramidale à trois étages coiffée d’un dôme de base carrée et son pot de pierre.

Le plus beau des monuments de Pattadakal est incontestablement le temple dravidien de Virupaksha. C’est aussi le plus vaste et le plus accompli. Nous sommes accueillis par un colossal Nandi de pierre noire abrité sous un petit pavillon. Il fait toujours l’objet d’une vénération. Sur le pourtour extérieur du mandapa, se succèdent entre des fenêtres finement ouvragées, d’indéniables chefs d’œuvre de la sculpture chalukya où Shiva tient une grande place.

De part et d’autre d’une fenêtre ciselée : Shiva et Parvati et Shiva dansant sur un démon.

Entrons à l’intérieur du mandapa. Il est soutenu par dix-huit piliers aux faces ornées de bas-reliefs aux minutieuses scènes historiées empruntées aux deux grandes épopées du brahmanisme. Sur l’un d’entre eux, une scène du Mahabharata, relatant le combat des Kauvaras contre les Pandavas. On y voit le terrible Bhima, l’un des frères Pandavas, allongé sur un lit de flèches. Pendant le combat, son corps avait été percé de tant de flèches qu'elles l'ont soutenu au-dessus du sol quand il est tombé !

Juste à côté le temple de Mallikujarna, de style dravidien lui aussi, est en quelque sorte le petit frère de Virupaksha.

Dans la plupart des temples du site, on rencontre des couples d’amoureux (mithuna)

Aihole.

En arrivant dans ce village poussiéreux et misérable, nous sommes surpris par le grand nombre de vestiges très anciens dispersés dans tout le village, bien au-delà des murailles ceinturant le parc archéologique, et habités par des familles. Quand la pauvreté croise la sauvegarde du patrimoine historique. Deux nécessités peu compatibles : celle d’avoir un toit et celle de la protection de sites historiques. Choix sans doute difficile pour les décideurs.

C’est dans cette ancienne capitale des Chalukyas que furent érigés les premiers temple de pierre en Inde, dès le Ve siècle, le plus ancien encore debout étant daté de 634. Le temple de Durga est le plus emblématique du site. Il est daté du VIIe siècle. Contrairement à ce que laisserait supposé son nom, il est dédié, non pas à la déesse Durga, mais à Vishnou. Un bas-relief qui ornait un des plafonds du sanctuaire et représentant la divinité en train de dormir est conservé au musée Chhatrapati de Bombay. L’originalité de cet édifice est sa construction selon un plan absidial qui évoque une chapelle bouddhique (ou chaitya). Il est surmonté d’un shikara typique du style nagara. Tout autour du sanctuaire on découvre, entre des fenêtres ouvragées, une bonne partie du panthéon indien.

Mahakuta.

Au retour nous effectuons un petit détour par ce site proche de Badami, souvent ignoré des visiteurs étrangers pour voir (encore !) d’autres temples de l’époque des Chalukya. Cependant l’indigestion nous guette… Entre les deux temples principaux qui font toujours l’objet d’un culte, se trouve un bassin sacré dans lequel, ce jour-là, une multitude de jeunes se livraient aux joies de la baignade. Mais à l’exception de quelques téméraires jeunes filles tout habillées, il y avait surtout des garçons, évidemment !

C’est par la voie aérienne que nous poursuivrons et terminerons notre voyage vers le nord, au Mahārāshtra. Bien sûr il n’y a pas de vol direct, il faut faire escale à Bombay. Le hic est que celle-ci sera de sept heures!

Longue escale à l'aéroport international Chhatrapati Shivaji

Après une heure de vol, à l’approche de Bombay, nous découvrons l’hallucinante banlieue de la capitale économique de l’Inde qui s’étire infiniment telle une marée urbaine. Un patchwork urbain se dévoile où l’on peut distinguer de plus en plus nettement les différents quartiers et les contrastes saisissants entre les grands ensembles, les banlieues aérée et les slums très denses coincés entre voies rapides et voies ferrées et même au ras de la piste d’atterrissage !

Sept heures, c’est long ! Mais c’est aussi trop court pour espérer faire quoique ce soit dans cette gigantesque métropole aux embouteillages monstrueux. Or, pour rejoindre depuis l’aéroport le quartier de Colaba à l’extrême sud de la presqu’île, il faut compter une à deux heures de trajet en fonction du trafic. Nous resterons donc une quasi-journée en transit à l’aéroport et la visite de Bombay sera reportée au retour d’Aurangabad. En définitive nous ne verrons pas le temps passer, entre lecture, shopping pour les cadeaux aux enfants (il n’y avait pas grand chose d’intéressant au Karnataka), déjeuner et déambulations dans cette immense aérogare à l’architecture futuriste où l’on peut même contempler une étonnante installation artistique. Dès le début de l’après-midi, nous nous rendons dans la salle d’embarquement.

Arrivée à Aurangabad

Un chauffeur de notre hôtel très courtois vient nous prendre en charge à l’aéroport d’Aurangabad. Au premier abord cette grande ville industrielle d’un million et demi d’habitants, connue entre autres pour ses activités textiles, nous paraît assez aérée mais poussiéreuse. La ville a conservé une partie de son héritage musulman comme la pâle copie du Taj Mahal, le Bibi-Ka-Maqbara, mausolée commandé en 1660 par l'Empereur moghol Aurangzeb à la mémoire de sa première épouse. Considéré comme un symbole de la fidélité conjugale, il a en effet une ressemblance frappante avec son modèle d’Agra, le mausolée de la mère d'Aurangzeb, Mumtaz Mahal.

Mais l’intérêt principal d’Aurangabad réside dans ses grottes bouddhiques ainsi que celles des environs à Ellora et, un peu plus loin, Ajanta que nous irons découvrir les jours suivants.

Nous sommes de retour dans la zone sèche du plateau de Deccan, au centre du Mahārāshtra. Contrairement au sud granitique, cette partie du Deccan est d’origine volcanique, constituée d’immenses empilements de nappes basaltiques datant du crétacé, que les géographes désignent par le vocable de trapp (= escalier en suédois), l’érosion différentielle ayant sculpté dans les couches hétérogènes une série de marches d’escalier et de canyons. Ce sont dans les parois basaltiques de ces trapps qu’ont été excavées les fameuses grottes.

Nous arrivons à l’hôtel Vivanta où nous nous installons pour trois nuits.

Waouh ! Quel magnifique hôtel ! Il est situé dans un endroit calme, à l'écart de la ville, au cœur d'un vaste jardin tropical fleuri. Un hôtel de chaîne, luxueux sans être tapageur, bâti et décoré dans le style indo-musulman. Le personnel est on ne peut plus charmant et serviable. Un service parfait ! La très grande piscine, peu profonde, est une invitation à la détente. Une adresse qui contraste fortement avec les hôtels du Karnataka, la meilleure du voyage (avec le Trident à Bombay) ! Le soir, dans le jardin, il y a deux formules pour le dîner : le barbecue ou le buffet. Nous avons préféré ce dernier, moins lourd et moins épicé que le barbecue. En fin de soirée, nous avons pu apprécier le spectacle de danses marathi. Un service de voiture avec chauffeur pour visiter les grottes est disponible à la réception. Là aussi, un service irréprochable à tous points de vue.

Les grottes d’Ajanta

Le lendemain, en tout début de matinée, Ibrahim notre très sympathique chauffeur, vient nous prendre en charge à l’entrée de l’hôtel. Il nous faudra près de trois heures pour parcourir la centaine de kilomètres qui séparent Aurangabad d’Ajanta. En effet cette « route » est un immense chantier de 100 km. Sur plusieurs tronçons défoncés, on roule au pas sur une sorte de piste, car selon la méthode des travaux publics indiens, plutôt que de rénover une route par tranches, on commence par tout démolir ! La vie dans les villageois doit être très pénible, car on n’a pas hésité à creuser une tranchée béante en plein milieu des villages et on a même mutilé des maisons. Tout cela rend encore plus désolés les paysages du Deccan brûlés par la sécheresse.

Ibrahim nous dépose au « Upper View Point » d’où se dévoile une vue spectaculaire sur une une gorge en amphithéâtre qui s’inscrit dans un méandre de la rivière et où se dissimulent une trentaine de grottes creusées à flanc de falaise. Ouah ! On imagine la surprise et l’émotion de John Smith quant un jour d’avril 1819, cet officier britannique découvrit par hasard ce site enfoui sous la jungle au cours d’une partie de chasse au tigre. Mais ce doit être plus beau quand le paysage reverdit pendant la mousson !

Nous rencontrons un jeune qui se présente comme « guide » pour nous conduire au fond de la gorge. A priori nous n’avons pas besoin de guide car le sentier est facile et évident. Mais nous acceptons son service. Il nous fait faire un petit détour vers une cascade… quasiment à sec évidemment en cette saison. Au passage il nous fait remarquer des filons de serpentine verte. Le plateau du Deccan regorge de minéraux de toutes sortes, dont la vente aux touristes est une activité majeure ici. D’ailleurs notre guide nous apprend que son frère, ou je ne sais plus qui, tient une échoppe. Comme par hasard…

Nous descendons ensuite jusqu’à « Middle view point » pour des vues différentes sur les grottes. Une passerelle conduit enfin à un guichet d'entrée secondaire au niveau de la grotte n°9. Ce fut courte balade mais agréable ! Voulant prendre congé de notre guide et le gratifier d’un pourboire, il refuse, affirmant que nous nous reverrons en fin de visite. Bien sûr…

Au sommet de l'art bouddhique

Les grottes d’Ajanta doivent leur notoriété à la profusion de leurs peintures rupestres, parmi les plus belles de l’art bouddhique, ce qui leur a valu leur inscription en 1983 sur la liste du Patrimoine mondial de l'UNESCO.

Elles ont été excavées en deux phases, la première débutant vers le deuxième siècle avant notre ère et la seconde durant dans une brève période, sous la dynastie des Vakataka, de 460 à 480 selon Walter Spink, le spécialiste américain de l’art bouddhique en Inde. Une description par un voyageur chinois au VIIe siècle et des graffitis médiévaux suggèrent que les grottes d'Ajanta étaient connues et peut-être utilisées par la suite. Elles seront mentionnées une dernière fois par un fonctionnaire de l’époque moghole au début du XVIIe siècle, puis tomberont dans l’oubli. La « découverte » de John Smith ne fut donc qu’une redécouverte, d’autant plus que ces grottes étaient bien connues des villageois.

L’excavation à flanc de paroi s’est faite d’abord par le haut en creusant une sorte de tunnel, puis en l‘élargissant vers le bas et sur les côtés, comme en témoignent certaines grottes inachevées. L’excavation des roches et la réalisation des sculptures (piliers, chapiteaux, plafonds, statues du Bouddha) ont probablement été exécutées simultanément.

Il y a deux types de grottes: Les vihara (monastères) et les chaitya (sanctuaires).

Les premières sont les plus nombreuses. De plan carré et symétrique, avec un péristyle et de petites cellules tout autour, elles ont été exécutés pour la plupart dans la seconde période. Au fond a été aménagé un sanctuaire où trône une grande statue du Bouddha.

Les chaitya, au nombre de cinq, sont plus spectaculaires par leur plan « basilical » à abside, leur plafond voûté et leurs rangées symétriques de colonnes. Dans l’abside est érigé un stupa derrière lequel se trouve un déambulatoire. Il y a souvent un porche ou une véranda en façade.

Quant aux peintures rupestres, chefs d’œuvre de l’art bouddhique, ce sont les plus anciennes qui subsistent en Inde. Elles ont été réalisées selon la technique de la fresque sèche, c'est-à-dire sur un enduit de plâtre sec. Malheureusement la mauvaise gestion précoce du site ouvert aux visites depuis un siècle et l’affluence grandissante des visiteurs ont accéléré leur détérioration. Pour réduire l'encombrement, il fut question il y a plusieurs années, d'ajouter au centre des visiteurs situé à l'entrée, des fac-similés (comme à Lascaux) des grottes les plus significatives, ce qui permettrait aux visiteurs d’avoir un meilleure lecture de ces fresques faiblement éclairées in situ. Mais nous n’avons vu rien de tel.

Les scènes peintes racontent principalement les naissances antérieures et les renaissances du Bouddha, selon les contes dits de Jataka. Un thème dépeignant le Bouddha sur le point de renoncer à la vie royale n’est pas rare. Contrairement à de nombreuses peintures murales indiennes, les compositions ne sont pas disposées en bandes horizontales, mais se déploient dans toutes les directions à partir d'une seule figure ou d'un groupe central. La sensualité et l’exaltation de la beauté du corps ne sont pas absentes, ce qui a scandalisé les premiers observateurs occidentaux ! Les plafonds sont également peints de délicieux motifs géométriques, floraux ou d’oiseaux.

Les plus beaux ensembles de fresques se trouvent dans les grottes n° 1, 2 et 17. Toutes trois sont des vihara. En outre nous avons beaucoup apprécié des grottes n° 19 et 26 qui sont des chaitya.

Après quatre heures de visite, nous avons retrouvé notre chauffeur au parking situé à quelques kilomètres en contrebas du site, auquel on se rend par une navette vétuste et bringuebalante. Évidemment notre « guide » nous y attendait et évidemment il nous a invités à visiter son échoppe remplie de minéraux de toutes sortes. Son visage exprima la déception quand l’affaire se solda uniquement par un (bon) pourboire. Il y avait du monde ce jour-là et pourtant ce n’était pas un week-end. Mais en semaine, il faut aussi compter sur les groupes scolaires de plus en plus nombreux et plus ou moins disciplinés selon l’encadrement. Or les lieux étant par définition exigus, les conditions de visite n’étaient pas optimales.

Les grottes d'Ellora

Le lendemain matin notre chauffeur nous emmène à Ellora, beaucoup plus proche, puisqu'à moins de trente kilomètres d'Aurangabad. Les trente quatre grottes sont classées par l’UNESCO au Patrimoine mondial. Le site est beaucoup moins spectaculaire qu’à Ajanta : une falaise basaltique longue de deux kilomètres au bord d’un ravin envahi de broussailles (et de déchets).

Par rapport à Ajanta, les grottes d’Ellora présentent plusieurs différences, ce qui fait que les visites des deux sites sont complémentaires. D’abord les trois religions du sous-continent indien sont représentées: le bouddhisme, le brahmanisme et le jaïnisme, ce qui traduit un esprit de coexistence et de tolérance religieuse.

Ensuite, elles sont plus récentes, leur excavation s’étant déroulée en trois phases du VIe au XIIe siècle. Les grottes bouddhiques sont les plus anciennes et les grottes jaïnes les plus récentes. Ainsi Ellora nous offre un panorama de l’histoire de la civilisation de l’Inde ancienne, notamment le retour de l‘hindouisme au VIIe siècle.

Sur le plan artistique enfin, elles sont davantage réputées par leurs sculptures que par les peintures rupestres très peu présentes, sinon dans les grottes jaïnes.

Parmi les œuvres du groupe bouddhique, la grotte n°10 dite "grotte du charpentier", est particulièrement remarquable. C’est un chaitya dédié à Vishvakarma, l’architecte de l’univers. En lieu et place du stupa se tient un grand Bouddha en position d’enseignement des cinq Principes du bouddhisme.

Le fleuron d’Ellora est le temple brahmanique de Kailasha (grotte n°16) daté du VIIIe siècle. Il vaut à lui seul l'excursion par ses proportions, la prouesse de son architecture et la richesse de son décor sculpté. Il est taillé dans un seul bloc de rocher et c’est la plus grande structure monolithique au monde ! Cela nous a un peu rappelé les églises monolithiques taillées dans le tuf de Lalibela en Éthiopie, mais en beaucoup plus gigantesque. On a du mal à imaginer le travail colossal pour déblayer les centaines de milliers de tonnes de gravats. Au-dessus de l’espace circumambulatoire, le surplomb de rocher sans aucun pilier est particulièrement impressionnant d’audace. La vue d’en haut est encore plus spectaculaire. On y parvient par un petit sentier qui grimpe sur la colline le long du temple.

Selon la tradition brahmanique, le temple est une réplique du Mont Kailash, sommet himalayen où réside Shiva, et montagne sacrée pour les trois religions. Le mont est symbolisé par une haute tour pyramidale (vimara) qui surmonte le sanctuaire, comme dans les temples du sud de l'Inde. A la base ont été sculptés des éléphants qui semblent porter la structure. Le temple est orné d’une multitude de compositions sculpturales selon le répertoire classique hindou. Cependant à mon avis elles ne surpassent pas la qualité de l’art des Hoysala.

En sortant du temple de Kailasha, nous poursuivons notre visite par le chemin bien aménagé le long de la falaise, vers d’autres grottes hindoues dominant une sorte de marigot peu séduisant. Mais la chaleur et la lassitude nous gagnent. Nous commençons à être saturés de temples. Aussi les grottes jaïnes passeront-elles « à la trappe » ! En cause sans doute aussi les conditions de visite assez pénibles. Ce jour-là (un jour de semaine), il y avait foule, notamment des groupes d’étudiants très bruyants et quémandeurs de… selfies ! Il semblerait que pour cette jeunesse, ces chefs-d’œuvre ne soient qu’un décor pour se mettre en scène !

Par ailleurs nous avons trouvé le site assez sale et entretenu à l’indienne. Certes il y a ce beau parterre fleuri à l’entrée du site. Mais nous avons pu voir aussi le gardien d’un temple balayer consciencieusement le lieu, mettre les ordures dans un seau, puis sans vergogne, balancer le tout dans le ravin en contrebas !

En définitive nous avons préféré Ajanta à Ellora, à la fois pour la beauté du site et la qualité des peintures rupestres.

Nous retrouvons Rām qui nous attend sur le parking et nous conduit au fort de Daulatabad situé à mi-chemin entre Ellora et Aurangabad. Un peu d’architecture militaire, voilà de quoi nous changer de l’architecture religieuse ! Au XIVe siècle, le sultan de Delhi voulut faire de l’ancienne Devagiri sa seconde capitale sous le nom de Daulatabad, à cause de sa situation centrale dans le sultanat. Cependant le projet a lamentablement échoué.

Le fort est perché sur une butte de deux cents mètres de hauteur. Mais la forte chaleur nous dissuadera de grimper jusqu’en haut. Nous nous contenterons d’une agréable promenade dans la partie basse à l’intérieur de la première enceinte. Après une série de portes et de fortifications, on peut voir un impressionnant minaret rouge brique, le Chand Minar. Tiens ! Encore un temple ! J’ai parlé trop vite…

A la sortie du fort, se tient un petit marché. Nous nous laissons tenter par quelques fruits tropicaux.

Nous retournons à Aurangabad où Ibrahim nous offre un tour de ville. Rien de bien exaltant à vrai dire. C’est aussi l’occasion de visiter un des nombreux ateliers de tissage de l’himroo, une étoffe de soie et de coton, parfois rehaussée de fils d’or, qui fait la réputation d’Aurangabad depuis sept siècles. On nous montre d’anciens métiers à tisser. Les motifs géométriques ou floraux aux couleurs variées sont séduisants. L’occasion de faire quelques achats et de papoter à bâtons rompus avec notre vendeur à propos du temps qu’il fait chez nous, du réchauffement climatique, etc.

Notre voyage en Inde ce fut ceci :

Mais ce fut aussi cela:

L’Inde agit à la fois comme repoussoir et aimant. Il faut croire que la fonction aimant ait été la plus forte jusqu'à présent. Et c’est tant mieux, car nous avons pu découvrir une partie de l’Inde du Sud et des joyaux parmi lesquels plusieurs sont inscrits sur la liste du Patrimoine mondial de l’UNESCO. Sur le podium, nous placerons Hampi, les grottes d’Ajanta et les temples de Belur et Halebid, chefs d’œuvre de l’art des Hoysala, pour lesquels nous avons eu un vrai coup de cœur. Sans oublier le petit coucou à Shere Khan dans le Parc national de Nagarhole !

Ce fut notre quatrième voyage en Inde, si je compte un trekking au Ladakh (mais est-ce encore l’Inde ?). Pour autant, il n'y aura pas de cinquième voyage dans ce pays, d’autant plus que nous n’avons plus vingt ans depuis longtemps et qu’avec cette pandémie l’avenir semble brumeux. Il est vrai que les Indiens sont d'une manière générale des gens plutôt charmants et accueillants qui lient facilement conversation et se laissent volontiers photographier. Peut-être trop comme le montre le phénomène pesant des selfies ? A cet égard il n’est pas rare d’avoir affaire à une jeunesse, masculine notamment, de plus en plus effrontée, comme en témoigne l’incident malheureux de Chitradurga.

Si ce pays-continent regorge de richesses architecturales, archéologiques et artistiques pour lesquelles plusieurs réincarnations ne suffiraient pas, nous avions trop vite oublié à quel point le pays est une immense poubelle à ciel ouvert, un pays bruyant et de plus en plus bordélique (sans guillemets), où les motos sont devenues envahissantes ! Et ça ne s'arrange pas ! Or avec l'âge, nous recherchons de plus en plus des destinations hivernales au soleil et reposantes, ce qui est loin d'être le cas en Inde !

Incredible India !