Randonnée spirituelle au Mont Athos

Au pied de la montagne, le monastère d’Iviron, tel une forteresse, dresse depuis mille ans ses puissantes murailles percées de petites fenêtres qui ressemblent davantage à des meurtrières. A proximité, sur le rivage, la tour de l’arsanas, - le port du monastère - semble protéger celui-ci d’une incursion venant de la mer (des femmes, sait-on jamais !). L’archontaris - le moine hospitalier - nous accueille. Nous lui présentons nos diamonitiria, ce qui nous permet de découvrir ce qui se cache de l’autre côté du péribole. La sévérité de l’extérieur laisse place à la douce sérénité qui règne dans la cour intérieure, aux pavés disjoints et usés par le temps. Elle est dominée par une tour massive qui contraste avec les autres bâtiments hétéroclites et plus ou moins décrépits en bois ou en pierre. Au centre s’élève l’église principale de la communauté : le catholicon, de plan cruciforme et surmonté de multiples coupoles. Bâti au XIe siècle et précédé d’un narthex, il abrite des fresques du XVIe siècle et surtout l’icône de la Panaghia Portaïtissa.

On vient à Iviron pour vénérer cette icône « miraculeuse ». Selon la légende elle aurait été jetée à la mer au cours de la période iconoclaste. Dans le petit guide que j’ai acheté à Karyès, le moine qui l’a rédigé m’apprend ceci : « 170 ans après, le 16 avril de l’an 1004, le mardi de la semaine de Pâques, les moines virent cette icône flotter dans une flamme qui touchait le ciel. Trois jours après un moine ibère (*) nommé Gabriel, transporta agenouillé l’icône de la mer au rivage, d’où jaillit de l’eau bénite qui guérit ceux qui la boivent avec foi. Cette icône est la protectrice du monastère et, d’après la promesse donnée par la Vierge, Mère de Dieu, elle est la gardienne du tout le Mont Athos ».

Cela explique-t-il la ferveur et la quiétude qui règnent à Iviron ? J’ai cependant le souvenir d’une ambiance marquée par une certaine austérité. Sans doute me faudra-t-il un peu de temps pour m’y habituer. J’ai ressenti de la froideur de la part des moines vis-à-vis de leurs visiteurs. Est-ce du fait que ce monastère est idiorythmique ? Cela signifie littéralement que chaque moine y vit selon son propre rythme, bénéficie d’une cellule privée, voire d’un appartement, n’est pas astreint à toute la liturgie et dispose de ses propres biens et ressources.

Cette première impression sera démentie le lendemain dans les monastères situés sur l’autre versant de la péninsule.

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(*) Ibère = originaire du royaume d’Ibérie en Géorgie orientale, d’où le nom de ce monastère

Le sentier en balcon s’ouvre sur de magnifiques panoramas. Mais la vue n’est pas le seul sens sollicité au cours de cette randonnée, il y a aussi l’odorat, les senteurs du maquis méditerranéen : cistes, asphodèles, romarins, arbousiers, myrtes. « Es riecht ! » s’exclame Klaus. La Nature semble protégée dans la « Sainte Montagne ». Soudain, au détour du sentier, se dévoilent en contrebas les bâtiments compacts du monastère de Dionysiou qui domine les flots. C’est ici que nous avons décidé de poser nos sacs. Nous sommes conduits vers le xenôn, l’aile destinée aux hôtes.

Le monastère est perché sur un rocher au-dessus du rivage. Le site est remarquable et la vue s’étend fort loin, jusqu’à la péninsule de Sithonia. Le choix d’un tel endroit était dû à la nécessité de se protéger contre les incursions extérieures : razzias des pirates, convoitises des Turcs. Mais cette sorte de forteresse religieuse impose une exiguïté de l’espace. Au centre, le catholicon, de couleur rouge sang – le sang du Christ - et coiffé de cinq coupoles, est enserré à l’étroit entre les bâtiments. Il fallut en quelque sorte « pousser les murs » en bâtissant les cellules en encorbellement au-dessus du vide. Une tour défensive ajoutée au XVIe siècle abrite la bibliothèque.

Je sympathise avec Dimitrios, un jeune moine qui a prononcé ses vœux récemment. Barbe fournie et longue chevelure de jais nouée dans le dos (la règle monastique impose de laisser pousser librement sa barbe et ses cheveux) (*). Il n’est pas d’origine paysanne, ni crétoise comme une majorité de ses condisciples, mais vient d’Athènes ou de Thessalonique, je ne sais plus. Il paraît assez cultivé, converse en anglais et reste à peu près informé sur le monde extérieur, modestement toutefois. Il me parle même de Platini et du football français ! Je me demande quelles sont ses sources d’information (par des visiteurs étrangers, peut-être ?), car dans les monastères cénobitiques, il n’y a ni journaux ni radio ni télévision a fortiori. D’ailleurs il n’y a pas non plus d’électricité. On s’éclaire à la bougie. Tandis qu’il me fait visiter sa cellule qui bénéficie une vue imprenable sur la mer, je me dis intérieurement que ce jeune religieux n’a même pas le droit de barboter dans les flots qui s’offrent à lui en contrebas ! Une cellule minuscule et des plus spartiates : une planche en bois revêtue d’une peau de mouton en guise de lit, une petite table, une chandelle, une chaise, une étagère, des murs chaulés, une icône et c’est tout ! Il me fait ensuite passer par la cuisine où je rencontre le frère cuisinier, un moine d’un âge vénérable. D’ailleurs l’heure du dîner approche, nous sommes invités à partager le repas avec les moines.

Le réfectoire, de forme absidiale, est le lieu qui m’a le plus marqué autant pour ses fresques superbement conservées que pour l’atmosphère singulière du repas communautaire. Les murs sont entièrement recouverts de fresques du XVIe siècle de l’école crétoise: scènes de martyre, Jugement dernier, échelle du Paradis. Sur les tables alignées, formant rectangle tout autour de la pièce, un frère dispose le couvert. L’higoumène - le supérieur – se tient à l’extrémité, où se trouve le panagiarion, le disque pour le pain bénit. Le repas se prend en silence tandis que, du haut du superbe ambon en bois peint, un moine lit un passage des écritures saintes. La nourriture est plus que frugale, à base végétarienne : soupe de légumes, féculents, olives, pain, à quoi s’ajoute le vin. Les produits laitiers et les œufs sont proscrits puisque issus des animaux femelles… Donc pas de féta !

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(*) Les visiteurs, eux, sont priés d’avoir « la bonne coupe » de cheveux !

Nous avions déjà vu cette véritable citadelle depuis le caïque qui nous emmenait vers le sud le la péninsule, mais vu du sentier, l’édifice est encore plus impressionnant. On s’attendrait à rencontrer quelque militaire ici et non des religieux, ou alors des moines-soldats peut-être ? Ses murs s’élancent sur une hauteur de sept étages au-dessus d’un rocher escarpé. On se demande comment on a pu édifier au XIVe siècle, pierre après pierre, entre ciel et terre, un tel monument. Il se dit que les anges auraient été mis à contribution… Une audace architecturale quand on voit les cellules suspendues au-dessus du vide, reliées entre elles par des passerelles qui courent le long des murs. Sujets au vertiges, s’abstenir !

La simandre retentit. Nous allons pouvoir assister à un office liturgique. On nous demande si nous sommes orthodoxes. Puisque nous ne le sommes pas, nous sommes invités à rester à l'écart dans le narthex. Les hymnes et les répons emplissent l’église, l'encens se répand. Magnificence des chœurs orthodoxes. Un beau moment de spiritualité pour terminer ce court pèlerinage à Athos.