Petit dictionnaire amoureux de la Nouvelle-Zélande

Notre avion en provenance de Singapour a quitté les côtes australiennes depuis trois heures, avant de survoler la mer de Tasman. Il entame sa descente vers Christchurch, la plus grande ville de l’île du Sud. Les sommets enneigés de la longue chaîne des Alpes du Sud apparaissent, enveloppés de nuages. Sans doute est-ce la raison pour laquelle les Maoris ont initialement baptisé ce pays Aotearoa, ce qui signifierait selon la tradition, le pays du « long nuage blanc ».

A l'approche, l'appareil est vivement chahuté par de fortes turbulences mais l’atterrissage se fait normalement. Nous apercevons, stationnés devant l'aérogare, de gros porteurs de l'US Air Force pour les expéditions antarctiques. Nous avons la sensation d'être réellement arrivés « au bout du monde », puisque seulement 2 500 km d'espace océanique séparent Stewart Island, l'île la plus méridionale de l'archipel néo-zélandais, du vaste continent blanc. Cependant le monde des glaces est encore loin, car à la sortie de l'aéroport nous sommes accueillis par un soleil estival radieux, mais sous une lourde chaleur accompagnée de fortes rafales de vent.

La Nouvelle-Zélande, c'est TRÈS loin ! A quelque 19 000 km de Paris, 24 heures de vol effectif, et 12 heures de décalage horaire, Aotearoa est un « pays du dessous », un pays situé de « l'autre côté », aux antipodes, là où les saisons sont inversées. Les deux îles principales se situent aux mêmes latitudes que l'Italie, elles en ont la même forme allongée et la même superficie.

C'est un petit pays de moins de cinq millions d'âmes, très inégalement réparties entre les deux grandes îles et dont près d'un tiers vivent à Auckland, la métropole (mais c’est Wellington la capitale). Autant dire qu'avec une densité moyenne de 18 habitants par km2, on peut rencontrer, notamment dans l'île du Sud, de vastes étendues quasi désertiques, où les seuls « habitants » seront les moutons par dizaines de milliers. On pourrait parler de « champs de moutons », car vus de loin ces verts pâturages semblent couverts de pâquerettes ! On dit qu'il y aurait dix moutons pour un habitant ; cela fait partie des clichés habituels. Pourtant il semblerait que l'élevage bovin prenne la relève, notamment dans l'île du Nord et plus particulièrement dans le Taranaki où nous avons vu les fermes les plus opulentes du pays avec des densités bovines impressionnantes !

C'est un pays jeune. La date de l’arrivée des premiers occupants, d'origine polynésienne, fait l'objet de débats. Quoiqu'il en soit il est certain qu'au temps des brillantes civilisations méditerranéennes de la Grèce antique et de Rome, ces îles étaient vierges de toute occupation humaine, et même de mammifères (hormis les chauves-souris). Les Européens, quant à eux ne fouleront le sol d'Aotearoa qu'à partir du XVIIIe siècle, avec les explorations de James Cook, soit un peu moins d'un millénaire après les Maoris. Le contact entre l'Humanité et la Nature fut donc très tardif, la Nouvelle-Zélande étant l'un des derniers territoires de la Terre à avoir été habité. Une double culture s'y est instaurée, anglo-saxonne d'une part, maorie de l'autre, l'île du nord étant plus marquée par cette dernière.

C'est un pays très préservé, où la Nature est un spectacle permanent, offrant des paysages remarquables : plages immaculées de la Golden Bay ou de Hawke's Bay, panoramas sur les lacs d'origine glaciaire bleu turquoise ou de cobalt, spectacle des manifestations volcaniques entre Rotorua et Taupo, fjords profonds et mystérieux, forêts subtropicales, fougères arborescentes, glaciers alpins, mais aussi vastes espaces pastoraux constitués de vertes collines ondulées à perte de vue. Autant d'attraits pour nous, visiteurs et randonneurs !

C'est un pays que nous avons adoré : les Kiwis (*) sont très accueillants et ne manquent pas d'humour. Nous avons pu le remarquer dès notre arrivée, où malgré le sérieux des contrôles sanitaires à la police des frontières et la présence d'un chien renifleur, l'ambiance était décontractée et très amicale. Les images de fougères arborescentes et les effets sonores de chants d'oiseaux qui accueillent les passagers à l'aérogare donnent de ton: c'est une Nature-spectacle qui nous attend au cours de ce voyage. Il règne dans ce pays très policé (j'ai bien dit policé et non policier !) une atmosphère de sérénité. Et si la météo est une alliée, comme ce fut le cas pour nous, offrant un soleil estival et permettant d'être en short et manches courtes en plein mois de février, alors on a tout pour être heureux sur les îles d'Aotearoa !

Haere mai! Welcome in New Zealand!

(*) Les Néo-Zélandais ont adopté ce surnom en empruntant le nom de l'emblématique oiseau éponyme.

Nos étapes

La première localité indiquée est le lieu de séjour (avec le nombre de nuitées) à partir duquel se sont effectuées les visites mentionnées ensuite.

Arrivée à Christchurch et première nuit à Sumner au bord de l'océan.

Tekapo (1) / Mont Cook

Twizel (1)

Queenstown (1) / Glenorchy

Te Anau (3) / Doubtful Sound / Milford Sound

Wanaka (2)

Okarito (2)

Westport (2) / Denniston / Oparara Basin

Takaka (3) /Abel Tasman NP/ Golden Bay / Farewell Spit

Lochmara Bay (près de Picton) (2) / Queen Charlotte Track

Wellington (2)

New Plymouth (2) / Egmont NP

Taupo (5) / Wai-O-Tapu / Rotorua / Tongariro NP / Napier / Orakei Korako

Auckland (1)

Opononi (1) / Hokianga Harbour / Waipoua Forest

Ahipara (2)

Russel (2) / Waitangi / Bay of Island

Auckland (1) / aéroport

Nous sommes dans la péninsule du Northland. Bay of Islands fut notre ultime étape avant le retour vers Auckland et l'aéroport. Donc aucun respect de la chronologie dans ce carnet ! Cette étape terminait en beauté notre périple néo-zélandais, car malgré les menaces du ciel, nous avons pu finalement bénéficier d'un bel ensoleillement après deux jours de pluie quasi continuelle.

Bay of Islands, la Baie des Îles, un toponyme qui fait rêver !

Cette baie aux multiples nuances de bleu est un enchantement ! Elle est constellée de quelque cent-cinquante îles ou îlots et c'est évidemment pour cette raison que James Cook, premier Européen à y débarquer, la baptisa Bay of Islands. C'est l'une des nombreuses baies ou « ports » (Hokianga Harbour, Whaganrei Harbour) de la côte du Northland, chantournée par l'action de la remontée des eaux marines, il y a environ dix mille ans, ne laissant émerger que les sommets d'anciennes montagnes. Une configuration qui accentue l'ambiance maritime et adoucit le climat. En effet, située au niveau du 35e parallèle, cette région bénéficie d'un climat tempéré océanique de nuance subtropicale. Les étés y sont donc chauds et ensoleillés, les hivers très doux et la végétation luxuriante. Une mangrove occupe même certaines anses.

Un lieu chargé d'histoire.

C'est ici que s'établit le berceau de la Nation néo-zélandaise. C'est en effet sur ces rivages qu'accostèrent, bien avant Cook (1769) et Marion Dufresne (1772), les premières pirogues maories il y a environ un millier d'années et que leurs occupants construisirent les premiers villages, comme Kororareka qui deviendra plus tard Russel lors de la colonisation britannique. Mais le haut-lieu historique du pays se situe de l'autre côté de la baie, à Waitangi, là où a été signé le fameux traité entre les Maoris et la couronne britannique, accordant la souveraineté à cette dernière (voir à la lettre W).

Nous avons choisi Russell comme lieu de séjour, une charmante petite localité historique où de vieilles maisons de bois s'alignent sur le front de mer et s’égrènent sur les collines. Ces demeures cossues qui témoignent discrètement de l'aisance de leurs propriétaires ne laissent pas supposer que cet ancien port fut au début du XIXe siècle un lieu de débauche, un bouge. Certains missionnaires ont même, eux aussi, failli à leur « mission » en se détournant du droit chemin ! Le village ne manque pas d’intérêt : on peut y voir un petit musée, la plus ancienne église du pays et la Pompallier House, du nom du premier évêque d'Auckland, d'origine française qui y installa une mission en 1838.

De très nombreux de visiteurs arpentent les rues du village, mais le soir venu, le calme est de retour jusqu'au lendemain matin, tout ce petit monde s’en retournant vers Paihia par le ferry. Il est donc très agréable de se balader sur le front de mer et d'admirer le coucher de soleil, dans une ambiance quasi insulaire. On peut aussi monter à Flagsatff Hill, une colline historique, d'où l'on jouit d'une belle vue sur la baie. Donc séjourner à Russel fut un bon plan.

En revanche tel ne fut pas le cas de l'hôtel « historique », le Duke of Marlborough : une chambre exiguë, une décoration de très mauvais goût, une vue sur... les toits de tôle ondulée du voisinage, une literie de très mauvaise qualité et pour couronner le tout un petit déjeuner mesquin avec le café en option payante ! Et ce n'est pas dans ce restaurant que nous avons le mieux dîné en Nouvelle-Zélande ! L'établissement profite donc de sa notoriété et de sa situation et abuse sur le prix ! Le label « héritage historique » ne fait pas tout !

Une merveilleuse croisière

En début d'après-midi nous attendons le catamaran de la compagnie Explore pour une découverte de la baie. J'avais, deux jours auparavant, effectué une réservation en ligne. On nous assure avoir 90% de chance d'observer des cétacés. En revanche nous déclinons l'offre de « nager avec les dauphins », peu motivés par ce genre d'activité (ne peut-on pas f.... la paix à ces animaux ?!).

Sur la jetée, des gamins et gamines débordant d'énergie s'adonnent aux joies de la plongée dans les eaux du port, malgré l'interdiction affichée ! Ils avaient participé le matin-même à des compétitions scolaires ; aussi une certaine bienveillance leur fut accordée. Notre catamaran, arrive avec une précision horaire digne d'un Shinkansen. Il n'y a qu'une vingtaine de croisiéristes à bord. La croisière va durer quatre heures.

Naviguer à l'intérieur de la baie, c'est le meilleur moyen de découvrir les îles, dans leur diversité, toutes plus pittoresques les unes que les autres, tantôt minuscules amas de rochers, tantôt hautes terres ondulées couvertes de forêts. Mais d’admirer aussi la multiplicité des paysages côtiers : une anse discrète, une plage immaculée, un promontoire rocheux où s'accroche une végétation luxuriante, tout cela sous un ciel méditerranéen.

Nous naviguons à vive allure entre les îles, quand soudain le catamaran réduit sa vitesse. Le capitaine nous fait une annonce que j'ai de la peine à comprendre du fait de son fort accent, et ce malgré plus d'un mois passé dans le pays. Les passagers se précipitent à tribord. Qu'y a-t-il donc à voir ? Je sors mes jumelles. C'est alors que je distingue nettement au loin un groupe de dauphins sortir de l'eau puis s'enfoncer dans les flots. Notre bateau ralentit encore et s'approche discrètement ; je devrais dire que ce sont plutôt les animaux qui, curieux, s'approchent de nous. Durant plus d'une demi-heure nous assistons au ballet de ces cétacés autour de notre embarcation. Puis le capitaine nous enjoint de nous placer à la poupe et remet les gaz. C'est alors que nos nouveaux compagnons, poursuivant le catamaran, nous offrent un spectacle inouï en effectuant une série de sauts prodigieux. Sans doute une manière de nous saluer ! Un spectacle que je n'avais pas vu depuis bien longtemps !

L'autre temps fort de cette croisière fut le fameux « Hole in the Rock », l'ultime îlot rocheux situé à l'extrémité de la péninsule de Russel, face à l'océan dont il subit les assauts. C'est sans doute ce qui explique qu'il soit percé à sa base et c'est ce qui en fait l'attraction. En effet les puissants moteurs du catamaran vont contrer les flots tumultueux afin de lui permettre de traverser de part en part cette étroite cavité. Sensation forte garantie ! On peut remarquer les stalactites qui pendent de la voûte naturelle. Puis notre capitaine, sans doute désireux de montrer son talent de navigateur expérimenté, nous offre une seconde traversée ! Évidemment cette expérience n'a pas lieu en cas de mauvais temps.

La croisière se terminera par un barbecue sous forme de buffet sur la plage de Otehei Bay, dans l'île Urupukapuka, la plus grande de la baie. Mais avant cela, deux options s'offrent à nous : baignade ou courte randonnée en boucle vers un petit sommet. Nous opterons pour ce dernier, du haut duquel on découvrira un panorama de toute beauté par une chaude lumière de fin d'après-midi .

Avec la croisière sur le Doubtfull Sound dans l'île du Sud, celle-ci sera un des meilleurs moments de notre voyage ! Je la recommande chaudement. Évidemment par mauvais temps, j'aurais été moins enthousiaste. L'organisation est parfaitement huilée. L'équipage réduit à deux jeunes hôtesses très souriantes et au capitaine, est très professionnel et aux petits soins. Ayant constaté que je n'ai pas compris un commentaire du capitaine, une des hôtesses me donne gentiment des précisions, puis m'ayant demandé ma nationalité, me dit qu'elle connait bien Lyon pour y avoir séjourné. Et d'ajouter : « j'ai adoré la France! ». Ah bon ? Ce n'est pas la première fois que des Kiwis disent connaître notre pays ou être francophiles (la lamentable « affaire » du Rainbow Warrior en 1979 semble oubliée). Ce ne sera pas la dernière fois non plus, car après avoir débarqué et nous être rendus dans une boutique pour acheter des cadeaux à nos petits-enfants, le commerçant, nous ayant entendu converser, s'adresse à nous en français et nous dit avoir vécu quelques années à Perpignan ! Le monde est petit !

James Cook, au cours de son premier voyage autour du monde (1768-1771), explora les côtes de la Nouvelle-Zélande et son nom fut emprunté pour nommer le détroit séparant les deux îles, pour désigner un archipel du Pacifique et rebaptiser le point culminant de la Nouvelle -Zélande (3 764 m) que les Maoris avaient appelé Aoraki, ce qui signifierait le « perce-nuage ». Il est englobé au sein du Parc national d'Aoraki/Mount Cook qui fut une des toutes premières étapes de notre voyage, l’occasion d'une journée de courtes randonnées de mise en jambes.

Ce matin-là, notre route longe le lac Pukaki. Nous venons du lac Tekapo où nous avons fait étape la veille. Le soleil est de retour et la chaîne des Southern Alps, étincelante, a l'élégance de se dévoiler au loin devant nous, mais pour l’instant, le « perce-nuage » ne perce rien du tout ! Il faudra attendre la fin de la matinée pour que ce toponyme maori soit justifié. Mais la magie du spectacle opère : un lac d'un bleu intense, avec pour toile de fond cette chaîne de montagne. Pour compléter le tableau, il manquerait toutefois les fleurs. Pour cela il eut fallu venir plus tôt dans la saison. Il manque aussi le maître des lieux, encore encapuchonné de nuages : Aoraki-Mt Cook.

On est frappé par le caractère montagneux de la Nouvelle-Zélande, particulièrement l'île du Sud. Cette chaîne relativement élevée (une vingtaine de sommets dépassent 3 000 m d'altitude), s'étire quasiment sur toute la longueur de l'île, parallèlement à la côte et forme une épine dorsale cloisonnant le territoire entre l'est et l'ouest. Les liaisons sont donc difficiles entre la plaine de Canterbury ou l'Otago à l'est, et la côte ouest. Un casse-tête pour planifier son itinéraire. Seuls trois cols et un tunnel routier permettent de franchir la chaîne : Lewi Pass au nord, Arthur Pass au centre et Haast Pass au sud. Dans la région des fjords, seul le Homer Tunnel permet d'accéder à Milford Sound, après quoi, il faudra revenir sur ses pas.

A l'instar de nos Alpes, les Southern Alps sont une chaîne jeune, dont l'orogénie est toujours active (en moyenne un centimètre de soulèvement par an). Sommets et vallées ont été façonnés par une puissante érosion glaciaire. Quelque 360 glaciers issus de la dernière glaciation quaternaire couvrent encore une superficie de plus de 1 000 km2, mais devant le réchauffement climatique, ils ont ces dernières années, reculé inexorablement. C'est notamment le cas dans la région de Fox Glacier et de Franz Josef, où il faut faire une longue marche d'approche sur la moraine avant d'atteindre le front glaciaire. C'est la raison pour laquelle, outre le fait que ces sites sont surfréquentés, nous avons passé notre chemin. Nos Alpes ont au moins autant à offrir !

A propos de surfréquentation, l'Aoraki/Mount Cook National Park, la subit assurément. Quand nous arrivons sur place, le parking est déjà saturé. Les sentiers (tracks) sont déjà très fréquentés et bruyants ! C'est le cas du très populaire Hooker Valley Track, que nous avons rapidement abandonné, pour emprunter le Kea Point Track, plus calme et moins exigeant et qui offre un magnifique panorama sur le Mont Cook lequel, altier, se dresse derrière la moraine ayant donné naissance au lac Mueller. Quand on voit la puissance de ces reliefs escarpés et englacés et malgré leur altitude somme toute modérée, on conçoit qu'ils constituent un formidable terrain d'aventure pour les alpinistes et l'on comprend que ce soit un Néo-Zélandais, Sir Edmund Hillary, qui le premier ait conquis en 1953 le plus haut sommet de la planète en compagnie du Népalais Tensing Norgay. Aoraki et Sir Hillary, figurent d'ailleurs sur le billet de cinq dollars

Un petit détour par le visitor center du parc permet de mieux comprendre cette montagne et son environnement et éventuellement de se renseigner sur les randonnées et les différentes activités. Après quoi en moins d'une heure de route, nous atteignons Twizel et notre hébergement, car l'offre hôtelière au Mount Cook Village est limitée. Omahau Downs Cottages au sein d'une exploitation agricole à l'entrée de Twizel, fut une très bonne option : excellent accueil (comme toujours en Nouvelle-Zélande), chambre lumineuse et confortable avec vue sur le Mont Cook et la chaîne des Alpes qui se profilent au loin derrière les meules de paille, calme de la campagne, cuisine commune équipée.

L'insularité est à l'origine de la biodiversité et d'un endémisme floristique et faunistique très important. De nombreuses espèces endémiques ont ainsi pu évoluer sans influence extérieure grâce à leur isolement, d’autant plus que l’homme, le plus grand prédateur, n’est apparu sur l’archipel que tardivement.

Sans isolement, pas de Kiwi (Apteryx australis), ce timide oiseau nocturne, très primitif, incapable de voler, car en l'absence de prédateurs naturels durant 70 millions d'années, ses ailes se sont atrophiées, ce qui le rend aujourd'hui vulnérable. En effet, l’introduction de rats et autres mammifères prédateurs par les hommes a entraîné l’extinction de plusieurs espèces. Le Moa (Dinornis robustus), gros oiseau de la taille d'une autruche et pourvu du même handicap, en a fait les frais dès le XIIIe siècle, car il était facile à chasser. On peut en voir un squelette à l'Auckland Museum.

Sans isolement, pas de Takahé (Notornis mantelli), un autre oiseau que l'on avait cru disparu jusqu’à sa redécouverte en 1948 ; pas de Kākā (Nestor meridionalis) ni de Kéa (Nestor notabilis), deux espèces de perroquets ; pas de Pīwakawaka (Rhipidura fuliginosa), petit oiseau insectivore, plus communément appelé Fantail.

Sans isolement, pas de Kauri (Agathis australis), ce conifère considéré comme l'un des plus grands arbres du monde et qui peut vivre deux milliers d'années ; pas de Totara, un podocarpus dont le bois servit à la construction de pirogues, ni de fougères arborescentes déclinées dans d'innombrables variétés.

La Nouvelle-Zélande, c’est le paradis des oiseaux et un immense terrain d'observation pour les ornithologues, ou les amateurs de birdwatching. Nos amis à plumes sont omniprésents dans les parcs, les forêts, sur les littoraux et si on ne voit pas, ils se font entendre ! Pas moins de 350 espèces sont répertoriées, dont une majorité d'endémiques. Par exemple, sur les seize espèces de manchots répertoriées dans le monde, neuf sont endémiques de Nouvelle-Zélande !

Peu enclins à crapahuter dans la forêt pendant la nuit, nous n'avons pas tenté d'apercevoir le Kiwi, et encore moins le très rare Manchot antipode. En revanche nous avons pu facilement observer les oiseaux précités au Te Anau Wildlife Center, un centre ornithologique associatif situé à dix minutes à pied du DoC (1) de Te Anau, sur la route de Manapouri. L'entrée est libre, mais les dons sont les bienvenus. Le meilleur moment pour visiter le centre est celui du nourrissage en début de matinée. On peut y observer notamment Jimmy et Taonga, deux Kākā blessés et soignés par le centre. Les bénévoles donnent toutes les explications utiles sur cette faune ailée. Je recommande vivement la visite.

Le Musée national de Nouvelle-Zélande Te Papa Tongarewa donne un aperçu très complet de la biodiversité néo-zélandaise et mérite une visite approfondie. En ce qui nous concerne nous y avons consacré la journée entière, mais il était impossible de mettre le nez dehors ce jour-là !

Sur une plage du Parc national Abel Tasman, nous avons eu la chance d'approcher le Cormoran caranculé ou King Shag (Leucocarbo carunculatus), une espèce rare, endémique de Nouvelle-Zélande et peu timide !

De Motueka, la longue route en lacets grimpe vers Takaka Hill (« la montagne de marbre ») à 900 mètres d'altitude. Un lookout (belvédère) est aménagé au sommet, lequel dispense une vue remarquable sur la vallée en contrebas. Puis la route plonge littéralement par une descente autant vertigineuse que spectaculaire vers l'ample vallée de Takaka. Le paysage change radicalement : nous sommes dans la région de Tasman au nord-ouest de l'île du Sud, une région marquée par l'érosion karstique.

Nous avons choisi Takaka, paisible petit chef-lieu local, comme « camp de base » pour sa situation idéale permettant de rayonner alentour. En guise de « camp », nous logerons pour trois nuits dans un confortable B & B : Shady Rest Bed & Breakfast. Cette ancienne demeure est une vraie galerie d'art, ce qui lui donne beaucoup de charme. Nous avons bénéficié d'une belle et grande chambre et d'une literie confortable. Notons que notre salle de bain privative était située à l'extérieur de la chambre, mais ce n'était en rien gênant. Et Mark, notre sympathique hôte, sait vous concocter de délicieux petit-déjeuner !

Mark a pris la peine, dès notre arrivée, de nous expliquer par le menu les sites à découvrir et les randonnées à effectuer autour de Takaka, et il y a de quoi faire ! Grottes, dédale karstique de Labyrinth Rocks, sources cristallines, cascades, plages immaculées du Parc national Abel Tasman et bien sûr l'exceptionnel site de Farewell Spit, à l’extrémité septentrionale de l'île du Sud.

La vallée de Takaka s'ouvre sur l'ample Golden Bay, une magnifique baie fermée au nord par l'interminable flèche littorale de Farewell Spit, et au sud par Separation Point, un cap qui marque l'extrémité septentrionale du Parc national Abel Tasman. C'est à marée basse qu'il faut voir cette baie, quand la Nature se fait artiste : l'eau, le sable et la vase se mêlent dessinant des motifs linéaires aux subtiles nuances colorées, particulièrement belles lorsque le jour décline. Sans parler des oiseaux marins en grand nombre, venus profiter de la nourriture en abondance. Les artistes locaux savent tirer parti de cette beauté et proposent leurs œuvres aux visiteurs.

Randonnée dans le Parc national Abel Tasman (Totaranui)

Totaranui se situe dans la partie septentrionale du Parc national Abel Tasman, à une heure de route de Takaka. La route longe d'abord la baie dispensant de belles échappées sur des plages de sable blond et un petit port, puis se transforme en piste sinueuse et escarpée sur les dix derniers kilomètres. Après avoir franchi un petit col, on descend rapidement vers le terrain de camping de Totaranui. Tout au long de ce trajet, les paysages traversés sont superbes.

Nous nous étions renseignés auparavant auprès de l'I-Site de Takaka (l'équivalent de nos offices de tourisme) sur les possibilités de randonnée à partir de Totaranui. La jeune femme qui nous accueille nous conseille la randonnée jusqu'à Separation Point, le cap qui sépare les eaux de la Golden Bay de celles de la baie de Tasman. Elle dit l'avoir effectuée deux jours auparavant. Nous voici donc au départ de notre randonnée pédestre. Le temps est estival, chaud et ensoleillé. Le sentier côtier s'enfonce dans le bush, d'une plage à l'autre. Lorsque les arbres daignent de temps en temps nous octroyer quelques fenêtres sur l'océan, le spectacle est somptueux : courbe d'une plage immaculée, tranquillité d'une crique aux eaux limpides, puissance d'un promontoire rocheux sur lequel s'accroche une végétation luxuriante.

En chemin, nous rencontrons et discutons avec un couple d'Anglais résidant en Nouvelle-Zélande. Ils nous informent que le sentier a été fermé par le DoC, suite à un glissement de terrain et effectivement, nous constatons des panneaux et une barrière interdisant de poursuivre la randonnée. Nous avons donc obtenu de fausses informations, une fois n'est pas coutume, de la part de l'agent de l'I-Site. Qu'à cela ne tienne, nous décidons de nous installer sur cette magnifique plage et de contempler !

A la décharge de cette femme, il se peut que les conditions évoluant très rapidement, l'information ne soit pas remontée immédiatement. Ayant demandé, une semaine plus tard, au bureau du DoC du parc national d'Egmont (île du Nord), des renseignements sur l'état des sentiers, suite au passage du cyclone Gita, on n'a guère pu me donner davantage de précisions que d'éventuelles chutes d'arbres entravant la marche. En revanche on m'a prié de bien vouloir leur faire part de mes observations après ma randonnée.

Le retour se fera par une belle traversée sur le sable ocre jaune de l'estuaire de Totaranui à marée basse. Magnifique

Te Waikoropupu Springs

Plus communément appelées Pupu Springs, ces sources cristallines se situent à moins de dix minutes en voiture au nord-ouest de Takaka par la SH60 en direction du nord, puis par une petite route sur la gauche au niveau du pont sur la Takaka River. C'est très bien indiqué et l'entrée est libre. Un sentier bien aménagé dans la forêt, le long d'un torrent, conduit en quelques minutes à cette résurgence aux eaux d'une étonnante limpidité et aux improbables nuances de bleu et de vert. L'exceptionnelle pureté de l'eau en a fait un lieu sacré pour les Maoris. Le site étant situé sur la route de Farewell Spit, il aurait été dommage de ne pas effectuer ce petit détour rapide et facile. C'est une merveille !

Farewell Spit

Farewell ! Ce fut l'adieu adressé en 1770 par James Cook à l'ultime terre qu'il aperçut avant de quitter la Nouvelle-Zélande pour l'Australie, au cours de son premier voyage. Formant une étroite bande de terre (spit), un cordon dunaire s'étire sur 25 km et continue de s'allonger progressivement vers l'est, tel de nez de Pinocchio. Un paysage grandiose que l'on peut observer, si les conditions atmosphériques le permettent, du haut d'une colline dominant le hameau de Puponga, en compagnie des moutons. C'est le refuge de nombreuses colonies d'oiseaux, notamment d'échassiers. C'est pour cette raison que la majeure partie de cette flèche littorale est protégée par une réserve naturelle et restreinte d'accès.

Nous y avons effectué deux belles randonnées : le Fossil Point track jusqu'à l'océan en traversant d'anciennes dunes fossilisées (une heure aller-retour), l'autre, très spectaculaire, vers la Wharariki Beach et les Archway Islands (boucle de deux heures environ) : se succèdent des dunes boisées, des étangs, une immense plage et surtout les îles en forme d'arches naturelles.

Sous ce beau ciel quasi méditerranéen, la Golden Bay fut assurément un des sommets de notre voyage !

Par définition la Nouvelle-Zélande est un vrai pays insulaire. L'ère des grands paquebots de ligne étant terminée depuis longtemps, il est impossible aujourd'hui d'arriver en Nouvelle-Zélande autrement que par la voie aérienne, à moins d'être un Poupon, un Kersauson ou un croisiériste. Les terres habitées les plus proches sont les côtes australiennes, à 2 000 km de celles de Nouvelle-Zélande. Les mots île, insularité et isolement ayant la même racine latine, insula, l'isolement est un mot qui prend tout son sens dans ces deux grandes îles. L'insularité est ici poussée à l'extrême, et même d'une manière caricaturale dans l'île de Stewart à l’extrême sud.

Ce qui frappe le voyageur dès qu'il entre en contact avec les officiers du service de l'immigration à l'aéroport, ce sont les contrôles bio-sanitaires très pointilleux. Il faut d'abord remplir avant de débarquer, une fiche déclarative assez fastidieuse pour certifier la conformité du contenu de ses bagages avec la longue liste de produits interdits, en particulier tous les produits agro-alimentaires : fruits frais ou secs, miel, viandes, graines, etc. Par ailleurs une rigoureuse inspection des équipements et vêtements de camping, de pêche ou de randonnée est pratiquée. En particulier on a effectué un contrôle minutieux de nos chaussures et bâtons de randonnée.

On a donc l'impression de franchir la herse d'une forteresse bien défendue, qui voudrait se protéger d'agressions extérieures. En l'occurrence il s'agit de protéger un patrimoine naturel et environnemental exceptionnel que l'insularité a permis de préserver. Et parmi ce patrimoine, les plus emblématiques sont les fougères arborescentes et le fameux kiwi. Protéger, préserver, conserver sont des verbes qui se semblent ici se conjuguer à tous les temps. Notons que le mot « conservation » est également un mot anglais. D'ailleurs l'équivalent de notre Ministère de l'Environnement se nomme, en Nouvelle-Zélande, Department of Conservation (ou DoC). Celui-ci gère les territoires qui relèvent du patrimoine naturel, mais aussi culturel, en particulier les nombreux parcs nationaux du pays. Une gestion très rigoureuse.

https://www.doc.govt.nz/

Le combat pour la conservation n'est pourtant pas gagné ! Les forêts résiduelles de kauris qui ont subi de sévères coupes au XIXe siècle restent très fragiles. Aussi le Le DoC a-t-il pris des mesures drastiques et construit des sas à l'entrée des sites forestiers, afin que les visiteurs ne contaminent pas les arbres, par un nettoyage minutieux de leurs chaussures.

Il y a aussi la lutte contre les espèces invasives et exogènes. Nous n'avons pas vu les très photogéniques lupins qui colorent les paysages alpins, car ce n'était pas la saison. Malgré leurs qualités esthétiques, il s'agit bien d'une « peste végétale » qui nuit aux espèces endémiques. Nous avons été surpris par le nombre inouï de cadavres d'opossums sur les routes. Ce petit marsupial (Trichosurus vulpecula) originaire d'Australie a été introduit en Nouvelle-Zélande pour sa fourrure. D'ailleurs, ne voit-on pas dans les lieux touristiques de nombreuses boutiques qui proposent des articles en fourrure opossum ? Or aujourd'hui cette espèce qui prolifère (on en compterait vingt fois plus que la population néo-zélandaise !), n'est plus la bienvenue. L'opossum fait des ravages partout où il passe, il détruit par exemple les œufs de kiwis, l'oiseau emblématique du pays. La chasse de ce petit mammifère est donc encouragée et dans les parcs nationaux la pose de pièges est fréquente.

Cette volonté affirmée de vouloir défendre à tout prix un territoire fragile par nature car fermé relève d’une sorte de « syndrome insulaire ». On l’a vu également lors de la pandémie où l’archipel a été hermétiquement fermé à toute personne venant de l’extérieur. Jusqu’à présent cette politique semble avoir été couronnée de succès.

Les Néo-Zélandais semblent vivre, accepter et même revendiquer cette insularité. Ils se sont même forgé une identité. Est-ce pour cela qu'ils ont adopté de surnom de Kiwi en empruntant le nom de l'emblématique oiseau éponyme ? Peut-être est-ce pour se différencier des « Aussies », leurs cousins australiens ? Kiwis et Aussies sont pourtant sujets de Sa Gracieuse Majesté. Je ne connais pas l'Australie, mais dans les discussions avec une de nos hôtesses, il se dit que les Kiwis seraient plus décontractés et leurs voisins australiens, plus « américanisés ».

Bon nombre de Néo-Zélandais ne semblent toutefois pas apprécier le mode de vie insulaire. Il existe une diaspora néo-zélandaise, notamment en Grande-Bretagne et en Australie. En discutant avec le propriétaire d'Omahau Downs à Twizel, celui-ci nous a dit fuir chaque hiver le froid et la grisaille de la triste plaine de Canterbury pour le Queensland, Bali ou autres cieux plus cléments. Quand on arpente vers 18 heures les rues désertes de Wellington dans une ambiance morose, on n’a vraiment pas l’impression d’être dans une capitale, mais dans une ville moyenne de province. Dans ces conditions on comprend aisément que les jeunes s'expatrient pour découvrir le Monde. Et puis il y a ceux qui dérivent.

Katia, notre hôtesse à Taupo, infirmière en milieu carcéral et auprès de jeunes en insertion sociale, nous a longuement parlé des graves problèmes sociaux de son pays : drogue, alcoolisme et un taux de suicides très important, plaçant la Nouvelle-Zélande au troisième rang mondial ! Le mythe de l'éden néo-zélandais s'effondre !

Une forêt envoûtante

Le large sentier bien entretenu s'enfonce sous les grands arbres de la sombre futaie. Le sous-bois, dense et luxuriant, est composé d'arbustes, de fougères, de mousses, de lichens et d'épiphytes. Parmi les arbres de nombreux Podocarpacées : les panneaux informatifs nous parlent de Rimu, Totara, Toatoa, Tanekaha. Tous ces noms sonnent maori, comme des marqueurs de l'endémisme. « Regarde, il y a des cocotiers partout ! », dit une petite fille dans un français parfait. Ce sont des fougères arborescentes lui répond sa maman (à les entendre rouler les r, ils sont certainement Tahitiens). Il faut dire qu'ici, elles atteignent des tailles respectables et apportent une touche de tropicalité ! Mais ce n'est rien à côté de ces géants qui dominent le tout : les kauris. Nous sommes dans la forêt de Waipoua, sur la côte ouest du Northland, à 230 km d'Auckland.

C'est une rescapée, il s'en est fallu de peu qu'elle subisse le même sort que le reste des forêts de kauris de Nouvelle-Zélande. Une déforestation intense eut lieu au XIXe siècle jusqu’à la seconde guerre mondiale. On estime que ces forêts au nord de la Nouvelle-Zélande occupaient au moins 12 000 km² au début du XIXe siècle. En 1900 il restait moins de 10 % surface forestière. Aujourd'hui seulement 4 % des forêts de kauris ont survécu, dont celle de Waipoua, protégée depuis 1952. Et quelle protection ! Des mesures strictes sont prises et nous avons été priés, avant de pénétrer dans ce sanctuaire, de procéder à un nettoyage minutieux de nos semelles. En effet le système racinaire est très fragile et sensible aux agressions biologiques extérieures.

Le Kauri (Agathis australis) est un conifère endémique du Northland, de la famille des araucariacées. Il n'est présent qu'au-dessous de 28° de latitude. C'est le plus grand arbre de la Nouvelle-Zélande et un des plus grands au monde. Autre record : les forêts de kauris sont parmi les plus anciennes qui soient, apparues à l'époque jurassique il y a quelque 130 à 155 millions d'années. Le tronc forme une immense colonne rectiligne car en croissant, l'arbre perd ses branches inférieures au profit des branches supérieures, à la recherche de la lumière, pour se développer en un houppier massif dominant les autres arbres. Il perd son écorce sous la forme d 'épais copeaux irréguliers, lui procurant une protection.

Le « père de la forêt », Te Matua Ngahere, est le doyen de la réserve de Waipoua. Avec un âge estimé à 2 000 ans, Mathusalem est largement battu. Mais la vedette est incontestablement, avec ses mensurations impressionnantes, Te Tane Mahuta, le « seigneur de la forêt » : 51,5 mètres de haut, un tronc de 15 m de circonférence et de 18 m de haut jusqu'à la première branche ! Ceci étant, des arbres plus anciens et plus imposants ont existé dans le passé, dont des spécimens sont exposés dans le Kauri Museum.

A une demi-heure en voiture par une piste forestière, le Trounson Kauri Park protège une autre futaie de kauris moins importante, mais plus intimiste par sa densité, invitant à une exploration tranquille sur des passerelles de bois protégeant le sol.

Le Kauri Museum

https://www.kau.nz/

Une balade de la forêt de Waipoua serait incomplète sans une visite de ce musée qui permet de se familiariser avec cet arbre extraordinaire. Il est situé à Matakohe, à une centaine de kilomètres plus au sud, un charmant hameau dont les bâtiments coloniaux de bois ont été restaurés avec bonheur : une école, un bureau de poste, une église, un café. Accueil souriant et francophone. On nous donne documentation détaillée, et en français ! On y apprend que le bois du kauri est un des meilleurs qui soient, car on pouvait y découper de longues et larges planches absolument sans défaut. Un bois parfait, sans nœud, facile à travailler, durable et résistant. Le bois de kauri était donc exploité pour de multiples usages : construction navale, bâtiments, ponts, tonneaux, traverses de rails, étais miniers, meubles, sculptures sur bois, etc. On comprend ainsi que cette ressource fut exploitée de manière très intensive et que les forêts de kauri aient été décimées. Il y a aussi le Kauri des marais, provenant de forêts ensevelies il y a des milliers d'années, suite à des cataclysmes (jusqu'à 50 000 ans), mais dont le bois est de moindre qualité. On a fait appel à de la main-d’œuvre croate pour extraire ces arbres fossiles.

Ci-dessous: un spécimen de kauri datant du XIIe siècle et abattu en 1960, n'est pas très ancien. On montre à travers les cernes de croissance, quelques dates de l'histoire de la Nouvelle-Zélande, dont le traité de Waitangi (1840).

L'ambre de Nouvelle-Zélande.

Une section du musée est consacrée à la gomme de kauri, une résine secrétée par l'arbre. Lorsqu'une branche est cassée, la résine suinte et forme une cicatrice. La gomme forme une excroissance, durcit, puis finit par tomber au sol. Ce processus naturel a eu lieu pendant des millions d'années. La gomme de kauri est l'ambre de la Nouvelle-Zélande. Cette ressource fut exploitée par les pionniers qui l'extrayaient du sous-sol ou qui la recueillaient sur l'arbre. Les usages sont multiples : utilisée comme combustible par les maoris, puis pour produire des vernis, peintures et autres matériaux industriels. Et bien sûr, les plus belles pièces étaient sculptées et polies pour en faire des bijoux ou des objets de décoration.

Une heure et demie nous auront été nécessaires pour explorer les collections du musée : meubles, objets sculptés, échantillons et objets en ambre, machines, reconstitution d'une scierie, d'une ancienne auberge entièrement en bois de kauri, de la vie des pionniers, spécimens de troncs très anciens, etc. Mais la pièce maîtresse reste incontestablement cette gigantesque planche de bois doré de 22,5 m de long, exposée dans le Volunteers Hall.

Cette route des kauris, modérément fréquentée, fut une de nos plus belles découvertes en Nouvelle-Zélande. C'est un des trois ou quatre lieux phares du Northland, cette péninsule de l'extrême nord du pays qui mérite un voyage à elle seule.

Ahipara, Kaitaia, Mangonui, Kaeo, Waipapa, Haruru, Paihia, Oipua et... Russel. Tiens ! Un toponyme d'origine européenne ! L'itinéraire que nous empruntons ce jour-là sur la SH10 d'Ahipara à Russel, dans l’extrémité septentrionale du pays, ne traverse que des localités à consonance maorie. En route, nous passons devant un marae, la maison commune tribale, pourvue d'un portail orné de sculptures anthropomorphes. C'est un lieu de cérémonies, un lieu rituel. Le lieu étant tapu (sacré), nous nous abstiendrons de photographier. Nous sommes réellement en terre maorie.

C'est frappant de constater lorsque l'on circule sur les routes néo-zélandaises, le nombre de toponymes d'origine maorie que l'on rencontre et c'est encore plus vrai dans l'île du Nord. Une singularité dans un pays anglo-saxon. Les deux langues, l'anglais et le maori, cohabitent un peu partout dans l'espace public, que ce soit sur les panneaux explicatifs des musées ou des parcs nationaux, dans les services publics ou sur les routes. Il y aurait donc une vraie volonté de la part des pouvoirs publics de redonner toute sa place à la culture maorie dans le pays. Celle-ci est surtout présente dans l'île du Nord, notamment autour de Rotorua, vers l'East Cape, dans le Northland et à Auckland.

Il est fréquent de voir sur une place, un quai, un front de mer ou devant un bâtiment public, des sculptures sur bois zoomorphes (oiseaux, serpents...) ou anthropomorphes, accompagnés de motifs d’entrelacs et de spirales. Nombreux sont les tiki , représentations d'ancêtre divinisés, offrant une physionomie déroutante : tête surdimensionnée, gros yeux, très large bouche, langue outrageusement tirée, tout cela étant destiné à défier l'adversaire potentiel.

Les Maoris sont des Polynésiens. Ils seraient venus des îles de la Société et des Marquises, sans doute de manière fortuite, en plusieurs vagues successives, sur leurs pirogues à double coque. Il a une filiation polynésienne dans les valeurs et l'organisation de la société chez les Maoris : poids de la tribu (iwi), de la famille au sens large (hapu), du mana, la force surnaturelle, du sacré (tapu). Ayant fait un voyage aux îles Marquises il y a une douzaine d'années, nous avons pu constater des similitudes culturelles dans les motifs des tatouages, dans les danses rituelles (le haka), dans l'art de la sculpture, dans la pratique des compétitions de pirogues. Aux Marquises, d'anciens marae (appelés me’ae) ont été restaurés avec soin pour accueillir les spectacles de danse du Festival des Arts Marquisiens qui a lieu tous les quatre ans et auxquels participent des délégations des diverses îles maories : Hawaï, Tuvalu, Samoa, Rapa Nui (île de Pâques) et… Aotearoa (dernier festival en 2019 à Ua Pou).

Il y a aussi des similitudes linguistiques. A Waitangi, un Maori nous a dit qu'il pouvait y avoir une certaine intercompréhension au sein du monde polynésien, un peu comme pour les langues latines entre elles. Au musée Te Papa de Wellington, un jeu interactif montre quelques mots aux racines communes dans le monde polynésien.

Quelques exemples (Tahitien / Maori)

La terre, le pays : fenua, (henua en Marquisien) / whenua

La femme : vahine / wahine

Bonjour : ia orana / kia ora

Eau : vai / wai

Maison : fare / whare

C'est principalement (pour ne pas dire uniquement) à travers les expositions des musées que nous avons approché la culture maorie. En revanche nous avons renoncé aux spectacles, visites de « villages » et autres hangi (repas traditionnels), à caractère excessivement commercial, proposés aux touristes à Rotorua.

- L'excellent Te Papa Tongawera (la « boîte à trésors ») ou Museum of New Zealand à Wellington, consacre un étage entier au monde maori. Il y a un marae actif, donc considéré comme tapu, et par respect on est invité à ne pas prendre de photos.

- L'Auckland Museum, encore plus riche que celui de Wellington du point de vue des collections d'objets maoris et du monde polynésien dans son ensemble.

- Le Waitangi Treaty Grounds (voir à la lettre W), au bord de la Bay of Islands. C'est le seul lieu où nous ayons assisté à un spectacle de danses rituelles.

Enfin, s'il y a une volonté affichée de la part des autorités néo-zélandaises de reconnaître l’importance de la sauvegarde de la langue et de la culture maories, si nombre de Néo-Zélandais sont fiers d'appartenir à cette double culture, force est de constater qu'un grand nombre d'emplois subalternes sont occupés par les Maoris, quand ces derniers ont un emploi...

Une plage de 90 miles ! C'est exagéré ! Il faudrait lire le chiffre 9 à l'envers. En réalité 60 miles, soit pas loin d'une centaine de kilomètres tout de même ! Elle occupe toute la côte ouest de la péninsule d'Aupouri, un territoire de bout du monde !

Pour y parvenir, il nous a d'abord fallu franchir par de ferry de Rawene le Hokianga Harbour, une ria de 30 km de long, bordée de hautes dunes de sable doré. Le petit village d'Opononi est comme figé par le temps. Il conserve quelques maisons coloniales et d'anciennes églises de bois et offre quelques hébergements. Nous y avons passé une nuit, au terme de la route des kauris. Calme et repos assurés : ici on est loin des foules de la péninsule de Coromandel ou de l'agitation urbaine d'Auckland ! Les meilleurs belvédères (lookout) pour contempler ces majestueux paysages de dunes sont indiquées sur cette carte.

Après avoir traversé une douce campagne verte et ondulée, nous arrivons à Ahipara où se situe notre hébergement : « Escape to 90 Mile »

Cette maison de vacances que les Néo-Zélandais appellent « bach » fut une bonne surprise et un véritable enchantement ! Une vue exceptionnelle à 180° sur la mer de Tasman et sur les premiers kilomètres de la Ninety Mile Beach qui s'étend loin vers l'horizon. Nous avons apprécié le confort de cette grande maison, son séjour spacieux, ses deux chambres sur deux niveaux, sa cuisine entièrement équipée, sa vaste terrasse et même une excellente connexion wifi. Le prix était modéré vu la qualité des prestations. Un hébergement à recommander pour un séjour reposant. Il faut apporter ses provisions, car les commerces les plus proches se trouvent à 15 km à Kaitaia. Une curiosité spécifique au bach néo-zélandais : nous n'avons pas été accueillis en personne par nos hôtes, ni par qui que ce soit. Je n'ai reçu qu'un courriel indiquant le moyen de se rendre au logement ainsi que le code de la serrure électronique. Il y avait juste un petit mot d'accueil personnalisé sur une ardoise.

J'avais réservé deux nuitées et programmé un aller-retour vers le cap Reinga. Eh bien nous avons préféré nous reposer (surtout après quelque 6 000 km de route !) et éviter les quatre heures de route aller et retour, pour profiter de ce magnifique endroit et faire des balades sur la plage située juste en contrebas !

Pour tout savoir sur le bach, la petite maison de vacances néo-zélandaise:

https://maison-monde.com/bach-maison-vacances-nouvelle-zelande/

De la terrasse de notre bach, nous ne nous lassons pas du spectacle de cette plage interminable qui disparaît à l'horizon. Un paysage désolé et quasi désertique battu par les vagues et le vent. Sans doute est-ce la raison pour laquelle James Cook nomma cet endroit Desert Coast. Nous admirons à loisir les couleurs changeantes de la mer de Tasman. Quelques voitures circulent sur la plage à marée basse. Idée incongrue à notre avis ! mais au milieu de l'après-midi le ciel est devenu menaçant, puis nous a déversé un déluge durant vingt-quatre heures ! Nous sommes heureux de ne pas être allés nous faire rincer au cap Reinga !

Avec la Bay of Island et la route des kauris, cette étape fut pour nous un des trois sites phares de la péninsule du Northland. Celle-ci largement délaissée par la plupart des voyageurs et c'est dommage (ou tant mieux, d'une certaine manière !). Le Northland a beaucoup à offrir : sites naturels, sites historiques de Kerikeri et de Waintangi, etc. Mais sa découverte demande du temps : en ce qui nous concerne, presqu'une semaine.

Les sites majeurs du Northland sont ICI

Peut-être est-ce à cause des dégradations sur l'environnement causées par les premiers colons, que l'État néo-zélandais a mis en place dès la fin du XIXe siècle (Tongariro, 1887) un excellent réseau de parcs nationaux administrés par le Department of Conservation (DoC). La Nouvelle-Zélande a ainsi créé quinze parcs nationaux, majoritairement situés dans l'île du Sud et couvrant près de dix pour cent de la superficie du pays. Le plus petit est le P.N. Abel Tasman, fondé en 1942 et le plus vaste le P.N. de Fiordland, l'un des plus grands au monde avec 12 000 km2, lequel forme avec les P.N d’Aoraki/Mt Cook et Aspiring, Te Wāhipounamu, inscrit sur la liste du Patrimoine mondial de l’UNESCO. Si l'on ajoute les parcs forestiers et les réserves naturelles, ce sont en tout près de 60 000 km2 qui sont protégés, soit plus d'un cinquième du territoire néo-zélandais, ce qui est énorme ! Ajoutons que la protection y est intégrale, contrairement à la zone de cœur des parcs nationaux de France où le pastoralisme est toléré.

https://www.doc.govt.nz/nationalparks

La qualité des aménagements, des équipements et de l'entretien des parcs nationaux néo-zélandais est remarquable. Cette gestion rigoureuse, assez lourde à supporter financièrement pour un si petit pays, est à souligner. Pourtant, une fois n'est pas coutume, ils sont gratuits. En dehors de quelques pays d'Europe, dont la France, la plupart des pays de monde exigent un droit d'entrée dans leurs parc nationaux, parfois plus élevé pour les étrangers. Une de nos hôtesses, professionnelle du tourisme, nous a parlé du débat qu'il y a eu dans le pays pour faire payer l'entrée des parcs nationaux aux étrangers. Eh bien le gouvernement de Nouvelle-Zélande s'y refusé pour des raisons d'éthique, du moins jusqu'au 1er octobre 2019, date à laquelle le paiement d’une taxe touristique et pour la préservation de la nature est exigée de la part de tous les voyageurs se rendant en Nouvelle-Zélande.

Randonnées

Les parcs nationaux du pays sont sillonnés de sentiers de randonnée bien tracés. La Nouvelle-Zélande est un pays d'éden pour les randonneurs ! Les Néo-Zélandais sont proches de la nature. Avec la voile, le surf, la pêche et l'escalade, la randonnée, fait partie des activités les plus populaires. On parle de « tramping » ou de « walking », la première expression désignant généralement une randonnée plus soutenue. L'immense réseau de sentiers (tramps) est géré par le DoC et quelle gestion ! Des sentiers admirablement aménagés, bien balisés, parfaitement entretenus et en accès libre ! Et cela dans les plus beaux sites du pays ! Un modèle ! Un vrai bonheur ! Le seul inconvénient : l'état du ciel ! Donc pas oublier le vêtement de pluie et le cas échéant le répulsif contre les insectes (les sandflies) ! Le DoC propose différents niveaux de randonnées depuis les « short walks », très faciles jusqu'au niveau « expert » des Great Walks sur plusieurs jours avec nuitées dans les huts et réservation obligatoire.

Nos plus belles randonnées sont décrites dans ce récit, notamment celle des Tama Lakes dans le parc national de Tongariro qui n’a certainement rien à envier au très populaire et hyper-fréquenté « crossing »

Revenons sur la route SH67, entre Westport et Karamea. Rappelez-vous, celle qui nous a amenés jusqu'au bassin d'Oparara. A mi-parcours, la route doit quitter le littoral, car à cet endroit la montagne se « jette » littéralement dans la mer de Tasman. La plaine littorale a donc disparu, remplacée par de hautes falaises escarpées. Ainsi devais-je négocier dans la montagne quantité de virages à la queue leu leu. Au moment d'aborder l'une de ces épingles à cheveux, surprise ! Je vois un panneau de limitation de vitesse à... 100 km/h ! Quand on disait qu'ils ont le l'humour ces Kiwis !

En fait la règle, c'est une vitesse limitée à 100 km/h

Et cette règle s'applique partout dans le pays, même sur une route de montagne ! Mais bien sûr, toute règle à ses exceptions qui sont spécifiées par les panneaux de limitation ad hoc (dans une agglomération par exemple). En revanche ce qui est appréciable, c'est quand on vous indique la vitesse recommandée pour aborder un virage (panneaux sur fond jaune). J'ai vu ce type de panneau quasiment à chaque virage sur les State Highways, les routes nationales. En règle générale la limitation de vitesse est à peu près respectée, je dis bien respectée à 100 km/h, c'est-à-dire pas à moins (quand c'est possible) ! Par conséquent, le touriste qui traîne un peu sur la route, le Kiwi n'aime pas trop cela !

Deuxième règle : en Nouvelle-Zélande, on roule à gauche !

C'est rappelé sur le tableau de bord de la voiture de location, à la sortie d'un parking dédié au tourisme, etc. De ce point de vue, les Néo-Zélandais, et notamment les loueurs de voiture, se méfient un peu du touriste étranger, sauf s'il est Britannique, Australien, ou Japonais. La première question que le loueur m'a posée en arrivant à l'agence de Christchurch, dans un anglais très intelligible pour mes oreilles : « did you ever drive on left ? ». Quand le lui ai répondu par l'affirmative (Angleterre, Irlande, Japon) je le sentais rassuré. Cela ne l'a pas empêché de me faire passer un petit test informel de code de la route. Je n'ai pas eu tout bon (4 sur 5) ! En effet, me montrant un dessin, il me demande :

- « En abordant ce rond-point, de quel côté regardez-vous ? »

- « Euh... to the left ? »

- « NOOOO ! To the RIGHT ! »

Oui, si l'on conduit à gauche, on regarde néanmoins à droite ! Quoi qu'il en soit, on s'adapte très rapidement, pour ne pas dire immédiatement à la conduite à gauche, et c'est préférable ! Lors de la seconde location à Wellington, on a compris que je n'étais plus un néophyte, et le contrat a été rapidement signé, d'autant que j'ai été reçu par une personne francophone !

Troisième règle : le permis international est exigé.

Du moins si le permis national n'est pas rédigé en anglais. Les deux agences de location à Christchurch et à Wellington m'ont explicitement demandé mon permis international. Mon épouse n'ayant pu l'obtenir à temps, à cause des délais énormes à Nantes, on ne lui a pas permis d'être seconde conductrice. Cependant il est possible se faire traduire son permis par une agence homologuée. Voir ici :

http://www.nzta.govt.nz/driver-licences/new-residents-and-visitors/approved-translators/

Le réseau routier est en excellent état et très bien entretenu par la NZTA. Pourtant en dehors de quelques grands axes, par ailleurs assez chargés, il ne faut pas espérer faire une grosse moyenne horaire. La Nouvelle-Zélande est un pays très cloisonné par le relief, si bien que la plupart des routes sont extrêmement sinueuses et accidentées. Des moyennes de 40 km/h, voire moins, ne sont pas rares sur les routes de montagne. Par ailleurs on rencontre régulièrement des tronçons à circulation alternée à cause des travaux. Il ne faut donc pas trop se fier aux estimations données par GoogleMap et planifier son itinéraire en connaissance de cause.

Sur les petites routes, les ponts à voie unique sont fréquents surtout dans l'île du Sud. Cela est dû au fait que les ponts peuvent être emportés par les crues. Donc leur restauration demande moins de temps et coûte moins cher, ce qui n'est pas anodin pour un si petit pays. D'ailleurs il n'est pas rare d'être confronté à des routes fermées ou à une circulation alternée, donc fortement ralentie, suite à des intempéries (inondations, glissements de terrain). A cet égard il est remarquable de constater avec quelle célérité, les hommes en orange de la NZTA ont remis en état la route SH1 au nord de Wellington, après le passage de Gita, ainsi que la SH6 sur la côte ouest de l'île du Sud.

Mes conseils.

Compte tenu de ce que j'ai écrit précédemment, prévoir des étapes pas trop ambitieuses en kilomètres et en temps. Prendre une assurance avec une couverture complète, d'autant plus que le surcoût est modeste. J’ai été l’auteur d’un accrochage sur un parking occasionnant de légers dégâts, notamment au véhicule tiers et je n’ai rien eu à payer. Je ne sais quel crédit donner à cette information, mais je me suis laissé dire que l'assurance automobile ne serait pas obligatoire en Nouvelle-Zélande et que certains conducteurs ne seraient pas assurés.

Un atlas et un guide routiers

- New Zealand Handy Atlas, Hema maps

Un excellent atlas routier qui me fut fort utile pour planifier l'itinéraire et pourvoir aux facéties du GPS. Avec 80 cartes à 1/400 000 approximativement, l'échelle est suffisamment grande pour que ce soit assez précis. Il y a une cinquantaine de plans de villes à différentes échelles, quatorze cartes des parcs nationaux et la liste des terrains de camping et des aires aménagées pour les camping-cars. J'en recommande l'acquisition.

- New Zealand's best trips. 26 amazing road trips, Lonely Planet.

Ce guide en anglais donne des idées d'itinéraires, accompagnés de suggestions de durée et d'adresses de restaurants et d'hôtels. J'y ai trouvé d'avantage informations que sur le guide Lonely Planet en français, L'essentiel de la Nouvelle-Zélande » qui n'est qu'un catalogue des activités à caractère commercial et que je ne recommande pas (en revanche, j'aime bien le guide du National Geographic)

Voici encore un coup de cœur de notre voyage : le Parc national de Tongariro !

Situé sur le plateau central de l'île du Nord, c'est l'un des tout premiers parcs nationaux fondés au monde (1887). Avec les îles sub-antarctiques et Te Wahipounamu (incluant le Fiordland), c'est l'un des trois sites néo-zélandais inscrits au Patrimoine mondial par l'UNESCO. Ce classement est lié au caractère exceptionnel de ce massif, à la fois comme milieu naturel, mais aussi comme paysage culturel. Le parc se caractérise par la présence de volcans en activité (Rapehue, Ngauruhoe, Tongariro), par la richesse de ses écosystèmes et par ses paysages spectaculaires. Pour les Maoris, ces montagnes symbolisent les liens spirituels entre leur communauté et l'environnement. Elles ont donc une signification culturelle et religieuse particulière et certains sommets, considérés comme tapu, sont des lieux sacrés.

Contournement d'un « incontournable »

Évidemment, comme tout le monde, j'avais programmé la fameuse grande randonnée dite Tongariro Alpine Crossing. D'autant plus que les prévisions météorologiques s'annonçaient fort favorables ! Mais c'était sans compter sur un certain nombre de problèmes d'ordre logistique. Devant la popularité sans cesse croissante de ce « crossing », les stationnements sur les parkings sont désormais limités, les prix pratiqués par l'industrie des transports touristiques devenus abusifs, sans parler de la contrainte d'un horaire à respecter. Et puis surtout, il y a autre chose qui nous a vraiment dissuadés ! Alex, notre aimable hôtesse à Acacia Bay (Taupo), elle-même professionnelle du tourisme, nous met en garde. Elle nous parle de cohue sur le sentier, de longues processions quasiment à touche-touche, de vociférations et j'en passe. N'ayant pas trop l'esprit moutonnier, nous abandonnons. Nous préférons respirer la sérénité d'un lieu, plutôt que « s'en mettre plein les yeux », pour reprendre cette vilaine expression !

Tama Lakes

Alex nous propose alors une alternative : la randonnée moins exigeante vers les lacs Tama, au départ de Whakapapa Village (17 km et 6 heures aller et retour). Pas de problème de parking, un bon sentier modérément fréquenté et facile, des paysages de montagne époustouflants et la possibilité de marcher à son rythme. Cette option sera parfaite !

Le but de la randonnée est le lac Tama Supérieur, situé au pied du volcan Ngauruhoe, à 1 440 m d'altitude. Les deux lacs occupent d'anciens cratères d'explosion. Après avoir obtenu quelques informations pratiques auprès du Visitor center du parc, nous nous engageons sur un large sentier, bien tracé, qui monte très progressivement en pente douce. Nous passons d'abord près d'une jolie cascade, les Taranaki Falls, puis nous évoluons dans un paysage magnifique constitué de praires alpines ondulées, avec toujours en vue, le mont Ruapehu, point culminant de l'île du Nord (2 797 m). En cette fin d'été, la neige ne le recouvre presque plus. Nous rencontrons quelques jeunes randonneurs portant de gros sacs et relativement exténués. Ils terminent le Tongariro Northern Circuit qui requiert trois à quatre jours de marche, et nous demandent si le village est encore loin !

Après quelques kilomètres, on quitte le sentier principal qui conduit à Waihohonu Hut et on grimpe à gauche vers le lac Tama inférieur. La vue est superbe et le lieu mérite que l'on s'y attarde ! Certains randonneurs ne vont pas plus loin. Nous poursuivons et gravissons une pente raide parmi les éboulis pour arriver sur une crête où un vent violent nous accueille. Nous avons le souffle court à cause de la pente et du vent, mais surtout nous avons aussi le souffle littéralement coupé par ce paysage ! Un lac bleu turquoise dans un écrin de montagnes dénudées et le cône du mont Ngauruhoe qui se dessine en arrière-plan.

Le retour se fera par le même chemin jusqu'aux Taranaki Falls à partir desquelles on peut prendre un sentier alternatif sur la droite dans la vallée, à travers la forêt. Ce fut une superbe journée, une des plus belles du voyage. Vraiment aucun regret d'avoir zappé le crossing  !

On ne nomme pas pour rien l'île du Nord, île Fumante. C'est en effet sur cette île que se concentre l’activité volcanique en Nouvelle-Zélande, selon un axe nord-est / sud-ouest de l'île White au nord au mont Taranaki, en passant par la zone dite de Taupo. Certains volcans sont très actifs. La dernière éruption du Ngauruhoe remonte à 1977, celle Ruapehu à 2007 et le Tongariro s'est réveillé en 2012. Le Ngauruhoe est entré 45 fois en éruption au cours du XXe siècle.

Quant au mont Taranaki, s'il est endormi depuis 250 ans, il avait terrifié Abel Tasman qui fut le premier Européen à l'apercevoir en 1642. Il le baptisa du nom du gouverneur de Flandre de l'époque, le comte d'Egmont. Son cône presque parfait évoque le Mont Fuji, du moins quand il daigne se montrer, ce qui n'est pas fréquent. Il manquait toutefois lors de notre passage son emblématique capuchon de neige.

Ce sont des « volcans gris » que l'on nomme ainsi à cause des fragments de roches andésitiques et de « cendres » projetées très haut en altitude, lors de violentes explosions aux effets très dévastateurs. Si ces produits volcaniques se mélangent avec l'eau des lacs ou celle issue de la fusion de la neige, ils forment des coulées de boues redoutables, les lahars. Ainsi en 1953, à la veille de Noël, une éruption du Ruapehu produisit un lahar qui dévala la vallée du fleuve Whangaehu et emporta un pont de chemin de fer, entraînant le train qui circulait entre Wellington et Auckland.

Cependant ces volcans ont produit des paysages fantastiques très prisés des touristes et il n'est pas étonnant qu'ils aient servi de décor au tournage de La Montagne du Destin, dans la trilogie cinématographique du Seigneur des Anneaux.

Parmi les attractions touristiques liées au volcanisme, il y a aussi les parcs géothermiques, localisées entre Taupo et Rotorua : mares de boue, sources chaudes, terrasses de silice, bassins multicolores, geysers dont l'activité est un peu aidée, il faut le dire, en ce qui concerne Lady Knox!

Nous avons aimé le site de Wai-O-Tapu, les « eaux sacrées». Certes il y a du monde, beaucoup de monde ! Il semblerait que la terre entière se soit donné rendez-vous ici : des Américains (Canadiens, États-uniens, Brésiliens), des Indiens, des Chinois, des Français, Allemands, etc. Malgré cela, on est bouche bée devant tant de beauté ! On se balade entre « l'Encrier du diable », la « Piscine de champagne », le « Bain du diable ». Mais la palme revient à l'Artist's Palette ! La métaphore artistique n'est pas usurpée ! Il faut prendre son temps pour admirer cette gamme de teintes qui évoluent au gré de la lumière ou du jeu de la vapeur d'eau s'échappant du bassin.

Notre préféré est le parc géothermal plus discret d'Orakei Korako. Le site est situé à une demi-heure de route au nord de Taupo, accessible par la SH1 en direction d'Auckland, puis par une petite route de campagne sur la droite au km 15 (panneau indicateur). Un bac nous fait traverser le fleuve Waikato, très large à cet endroit à cause d'un barrage en aval. Une agréable balade d'une heure et demie dans un univers fantastique, quasi surnaturel : mares bouillonnantes, terrasses multicolores de silice, vapeur d'eau enveloppant la végétation. Les fougères endémiques y sont présentes dans toute leur diversité, notamment la Silver Fern (Cyathea dealbata), l'espèce emblématique du pays. Le temps était à la pluie. Eh bien, loin d'être un inconvénient, cela a ajouté un côté dramatique au spectacle !

La Nouvelle-Zélande, c'est un spectacle permanent de la Nature qui fera partie de nos plus beaux voyages. Elle fait aussi partie des pays où nous aurions plaisir à revenir. Un seul inconvénient, hormis l'aléa climatique, c'est LOOOIN !

Nous avons notamment aimé :

- L'accueil très sympathique et convivial des Kiwis et leur sens de l'humour

- L'organisation très huilée des activités touristiques

- L'aménagement et les équipements des parcs nationaux et des sentiers de randonnée

- L'information délivrée au voyageur : i-Sites, bureaux du DoC, réceptions des hôtels

- La qualité du réseau routier (cependant il n'est pas toujours facile de faire un arrêt-photo)

- La qualité des hébergements et leur propreté impeccable

- La propreté dans les villes et les campagnes, à de rares exceptions près

- Et surtout la richesse, la variété des paysages et des écosystèmes, la beauté de la nature sauvage, l'endémisme omniprésent (les kauris, quelle découverte !), l'ambiance de bout du monde en certains lieux. Pour qui aime la nature, la Nouvelle-Zélande est une destination de choix.

Nos gros coups de cœur.

- Doubtful Sound

- Bay of Islands

- Golden Bay

- Tongariro N.P (Tama Lakes)

Nous avons aussi énormément aimé

- Le Fiordland

- Le Northland

- Aoraki/Mt Cook et Tekapo Lake

- la West Coast

- Queen Charlotte Sound

- Orakei Korako et Wai-O-Tapu

- Hawke's Bay à Napier

- Forgotten World Highway

En revanche nous n'avons pas beaucoup apprécié les villes qui n'ont aucun caractère, en particulier Auckland, New Plymouth, Wanaka et surtout Queenstown que nous avons fui ! Pour être agréable on pourrait dire que Wellington a un certain charme avec quelques réussites architecturales et un beau front de mer, mais pour une capitale, elle fait plutôt figure de ville provinciale qui sombre dans la léthargie dès 17/18 heures ! Quant à Christchurch, nous n'avons fait que contourner la ville, pour rejoindre au plus vite notre premier hébergement au bord de l'océan et nous reposer. En revanche Napier est une petite ville agréable où il fait bon flâner sur le front de mer.

 A la rubrique désagréments, car il faut bien en trouver, j’en citerais trois :

1) Les sandflies. Ce sont de petits moucherons très agressifs, partout présents sur les littoraux ou au bord des cours d'eau. Le répulsif était constamment à portée de main.

2) Les hélicoptères, en particulier dans la zone des glaciers, du mont Cook et de Milford Sound, mais aussi dans le reste du pays. Une calamité sonore et environnementale. Il y a un étonnant paradoxe en Nouvelle-Zélande, ce pays sourcilleux pour la protection de son patrimoine naturel, dans sa gestion de l’activité touristique. On constate, d’un côté le recul drastique des glaciers Franz Josef et Fox, pour ne citer que ceux-là, qui sont des ressources pour l’industrie touristique. Et de l’autre, cette dernière multiplie à l’excès les « activités héliportées » qui ne contribuent sûrement pas à la diminution des gaz à effet de serre (rien que pour Franz Josef Glacier, mon guide LP cite cinq sociétés d’hélicoptères). Les intérêts mercantiles l’emporteraient-ils sur les considérations environnementales ?

3) Les Chinois par groupes entiers, en bus de tourisme et même en camping-car, qui ont un comportement... à la chinoise ! Je n'avais pas anticipé le Nouvel An chinois, mais Nouvel An ou pas, les citoyens de l'Empire du Milieu voyagent désormais partout (même en Islande !) et en toutes saisons. Et cette forte fréquentation, assez récente, fait évidemment grimper les prix dans les lieux touristiques les plus populaires. Cependant il faut considérer que n'ayant guère plus d'une semaine de congé, ces nouveaux visiteurs rentabilisent au maximum leur séjour et se limitent aux circuits classiques. Nous ne les avons rarement rencontrés sur les sentiers de randonnée. Au Doubtful Sound, il n'y avait qu'une seule famille chinoise.

Plus largement je dirais que ce sont les foules bruyantes et peu respectueuses qui sont insupportables, et les Chinois sont loin d'être les seuls dans ce cas ! En fait d'une manière générale, la Nouvelle-Zélande est devenue depuis quelques années une destination très touristique et surfréquentée. Il y aura bientôt, sur une année, autant de visiteurs que d’habitants !

La Nouvelle-Zélande est donc devenue une destination populaire et onéreuse qui doit se réserver de plus en plus tôt, du moins en haute saison et cette dernière a tendance à se prolonger du printemps à l'automne.

Au fait, s'il y a une Nouvelle-Zélande, il y aussi l'ancienne, aux Pays-Bas, dans le vieux continent. Tout oppose pourtant la province batave au pays des Kiwis. L'une est un plat pays, constitué de polders sous le niveau de la mer, l'autre est un pays de montagnes et de volcans. La Zélande fait partie des régions les plus densément peuplées du globe, la Nouvelle-Zélande est pour une grande part un désert démographique. La géographie ne nous est donc pas utile ici.

Il nous faut recourir à l'histoire. En effet c'est à un navigateur au service de la compagnie hollandaise des Indes orientales, Abel Janszoon Tasman, que l'on doit l'appellation Nouvelle-Zélande (Nieuw Zeeland). Parti de Batavia (l'actuelle Jakarta), à la recherche de la Terra Australis Incognita, il fut le premier Européen à entreprendre un long voyage dans le Pacifique et découvrir ces terres australes (1642-1643). De la même manière il baptisera lors d'un second voyage (1644) la partie occidentale de l'Australie, « Niew-Holland ». Abel Tasman a donné son nom à de multiples toponymes : une mer, une baie, un parc national, une région, une île, la Tasmanie en Australie.

Plus tard, James Cook, au cours de son premier voyage autour du monde (1768-1771), explora les côtes de la Nouvelle-Zélande et son nom fut emprunté pour nommer le détroit séparant les deux îles, désigner un archipel du Pacifique et rebaptiser le mont Aoraki. Ces voyages furent longs et périlleux : deux années pour Tasman, trois pour Cook, et dans les pires conditions de navigation qui soient: grave avarie de l'Endeavor pris au piège de la Grande Barrière de corail, rencontres sanglantes avec les Maoris, dysenterie, scorbut à bord.

Trois siècles plus tard, vingt-quatre à quarante-huit heures de vol, selon la durée des escales (pour nous trois jours à Singapour), suffisent pour relier l'Europe à ces îles des antipodes. Et pourtant nous sommes pressés ! Cinq semaines pour faire le tour de la Nouvelle-Zélande, c'est à la fois long et trop court. Long, parce que l'on n'a pas nécessairement autant de congés (c'est peut-être aussi la raison pour laquelle nous avons attendu l'âge de la retraite). Court, parce que les itinéraires sur des routes de montagne sinueuses et des paysages qui méritent de nombreux arrêts, rallongent considérablement les distances-temps, sans parler des multiples occasions de randonnées.

Certains voyageurs font des projets d'itinéraires ou rédigent des carnets relatant des voyages de trois, voire deux semaines, et sur les deux îles ! Dans ces conditions, on ne fait qu'avaler les kilomètres ! Certes le pays n'est pas grand, mais il demande du temps, beaucoup de temps pour le découvrir et en profiter en toute sérénité. La Nouvelle-Zélande, n'est pas la Zélande !

Haere ra !