Monastères, volcans et condors

Nous quittons Lima en fin de matinée pour Arequipa par un vol d’une heure et demie. A notre gauche : la Cordillère des Andes ; à notre droite : le désert littoral. Peu avant l’atterrissage, nous survolons les majestueux cônes volcaniques encapuchonnés de neige

Un beau ciel bleu et une ambiance méditerranéenne nous accueillent quand nous débarquons en ce début d’après-midi, cette région bénéficiant d’un climat sec et ensoleillé. Une navette nous conduit à notre hôtel avec d’autres voyageurs, une clientèle d’affaires pour la plupart. La ville n’offre pas d’emblée un aspect des plus séduisants. Avec plus d’un million d’habitants c’est la deuxième ville du pays, toutefois dix fois moins peuplée que la capitale, mais avec la même gangue de banlieues interminables et laides qui enserre le centre historique et touristique, lequel a heureusement beaucoup plus de charme.

Nous resterons quatre nuits au Libertador (*), un hôtel très bien situé, dans un quartier calme et aéré sur une hauteur de la ville, à quinze minutes à pied du centre historique. Ici encore ce fut une belle expérience culinaire. Nous étions les chouchous d’une des serveuses qui avait décidé d’apprendre un peu de français avec nous.

(*) Aujourd'hui c'est un hôtel de la chaîne Costa del Sol.

La chaleur estivale de ce premier jour est trompeuse. En effet la ville étant située à 2 300 mètres d’altitude, dès que le soleil décline (vers 18 heures), la température chute rapidement. Nous l’avons constaté à nos dépends le premier soir quand, insuffisamment habillés, nous avions regagnés à pied notre hôtel.

La « ville blanche »

Contrairement à Cuzco à l’architecture métissée et où domine le rouge des toitures, Arequipa, c’est la « ville blanche » sur fond de ciel d’azur, à l’architecture résolument coloniale et baroque, évoquant quelque ville méditerranéenne. C’est ce qui fait le charme de son centre historique, autour de la Plaza de Armas. Comme sa consœur cuzquénienne, elle est classée au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Sa blancheur quasi immaculée est due à la couleur de la pierre volcanique, le sillar, qui a servi à la construction des édifices. Cette pierre est finement sculptée de motifs floraux tropicaux, de figures de la mythologie inca, d’angelots coiffés de plumes, etc. Les façades des édifices religieux arborent une véritable dentelle de pierre dans le style que l’on nomme churrigueresque, le baroque espagnol du XVIIe siècle. Les maisons coloniales aux balcons de fer forgé rivalisent dans la sculpture des frontons de leurs portails.

Les trésors d'Arequipa

Le Monasterio Santa Catalina.

C’est le trésor d’Arequipa. S’il n’y avait qu’un seul lieu à voir absolument c’est ce monastère, une véritable ville dans la ville, édifié dès la fin du XVIe siècle, dédié à Sainte Catherine de Sienne et destiné aux cadettes des grandes familles. Dès que l’on a franchi le seuil, on est invité à respecter le silence. Il nous aura fallu pas moins d’une matinée entière pour déambuler dans ce labyrinthe de couloirs, de ruelles aux noms évoquant des villes d’Espagne, de patios, cloîtres, cellules, chapelles et recoins, jusqu’à la pinacothèque aux très riches collections. Un lieu de toute beauté et de sérénité, où il est bon de prendre son temps, une invite à la méditation.

Le Museo de Arte Virrenal Santa Teresa.

Ce musée apparemment peu visité est en réalité un monastère carmélite qui conserve et expose des collections d’art colonial et religieux de l’époque de la Vice-Royauté. Nous y sommes restés une petite heure et étions quasi seuls pour profiter de l’ambiance de quiétude de son joli cloître fleuri, orné d’une fontaine et admirer un certain nombre d’œuvres de l’école de Cuzco, une étonnante crèche baroque en bois peint et doré, grouillante de personnages et surtout la salle capitulaire entièrement recouverte de fresques murales exquises aux motifs floraux et bucoliques, dans un état de conservation remarquable.

L’Iglesia de la Compañia de Jesús.

La façade baroque de la plus belle église d’Arequipa est le modèle le plus achevé de la sculpture de style churrigueresque. Il y avait une cérémonie au moment où nous voulions visiter l’intérieur, donc nous ne nous y sommes pas attardés. En revanche nous avons attendu l’ouverture de la Capilla San Ignacio et nous avons bien fait, car c’est un chef-d’œuvre. La coupole et les murs sont entièrement recouverts de fresques aux couleurs chatoyantes représentant des scènes naïves dans la profusion d’un éden tropical. Nous n’avons pas manqué de faire un tour dans les deux cloîtres attenants à l’église dont les piliers sont eux aussi finement et abondamment sculptés dans le sillar. Dans ces havres de paix, sont aujourd’hui hébergés boutiques et restaurants.

Le couvent de la Recoleta

Encore un monastère, situé celui-ci, à l’écart du centre historique, sur l’autre rive du Rio Chili, accessible à pied par le Puente Grau. « Un délicieux havre de paix, avec ses quatre cloîtres aux colonnes de sillar et aux ravissants jardins », selon le Guide Vert. Oui, mais une fois n’est pas coutume, nous étions loin d’être seuls, puisque des groupes de scolaires avaient investi les lieux. Rien à redire à cela, bien au contraire, ravis de constater que des jeunes puissent s’intéresser à leur patrimoine. Mais voilà, ceux-ci se sont révélés particulièrement bruyants et indisciplinés et leurs professeurs avaient bien du mal à capter leur attention. Bien plus intéressant était de faire des "selfies" que de regarder les vitrines consacrées à l’art précolombien ! De ce point de vue au moins, nous n’aurons pas été trop dépaysés… Cela a surtout perturbé la visite de la très belle bibliothèque, principal centre intérêt de ce monastère, laquelle conserve des cartes et ouvrages souvent anciens.

Les "casonas"

Au hasard de nos flâneries dans les rues du centre historique, on ne peut que remarquer la splendeur architecturale d’un grand nombre de demeures patriciennes des XVIIe et XVIIIe siècles, notamment leurs portails baroques ouvragés. Parmi ces maisons coloniales, deux méritent une attention.

La Casa Tristan del Pozo (ou Casa Ricketts)

À une cuadra de la Plaza de Armas, calle San Francisco, on ne peut manquer le monumental portail sculpté de cette maison qui héberge aujourd’hui quelques services. L’entrée étant libre, nous avons pu jeter un coup d’œil rapide à ses deux patios.

La Casa del Moral

C’est à un mûrier centenaire (moral) qui trône au centre du patio principal de cette demeure baroque doit son nom. Tout autour de ce patio une succession de salles présentent du mobilier colonial et quelques peintures de l’école de Cuzco. La visite est intéressante, mais sans plus.

Petite escapade rurale autour d’Arequipa.

Un taxi affrété par l’hôtel nous permit de découvrir au cours d'une matinée les environs immédiats de la ville. Notre chauffeur qui parlait un peu anglais s’est montré très sympathique et nous a servi de guide. Une balade intéressante pour les vues sur la ville et les volcans environnants, ainsi que pour deux belles églises coloniales en sillar .

Arrêtons-nous d'abord au Mirador de Yanahuara. Nous sommes dans la banlieue d’Arequipa. Une terrasse ornée d’arcades en sillar offre une vue assez moyenne sur la ville et les volcans. Non loin de là, la petite église baroque toute blanche ne manque pas d’allure.

Un peu plus loin, sur la place centrale de Cayma, l’église San Miguel Arcángel (XVIIIe siècle) montre sur sa très belle façade une profusion de motifs métisses sculptée dans le sillar. A l’intérieur, on remarque le contraste entre l’austérité de la lourde voûte en berceau et les ors du retable.

La matinée se terminera par une balade bucolique vers le Mirador de Cayma. Celui-ci, bien plus intéressant que le belvédère de Yanahuara, permet d’admirer les majestueux volcans qui dominent la ville : le Misti (5825 m) et Nevado Chachani (6 075 m). Le paysage est verdoyant, car les reliefs andins dispensent généreusement l’eau nécessaire à l’agriculture irriguée.

Cette agréable escapade fut avant-gout de notre excursion du lendemain vers l'altiplano.

Vers huit heures, un minibus vient nous prendre à notre hôtel avec d’autres touristes, mais nous ne quitterons la ville qu’une heure plus tard, après avoir subi les embouteillages habituels dans cette grande agglomération saturée par la circulation.

Avec ce tour, parfaitement huilé et orchestré, on a vraiment le sentiment d'être des "pax" selon le jargon de l'industrie touristique, car nous sommes bien au cœur de ladite industrie, celle du tourisme de masse. Présentation des membres de notre petit groupe, une quinzaine de personnes de toutes nationalités y compris péruvienne, jeunes pour la plupart. Notre guide nous présente le programme, donne quelques consignes, explique comment mastiquer les feuilles de coca et nous envoie à tout bout de champ des "friends ! " et des "amigos ! ". Enfin c'est lui qui collecte l'argent du "boleto turistico" pour les droits d'entrée des gringos au parc national du Colca.

Un itinéraire parfaitement balisé par des haltes chronométrées aux endroits stratégiques, lesquels sont investis par les inévitables étals de camelote proposée au chaland par des vendeuses, en costume local bien évidemment. D'ailleurs le premier arrêt a lieu, comme par hasard, dans un petit centre commercial près de l’aéroport entièrement dédié aux tourisme, à l’instar des aires de service sur nos autoroutes ! Ça promet !

Nous traversons d'interminables banlieues déshéritées constituées de bidonvilles "consolidés", c'est-à-dire en dur, mais sans voirie, ni accès à l'eau et à l'électricité. C'est ce que nous explique notre guide, parmi une foule d'autres informations intéressantes sur cette région, au cours de son abondant discours quasi ininterrompu en deux langues (espagnol/anglais). Un laïus bien rôdé, qui devient soûlant à la longue, surtout quand la fatigue s'installe avec l'altitude.

Parce que de l'altitude, nous en gagnons rapidement par cette route de montagne en lacets, encombrée de camions, qui offre différentes vues sur les volcans que nous avions admirés les jours précédents : le Misti et le Chachani. Nous traversons de nouveau la Réserve nationale de Salinas et Aguada Blanca que parcourent des vigognes dont la robe de couleur ocre se confond avec le milieu ambiant.

À mi-chemin nous nous arrêtons au lieu-dit Pataguas où se trouve la forêt de pierre de Puruña, sculptée par l'érosion. Une brève halte qui nous permettra de prendre un maté de coca. Ici se situe la bifurcation pour Puno que certains voyageurs prendront au retour.

Nous traversons ensuite une plaine de bofedales (zones humides) où l’on peut observer alpagas, lamas et différentes variétés d'oiseaux dont de nombreux migrateurs. La route continue de grimper en direction du col de Patapampa, le point culminant du trajet à 4 900 mètres d’altitude, c'est-à-dire plus haut que le Mont Blanc, quand soudain un de nos compagnons de route, un Brésilien, s'effondre les yeux révulsés ; grande frayeur de sa compagne et de nous autres : une victime du mal des montagnes. Heureusement notre guide a tout de suite eu les bons gestes à son égard (de l'utilité d'un guide en ces occasions) et lui a permis de retrouver ses esprits. La question du MAM n'est pas à prendre à la légère. Les voyageurs qui ont été malades sur ce trajet ne sont pas rares, souvent dans le cadre d’un voyage express de moins de deux semaines au Pérou qui sont montés trop rapidement de la côte la côte pacifique à l'altiplano.

Du mirador de Patapampa, le panorama est étendu sur l'altiplano et les volcans alentour. On peut voir en particulier les sommets enneigés des volcans actifs Ampato (6 288 m) et Sabancaya (5 967 m) et au loin, au-delà du canyon, la cordillère de Chila avec le Mismi (5 597 m), considéré comme le lieu où fleuve Amazone prend sa source. Mais difficile de profiter pleinement du paysage à cette altitude où le souffle est court, dans l’agitation de cette cohue. Le site est parsemé d'apachetas, des petits cairns dédiés aux apus, les divinités des montagnes.

Après le col, commence une descente vertigineuse vers le canyon avec une vue plongeante sur le village de Chivay (image d'introduction de l'étape). Nous poursuivons la route au fond du canyon jusqu'au village de Yanque à 3 400 mètres d’altitude. C’est ici que se situe notre hébergement, le Killawasi Lodge. Nous recevons un excellent accueil de la part des sympathiques propriétaires qui nous servent le déjeuner malgré l’heure tardive : une cuisine simple, locale et délicieuse. Puis, fatigués, nous nous reposons dans ce havre de paix tout en contemplant ce fabuleux paysage de montagne depuis le balcon de notre chambre, le lodge étant situé à l’écart du village quasiment au bord du canyon.

En tout début de matinée un minibus vient nous prendre en charge : nouveau guide, nouveaux passagers. Certains sont en retard, il faut les attendre… La ponctualité, forme élémentaire de politesse, ne semble pas très en vogue par ici ! Donc départ avec près d’une heure de retard pour la Cruz del Condor. Le guide nous prévient que nous devrons arriver suffisamment tôt pour avoir une chance d’observer le vol majestueux du Condor, en tout cas c’est ce qu’il voudrait nous faire croire. Arrivés au fameux belvédère il y a foule ! Un alignement de cars et minibus par dizaines ! On attend le mythique oiseau. Après de longs moments de patience, en voici un qui enfin apparaît ! On mitraille à tout va. Photos faciles, surtout avec le mode rafale ! Et puis au bout d’un peu plus d’une heure, juste au moment de repartir, un beau cadeau nous est offert : un condor majestueux nous salue en nous gratifiant d’un long vol-plané au-dessus de nos têtes. Tiens ! C’est curieux cette synchronisation parfaite entre le vol des condors et le timing des tour-opérateurs ! Et pourquoi ne les voit-on que de ce belvédère aménagé ? Mais je pose trop de questions !

Au retour nous passons par plusieurs villages, notamment Achoma avec sa belle église coloniale, mais aussi les inévitables étals de produits « artisanaux » et autres pacotilles du plus mauvais goût ! Le guide, beaucoup plus intéressant que celui de la veille, nous explique les paysages depuis l’un des nombreux belvédères qui dispensent des vues panoramiques sur les terrasses agricoles pré-incas du canyon du Colca. Nous apprendrons notamment que deux cultures se sont côtoyées : les Collaguas qui étaient de l’ethnie quetchua et les Cabanas, d’origine aymara.

Vers midi, dernière étape à Chivay où nous déjeunons dans un restaurant TRÈS touristique et TRÈS bruyant, avant de rentrer à Arequipa par la même route qu’à l’aller.

Impressions sur le Canyon du Colca.

Alors « inolvidable Colca », inoubliable Colca, pour reprendre la formule de présentation de ce tour ? On l’aura peut-être compris, cette partie de notre voyage ne nous a pas particulièrement emballés, n'avons pas été éblouis par le canyon du Colca. On le compare parfois au Grand Canyon du Colorado, car il serait plus profond. Cette comparaison n’a pas de sens car si son congénère nord-américain est une merveille géologique, le Colca est davantage un paysage culturel façonné par des siècles de civilisations, comme en témoignent les cultures en terrasses. Quant aux condors, on sera quasi certain de les voir, puisqu'ils sont nourris par les autorités locales ! Mais on vous fera croire que vous serez chanceux si vous parvenez à les observer ! Vous serez également certains de voir des centaines de vos semblables, des Yankees en grande majorité, excessivement bruyants, qui passent leur temps à faire des "selfies" et qui pour certains se fichent pas mal des volatiles.

Une des raisons de notre déception tient sans doute à cette mise en scène pseudo-andine et tout ce mercantilisme exacerbé qui va avec ! Je pense que l'intérêt de ce canyon réside plutôt dans les trekkings que l'on peut y faire.

La suite de notre voyage est ici:

De l'océan Pacifique au lac Titicaca