Dix raisons pour partir au Sri Lanka

Negombo, samedi 4 février 2017

C’est le jour de la fête nationale : le Sri Lanka commémore son indépendance. Il y a affluence sur la longue plage de Negombo où règne une certaine animation. Le terrain vague qui sert parking aux tuk-tuk est saturé, des familles sri-lankaises et des jeunes se pressent autour des jeux de plage et des roulottes de restauration ambulante. La capitale Colombo n’est pas loin, aussi nombreux sont les citadins qui viennent s’adonner aux joies de la plage en ce jour férié. Nombreux sont aussi les touristes qui, après avoir débarqué à l’aéroport international tout proche, fréquentent la ribambelle d’hôtels et restaurants qui borde la plage,

Cette plage n’est pas d’une propreté exemplaire, mais il est agréable de se promener sur le rivage et d’admirer les catamarans traditionnels des pêcheurs. Il est également plaisant de se prélasser au soleil, puis de contempler en fin de journée le déclin de l’astre solaire au-dessus de l’Océan Indien devant un verre.

En effet, une de nos motivations premières en voyage, c’est de retrouver l’été en plein hiver, de fuir la grisaille et le froid hivernal de notre Champagne. Le climat de l’île est équatorial, chaud et humide, avec un contraste entre le domaine des fortes pluies de mousson d'été au Sud-Ouest et les régions plus sèches du Nord-Est, arrosées seulement quatre mois de l'année, d’octobre à fin janvier. La meilleure saison se situe donc entre janvier et mars afin d’éviter les fortes pluies. Alors pourquoi pas le Sri Lanka en février ?

Si les plaines qui occupent la majeure partie de l’île connaissent de fortes chaleurs pouvant rendre pénible la visite des sites archéologiques, en revanche les hautes terres du Sud bénéficient d’un climat plus frais, mais avec davantage de précipitations. La proximité de l’océan rafraichira l’atmosphère et les températures oscilleront entre 25/28°C toute l’année. C’est parfait pour le farniente sur la plage ou dans la piscine de l'hôtel.

Le Sri Lanka est un microcosme de l'Asie. Ce petit pays concentre à la fois toutes les caractéristiques du sud de la péninsule indienne et de l'Asie du Sud-Est avec une palette de paysages extrêmement variée : plages tropicales bordées de cocotiers, mangroves, forêts tropicales, plantations de thé et d'hévéas, montagnes embrumées, rizières, paysages aquatiques des multiples réservoirs.

Un lion pour ancêtre

Dans des temps très anciens, au royaume de Vanga (situé dans le delta du Gange), une princesse nommée Suppadevi, aux mœurs très libres, fut attaquée dans une forêt par Sinha, le roi des animaux. Mais devant sa grande beauté, baissant les oreilles et frétillant de la queue, le lion tomba immédiatement amoureux de la dame. Celle-ci, loin d’être effrayée le caressa tendrement. La flamme s’empara alors de l’animal qui ne put résister à enlever la belle et l’enfermer dans sa grotte. Tirons le rideau sur la suite, au demeurant peu difficile à deviner, puisque Sinha eut deux enfants avec Suppadevi : une fille et un fils nommé Sinhabāhu (« le bras de lion »).

Quand ceux-ci eurent grandi, ils s’enfuirent avec leur mère. Puis après avoir tué Sinha, son "père-lion", Sinhabāhu devint roi de Sinhapura (la « ville du lion ») et épousa sa sœur. De cette union naquirent seize paires de jumeaux. Le prince Vijaya fut l’aîné d’entre eux, mais à cause de ses exactions il fut banni de Sinhapura avec ses 700 partisans. Embarqués de force sur une flottille, ils échouèrent sur la côte ouest de Lanka où ils fondèrent une colonie.

Zoophilie, inceste, parricide, princesses et souverains indiens avaient, semble-il, des mœurs particulières. Ainsi selon la légende, les Cinghalais ont-ils un lion pour ancêtre. Ce donc des « fils de lion», des Sinhala, c'est-à-dire des Cinghalais. Il n’est donc pas étonnant que cet animal figure sur le drapeau national : un lion d’or sur fond pourpre tenant une épée dans sa patte avant-droite ; il est omniprésent dans la culture du pays, notamment sous forme de sculptures.

La succession des royaumes

Remonter le temps au royaume du lion, c’est parcourir vingt-trois siècles d’histoire, une histoire indissociable de la prééminence du bouddhisme theravada, qui contrairement à la péninsule indienne, s'était maintenu du fait de l'insularité. Cependant il faudrait plutôt parler des royaumes, au pluriel, d’une succession de dynasties accompagnée d’une translation de leurs capitales du nord vers le sud au cours des siècles.

Dès le IIIe siècle avant J.C., les premiers rois établirent leur capitale à Anurâdhapura, dans la zone sèche du centre-nord de l’île, où s’épanouit une civilisation fondée sur la maîtrise des systèmes hydrauliques. Mais leur autorité était loin de s’exercer sur l’ensemble de l’île où subsistaient des pouvoirs locaux ou quand des envahisseurs venus d’Inde du Sud s’emparèrent du trône. Mais vers la fin du 1er millénaire, la monarchie d’Anuradhapûra s’effondra devant la montée de puissants royaumes tamouls et la ville tomba dans l’oubli.

Ces derniers s’établirent à partir du XIe siècle à Polonnâruvâ, faisant de cette ville la deuxième capitale, dans le centre-est de l’île. Ils furent finalement chassés par le roi cinghalais Vijayabāhu au XIIe siècle. Ses successeurs, notamment Parakrmabāhu 1er, rendirent au pays prestige et prospérité. Cependant à partir du XIIIe siècle un déclin s’amorça (dégradation des systèmes hydrauliques, invasions, paludisme) provoquant des migrations de la population cinghalaise vers les régions plus humides du sud et fixant une nouvelle capitale à Kōtte, une banlieue de Colombo de nos jours. Quant aux Tamouls, ils établirent aux XIVe siècle un royaume indépendant à Jaffna, au nord de l’île.

Lorsqu’au XVIe siècle arrivèrent les Portugais, à la recherche d’épices, ils établirent des comptoirs dans les zones littorales productrices de la meilleure cannelle de l'époque, s'emparèrent du royaume de Kōtte et convertirent assez brutalement la population locale au christianisme. L'ordre ancien était consommé. Ils se heurtèrent cependant à la résistance des Cinghalais qui se replièrent à l'abri de la citadelle naturelle que forment les montagnes au cœur de l'île. Un royaume indépendant fut constitué autour de leur nouvelle capitale Kandy, qui résista aux nouveaux colonisateurs hollandais, mais s’effondra devant les Britanniques en 1815.

Le « Triangle culturel »

Les trois anciennes capitales, Anuradhâpura, Polonnâruvâ et Kandy, dessinent au cœur de l’île les sommets d’un triangle au sein duquel s’est épanouie l’antique civilisation du Sri-Lanka. C’est ce que l’on appelle le "Triangle culturel", qui fait de cette région un véritable conservatoire de l’art bouddhique. Au centre dudit triangle, deux sites majeurs: Sigiriya et Dambulla. À Sigirya, un roi a défié les lois de la physique pour se construire un palais au sommet d’un rocher géant. Ses vestiges constituent l’un des spectacles les plus saisissants du Sri Lanka. Quant aux temples bouddhiques rupestres de Dambulla, ils conservent un grand nombre de peintures murales et de statues de toute beauté.

Anuradhâpura

Nous débuterons logiquement notre « remontée du temps » par la visite de la plus ancienne cité de l’île : Anuradhâpura qui s’imposa comme capitale de l’île pendant quelque quatorze siècles. À la suite de Devānampiya Tissa, le premier souverain-bâtisseur, plus d’une centaine de rois s’y sont succédé, lesquels ont insufflé à la ville un élan artistique et architectural considérable : palais somptueux, jardins raffinés, statuaire, bassins et surtout les énormes dagobas (stûpas) des monastères. Ils abritent une relique du Bouddha, dont la fameuse Dent qui a beaucoup voyagé dans le pays. Ces édifices comptent parmi les plus gigantesques du monde antique. Le plus impressionnant est le dagoba du monastère de Jetavanarama qui s'élevait à 122 mètres de hauteur (plus bas aujourd'hui) lors de sa construction au troisième siècle. Il n'était dépassé en son temps que par les pyramides de Guizèh. Quelque 90 millions de briques auraient été nécessaires pour son édification ce qui en ferait la plus grande structure architecturale en briques au monde.

Le périmètre archéologique - et sacré - est situé à l’écart de l’agitation et de la pollution de la ville moderne. Ce parc, à l’ombre d’arbres majestueux, peuplés de singes, est agrémenté par la relative fraîcheur des réservoirs qui témoignent des anciens aménagements hydrauliques. Ce pourrait être un endroit agréable pour s’y balader s’il n’était si étendu, s’étirant sur plusieurs kilomètres du nord au sud. Il est donc difficile de le parcourir à pied, aussi étions-nous heureux de disposer d’une voiture. Nous sommes partis de bon matin pour éviter les fortes chaleurs.

La rencontre avec le colossal hémisphère blanc du dagoba du monastère de Ruwanweliseya qui se découpe dans le bleu du ciel, fut un choc visuel. Sa flèche conique qui s’élève vers le ciel à 90 mètres de haut sur un empilement de chatra, symboliserait l’axe du monde. Plusieurs centaines d’éléphants montent la garde tout autour de la plateforme carrée. Ce dagoba était destiné à abriter le bol à offrandes du Bouddha. Après avoir laissé nos chaussures à l’entrée, nous pénétrons dans l’enceinte sacrée, puis nous entreprenons le tour du monument dans le sens des aiguilles d’une montre, évidemment. Nombreux sont les pèlerins à méditer, à prier, à déposer des offrandes (dont profitent quelques singes chapardeurs), à se prosterner devant une effigie du Bouddha.

Notre visite du site archéologique s’est poursuivie jusqu’au début de l’après-midi, ce dont témoignent ces quelques images.

Mihintale

Selon la tradition, la colline de Mihintale serait le lieu de naissance du bouddhisme au Sri Lanka. C’est ici que le prince-moine Mahinda, envoyé par le grand empereur Ashoka, aurait rencontré le roi Devānampiya Tissa en 247 avant J.C. pour le convertir au bouddhisme

Le site se situe à une vingtaine de kilomètres à l'est d'Anuradhâpura. Nous gravissons dans un premier temps de très longues volées de marches d’escalier qui mènent à la terrasse sommitale. Mieux vaut entreprendre cette ascension en début de matinée, avant les fortes chaleurs (on peut éviter le premier escalier en se faisant conduire jusqu’au parking intermédiaire). En haut, quelques pèlerins méditent (ou plutôt bavardent) autour d’un petit dagoba blanc cerné de colonnes anciennes et de palmiers. C’est le dagoba du Manguier, édifié à l’endroit précis où se serait tenu Mahinda lors de la rencontre avec le roi. Un dernier effort pour gravir l’escalier qui mène au grand Dagoba Mayaseya, lequel domine tout le site. La vue est saisissante sur les rizières, les collines et les forêts alentour, bien que quelque peu brouillée par la brume de chaleur en cette saison.

En définitive, si ce site mérite un détour pour la vue, il ne nous a pas vraiment séduits. Il est sale par endroits et le lieu étant sacré et il faut se déchausser sur toute la partie sommitale. À cet égard, notons que les gravats, les crottes de singes et de chiens errants ne sont pas en option, mais bien compris dans les droits d'entrée ! L'idée de grimper pieds nus jusqu’au au sommet de l’Aradhana Gala, le rocher dit de la « Convocation » d’où Mahinda prêcha son premier sermon, ne nous a pas enthousiasmés, à la vue des marches escarpées taillées grossièrement dans la roche, extrêmement déclives et exposées. Nous avons donc renoncé à la grimpette

Polonnâruwâ

Comme pour Anuradhâpura, ce n’est qu’au XIXe siècle que les archéologues britanniques ont exhumé l’antique cité de Polonnâruwâ de sa gangue forestière et l’ont sortie de l’oubli. Ils ont découvert (au sens premier du terme) d'exceptionnels témoignages de l’apogée artistique et architecturale de la deuxième capitale du royaume de Lanka du XIe au XIIIe siècle. Une période relativement brève en regard de la première capitale au cours de laquelle le grand roi Parakramabahu (1123-1186) réalisa de grands travaux afin d’embellir sa capitale, construire de vastes systèmes d'irrigation, réformer les pratiques bouddhistes et encourager les arts.

Une quasi journée fut nécessaire à la visite du site, beaucoup moins étendu qu’Anuradhâpura, mais beaucoup plus riche à nos yeux sur le plan archéologique et artistique. Il serait fastidieux d’énumérer ici la multitude de chefs-d’œuvre rencontrés au cours de notre visite. Aussi, je n’en retiendrai que deux qui ont particulièrement attiré notre attention.

Le Vatadage

Au cœur de la cité historique, à l’intérieur de la terrasse dite de la relique de la Dent (une de plus !), généralement désignée comme le « quadrilatère sacré », le Vatadage est un des chefs-d’œuvre les plus accomplis. Il s’agit d’un sanctuaire circulaire très richement orné qui a conservé un décor exquis de hauts et bas-reliefs délicatement travaillés : frises de lions, de génies, de lotus. L’édifice est structuré selon les quatre points cardinaux auxquels correspondent quatre entrées. Chacune est gardée par une paire de nagaraja (figure hindouiste du roi des Nāga, coiffé de sept têtes de cobras), et précédée d’une pierre de lune (*). Quatre escaliers de quelques marches ornées de frises sculptées, conduisent au dagoba central où s’adossent quatre bouddhas regardant les quatre points cardinaux. Les colonnes qui entourent le monument laissent penser à l’existence d’une toiture en bois disparue. On peut se faire une idée de la structure supposée de l‘édifice grâce à une maquette exposée au Musée archéologique. Le lieu étant sacré, il nous a fallu évidemment nous déchausser.

(*) La pierre de lune ou Sandakada pahana est un élément caractéristique de la sculpture cinghalaise. C'est une dalle de granite en forme de demi-lune qui fait fonction de seuil spirituel. Elle est ornée de frises concentriques constituées de cygnes, feuillages entrelacés, éléphants, lions, chevaux et taureaux, chacun de ces quatre mammifères symbolisant une des quatre étapes de la vie : croissance, énergie, puissance et patience.

Le Gal Vihara ou « sanctuaire du roc »

Nombreux sont les visiteurs et les pèlerins venus voir ou vénérer quatre majestueux bouddhas, taillés dans une falaise de granite, au nord de l'ancienne cité. Le plus grand, de 14 mètres de long, est allongé, le deuxième est debout et les deux autres sont assis en attitude de méditation. Nous verrons d'autres statues monumentales du Bouddha dans le pays, mais ici nous sommes au sommet de la sculpture rupestre du Sri Lanka. Les artistes ont su tirer parti des strates de la roche, même si une veine malheureuse a laissé une marque sous le menton du Bouddha couché. Grâce et sérénité se dégagent de ces œuvres. Une invitation à la méditation.

Anuradhâpura versus Polonnâruwâ

Voici quelques photos d'Anuradhâpura (à gauche) mises en regard de celles prises à Polonnâruwâ (à droite)

Alors si l’on tient absolument à voir des stûpas (dagoba) plus hauts et plus anciens, un bassin royal plus grand ou une pierre de lune plus ancienne et peut-être plus finement sculptée, il faut aller à Anuradhâpura. Mais s'il faut faire un choix entre les deux sites, mieux vaut, à mon avis, privilégier Polonnâruwâ. Bien que la première capitale soit bien plus ancienne, la visite des deux sites est redondante, à moins d'être un féru d'histoire et d'archéologie. Et puis Polonnâruwâ présente plusieurs avantages : le site est beaucoup moins étendu, les édifices y sont beaucoup mieux conservés et bien plus beaux sur le plan artistique. Enfin Polonnâruwâ se situe à proximité de deux sites majeurs du Triangle culturel: Sigirya et Dambulla.

Coup de griffe...

On peut comprendre qu'il faille respecter un lieu sacré et se déchausser en conséquence. Cependant, contrairement à d'autres pays d'Asie où le Bouddha accepte que l'on ne se déchausse qu'à l'intérieur du sanctuaire proprement dit, au Sri Lanka, non seulement il faut se déchausser dès le franchissement de l'enceinte extérieure et sur les gravats, mais aussi se découvrir la tête, y compris sur les sites archéologiques, considérés comme sacrés ! Donc le Bouddha aurait exigé que les deux extrémités du bonhomme soient exposées aux affres de l'enfer: se griller les pieds sur des dalles surchauffées par le soleil et se prendre une insolation. Et si par hasard vous auriez oublié d'ôter votre chapeau, un quidam aura vite fait de vous rappeler à l'ordre ! J'ai même rencontré une maman qui tentait vaille que vaille de protéger son bébé du soleil avec sa main, car à lui aussi les moines avaient interdit le chapeau !

L’art de la fresque dans les grottes, les abris sous roche, les temples troglodytiques remonte à la plus haute Antiquité au Sri Lanka, mais rares sont les peintures rupestres qui ont traversé les siècles, les Demoiselles de Sigiriya faisant exception. C’est durant la période kandyenne, entre le XVIIe siècle et le début du XIXe siècle que se situe l’âge d’or de l’art de la fresque au Sri Lanka. A travers toute l’île, temples et monastère se sont couverts de chefs-d’œuvre s’inspirant de thèmes bouddhiques, tels que des scènes de la vie de Bouddha ou des processions religieuses.

Dambulla

Dambulla est une ville située à une demi-heure de route de Sigiriya, en plein cœur du Triangle culturel et au centre géographique de l’île. Si la ville est moche, en revanche elle recèle un trésor : le Golden Temple (ou Rock Temple). C'est un ensemble de cinq temples troglodytiques situés au sommet d’un inselberg granitique, accessibles par une série d’escaliers. Ces grottes abritent de splendides fresques et un alignement de bouddhas de toutes tailles et dans toutes les attitudes. L’ensemble est l’œuvre d’un roi qui, chassé d’Anuradhapura par les envahisseurs tamouls, se réfugia ici au 1er siècle avant J.-C. En remerciement pour avoir récupéré son trône, il fit édifier ces temples. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les rois de Kandy entreprirent d’importants travaux de rénovation et d’embellissement. Ainsi la plupart des chefs-d’œuvre que l’on découvre à Dambulla datent du XVIIIe siècle. C’est un des plus beaux sites que nous ayons vus au Sri Lanka et il est très visité. Un des sommets de notre voyage ! Il y avait peu de touristes étrangers ce matin-là, une fois n'est pas coutume. En revanche il y avait un grand nombre de groupes scolaires en uniforme, très disciplinés. C’est un lieu très vénéré par les bouddhistes sri-lankais et une tenue décente est requise : pas de short, épaules couvertes, tête découverte et bien sûr il faut se déchausser.

Sasseruwa

Je ne connais pas le pays, mais par expérience j’ai le sens de l’orientation et je me demande bien où notre chauffeur nous conduit. Il a pris connaissance de notre programme puisque je le lui ai indiqué avec précision dès le début du voyage. Or ce jour-là nous avions prévu d’aller au monastère troglodytique de Res Wehera pour y découvrir le Bouddha Sasseruwa, un site très peu visité, situé à une quarantaine de kilomètres au nord-ouest de Dambulla. Il programme donc la destination sur l’application GPS de son Smartphone. Cependant après un certain temps et en regardant la carte de Google Maps qui s’affiche sur son écran, je me rends compte que l’on se dirige plein sud, donc dans la direction opposée. Je le lui fais remarquer, mais il s’agace. Allons bon ! Voilà que je suis en train de lui faire perdre la face ! Un Asiatique ne doit JAMAIS perdre la face !!! En fait il avait programmé son GPS sur une destination homonyme et en tout état de cause il connaissait assez mal son pays en dehors des circuits touristiques… Bref, plus d’une heure de perdue ! Il est vrai que la piste pour accéder à ce site perdu n’était pas facile à trouver et qu’il y avait de quoi se tromper de route.

Arrivés enfin sur place, un gardien, muni d’une énorme clé, vient nous ouvrir la porte d’entrée d’une grotte. C’est l’une des nombreuses cavités que l’on a retrouvées dans ce vihara (monastère) bâti au IIIe siècle avant J.C par le roi d’Anuradhapura Tissa Devānampiya, et qui aurait compté plusieurs centaines de moines. Pénétrant à l’intérieur, nous découvrons un bouddha endormi, des bouddhas en méditation et de superbes fresques bouddhiques. Évidemment celles-ci sont relativement récentes, étant donné la fraîcheur de leurs coloris. Nous avons de facto bénéficié d’une visite privée, puisque nous étions probablement les seuls visiteurs de la matinée.

Ensuite un long escalier (encore un !) nous mène jusqu’à la colossale statue du Bouddha Sasseruwa, de 12 mètres de haut, qui se dresse dans une niche sculptée dans le rocher. Elle est inachevée. On dit que le sculpteur aurait abandonné son œuvre, découragé après avoir vu la statue du Bouddha Aukana, un peu plus haute et surtout beaucoup plus aboutie. Située non loin de là, nous irons bien sûr lui rendre aussi une petite visite.

À Kandy, lassés de nous faire plumer comme des pigeons avec des droits d'entrée exorbitants exigés des étrangers (à mi-séjour, 240 euros y avaient déjà été engloutis pour nous deux), de nous déchausser à tout bout de champ et de nous confronter aux foules indisciplinées, nous avons volontairement contourné un « incontournable », à savoir le fameux temple de la Dent. Tant pis ! D'ailleurs Kandy n'a pas le charme que prétendent lui attribuer les guides touristiques : ville bruyante, polluée, circulation infernale, embouteillages...

Donc, après avoir fait une balade autour du joli petit lac, qui pourrait être plus agréable s’il n’y avait pas autant de trafic, nous avons fui cette ville pour nous installer dans un hôtel de charme très accueillant situé dans la campagne environnante. Celui-ci s’avèrera fort agréable avec sa piscine et sera une base idéale pour sillonner les environs de Kandy, lesquels ne manquent pas de sites intéressants, à commencer par les jardins botaniques de Peradeniya.

Royal Botanical Gardens

Une matinée entière fut consacrée à une agréable balade dans les allées des jardins botaniques de Peradeniya, un espace de soixante hectares très bien entretenu - c’est à souligner - qui s’enserre dans un méandre de la Mahaweli. Réputé pour être l’un des plus beaux au monde, ce parc initialement aménagé par le roi de Gampola dès le XIVe siècle, fut transformé en 1821 en un ensemble de jardins botaniques par les Britanniques, fidèles à leur tradition paysagère.

Ces jardins rassemblent plus de quatre mille espèces de plantes originaires de différentes parties du monde tropical : de superbes collections d’orchidées, d'épices, de plantes médicinales, de cactus, de palmiers, de bambous et un magnifique arboretum. Autour du Great Lawn, une vaste pelouse bien dégagée, s'élèvent des arbres majestueux comme le Kauri du Queensland ou le Colonnaire de Nouvelle-Calédonie, mais c’est au centre que se trouve le maître du lieu, un immense ficus originaire de Java qui étale ses racines et ses branches au ras du sol, à tel point qu’il a fallu l’étayer. Au nord du parc, près du fleuve, des bandes de macaques gambadent dans les buissons, tandis que d’impressionnantes populations de roussettes s’accrochent aux branches des grands arbres.

Le temple d'Embeke

À quelques kilomètres de Peradeniya se trouve un groupe d’anciens temples bouddhiques intéressants, datant du XIVe siècle. Parmi eux, le temple en bois d’Embekke, fut notre second coup de cœur de la journée après les jardins. Ce petit temple dédié au dieu de la guerre Kataragama est un émerveillement tant par son originalité – une sorte de halle supportée par une forêt de colonnes en bois - que par la qualité de ses sculptures. Des dizaines de panneaux de bois sculptés de motifs d’une grande finesse, tous différents les uns des autres : un lion, des aigles entrelacés, une danseuse, des lutteurs, etc. Une merveille !

Galle

Dans un pays où les villes semblent faire un concours de laideur, la partie historique de Galle se démarquerait par un certain charme. Cette citadelle édifiée par les Hollandais en 1663 sur un promontoire cerné sur trois côtés par l’Océan Indien, semble figée par le temps. Protégées par les fortifications, ses villas hollandaises immaculées, ses rues paisibles chargées d’histoire, ses églises, ses écoles et institutions religieuses, sa « mosquée-cathédrale », semblent non seulement défier le temps, mais ont aussi un petit air européen. Inscrite sur la liste du Patrimoine mondial, la citadelle est soumise à un strict cahier des charges pour préserver son authenticité et son harmonie. Ainsi la plupart des maisons aux murs blancs et aux toits de tuiles romaines n’ont pas d’étage et aucun édifice n'en a plus de deux.

Depuis plusieurs années cependant, l’ancienne cité batave s’est ouverte au monde. Elle est désormais presque entièrement dédiée au tourisme et un grand nombre d’expatriés européens, en majorité britanniques s‘y sont établis. Ces deniers ont ouvert moult restaurants, bars branchés, boutiques, bijouteries, villas luxueuses, maisons d’hôtes et hôtels de charme. Dans Lighthouse street et Church street il a peut être une bijouterie tous les 25 mètres ! Il ne faut donc pas trop y chercher la vie sri-lankaise traditionnelle. Pour autant celle-ci n’est pas totalement absente, que ce soit autour du grand banian, devant une vieille échoppe ou à l'heure de la sortie des établissement scolaires, quand des centaines d'élèves aux uniformes blancs immaculés se dispersent dans la cité.

Nous avons beaucoup apprécié l'agréable promenade des remparts, du bastion d'Utrecht avec son grand phare jusqu'au bastion de la Lune et sa tour de l'Horloge, deux monuments emblématiques de la citadelle. On domine l’océan Indien d’un côté et les toits de la ville, de l’autre.