Des Cyclades au Dodécanèse

Dès le départ à Orly notre commandant de bord nous annonce un avis de tempête sur Mykonos. Si cela se confirme, notre avion serait alors détourné vers un autre aéroport, la piste sur l’île étant très courte. Ça commence bien ! Et dire que j’avais choisi ce vol direct pour éviter l’escale d’Athènes ! Après le survol des Alpes enneigées et des côtes dalmates précédées de leurs innombrables îles, les nuages recouvrent totalement le paysage lorsque l’appareil pénètre dans l’espace aérien grec. A l’approche des îles que l’on distingue difficilement dans la grisaille, l’avion est chahuté par le vent. Première tentative d’atterrissage : échec. L’appareil reprend de l’altitude, fait le tour de l’île et se présente de nouveau devant la piste. Cette fois-ci nous atterrissons sans encombre. Ouf !

Première impression : Mykonos sous la pluie, ce n’est pas l’image que l’on se fait des Cyclades, des îles habituellement arides et gorgées de soleil. Seconde impression, cinquante-cinq ans après mon premier séjour dans cette île : tout y est différent et cependant rien n’a changé ! Il y aurait autant d’églises et de chapelles que de jours dans l’année, dit-on, mais sans doute également autant que de bars, clubs et discothèques. Mykonos était déjà très touristique en 1967, elle est devenue blingbling, branchée et noctambule. Si l’urbanisation effrénée n’a quasiment pas laissé un mètre carré de littoral vierge, la beauté typiquement cycladique de Chóra reste intacte, malgré la kyrielle de boutiques de luxe, de bars et de restaurants : un labyrinthe de venelles bordées de maisons blanchies à la chaux aux escaliers extérieurs colorés. Un peu comme à Venise, il suffit de s’éloigner des quartiers très animés du port et d’Alefkandra, pour retrouver le charme d’une paisible placette flanquée de son église.

Dans le quartier du Kastro j’ai eu plaisir à revoir la Panagia Paraportiani, l’église la plus ancienne de l'île (XVIe-XVIIe siècles). C’est aussi la plus belle et la plus photographiée, car la plus originale : un complexe architectural hétéroclite de cinq chapelles imbriquées sur deux niveaux.

Les cinq moulins à vent parfaitement restaurés, véritables bannières du paysage cycladique, semblent encore veiller sur la fameuse Petite Venise. Cet ensemble de vieilles maisons d’armateurs et de capitaines, en équilibre précaire au-dessus des flots est peut-être l’endroit le plus pittoresque de Mykonos. Et le plus magnétique aussi, car évidemment on a envie de s’attabler sur l'une des terrasses des cafés et restaurants, afin de profiter de la vue. En revanche la carte affiche des prix, disons… typiquement mykoniates et ce qu’il y a dans l’assiette est de qualité « touristique » (sans parler de la quantité…). J’y ai retrouvé Peter le Pélican, ou plutôt l’un de ses nombreux descendants, très facétieux !

Mykonos est l’île des décibels et de la vie nocturne. Aussi nous regagnerons promptement notre hôtel idéalement situé à l’écart sur les hauteurs de la ville, dans un quartier plus calme et profiterons de Chorá le lendemain matin quand les fêtards ne seront pas encore levés, avant de prendre le bateau pour la visite de Délos.

A mi-chemin entre les Cyclades et le Dodécanèse, Ikaria (ou Icarie) qui s'étire d’ouest en est sur une quarantaine de kilomètres, apparaît comme une montagne surgie de la mer. Fertile et verdoyante, l’île est couverte de pins, d’oliviers, de figuiers, d’orangers et autres fruitiers sans oublier la vigne donnant un nectar réputé qui était déjà célébré par Homère. Contrairement aux Cyclades, c'est donc une île verte. À l’écart des routes touristiques, elle se singularise des autres îles de la mer Égée par une moindre fréquentation. De Mykonos, les bateaux de croisière emmènent leurs cargaisons directement vers Patmos ou Santorin. Cette île émettrait-elle de mauvaises ondes depuis le vol raté d’Icare qui aurait chu dans ses eaux ( il existe même un Rocher d’Icare qui émerge au milieu des flots) ?

Pourtant le visiteur y est fort bien accueilli, comme le furent les milliers de partisans communistes qui y ont été exilés pendant la guerre civile, notamment Mikis Théodorakis, en 1947. Pourtant la nature y est généreuse et épargnée, les paysages y sont saisissants et tout en contrastes : forêts et maquis, terrasses de cultures, sommets granitiques et calcaires, littoraux restés à l’état sauvage - une rareté en mer Égée -, plages intimistes ourlées d’eaux turquoise. Et surtout on y retrouve une Grèce préservée qui n’a pas été viciée par les démons du tourisme de masse. Certes l’habitat est plutôt quelconque et il ne faut pas s’attendre à y voir des villages resserrés éclatants de blancheur qui font le charme des Cyclades (dont Ikaria ne fait pas partie). Ici l’habitat est dispersé, les maisons sont à distance les unes des autres, parfois cachées au milieu de leurs jardins ou vergers.

Et puis Ikaria se singularise par ses sources thermales radioactives. Cette eau limpide chargée de minéraux qui sort de terre à 80°C, s'écoule directement dans la mer. Elle possède des propriétés thérapeutiques et relaxantes réputées depuis l’époque d'Hérodote.

Pour découvrir cette île relativement grande, au relief très accidenté, où les routes de montagne sont sinueuses, allongeant considérablement les temps de trajets (plus d’une heure de route entre les deux localités principales), rien de mieux qu’une voiture de location, d’autant plus que le réseau de bus n’est pas aussi développé que sur d’autres îles. C’est ce que nous avons fait auprès d’une agence de location à Evdilos, à deux pas de notre hôtel où nous avons passé notre première nuit ikariote.

À l’ouest d’Ikaria

Lovée autour de son port, Evdilos, la seconde ville de l’île n’a pas de charme particulier, malgré les quelques maisons néo-classiques qu’elle a su conserver le long des quais. Nous prenons donc rapidement la route littorale en direction de l’ouest. Le ciel est chargé, seules les fleurs printanières donnent quelques touches de couleurs au paysage. À Kambos, nous quittons le littoral par une petite route de montagne qui grimpe en lacets serrés à travers une forêt de pins jusqu’au village de Pigi. À proximité se cache, isolé en pleine nature, le monastère de Theoktisti. Le lieu, au milieu d’un chaos de gros blocs de granite et à l’ombre de grands arbres, est un havre de fraîcheur et de sérénité.

Mais qui est Sainte Théoctiste à laquelle ce monastère est dédié ? Au IXe siècle, cette jeune femme originaire de Lebos fut enlevée avec d'autres par des pirates pour les emmener en esclavage. Elle réussit à s'échapper alors qu'ils relâchaient près de l'île de Paros. C'est là qu'elle passa trente-cinq années de sa vie en ermite. Elle est vénérée à Paros et Ikaria. L’église actuelle date du XVIIe siècle, mais pour contempler les fresques qui ornent sa voûte, il faudra revenir en haute saison, car elle est fermée, tout comme le kafeneio voisin.

Une volée de marches permet d’accéder à la curieuse chapelle troglodyte Theoskepasti, perchée au-dessus des rochers et recouverte d’une énorme dalle de granite. Selon la tradition on y aurait retrouvé les reliques de la sainte. C’est peut-être le lieu le plus photographié d’Ikaria. Je ne vais donc pas déroger à cela…

Nous reprenons la route et redescendons vers le littoral en direction d’Arministis. C’est la principale station balnéaire de l’île, mais à l’échelle icariote, c'est-à-dire modeste. Elle est encadrée de deux grandes plages, désertes en cette saison. J’avais envisagé d’y séjourner, mais les hébergements sollicités n’ouvraient qu’en juin. Quelques kilomètres plus loin, se dévoile en contrebas de la route un site ravissant à souhait : la petite crique de Nas, au débouché d’une gorge bordée d’une végétation luxuriante. Derrière la plage subsistent quelques vestiges d’un temple dédié à Artemis. Les tavernes qui s’alignent au-dessus de la falaise, face à la mer, sont toutes fermées.

Au-delà de cette petite station que l’on devine très animée en été, nous entrons dans un univers sauvage, désertique, plus minéral aussi, mais de toute beauté. Ici, un monastère isolé au milieu des cyprès, là, une cascade et plus loin, de spectaculaires chaos de boules de granite qui se répandent à l’infini. Une très belle route littorale, toute neuve (merci à l’Union européenne !) permet de parvenir à l’extrémité sud-ouest de l’île. Là se blottit au pied de la montagne qui plonge littéralement dans la mer, le village de pêcheurs assoupi de Karkinagri (photo d'introduction). Un bout du monde, désormais relié au monde par la voie terrestre, car c’était surtout par la voie maritime que l'on y accédait auparavant.

Plus à l'est, il n’y a plus de route, sinon une très mauvaise piste. Il nous faut donc reprendre la même route dans l’autre sens, vers le nord, avec un détour par la montagne et le gros bourg rural de Christos Raches, entouré de forêts. C’est peut-être dans ce village que l’architecture traditionnelle est la mieux préservée de l’île. Nous sommes en montagne, l'atmosphère s'est rafraîchie et la végétation est moins avancée. Nous nous attablons à l’une des terrasses des kafeneia qui bordent la place pavée du centre pour goûter une délicieuse pâtisserie locale.

Après cette collation il nous restera pas moins d’une heure et demie de route pour rejoindre Agios Kirykos où nous sommes attendus.

Ágios Kírykos

Ágios Kírykos est chef-lieu d’Ikaria. Ses maisons blanches aux toits de tuiles rouges s’étagent à flanc de colline, face à la mer. C’est aussi le port de la côte sud. Sur le môle, une monumentale et curieuse sculpture métallique censée représenter Icare avec ses ailes, accueille les voyageurs.

Restaurants et kafeneia bordent le front de mer qui s’anime à la fin de la journée. Nous avons pris nos habitudes (si je puis dire, car nous ne sonnes restés que trois jours ici) dans une de ces taverna : bonne cuisine traditionnelle (sans être inoubliable) et patronne volubile et sympathique. Je retrouve presque l’ambiance grecque d’autrefois, je dis bien « presque », car les us et coutumes du XXIe siècle sont bien là, comme l’usage intensif des smartphones ou la diffusion de rengaines « musicales » pas vraiment hellènes…

Nous éprouvons quelques difficultés à parvenir à notre hôtel-boutique situé tout en haut de la ville, par un itinéraire compliqué, sinueux, très escarpé et sur une voirie en très mauvais état. Mais notre petite citadine a tout de même assuré et réussi à nous mener à bon port. Nous sommes chaleureusement accueillis par Maria qui nous attendait. Nous sommes les seuls clients du jour et les tout premiers de la saison et en tant que tels, elle nous a gratifiés d'un surclassement dans la "suite familiale" avec une vue imprenable la mer et les îles alentour (Fourni et Patmos). Donc un accueil sympathique et une belle vue, mais pour le reste je m’abstiendrai de m’associer aux louanges qui sont adressées sur la toile à cet hôtel dit « de charme » et soi-disant « écotouristique »...

Visite au Musée archéologique

Ce musée est un petit bijou ! S’il y a quelque chose à voir absolument à Agios Kirykos, c’est son musée archéologique dont l’entrée est libre. Situé sur les hauteurs de la ville, il occupe l'ancien lycée, un bel édifice de style néoclassique, datant de 1925 et récemment rénové. Les collections des périodes archaïque et classique y sont superbement présentées et commentées de manière didactique. Elles proviennent de fouilles dans les environs ou de naufrages : amphores, lampes à huile, statuettes votives, pièces de monnaie, céramiques, etc.

La pièce maîtresse du musée, placée en évidence au milieu de la salle d’exposition, est la grande Stèle d’Icaria­­. Ce bas-relief en marbre de Paros a été découvert en 1933 lors de fouilles dans la cour de l'école primaire d’un village des environs. Cette stèle votive montre une figure féminine assise, drapée dans son péplos et tenant un enfant nu dans ses bras. Face à elle se tiennent ses autres enfants dont deux adolescents qui semblent esquisser des gestes de révérence. Cette scène est interprétée comme faisant référence au rite du passage de l'enfance à l'éphébie, une institution qui marque une étape importante dans la vie d'un jeune avant de devenir citoyen. Datant de la première moitié du Ve siècle av. J.-C., ce bas-relief appartient du style sévère (ou premier classicisme) qui marque une rupture avec la sculpture de la période archaïque : anatomie réaliste, gestuelle expressive, arrangement des plis du péplos.

(D’après la notice explicative du musée)

Une grande maquette de l’ancienne citadelle de Drakanos y est également présentée. Cette-ci est située à la pointe orientale d’Ikaria, face à l’île de Samos. Elle date du IIIe siècle avant J.C. et a fait l’objet de fouilles récentes. Partons donc à la découverte de ce site archéologique.

L’accès n’est pas facile à trouver, par le village de Faro, puis par une mauvaise piste qui grimpe en surplomb du littoral. Finalement nous laisserons la voiture et poursuivrons à pied, l’occasion d’une agréable balade parmi les euphorbes et les genêts, avec Samos et l’ancienne tour ronde en ligne de mire. Celle-ci se rapproche peu à peu, mais quand nous arrivons sur place, pas de chance : une nouvelle fois le site est fermé en cette saison ! Profitons cependant de ce moment de grâce et de quiétude face à la majesté du lieu.

L'endroit et l'envers d'Ikaria...

Si les fleurs sauvages en abondance font le charme du printemps ikariote, il y a hélas beaucoup d'épaves de véhicules abandonnés en pleine nature, le long des routes et même au cœur de la ville! Ce vieux bus beige et bleu rappelle nos anciens voyages en Grèce. Nostalgie !

Randonnée sur les crêtes du Mont Atheras

À en croire le nombre de panneaux indiquant des sentiers balisés, Ikaria semble être le royaume de la randonnée. Nous ne pouvons donc pas quitter cette île sans en faire au moins une. Nous avons choisi de prendre de la hauteur. En effet une longue échine sépare Ikaria en deux versants dissymétriques, avec de puissants escarpements côté sud : c’est la chaîne du mont Athéras qui culmine à 1 040 mètres, ce qui en fait le troisième sommet de la mer Égée. Une randonnée sur les crêtes, c’est l'assurance de fabuleux panoramas !

Le départ du sentier se trouve à la chapelle Agios Dimitros, située sur la route d’Agios Kirykos à Evdilos. Après l’intersection avec la route de Magganitis, puis un lacet, on trouve un parking sur la droite. Un panneau indique « trail of Atheras », puis ile sentier est balisé par des cairns qui s’espacent de plus en plus pour finir par disparaître. Une recherche d'itinéraire s'impose alors et il faut naviguer à vue. Il suffit de suivre le rebord de la falaise, sans trop s’en approcher toutefois. Mais la récompense est là, avec ces vues époustouflantes sur les deux côtés de l’île et notamment sur les îles Fourni. Nous étions absolument seuls ce jour-là, ce qui n'est peut-être pas idéal. En effet, il faut être très vigilant à cause du risque de se tordre le pied dans les multiples lapiaz.

Le topo de la randonnée est ici:

https://es.wikiloc.com/rutas-senderismo/ikaria-atheras-cliff-36741079

Après la montagne, direction la plage, une plage tropicale de préférence ! Nous optons pour l’océan Indien, pourquoi pas les Seychelles ? Pour nous y rendre, nous prenons la route littorale vers l’ouest en direction de Magganitis. Juste après un tunnel, une aire de stationnement se trouve sur la droite. Il faut alors descendre pendant une vingtaine de minutes sur un sentier jonché de pierres (en fait c’est le lit d’un torrent). La descente s’avère un peu sportive (et la remontée encore plus !) et il faut parfois s’aider des mains, mais la surprise est là : une ravissante petite crique, une eau cristalline et turquoise et de beaux rochers granitiques. Effectivement ça pourrait y ressembler ! Le toponyme n’est pas usurpé.

Au terme de ces trois jours à Ikaria, force est de reconnaître qu’il y aurait encore bien d’autres endroits à découvrir sur cette île où les itinéraires de randonnée ne manquent pas, et quelques jours de plus n’auraient pas été superflus. Cependant nous étions tributaires des rotations inter-insulaires des ferries, moins fréquentes en basse saison et je tenais à voir Patmos pendant la Pâque orthodoxe. Ce sera notre prochaine destination.

Nous sommes en train d’attendre l’ouverture du bureau de la compagnie Blue Star Ferries de Patmos pour obtenir nos billets pour Syros, réservés par internet. Aujourd’hui nous avons prévu une randonnée aux environs de Skala. C’est l’heure, mais la personne de l’agence se fait toujours attendre. Pendant ce temps-là nous n’avons rien d’autre à faire que de regarder les va-et-vient sur le port. Mais que voyons-nous juste en face ? Un bateau à quai et des passagers qui embarquent en nombre. Devant, un panneau indique : « Lipsi: departure at 10 a.m. » C’est dans vingt minutes ! Lipsi fait partie d'un archipel secondaire très peu peuplé situé à quelques encablures de Patmos, entre cette dernière et la côte turque. L’escale passe généralement inaperçue sur la route des destinations plus touristiques du Dodécanèse. C’est l'une de ces îles grecques restées discrètes, pour ne pas dire secrètes. L’excursion est tentante. Tant pis pour la rando et les billets ; on verra ça demain ! Nous embarquons sur le champ pour Lipsi.

A bord il y a du monde, essentiellement des groupes et des familles hellènes en vacances pendant la fête pascale. Nous trouvons rapidement deux places assises sur le pont supérieur. La traversée va durer une heure et sera très agréable. Il fait très beau, la mer est calme, la terre n’étant jamais loin, des oiseaux nous accompagnent, guettant les miettes de quelque passager en train de grignoter. La zone est parsemée de petites îles et d’innombrables îlots inhabités. Parfois la présence d’une petite chapelle témoigne de la civilisation. Seules trois îles sont habitées en permanence: de quelques dizaines à quelques centaines d’âmes seulement à Lipsi.

En fin de matinée le bateau pénètre dans la baie de Lipsi. Les maisons aux façades blanches disposées en amphithéâtre autour du port et l'église en arrière plan composent un charmant tableau. Nous débarquons et avons devant nous quelques heures pour arpenter une (petite) partie des seize kilomètres-carrés de l’île. Par conséquent, pas de temps à consacrer pour déguster un poulpe grillé dans une des tavernes du petit port, d’autant plus que les tables seront prises d’assaut. Les portions de tirópita (feuilleté au fromage), tout juste sortis du four à la très populaire boulangerie « traditionnelle » Kaïris, feront l’affaire pour un pique-nique.

L’unique village de Lipsi est un microcosme dont nous aurons vite fait le tour, avec sa jolie place ombragée, ses maisons simples aux volets bleus, son église, son agence bancaire où nous avons pu effectuer un retrait au distributeur automatique, ses deux superettes dont « Calypso Super Market » sur le port. Tiens ! Juste à côté il y a aussi une taverne « Calypso » et puis aussi un hôtel et des appartements à louer qui portent le nom de la nymphe. Pas étonnant quand on apprend que c’est ici que celle-ci aurait recueilli Ulysse après son naufrage et serait tombée amoureuse de lui. La mythologie n’est jamais loin dans les îles de la mer Égée !

Nous partons pour une petite randonnée jusqu’à la côte orientale de l’île. La campagne lipsiote est un jardin d'Éden où la nature est généreuse, surtout en cette période printanière : oliviers, arbres fruitiers, vignes, mimosas odorants, prairies verdoyantes et fleuries. Ici et là, comme partout en Grèce, des églises et des chapelles aux couleurs du pays : blanc et bleu. Nous cheminons en majeure partie sur des petites routes goudronnées. La générosité de l’Union européenne est sans doute passée par là.

Nous arrivons sur la plage de Xyrokambos qui borde des eaux de couleur bleu piscine. Mais en avril il est encore trop tôt pour la baignade, d’autant plus que le vent s'est levé, comme souvent depuis le début de notre séjour. Ceci dit, le site est superbe. La presqu’île qui sépare la plage en deux parties et la minuscule chapelle au dôme bleu composent une vraie carte-postale de l’île grecque. Nous rencontrons un randonneur nord-irlandais qui nous dit venir souvent en Grèce, tant il aime ce pays. Un sentiment que nous partageons.

Le retour s’effectuera par un itinéraire alternatif. Chemin faisant, nous percevons des chants émanant d’un groupe de personnes devant une église. C’est la Panagía tou Harou qui abrite une icône inhabituelle représentant la Vierge Marie tenant non pas l’Enfant Jésus, mais le Christ crucifié, (en grec, Panagía signifie la Vierge et háros la mort). Fin août, cette icône fait l’objet d’une fête très populaire à Lipsi car elle est... miraculeuse. On s’en serait douté…

Lipsi aurait sans doute mérité mieux qu’une escapade de quelques heures. Les amateurs de tranquillité et de plage qui fuient les discothèques, les bars de plage et les hôtels all inclusive trouveront ici leur bonheur en été. Et puis Lipsi est entourée d’une trentaine d’îlots et rochers dispersés en mer comme des confettis. Des balades en bateau y sont organisées en haute saison, l’occasion de pratiquer la plongée ou la randonnée subaquatique. Un des sites les plus beaux est, semble-t-il, Makronissi avec ses eaux turquoise et sa piscine naturelle.

Lipsi est une île confidentielle, une destination farniente.

Il y a foule dans le catamaran de Seajets qui nous propulse vers Naxos, la plus grande île des Cyclades. Cependant contrairement à notre traversée précédente, il ne s’agit pas de nationaux en vacances pascales, mais de touristes étrangers, dont beaucoup originaires d’Amérique du nord. Un petit nombre débarque à Naxos, pour les autres, direction Santorin, évidemment ! Tant mieux pour nous !

Sur le quai, nous sommes attendus par un chauffeur de taxi que la direction de notre hôtel a réservé pour nous. Une attention à notre égard que nous avons appréciée et qui ne sera par la dernière. Cet hôtel familial est établi sur un éperon dominant la mer, à l’écart du bourg de Chóra (photo ci-contre). Il doit son nom à l’ancienne cité mycénienne de Grotta.

« Bienvenue ! Avez-vous fait bon voyage ? » C’est par ces mots que nous sommes accueillis par Marina, notre hôtesse, parfaitement francophone. Des mots assortis de larges sourires et rehaussés de beaucoup d’humour. C’est un peu comme si elle retrouvait de vieux amis qu’elle n’avait pas vus depuis longtemps. Marina nous indique, carte à l’appui, les mille et une curiosités de son île. Elle nous parle entre autres d’un « village de marbre ».

Après une boisson de bienvenue, nous sommes conduits à notre chambre, au premier étage. Une grande chambre, très agréable et dotée d’un balcon. Et quelle vue ! Une vue à 180 degrés sur les maisons blanches de Chora qui plongent vers la mer, sur l’îlot de Palatia et sa fameuse "Portara", et en arrière-plan la silhouette de l’île voisine de Paros. Un panorama sans cesse renouvelé au fil des jours et des caprices de la météo, dont on ne se lassera pas durant une semaine (photos d'introduction et ci-dessous).

Χώρα, Chóra

Comme à Mykonos et Patmos, Chóra désigne le chef lieu de Naxos.

Par un sentier en pente douce nous descendons en direction du port en quelques minutes. Chemin faisant, un petit détour par la cathédrale orthodoxe permet de découvrir, face à cette dernière, les anciennes fondations de la cité mycénienne (XIIIe – XIe siècles av. J.C.). Cependant des travaux archéologiques ont conduit à la découverte de vestiges encore plus anciens datés du début de la période du Cycladique ancien I (3 200-2 800 avant notre ère), dite « Grotta-Pélos ». Quoiqu’il en soit, ces fragments de murs, aussi anciens soient-ils, ne parlent guère à des béotiens comme nous.

À proximité du port des ferries, une digue conduit à l'îlot de Palatia, où se dresse la monumentale porte de marbre du temple d’Apollon (Portara), érigé à l’époque archaïque (VIe siècle av. J.C.), mais resté inachevé. C’est peut-être le lieu le plus emblématique de l’île. Ce colossal vestige semble monter la garde devant la chóra de Naxos. C’est l’endroit idéal pour contempler la ville blanche dominée par son kastro.

Nous ne nous attarderons pas sur le front de mer communément appelé « Paralia », assez quelconque avec son alignement interminable de tavernes, pour pénétrer directement dans la vieille ville et monter jusqu’au kastro, l’ancienne citadelle vénitienne en cours de restauration. Comme toujours dans les Cyclades, le charme opère : c’est un dédale de ruelles, d’escaliers, de passages voûtés, d’arrière-cours plus ou moins secrètes. Des demeures vénitiennes montrent de splendides linteaux de marbre, sculptés de délicats motifs. Certaines ont été rénovées et aménagées en maisons d’hôtes. Bien sûr il y a ici et là des boutiques dédiées au tourisme, une galerie d'artiste dans quelque recoin, ainsi que plusieurs restaurants. C’est d’ailleurs dans l’un de ces derniers, le Metaxi Mas, que nous aurons la meilleure expérience culinaire à Naxos, dans un charmant cadre rustique et avec des produits typiquement naxiotes. Rien à voir avec les médiocres cartes proposées sur la Paralia !

Tout en haut de la citadelle, sur une placette, se dresse la cathédrale catholique. À proximité, le musée byzantin installé dans une des tours de la citadelle, est fermé pour cause de travaux de restauration. En revanche, ne manquons pas le musée archéologique, hébergé dans une école de jésuites du XVIIe siècle. Níkos Kazantzákis, l’auteur crétois du roman Zorba le Grec, réfugié à Naxos à la fin des années 1890, y reçut un enseignement en français (une vieille carte scolaire de France de Vidal de la Blache et restée accrochée à un mur). La muséographie est plutôt désuète et les objets mal mis en valeur dans des vitrines hors d’âge, mais il y a de très belles pièces : poteries mycéniennes, fibules en or et surtout une riche collection de figurines en marbre du Cycladique ancien, généralement identifiées comme des idoles.

Le duché de Naxos

Mais pourquoi une citadelle vénitienne et une cathédrale catholique à Naxos ? Reportons-nous à la quatrième croisade. Initialement destinée à la reconquête des lieux saints sous domination musulmane, elle fut détournée par la République de Venise vers Constantinople, laquelle fut prise et mise à sac en 1204, aboutissant à la dislocation de l’Empire byzantin et son dépeçage par les croisés. Sur la partie continentale s’installa l’Empire latin de Constantinople et dans les îles Venise accrût son empire maritime et commercial. Dans ce partage, Marco Sanudo, un riche aventurier vénitien neveu du doge, obtint après l’avoir conquise, l’île de Naxos et créa un duché qui s’étendait sur la quasi totalité de l'archipel des Cyclades. Le duc entreprit alors d’édifier une citadelle dans sa nouvelle capitale où il accueillit les Vénitiens catholiques, reléguant les Grecs orthodoxes et les Juifs dans des quartiers de la ville basse. Il distribua des seigneuries à ses vassaux. Ces derniers érigèrent des tours fortifiées à la fois pour affirmer leur puissance et se protéger des assauts extérieurs. Ces tours massives et crénelées, percées de petites fenêtres, marquent encore aujourd’hui le paysage un peu partout sur l’île.

Le kouros de marbre d'Apóllonas

Ce matin, c’est Despina qui nous gratifie de sa bonne humeur et d’un grand bonjour dès qu’elle nous voit entrer dans la salle du petit-déjeuner. Le buffet est fabuleux ! C'est le « Mama's breakfast ». Tout, absolument tout est fait maison. Du sucré, du salé, gâteaux et tartes de toutes sortes, feuilletés au fromage ou aux épinards, tourtes, omelette de pommes de terre de Naxos garnie d'origan frais de montagne et j’en oublie. Un morceau d’anthologie de la cuisine locale. Sans parler des délicieuses confitures et marmelades de tomate, d'abricot ou de figue, des fruits frais et secs, des olives… Le problème de ce buffet, c’est de choisir ! Tout cela en profitant d'une vue imprenable ! Dommage que nous n’ayons pu profiter des talents de la cuisinière au dîner, car le restaurant n’est ouvert qu’en haute saison.

La Fiat Panda réservée auprès d’une agence locale vient de nous être livrée à l’hôtel. Cette petite voiture qui semble très populaire auprès des touristes, aura correctement assuré le service durant toute la semaine, en sillonnant en tous sens les routes sinueuses de cette grande île.

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En un peu plus d’une heure, une belle route littorale conduit à l’extrême nord de l’île, jusqu’au village reculé d’Apóllonas, qui s’est mué en une paisible station balnéaire avec son front de mer bordé de quelques tavernes. Depuis la route sur les hauteurs, la vue est magnifique. Les euphorbes en tenue de printemps illuminent la garrigue.

Peu avant le village, un panneau en bord de route indique un sentier qui mène à une antique carrière de marbre au milieu de laquelle repose un kouros allongé d'où il a été extrait. Un kouros désigne une statue de jeune homme durant la période archaïque de la sculpture grecque, laquelle s’étend du dernier quart du VIIe et le début du Ve siècle av. J.C. Représenté nu, debout, il se tient droit, le pied gauche légèrement en avant. Il était généralement associé à un monument funéraire. Celui d’Apóllonas mesure dix mètres de long, il est daté du VIe siècle avant J.C., mais il est resté inachevé, peut-être à cause d’une malfaçon.

Tristement abandonné, le kouros d’Apollonas est pourtant le témoin d’une époque où selon Hérodote, Naxos « surpassait toutes les autres îles en prospérité ». C’est l’époque archaïque des historiens (VIIIe – Ve siècles av. J.C.), quand Naxos, grâce à sa flotte, étendait sa puissance jusqu'en Sicile (il existe encore une ville de Naxos au sud de Messine), quand elle exprimait sa splendeur à Délos avec la construction de la terrasse des lions, et à Delphes avec le Sphinx des Naxiens (une réplique fait face à la mer à Chóra - photo ci-contre). C’était l’âge d’or de Naxos. Cette prospérité, elle la doit à la fertilité de ses plaines agricoles et à une ressource minérale majeure: le marbre.

Il existe deux autres kouroi de marbre à Naxos, entre les villages de Mélanes et de Kinidaros, dans la partie centrale de l’île. Ils sont mutilés, ce qui explique également leur abandon dans la carrière où ils ont commencé d’être sculptés (ci-contre: le kouros de Flério). Les carrières de marbre abondaient à Naxos dans l’Antiquité. Si le marbre de Paros était connu pour sa finesse et sa pureté (nombre d’œuvres magistrales comme la célèbre Vénus de Milo sont en marbre de Paros), celui de Naxos, très résistant et cristallin bénéficiait de gisements plus importants. En effet cette roche métamorphique est omniprésente sur la plus grande partie de l’île, notamment à l’est. Le mont Zas (ou Zeus), le point culminant des Cyclades (1 004 m) est une montagne de marbre. Cette roche fournit les pierres de construction et le pavage des villages. D'ailleurs le marbre est encore exploité aujourd'hui: de loin on peut apercevoir la blancheur des carrières de Kinidaros, au centre de l’île.

Le temple de marbre

Dès l’époque archaïque les Grecs se mettaient sous la protection de Déméter, la déesse de l'agriculture et des moissons afin d’obtenir des récoltes abondantes. C’est pour lui vouer un culte que fut édifié le premier temple en marbre de l'île, vers 530 avant notre ère. Il est situé dans la vallée verdoyante de Sangri, à une quinzaine de kilomètres au sud-est de Naxos-Chóra. Pour l’atteindre, plutôt que la voiture, rien de mieux qu’une petite randonnée dans cette vallée depuis le village endormi d’Ano Sangri. Le ciel est couvert et un vent particulièrement fort s’est mis à souffler. Pour autant la balade sera agréable, sur un sentier balisé, entre oliviers et prairies égayées de fleurs sauvages en abondance. Au loin sur une colline, on aperçoit les ruines solitaires qui se distinguent dans le paysage par leur blancheur.

Le temple a été en partie reconstruit (d’où la blancheur du marbre) et ses abords joliment aménagés. De style dorique, il servit de modèle au Parthénon d’Athènes. Les colonnes reposent sur un socle, ce qui n’est pas habituel pour un temple dorique. Nous y venons à la bonne saison, puisque Déméter était également associée au retour de la végétation au printemps. Entre les VIe et VIIIe siècles il fut transformé en église puis en basilique dont on peut voir les vestiges dans le petit musée adjacent, ainsi que les frontons d'origine et autres produits des découvertes archéologiques sur le site.

Le village de marbre

Avant le tropisme littoral lié au tourisme balnéaire, les Naxiens furent d’abord et avant tout des terriens. À cela plusieurs raisons : la taille de l’île, la présence de belles plaines fertiles, l’abondance de l’eau provenant de la montagne et le repli des habitants vers l’intérieur des terres à cause de l’insécurité survenant de la mer. Ainsi le bassin verdoyant de la Tragea, au cœur de l’île, fut le lieu de refuge des Naxiens pendant les siècles troublés. Un grand nombre de villages s’y sont développés ainsi que dans les montagnes alentour. Églises et monastères se sont multipliés, ce qui valut à la région le surnom de « Petite Mystra ». Marina nous avait parlé de plusieurs villages bien préservés à voir, dont le « village de marbre » dans la montagne. C’est parti ! En route pour Chalki.

En arrivant dans la plaine de la Traghea, la campagne devient riante, couverte de vergers et d’oliveraies. Chalki fut la chóra de Naxos et son centre économique jusqu’à la seconde guerre mondiale. Aujourd’hui c’est un village quelque peu léthargique, mais qui ne manque pas de charme avec ses anciennes demeures néoclassiques et ses petites places ombragées de platanes où se cachent encore des kafeneia rétro et quelques boutiques. Derrière l’église se dressent les murailles massives d’une tour vénitienne du XVIIe siècle. Dans la rue principale, en haut du village, passant devant l’atelier d’un sculpteur sur marbre, je ne résisterai à l’acquisition d’une tête d’idole cycladique. Les objets exposés sont en effet de très belle facture et n’ont rien à envier aux productions en série proposées au chaland dans les boutiques de Naxos-Chóra.

Nous quittons Chalki en direction de l’est. Au détour d’un virage, se dévoile la pyramide des maisons blanches de Filoti blotties au pied de la montagne, au-delà des oliveraies. C’est le plus gros village de l’île. La route le traverse longuement de part en part. Un immense platane étale ses branches au-dessus de la place centrale, procurant une ombre providentielle aux terrasses des tavernes tout autour. Un tableau typiquement grec.

La route grimpe en lacets dans la montagne, procurant de belles vues plongeantes sur Filoti. Nous laissons sur la droite la petite route qui mène au village de Danakos et le monastère de Fotodotis que nous verrons un autre jour. Au delà d’un col, la route redescend en direction du village d’Apiranthos qui s’adosse à la montagne.

C’est le fameux village de marbre, réputé le plus beau de Naxos. Il fut fondé aux XVIIe et XVIIIe siècles par des réfugiés crétois. Avant d’y pénétrer, il faut laisser son véhicule sur un parking à l’entrée. Nous pouvons constater la justesse du surnom d’Apiranthos car le marbre y est omniprésent : pavements, escaliers, murs et balcons des maisons, iconostase de l’église de la Panagia. Flâner dans rue principale ombragée et bordée de kafeneia animés ou se perdre dans les ruelles pavées et les passages voûtés est un enchantement.

Un attroupement a lieu sur le parvis de la Panagia. Celui-ci est décoré de ballons roses et blancs. Il y a aussi un étal de friandises et de paquets-cadeaux. Une jolie chouette qui se présente comme « Sophia », attend les fidèles à l'entrée de l'église, laquelle est bondée. Que se passe-t-il ? Qui est Sophia ? Renseignements pris auprès d'un groupe de jeunes : c’est le baptême d'une petite Sophia et la communauté villageoise est venue célébrer l’événement.

Nous avons découvert, au fond de la rue pavée principale, une petite taverne qui propose une cuisine locale simple et savoureuse à base de produits locaux, comme la chèvre aux pommes de terre de Naxos.

En poursuivant la route vers le nord, le vieux village de Koronos mérite le détour, d’autant plus que les vues qui se développent le long du trajet sont magnifiques. Accroché à la montagne, autour de vergers en terrasses, il semble assoupi. C’était autrefois un lieu d’extraction de l’émeri, un abrasif qui était utilisé pour polir le marbre.

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De retour à l'hôtel, une surprise nous attend dans notre chambre : une bouteille de vin de Naxos, d’une belle couleur cuivrée. Elle est accompagnée d’un petit mot ! C’est une gentille attention de plus à notre égard de la part de la famille Lianos qui exploite aussi un vignoble. Il est vrai que Naxos est l’île de Dionysos. Le dieu y aurait planté ses premiers plants de vignes, après avoir recueilli Ariane abandonnée par Thésée.

Randonnée bucolique dans la Tragéa

Naxos est un paradis pour la randonneuse et le randonneur, les sentiers balisés ne manquent pas. Marina nous a prêté une carte topographique à l'échelle 1/40 000. Parmi les itinéraires indiqués sur cette carte, la randonnée en boucle de huit kilomètres entre les villages de Chalki et Moni est la plus populaire et ne présente aucune difficulté. Elle permet d’explorer en profondeur la campagne de la Tragéa entre les oliviers, les cyprès et les chênes verts et de découvrir nombre d’églises et chapelles byzantines (malheureusement toutes fermées en cette saison). C’est l’itinéraire n°5 (en jaune) de l’extrait de carte ci-dessous, mais le balisage rouge et blanc porte le n°4 et 4a avec la variante par les églises Taxiarhis Rahis et Agios Isidoros.

Un hôtel fantôme

Ce matin, jetant un regard par la fenêtre à notre « baromètre », je vois une mer agitée, un ciel bas de plafond et Paros à peine visible. La randonnée prévue risque donc d’être mouillée. Par conséquent pourquoi ne pas solliciter notre voiture pour une escapade vers les plages ? Idée saugrenue a priori par ce temps ! Évidemment ce n’est pas pour une hypothétique baignade, mais une simple découverte de ces plages qui seront inévitablement désertes. Celles-ci se concentrent au sud-ouest de l’île.

Nous traversons d’abord une opulente plaine agricole avant de parvenir à la longue plage de Plaka qu’une piste sablonneuse permet de longer en voiture. Bien sûr ce littoral est très urbanisé, l’architecture y est uniforme et sans cachet, le béton est roi. Nous faisons quelques pas sur la plage, mais il se met à pleuvoir. Il n'y a pas un chat à 500 mètre à la ronde ! Ou plutôt si, il n’y a que des chats qui ont élu domicile dans une décharge sauvage... Face à la plage de Glyfada, le paysage se dégrade. Des cubes de béton abandonnés depuis longtemps regardent tristement la mer. La crise de la dette publique de 2008 a dû passer par là.

Plus au sud, voici la plage d’Alyko. L’endroit semble être idyllique ! Des petites criques s’insèrent entre les rochers. Même par ce temps maussade, l’eau est limpide et d’un joli ton turquoise. Oui, mais voilà… Le promontoire qui surplombe ce site merveilleux est entièrement occupé par une énorme structure architecturale en béton à l’abandon et en ruines. Ce devait être un hôtel censé accueillir un millier de chambres, toutes avec vue sur la mer. Un projet pharaonique totalement démesuré qui a gâché ce site exceptionnel. Aujourd’hui ce béton délabré sert de support au « street art », l’art urbain en bon français, où le fantastique le dispute au surréalisme. Mais il faut prendre garde où l’on met les pieds car les dalles sont trouées ici et là.

Y aurait-il à Naxos, depuis l’époque archaïque, une malédiction des projets surdimensionnés et abandonnés : le temple d’Apollon, les kouroï et cet hôtel fantôme ?

Un bout du monde

Aujourd’hui nous allons explorer la partie sud-est de l’île. La journée s’annonce belle avec le retour du soleil, malgré la persistance d’un vent soutenu. La route de la plaine de la Tragea nous est bien connue maintenant. Trois kilomètres après la sortie de Filoti, à l’embranchement vers le village de Danakos, les épingles à cheveux d’une petite route très pentue mettent à rude épreuve la Fiat Panda. Un arrêt-photo s’impose pour la vue sur la montagne de marbre du prophète Élie et son église. Nous parvenons à un petit col situé au pied du mont Zeus dont le sommet est enveloppé de nuages. Cela n’a pas découragé quelques randonneurs de partir à l’assaut du point culminant des Cyclades. Pour la vue sur l’ensemble de l’archipel, ce n’est pas gagné… et puis il y a ce vent ! Dans ces conditions, une brève randonnée débonnaire dans un cadre champêtre jusqu’au monastère de Fotodotis est préférable.

La tour massive du monastère apparaît, solitaire, dans un site arboré magnifique. Un vénérable platane accueille le visiteur dans la cour de ce qui ressemble davantage à une forteresse qu’un monastère. Le nom complet de celui-ci est Fotodotis Chritos, ce qui signifie « Christ donne la lumière ». Selon la tradition c’est une princesse byzantine rescapée d’un naufrage qui l’aurait fondé au VIe siècle, ce qui en ferait le plus ancien monastère de Naxos, mais son aspect actuel date de l’époque de sa reconstruction au XVIIe siècle, signe que les menaces venues de la mer n’avaient toujours pas disparu. Une dame présente ce jour-là pour entretenir les lieux nous permet gentiment de pénétrer à l’intérieur de l’église et d’admirer l’iconostase de marbre.

De retour à la voiture, nous redescendons vers Filoti. Immédiatement à l’entrée du village, un panneau à un embranchement sur la gauche indique « Cheimaro Tower / Kalantos Beach ». C’est le départ de la plus fabuleuse route de montagne de Naxos. Sur les 23 kilomètres d’une bonne route asphaltée (sauf un très court tronçon) on ne croisera que des chèvres et des moutons, à l’exception d’un seul véhicule (dont le conducteur nous croyant égarés, nous demandera si nous avions besoin d’aide !). A mesure que les lacets s’enchaînent, les vues sont plus spectaculaires les unes que les autres. Arrivés au col où se trouve une petite chapelle, on a l’impression que l’on va s’envoler dans le vide ! A mi parcours on peut voir la tour ronde de Cheimarros d’époque hellénistique, construite en marbre aux IVe-IIIe siècles av. J.C. et récemment restaurée. En descendant vers le sud se dévoilent des échappées sur les îles voisines : Iraklia, Schinoussa et Ios. La plage sauvage et déserte de Kalados et le minuscule port attenant apparaissent comme un bout du monde.

Randonnée dans la vallée de Potomia

Le toponyme grec « Potamia » évoque des rivières, des eaux courantes. En effet dans cette vallée luxuriante, jalonnée de sources, l’eau est abondante. Une quinzaine de moulins à eau destinés à production de l’huile d’olive ont été aménagés au cours des siècles. Trois villages se succèdent reliés entre eux par de nombreux sentiers : Kato, Mesi et Ano Potamia. Ce sera un merveilleux terrain de randonnée pour notre dernière journée à Naxos. Une randonnée en aller et retour que nous prolongerons en direction de Chalki jusqu’à Tsikalario, dans un univers totalement différent.

Pour nous rendre à l’église byzantine Agios Mamas il nous faut d’abord traverser Kato Potamia, le village inférieur (kato) et prendre un étroit sentier entre les oliveraies et les champs cultivés, jusqu’à la rivière. La vision de cette église parmi les fleurs sauvages est enchanteresse. En partie en ruine, elle est une des plus anciennes de Naxos (IXe-XIe siècles). Elle est dédiée à saint Mammès, un jeune martyr chrétien originaire de Cappadoce et patron des bergers.

Nous reprenons le même chemin et retournons vers Kato Potomia, qui étage ses maisons d’une blancheur éclatante. À la bifurcation entre les deux sentiers, nous optons pour celui qui descend vers la fraîcheur de la vallée. Le sentier se faufile le long d’un ruisseau canalisé que de vielles passerelles de pierre enjambent de temps à autre, entre anciens moulins à eau, mini-cascades et jardins secrets.

Au-delà d’Ano Potomia, le village supérieur (ano), que nous traversons par quelques volées d’escaliers, le paysage devient radicalement différent. Aux vergers, oliveraies et vignes, succède un paysage ouvert, rocailleux et désolé. Le marbre a laissé place ici à des chaos de blocs granitiques. Après un petite chapelle byzantine, le sentier monte fortement en direction d’Apano Kastro, un nid d’aigle en ruine, témoignage des temps d’insécurité à l’époque médiévale. Nous le contournons par le nord, puis redescendons en direction de Chalki que nous apercevons au loin.

C'est devant la petite église byzantine toute blanche de Tsikalario que s'achève notre itinéraire, mais pas notre randonnée puisqu'il nous faut prendre le chemin du retour. Toutefois avec une variante entre Ano Potomia et Kato Potomia, car nous emprunterons le sentier supérieur, plus direct.

Au revoir Naxos

Après quelques effusions nous prenons congé de nos hôtes. Dernière attention de leur part: ils nous ont gracieusement réservé un taxi pour rejoindre le port. S'il y avait un bilan à faire au terme cette semaine de séjour à Naxos, ce serait très simple: notre seul regret est d’avoir dû quitter cette île et l’hôtel Grotta !