De la baie d'Along aux Portes du Ciel

A la sortie de l’aéroport de Noi Bai à Hanoï, nous sommes accueillis par une averse drue de fin de mousson. Un taxi nous transfère à notre hôtel dans le quartier des trente-six métiers, à proximité du lac Hoan Kiem. C’est donc une situation idéale pour découvrir le centre à pied. La première impression en arrivant dans cette métropole grouillante n’est pas très bonne. En cause, la circulation infernale et le bruit omniprésent. Les milliers de motocyclistes klaxonnant à tout va ne semblent avoir cure des malheureux piétons que nous sommes. D’ailleurs cette ville n’est vraiment pas un paradis pour les piétons, car les « trottoirs », quand il y en a, sont encombrés par tout ce que l’on peut imaginer, notamment les motos « garée » n’importe comment.

Pourtant malgré cette nuisance, nous sommes d’emblée séduits par les scènes de rue de toute sorte et le total dépaysement que celles-ci procurent. La vie quotidienne semble se dérouler dans la rue : étals à même le trottoir, porteurs de palanquins, petite restauration de rue, coiffeurs et même dentistes.

Nous avons aimé flâner autour du lac Hoan Kiem avec son îlot de la Tortue, son pont de bois rouge et son temple de la Montagne de Jade. Nous avons apprécié l’ambiance bon enfant, qui y règne, notamment le samedi lorsque les jeunes mariés se font photographier. Et puis le ciel s’est rapidement s’est dégagé, devenant un allié pour notre premier après-midi à Hanoï.

Nous sommes attendus en fin d’après midi au siège de notre agence (GP Travel), située au fond d’une ruelle au cœur de la vieille ville, pour régler le solde de la facture de notre voyage. Nous rencontrons le directeur, Monsieur Le Xuan Thuy ainsi que Monsieur Diêp qui sera notre chauffeur pour la boucle que nous effectuerons dans les montagnes du nord. Madame Le Thu Huong avec qui j'avais échangé de nombreux courriels (en français) pour préparer notre voyage dans les moindres détails et qui a su nous donner moult conseils, est en congé. Cependant elle nous a téléphonera plusieurs fois pour s’enquérir si tout se passe bien. Après un rapide briefing, des cadeaux de bienvenue nous sont offerts, notamment l’emblématique chapeau conique vietnamien recouvert feuilles de latanier. Nous leur avons apporté un produit typique de notre région, renommé dans le monde entier pour ses fines bulles.

Le soir, nous déambulons entre les étals d'un grand marché nocturne très animé qui se tient chaque week-end, tout le long de la rue Hang Dao, au cœur de la vieille ville. Mieux vaut se débarrasser de ses objets de valeur au coffre de l’hôtel avant de s’y promener. C’était en tout cas la recommandation du sympathique réceptionniste de notre hôtel, tout étonné d’apprendre qu’il y a aussi des pickpockets à Paris ! Les hauts parleurs de rue diffusaient également des avertissements en anglais et en vietnamien dans ce sens.

Vers la fin de la matinée, notre jonque regagne son port d’attache, puis notre sympathique équipage nous gratifie d’une touchante cérémonie d’adieu, qui se terminera évidemment par le traditionnel pourboire. Diêp, un des chauffeurs attitrés de notre agence nous attend pour nous reconduire à Hanoï. Il sera notre chauffeur pour la suite de notre voyage au Vietnam et s'avèrera prudent, prévenant et d'une grande courtoisie, s'arrêtant à la demande pour les photos.

Sur la route du retour à Hanoï, des arrêts sont prévus pour visiter une pagode et un village. Ces deux sites se situent à une quarantaine de kilomètres de la capitale, à proximité du Song Duong, un bras défluent du Fleuve Rouge. La route pour les atteindre emprunte une digue qui protège cultures et villages des crues du fleuve. En lui même le parcours est intéressant car il permet de se rendre compte de l’ampleur des travaux hydrauliques dans le delta. Les inondations constituent le principal risque naturel dans le delta du fleuve Rouge et sans les digues 80 % du delta serait inondable. Avec plus de 8 000 km de digues, le Vietnam dispose depuis plusieurs siècles d’un réseau performant de protection contre les inondations. Par ailleurs le delta du fleuve Rouge fait partie des régions dites « rurales » les plus densément peuplées de la planète (La densité moyenne y dépasse les 1 200 habitants au kilomètre carré). On comprend alors pourquoi les Américains ont systématiquement bombardé les digues là où elles seraient les plus fragilisées par les crues liées à la mousson, afin de faire le plus de victimes civiles possible.

Nous arrivons au village de Dong Ho, réputé pour sa fabrique d’estampes traditionnelles, un artisanat familial qui se transmet de génération en génération depuis cinq siècles. On peut observer le travail de gravure sur des planchettes au ciseau à bois et l’encrage au tampon sur papier d’origine végétale, avec des pigments naturels. Les thèmes vont des figures allégoriques aux vœux de bonheur en passant par les légendes populaires. Les estampes de Dong Ho sont considérées comme la quintessence de la culture traditionnelle au Vietnam. On en voit un peu partout dans le pays. Dans le delta du Fleuve Rouge, chaque village a sa spécialité artisanale : vannerie, travail du bambou, poterie, sculpture, soieries, laques et donc dans ce village les estampes.

À quelques kilomètres de là, au milieu des rizières, nous découvrons la pagode de Buth Tap, dite de « la tour du Pinceau ». C’était une pagode royale dont la fondation remonte au XIIIe siècle, mais qui fut reconstruite au XVIIe siècle par une reine de la dynastie des Trinh. Pénétrer en ce lieu sacré du bouddhisme est un moment de grâce et de plénitude. Rien d’étonnant à ce que cette pagode fut auparavant nommée « le bonheur tranquille » (Ninh Phúc Tu) quand la famille royale fuyait la cour pour trouver la tranquillité de la campagne.

Après être passés sous la tour de la Cloche, nous déambulons entre plusieurs pavillons recouverts de tuiles, tous orientés vers le sud selon la tradition l’architecturale au Vietnam. Les divers bas-reliefs sur bois ou marbre évoquent la méditation : fleurs, oiseaux, paysages de montagne, nuages. Parmi les nombreuses statues bouddhiques (les deux Gardiens du Bien et du Mal, la Trinité bouddhique, etc.) on remarque surtout dans la salle principale, deux magnifiques rangées de dix-huit arhat en bois laqué. Dans le bouddhisme, l’état d’arhat désigne celui qui est parvenu à l’éveil grâce à ses efforts. Mais le joyau de cette pagode est la statue de Quan Âm « aux mille bras et mille yeux », la divinité de la miséricorde. Elle est assise sur une fleur de lotus, le symbole de la pureté, supportée par un dragon. En réalité Quan Âm n’a que 789 bras et dans chaque main est sculpté un œil dit de bonté.

Au centre de la pagode, après un petit pont de pierre en dos d’âne, on est ébahi par un impressionnant moulin à prières en bois dont on distingue à peine la partie supérieure, tellement il est haut. Des figures sculptées du Bouddha représentent les neuf consciences.

Allons voir enfin, un peu à l’écart, le monument qui depuis le XIXe siècle a donné son nom à la pagode à cause de sa forme évocatrice : la Tour du Pinceau (Bút Tháp). Cette tour en pierre a été bâtie en 1646 pour abriter les reliques du moine fondateur de Bút Tháp. C’est donc un édifice funéraire qui s’inspire des stûpas indiens. De structure octogonale elle est constituée de quatre étages qui surmontent un pavillon orné de bas-reliefs animaliers aux motifs exquis. Après cette visite nous reprenons la route vers Hanoi. Cette pagode est sans doute la plus belle que nous aurons vue au Vietnam et je ne me souviens pas y avoir rencontré d’autres visiteurs ou pèlerins.

En soirée, nous assistons au traditionnel spectacle des marionnettes sur l’eau, gentiment offert par Monsieur Le Xuan Thuy, le directeur de notre agence. C’est un art millénaire très répandu dans le delta du Fleuve Rouge. À l'origine c’était un loisir pour les paysans qui passaient une grande partie de leur journée dans les rizières et considéraient la surface de l'eau comme une scène naturelle. Ces paysans sculptaient des marionnettes dans du bois de figuier, matériau résistant à l'eau. Celles ci figuraient des habitants de leur village, les animaux de leur ferme ou des créatures mythiques telles que le dragon, le phénix ou la licorne. Le spectacle se compose d'une succession de tableaux qui dépeignent aussi bien des scènes de la vie quotidienne que des légendes ancestrales.

Certes c’est devenu un spectacle destiné à un public de touristes, mais il est de bonne qualité et la musique a autant d'importance que l'action qui se déroule sur la scène. Aussi est-il intéressant d’écouter les différents instruments traditionnels de l’orchestre : flutes en bois, gongs, tambours, xylophones en bambou et le dan bau, un instrument monocorde dont la caisse de résonance est taillée dans une cucurbitacée, produisant des sons obsédants. Nous retrouverons ces instruments dans les musées, de même que d’anciennes marionnettes, en particulier parmi les riches collections du musée d’ethnographie du Vietnam que nous irons voir le lendemain matin.

À 35 km de Hanoi, deux intéressantes pagodes proches l’une de l’autre sont facilement accessibles par la nouvelle autoroute. Il nous faut gravir plus de 200 marches pour atteindre la pagode Tay Phuong, juchée au sommet d’une colline. Son apparence actuelle date des rénovations de la dynastie Tay Son, aux XVIIe - XVIIIe siècles. Trois pavillons de pierre, percés d’oculi, sont recouverts d’une double toiture hardiment recourbée et ornée de dragons, de phénix et d’animaux chimériques. Ils abritent entre autres chefs-d’œuvre, une superbe collection de 72 statues en bois de jacquier laqué et doré, d’une grande qualité esthétique. À l’instar de la pagode But Thap que nous avons visitée la veille, on retrouve Quan Am qui déploie ses milles bras, les dix-huit arhat, les huit Juges des Enfers, mais aussi les seize Patriarches, ainsi qu’un bouddha ascète au corps décharné. A travers la gestuelle et les mimiques de ce petit monde, on retrouve tous les états d’âme qu’éprouve l’être humain : bonheur, malheur, espoir, désespoir.

A un jet de pierre, la pagode Chua Thay (la pagode du Maître) est située au centre du village de Sai Son, au pied d’un piton calcaire et au bord de l’étang du Dragon. Au milieu de celui-ci se trouve un petit pavillon où l’on donne des spectacles de marionnettes lors des fêtes. Avec ses deux petits ponts couverts, l‘ensemble forme un joli tableau souvent repris dans des illustrations sur le Vietnam. Mais… si ces petits ponts ne servaient pas de garage à motos, si le site n’était pas crasseux et mal entretenu, si les bonsaïs étaient taillés proprement et les pots débarrassés des mauvaises herbes, ce serait tellement mieux !

Non loin de là nous partons à la découverte du village historique classé de Mong Phu dans la commune de Duong Lâm, qui conserve de vieilles demeures dont certaines ont plus de trois siècles et appartiennent depuis des générations à d’anciennes familles de tisserands ou de sériciculteurs. Aujourd’hui ce village s’ouvre au tourisme, et nous avons déjeuné dans une de ces anciennes demeures (ce ne fut pas un moment culinaire inoubliable au demeurant). Il y a aussi une grande maison communale avec de belles poutres sculptées, un banian séculaire, une ancienne porte de village mal conservée.

C'est surtout la pagode Mia (signifiant canne à sucre) du XVIIe siècle qui attire l'attention. Elle abrite notamment près de 300 statues parmi les plus anciennes du Vietnam, en terre cuite pour la plupart et de belle facture. Le lieu est relativement propre (une fois n’est pas coutume !), paisible (peu de touristes) et propice à la balade, mais mériterait davantage d’entretien, notamment le stupa de la pagode où les herbes folles trouvent dans ces vieilles pierres un bon substrat ! A cet égard la pagode de But Thap est bien mieux entretenue.

Le soir nous faisons étape dans à la station thermale de Thanh Thuy au bord de la Rivière Noire, affluent du Fleuve Rouge. Nous sommes les seuls dans cet établissement thermal, probablement fréquenté par les Hanoïens le week-end. Un établissement d’État, plutôt lugubre, mal entretenu et pas très propre qui connut sans doute un meilleur lustre dans le passé. Mais il n’y n’avait pas d’autre choix dans la région.

Ce n'est pas pour rien que la route de Nghia Lo à Mu Cang Chai est nommée la « route des photographes ». Cependant sur cette route qui grimpe vers le col de Khau Pha à plus de 1 200 mètres d’altitude, un épais brouillard empêche de voir quoi que ce soit ce qui oblige Diêp à redoubler de prudence. Mais en redescendant du col le ciel a la bonne idée de se dégager et au belvédère situé à quelque distance en contrebas, se trouve déjà un groupe de... photographes professionnels venus de Hanoï qui ont posé leurs trépieds. Quel sublime paysage que ces rizières en terrasses, sur leur trente-et-un en cette saison. Je pense que ce temps couvert a donné des lumières plus subtiles et des couleurs plus nuancées que sous un soleil éclatant.

Nous reprenons la route jusqu'au village hmong de Nga Ba Kim. Les paysages de rizières en terrasses qui se développent le long de cette route, rehaussés par la brume, sont somptueux.

Notre agence qui connaît tous les recoins secrets de la route de Mu Cang Chai nous a organisé une délicieuse randonnée au départ de ce village, parmi les rizières de La Pa Tan, un lieu encore assez confidentiel. Pour d’obscures raisons, en plus de Vinh, nous sommes accompagnés par un "guide local" totalement inutile. C’est une balade débonnaire de six heures, mais probablement deux fois moins de marche effective si l’on compte les nombreux arrêts-photo et la pause pique-nique dans une pauvre et sombre demeure hmong. Quels paysages fantastiques que ces collines sculptées artistiquement par des siècles de labeur humain !

Après cette randonnée, il nous reste une vingtaine de kilomètres pour arriver à notre étape du jour, Mu Cang Chai, chef-lieu d’un district montagnard peuplé de Hmong, devenu célèbre pour ses rizières en terrasses reconnues comme « paysage du patrimoine national » en 2007. Dans ce district très pauvre, un plan de développement rural basé sur la mise en valeur des terrasses a été mis en place par le gouvernement (affiche de propagande ci-contre). Avant de nous installer à l’hôtel, nous allons visiter un village chez les Hmong noirs. Les Hmong sont estimés à près d’un million et demi d’habitants, soit 1,25% de la population vietnamienne et environ dix millions dans le monde, diaspora comprise (donc une grosse minorité). La majorité d’entre eux se disperse dans les hautes terres des provinces du nord-ouest du Vietnam. Ils se composent de divers groupes locaux différenciés notamment par leurs costumes. Originaires de Chine, ils ont émigré au Vietnam et aux confins du Laos de de la Thaïlande entre la fin du XVIIe et le début du XIXe siècle. Ils pratiquent l'agriculture itinérante ou permanente sur brûlis et maîtrisent la riziculture en terrasses, donnant deux récoltes par an. Les Hmong noirs se distinguent par le vêtement féminin qui comprend une ample jupe plissée de couleur indigo, un corsage noir ouvert sur le devant et des jambières noires.

L'hôtel Suoi où nous passons la nuit est un bâtiment grandiloquent mais sans charme, d’inspiration stalinienne, probablement un établissement d’État, très sale : des mégots partout, des toilettes douteuses, des murs décrépis, etc. En prime, une literie extrêmement dure et un accueil inexistant. On aurait sans doute pu trouver mieux, car les maisons d’hôtes ne manquent pas dans les environs.

Ce matin le ciel tente une timide percée à travers la couche nuageuse, ne laissant toutefois pas entrevoir le Phan Si Pan. Quittant la capitale du tourisme montagnard au Vietnam, une très longue route nous attend jusqu’à la province de Ha Giang. Et qu’y a-t-il au programme de cette journée chargée ? Vous ne devinez pas ? La visite de villages ethniques, voyons ! Nous verrons donc deux villages, l’un habité par les Tay, l’autre par les Pa Then.

Les Tay vivant principalement sur les piémonts au nord du Vietnam, forment le deuxième groupe ethnique du pays après les Viets, avec environ un million et demi d’habitants. Contrairement aux Hmong leur présence au Vietnam est très ancienne, remontant à la seconde moitié du premier millénaire avant J.C. A contrario, les Pa Then ne sont arrivés au Vietnam depuis la Chine qu’il y a deux-cents ans, formant une communauté réduite à quelque six mille individus qui se sont principalement établis dans les vallées de la province de Ha Giang. Le terme d’ethnie minoritaire s’applique donc parfaitement pour les Pa Then, comme pour les Lu rencontrés la veille (mais il y a au Vietnam des communautés encore plus minoritaires qui ne comptent que quelques centaines d'individus).

La route sinueuse descend en direction de la vallée du Fleuve Rouge. Après la grisaille de la veille, nous retrouvons les couleurs chaudes des rizières non moissonnées dans la douce lumière matinale que la générosité du soleil nous offre enfin. À mesure que nous perdons de l’altitude, il fait de plus en plus chaud.

Quelque temps après avoir traversé le Fleuve Jaune, il est l’heure du déjeuner et Vinh nous invite à nous installer dans un joli restaurant de bord de route. L’endroit est agréable et accueillant ; nous nous attablons sur une terrasse dominant la rivière ; les plats arrivent assez rapidement et semblent appétissants. Oui, mais… nous n’avions pas encore vu la cuisine !!

Au début de l’après-midi, nous arrivons à Vinh Yen pour la visite du village de Khuoi Veng habité par les Tay. Pour accéder au village, nous passons par une passerelle suspendue, puis suivons un large chemin à travers les rizières irriguées. Le lieu, très verdoyant, est bucolique à souhait. Les maisons de bois sur pilotis et recouvertes de toits de chaume sont disséminées entre des étangs destinés à la pisciculture. Après cette agréable balade d’une heure, nous reprenons la route pour le second village inscrit au programme de la journée.

C’est le village de Quang Binh situé dans la province de Ha Giang. À l’entrée, comme pour le village précédent, un immense écriteau indique que nous entrons chez les Pa Then. Ce lieu serait-il devenu touristique ? Ici les maisons se sont pas sur pilotis, mais construites à même le sol. Les murs sont constitués de claies de bambous très ajourées, si bien que ces très modestes demeures sont quasiment à claire-voie ce qui doit rendre pénible la période de la mousson. On reconnait les Pa Then aux couleurs de feu, rouge et orange de leurs tenues féminines et à leurs imposantes coiffes finement brodées. Vinh nous propose d’aller le constater de visu.

J’avais dit au début de ce récit que notre guide nous a permis d'entrer en contact avec la population locale. Certes, mais de quelle sorte de "contact" s'agit-il réellement ? Sur les photos ci-dessous, on voit cette femme, sourire légèrement crispé en train de poser en costume de fête devant l'objectif, sur le seuil de sa pauvre demeure. Notre guide a donc mis en scène pour la seconde fois et à notre corps défendant, ce contact très artificiel, puisqu'il a demandé à cette brave dame, alors qu’elle était en plein travail de tissage, d'aller revêtir son beau costume. Cela transforme ces personnes en sorte d'acteurs d'un parc d’attraction, type exposition coloniale de 1931, ce que je déplore. Évidemment cela fait une « belle » photo, et évidemment je lui ai donné un billet. Quoiqu'il en soit, j'espère que cette « activité » ne va pas devenir dans dix ans, un métier pour ces dames. Mais il faut bien faire plaisir aux touristes que nous sommes ! En tout cas j'ai demandé à Vinh de ne plus renouveler l'expérience.

Nous posons enfin nos bagages pour les trois prochaines nuits au Pan Hou Village. Tenu par un couple franco-vietnamien, cet « écolodge » se situe en plein cœur du massif montagneux de Song Chay, dans la province d’Ha Giang. Conçu comme une étape reposante pour les randonneurs, son architecture simple, inspirée des maisons traditionnelles, et en matériaux naturels se fond parfaitement dans la nature environnante. Les chambres, disséminées au milieu d’un jardin tropical luxuriant, sont très propres, spacieuses et confortables. Elles bénéficient d’une petite terrasse privée ouvrant sur la montagne. Le personnel est souriant et aux petits soins et le chef nous a concocté une très bonne cuisine : nous nous sommes régalés, une fois n’est pas coutume dans la région. Pan Hou Village sert de camp de base pour des groupes qui font des randonnées d’un à plusieurs jours, organisées par l’établissement. Ce fut un très agréable séjour.

L’écolodge de Pan Hou organise avec des guides locaux des trekkings d’un à cinq jours (avec nuitées chez l’habitant dans les villages). Nous avons opté pour une randonnée d'une journée et là encore ce fut une très belle expérience ! À mi-chemin nous avons fait une pause déjeuner chez l’habitant, une pause considérablement et inutilement rallongée après le repas, mais au moins avons-nous pu goûter à la sérénité du paysage.

Une randonnée sans difficulté aucune, avec 600 à 700 mètres de dénivelé cumulé, par des sentiers de montagne dispensant de superbes vues sur les rizières dorées et passant par deux villages de l'ethnie Dzao Tapan. Nombreux étaient les paysans dans leurs champs, s’activant à la moisson et au décorticage du riz manuellement ou avec de modestes machines de fabrication chinoise.

Ce matin nous partons à la découverte du point le plus septentrional du Vietnam, là où le territoire du pays s’enfonce en coin vers celui de la Chine. Après plus d’une heure sur une route de montagne très sinueuse, nous parvenons au village de Lung Cu, proche de la frontière sino-vietnamienne. Blotti au fond d’un poljé (dépression fermée d’origine karstique), le village est entouré de plusieurs pitons boisés. Des paysans s’activent à la moisson dans les rizières dorées qui s’épanouissent au fond du poljé, lequel procure une terre particulièrement fertile dans cet environnement inculte.

Il faut être en bonne forme physique pour grimper sur le plus haut piton qui domine le village, par quelque 800 marches. Du haut de la Tour du Drapeau, érigée il y a quelques années, on bénéficie alors d’un vaste panorama à 360° sur le village en contrebas et sur la province chinoise du Yunnan. Un immense drapeau rouge frappé de l’étoile jaune se dresse fièrement face au puissant voisin.

La visite de ce marché époustouflant à quinze kilomètres de Meo Vac sur la route de Ha Giang, fut pour nous un grand moment. C’est un marché dit « à reculons » c'est-à-dire qu'il a lieu tous les six jours en fonction du symbole des douze animaux (nous y étions le jour du tigre). Ce sont des milliers de montagnards qui descendent à pied ou en moto de leur village de montagne pour rejoindre ce marché : Lolo noirs, Hmong, Dao rouges. Des scènes de vie de haute intensité. Vraiment c'est un des plus beaux marchés que nous ayons vus même s'il a fallu supporter les klaxons des motos qui voulaient se frayer un passage improbable au milieu de cette densité humaine et nous n'avons croisé que six voyageurs étrangers perdus au milieu de la foule. Nous sommes ici au summum du dépaysement !

Nous passerons la nuit à Bao Lac, à l’hôtel Thuy Duong situé au cœur de la ville. Nous y sommes accueillis comme si nous étions des invités. En effet, étant les seuls clients de la soirée, nos hôtes nous ont exceptionnellement ouvert leur cuisine privée et nos deux compagnons de route vietnamiens nous ont concocté un bon dîner.

Peut-être l'étape de trop? J’ai pu lire sur une publication touristique que le site a été classé « parmi les vingt plus beaux du monde », reconnu en 1996 « comme vestige historique et culturel », et qu’il a un dossier de candidature pour être inscrit par l'UNESCO sur la liste Patrimoine mondial. On parle aussi à propos de ce lac de « la baie de Ha Long en montagne » : ce qualitatif est usurpé car, à nos yeux, le Lac Ba Be ne tient pas la comparaison avec les autres baies d'Along (la maritime et la terrestre) ! Sur le site web d’une agence de voyage j'ai même pu lire que « cette contrée sauvage et fantastique donne aux touristes l'impression d'avoir été transportés au paradis. ». Rien que ça ! Eh bien pour nous ce ne fut pas vraiment le paradis !

Certes c’est une contrée sauvage, entourée de montagnes, à la végétation tropicale luxuriante. On y aurait recensé un grand nombre d’espèces d'arbres et pas moins de 422 espèces animales, dont certaines inscrites dans le Livre Rouge du Vietnam qui concerne les espèces menacées. Mais nous n’avons pas vu le moindre animal, hormis des buffles et quasiment pas d’oiseau. Rien à voir avec d’autres sites tropicaux similaires. Certes les modestes chutes de Dau Dang sont jolies, mais ni plus ni moins que beaucoup d’autres…

Et puis plusieurs circonstances ne nous ont pas permis d’apprécier pleinement le lieu. D’abord cette brume de chaleur persistante et oppressante qui rendait le paysage illisible. Ensuite une certaine fatigue (y compris pour Vinh et Diêp) au dixième jour de notre circuit et après une route assez éprouvante de Bao Lac à Ba Be avec des tronçons défoncés. Une "croisière" sur le lac réduite à moins de deux heures aller-retour, avec de nombreux temps morts. Enfin et surtout de très mauvaises conditions d’hébergement chez l’habitant où nous sommes restés deux nuits : accueil minimaliste, chambre exigüe qui tient plutôt de la cellule, literie douteuse, manque de propreté et d'hygiène général, notamment dans les toilettes.

Et pour couronner le tout, un déjeuner franchement mauvais dans une gargote au bord du lac. Ce qui tient lieu de cuisine est situé à deux pas des toilettes, des conditions d’hygiène déplorables et une attente interminable. Résultat : une sérieuse intoxication alimentaire pour Chantal qui n’a réussi à s'en débarrasser que deux semaines après notre retour ! Sans parler du coup de froid attrapé dans notre maison d’hôtes au bord de la rivière.

Bref, ce parc national est survendu et ne mérite pas ses deux étoiles au guide Michelin. Ba Be fait partie avec Sapa, des deux sites que nous avons le moins aimés au Vietnam du Nord. Mais ne veux surtout pas dissuader celles ou ceux qui auraient le désir de s'y rendre, car cet avis est évidemment très subjectif, lié aux conditions particulières de notre séjour. Cela dit j'ai pu constater de visu que l'on peut être hébergé chez l'habitant dans de meilleures conditions. C'était le cas de la maison voisine de la nôtre, où nous devions initialement séjourner mais où il n'y avait plus de disponibilité. J'y ai jeté un œil et c'était nickel au niveau de la propreté!

Mais terminons par une note plus positive. Ayant renoncé à la visite de la grotte de Hua Ma prévue l’après-midi (trop chaud, et trop fatigués, et puis des grottes il y en a suffisamment chez nous), je décidai d’aller me balader tranquillement dans le village, tandis que Madame se reposait. Alors que je flânais, un autochtone en moto s’arrêta près de moi pour me signifier (au sens premier du mot puisque c'est par par signes que communiquions) que nous avions lui et moi le même appareil photo. En fait il s’agissait plutôt de la même marque. Il me montra quelques tirages de sa production et me demanda d’essayer mon appareil. Je le lui prêtai donc volontiers et, toujours assis sur sa moto, le voici en train de passer la courroie autour du cou et se mettre en quête du fonctionnement. Dans certains pays j’eus été méfiant, mais pas ici. Après quelques essais il me rendit mon appareil, puis nous sous sommes mutuellement pris en photo, avant de nous quitter. Une brève mais vraie rencontre, et des gestes comme seul langage commun.

Après cette boucle dans le Haut Tonkin, notre voyage va s’achever dans une ambiance totalement différente.

Dans partie sud du delta, les religions se côtoient. On y trouve à la fois d’anciennes pagodes bouddhiques et une surprenante « route de Rome » jalonnée d’églises, de basiliques néogothiques et même une cathédrale catholique. D'ailleurs notre guide, originaire de cette région, nous a dit qu'après nous avoir accompagnés, il allait y retourner pour un baptême et que dans sa jeunesse il avait été enfant de chœur

À proximité de Nam Dinh et à l’écart des circuits touristiques traditionnels, le temple de Den Tren posé au milieu des rizières et la très belle pagode de Pho Minh datant du XIVe siècle, sont d’un grand intérêt. Cette dernière s’élève sur treize étages dans un joli parc arboré au centre duquel se trouvent deux bassins en forme de demi-lune. L’atmosphère est pieuse et bon enfant et quelques pèlerins vietnamiens nous gratifient de chaleureux sourires.

À une trentaine de kilomètres au sud de Ninh Binh, nous découvrons l’étonnante synthèse architecturale du complexe catholique de la cathédrale de Phat Diem. L’architecture de cet imposant édifice construit à la fin de XIXe siècle puise dans le répertoire des pagodes et des palais impériaux. Ce serait à s’y méprendre s’il n’y avait pas les attributs du christianisme. Malheureusement elle est fermée quand nous y arrivons vers midi. Dans une des chapelles, nous avons pu remarquer la grande ferveur de la part des quelques fidèles, dans un immense silence. En chemin le pont couvert qui enjambe un canal mérite un petit arrêt. C’est un des quatre ponts couverts classés « Trésor national » au Vietnam avec ceux de Hoi An, Hué et Nam Dinh, mais nous n’avons pas eu le temps de voir ce dernier (la circulation est lente au Vietnam).

Hanoï est une ville éreintante, surtout quand le temps est chaud et humide. Le dernier jour, Chantal ayant préféré se reposer, c’est seul que j’ai arpenté la ville, de l’opéra près duquel est situé notre hôtel, jusqu’au lac de l’Ouest en passant par la cathédrale, le temple de la Littérature, le musée des Beaux Arts et la place Ba Dinh. Une grande randonnée urbaine en quelque sorte ! Mais, épuisé, je suis revenu en taxi ! Si l’on aime le grandiloquent, les espaces verts hyper-soignés (une fois n’est pas coutume !) et les uniformes de toutes couleurs, on peut pousser jusqu’à la place Ba Dinh, sinon ou peut passer son chemin… Quant au lac de l’Ouest, quartier préféré des expatriés, il y avait tellement de circulation sur la digue que je n’ai pas eu le courage de poursuivre au-delà du temple de Quan Than. Mais ce ne fut qu’un temple de plus, parmi les nombreux autres visités auparavant.

Hanoï Colonial

Le Musée d’histoire

Ce bel édifice colonial abrite de beaux objets. Nous avons été accueillis par une petite mais exquise exposition temporaire de bijoux d’époque Cham, la plupart en or. Le musée abrite de belles collections, notamment des tambours de bronze très anciens. Malheureusement, ce musée présente deux inconvénients : les collections sont très mal présentées dans des vitrines vieillottes et il est difficile de s’y retrouver. La climatisation est telle que les salles sont glaciales et que nous avons dû fuir le lieu. Cela a certainement dû contribuer à la trachéite que nous avons subie par la suite.

Le Musée des Beaux Arts

Contrairement au précédent, ce petit musée est fort bien aménagé et conserve de très belles œuvres superbement présentées, notamment la statue de la princesse Le Thi Ngoc Du Yen en bois laqué, provenant de la pagode de But Thap. Le premier étage est consacré à la peinture vietnamienne contemporaine. Ne pas manquer de faire un tour à la boutique qui offre des œuvres d’artistes locaux à des prix abordables (et affichés).

Le temple de la Littérature.

C’est un des « incontournables » de Hanoï, et c’est vrai que le lieu est très beau, très propre et très bien entretenu et pour une fois les bonsaïs sont à peu près bien taillés. C’est à souligner. C’est aussi un lieu chargé d’histoire. Mais comme c’est un lieu incontournable, évidemment il y avait des cars de touristes à proximité et en ce milieu de matinée, j'étais entouré… Il faut donc y arriver tôt le matin.