De l'océan Pacifique au lac Titicaca

Après Arequipa et le canyon du Colca au Pérou, nous poursuivons notre voyage par une incursion vers deux deux pays andins voisins: le Chili et la Bolivie. C'est donc en quelque sorte un itinéraire à « saute-frontières ».

Trois frontières à franchir, et ici en Amérique du Sud, nous sommes à des années-lumière de l’espace Schengen ! Pourtant ce sont des pays qui ont une langue, une histoire, une culture, une religion communes ! Pourtant ces trois États sont associés au MERCOSUR, le « Marché commun d’Amérique du sud ». Malgré tout, les frontières sur ce continent sont bel et bien des réalités tangibles. Et si les frontières se passent assez facilement et sans visa pour le touriste lambda ressortissant de l’Union européenne, avec paperasses à remplir et tampons sur le passeport, il n’en est rien pour les chauffeurs de camions, boliviens pour la plupart, qui doivent patienter plusieurs jours, nous a-t-on dit, aux deux postes-frontière entre le Chili et la Bolivie. Ce sont de longues files de camions qui s’étirent sur un voire deux kilomètres avant la frontière.

Bien entendu, pas de monnaie commune, pas d’euro à l’Américaine, mais des sols, des pesos et des bolivianos, et à chaque fois, le casse-tête des conversions. Je me suis même empêtré avec les zéros en retirant des pesos chiliens dans un distributeur. J’avais demandé 10 000 pesos, pensant avoir une grosse somme. En réalité, ils ont été dépensés en une soirée.

Mais le particularisme national ne s’arrête pas là ! À chaque pays, son heure légale. On peut admettre que le Pérou qui n’est pas situé sur le même fuseau horaire ait une heure de retard. Mais si le Chili applique l’heure d’été, ce n'est pas le cas des autres ! On perd donc deux heures en passant du Pérou au Chili, on en gagne une en passant du Chili à la Bolivie puis une autre en retournant au Pérou. En dix jours, nous avons changé trois fois d’heure ! On arrive donc à cette aberration où la ville d'Arica située pourtant à l’ouest de La Paz a une heure d’avance sur cette dernière et le soleil s’y couche donc une heure plus tôt !

La question des frontières n’est pas sans poser de problèmes logistiques pour le voyageur. En effet les véhicules immatriculés dans un pays ne peuvent circuler librement dans les pays voisins. Nous en ferons l’expérience au poste-frontière chilien de Chungara situé à 4 600 mètres d’altitude, sur la route reliant Arica à La Paz. Donc louer un véhicule dans un pays suppose, outre des formalités particulières pour le faire franchir une frontière, un retour dans ce même pays, ce qui est impossible dans le cadre de notre citcuit. Par ailleurs cet itinéraire se trouve dans des zones isolées, hors des circuits traditionnels et sans transports en commun. Nous avons donc dû faire appel aux services de prestataires locaux, afin de disposer de véhicules avec chauffeur, pour avoir plus de liberté dans notre périple.

Pour la partie chilienne, nous avons eu recours aux services de Terrace Lodge à Putre, où nous avons passé trois nuits, qui propose diverses excursions à la journée dans l'altiplano. Pour la partie bolivienne, nous avons sollicité les services de chauffeurs auprès d’une agence francophone basée à La Paz, spécialisée dans les trekkings andins : Thaki Voyages. Je n’ai que des éloges à faire sur cette agence tant pour son sérieux que pour son efficacité, surtout quand il a fallu gérer la délicate question du changement de véhicules et de chauffeurs à la frontière.

Et qu’avons-nous fait dans ces contrées désolées et isolées ?

Madame : « prendre son pied » dans un lac salé de l’altiplano

Monsieur : se faire une petite copine aymara, médusée par l'écran.

Se faire mater par la faune locale.

Et payer les taxes spéciales gringo, comme il se doit !

D'Arequipa à Tacna, nous avons pris un bus de la compagnie Moquegua. Voyage impeccable (si l'on fait abstraction de l'affligeante production nord-américaine diffusée sur un écran), avec un court arrêt à Moquegua et 6h30 de route. Superbes paysages désertiques tout le long du trajet. Du terminal de Tacna, un taxi nous a conduits en moins d’une heure jusqu'à Arica, le chauffeur nous ayant facilité les formalités aux services d'immigration des deux postes-frontières où nous avançons nos montres de deux heures. Enfin, après quelques péripéties, un second taxi nous amène jusqu’à notre hôtel situé près du centre. Le soleil va bientôt se coucher et Chantal, souffrante, est heureuse de faire de même.

Chantal étant remise sur pieds après un bon repos, nous partons en direction de Putre où nous séjournerons trois jours. C’est Flavio qui, comme convenu, vient nous prendre en charge dans la matinée à notre hôtel avec son 4x4. Il a profité de ce transfert pour faire des provisions au marché ainsi que le plein de gazole car il n’y a aucune possibilité de ravitaillement à Putre. Flavio est italien et polyglotte, très rapidement la conversation s'engage en français ; il nous parle de son expérience chilienne à Putre où il s'est installé avec son épouse pour ouvrir ses chambres d'hôtes de Terrace Lodge.

Nous prenons rapidement la direction de la vallée d'Azapa. Un premier arrêt a lieu à proximité des géoglyphes d'Atoca, moins connus que les Gigante de Lluta. Ce sont des motifs précolombiens tracés avec des pierres sur les versants sablonneux de la vallée et dont la signification reste énigmatique (caravanes de lamas, figures anthropomorphes, condors), mais qui prouvent que cette route était fréquentée depuis longtemps. On en dénombrerait 6 000 dans la région.

À 13 km d'Arica nous visitons le Museo ArqueológicoSan Miguel de Azapa. La première partie de ce musée est une succession de salles avec des vitrines montrant de manière chronologique la succession des civilisations qui ont vécu depuis plusieurs millénaires dans la région. Malheureusement ces vitrines sont très mal éclairées et poussiéreuses. Cette section a un intérêt très limité, malgré la qualité de certains objets, mais très mal mis en valeur. En revanche la seconde partie du musée, dans un bâtiment annexe moderne est beaucoup plus intéressante, avec une muséographie de bonne qualité. Cette section montre les fameuses momies de la culture Chinchorro vieilles de 10 000 ans, les plus anciennes connues. Mais nous avons préféré les salles qui ont trait à la vie quotidienne de cette civilisation. Les objets très bien conservés y sont superbement présentés.

Flavio nous emmène ensuite chez Maria Theresa qui a créé un jardin tropical très inattendu dans cette zone désertique : le Sanctuario de los Picaflores (sanctuaire des colibris). Nous voici donc à la recherche de ces minuscules oiseaux. Nous en trouverons effectivement, malgré la chaleur qui s’intensifie en ce milieu de journée, puis nous dégusterons un excellent jus de fruit naturel préparé par la maison. Le lieu manque toutefois d'entretien et c'est un peu un joyeux bric-à-brac, la propriétaire des lieux ayant quelque peu l'âme d'une artiste.

Nous reprenons la route et traversons un plateau en direction de la vallée de Lluta et de la ruta 11. Le paysage est incroyablement aride. Même au cœur du Sahara, on peut rencontrer ici et là un arbuste ou de maigres touffes de végétation que les bédouins appellent "pâturages". Ici, rien, pas une brindille, pas la moindre forme de vie ! Les seuls espaces de verdure sont les fonds de vallée irrigués. En effet les techniques de l'irrigation adoptées par la culture Tihuanaca sont très anciennes, l'eau venant de la montagne.

Un court arrêt à Pocochile nous permet de voir l'église coloniale récemment restaurée, qui fait partie de la Ruta de las Misiones. Puis nous entamons sérieusement la rude montée en lacets de la "ruta del Desierto" vers la pré-cordillère, et gagnons rapidement de l’altitude. Mais nous sommes déjà bien acclimatés depuis le Pérou. Nous croisons de nombreux camions, essentiellement boliviens, qui font le trajet de La Paz au port d'Arica.

Après un bref déjeuner d'empanadas nous poursuivons notre route. Avec l'altitude, le paysage devient moins aride et la végétation commence à faire son apparition : on y voit les fameux cactus candélabres, assez chétifs et fort peu photogéniques (dans le Nord-Ouest argentin ils sont beaucoup plus beaux). Leur croissance est très lente et leur floraison éphémère. Leur bois très dur sert de matériau de construction. L'eau est donc désormais présente, du fait des précipitations estivales.

Arrivés à la Pukará de Copaquilla, une petite balade à pied nous permet de découvrir les modestes restes de cette fortification précolombienne. Le paysage alentour est grandiose et magnifique en cette fin d'après-midi quand la lumière se fait plus chaude.

Un petit détour par le village de Socoroma et sa très belle église coloniale aux toits de chaume, elle aussi restaurée dans le cadre du programme de la Ruta de las Misiones.

Vers 16 heures nous arrivons au village de Putre et sommes accueillis par Patrizia, l'épouse de Flavio à Terrace Lodge. Le lieu est superbe et les chambres confortables, très propres et très fonctionnelles. Rien ne manque. C'est un lodge qui a été pensé et aménagé avec beaucoup de goût.

Le village de Putre n'a pas beaucoup de charme. Ce gros bourg doté de petits commerces, de boutiques artisanales et de restaurants est une bonne base pour les magnifiques excursions aux alentours. Le soir, dîner au populaire restaurant Rosamel : un menu unique et une cuisine simple.

Départ de bon matin pour cette très longue « expédition » de 300 km aller et retour sur l’altiplano. Objectifs : la Reserva Nacional Las Vicuñas et le Salar de Surire. C’est de nouveau Oriols qui nous emmène, mais cette fois-ci nous partageons la voiture avec un couple d’Espagnols. Évidemment, la conversation s’engage essentiellement entre notre chauffeur et nos compagnons de route d’un jour et, ne maitrisant pas la langue de Cervantès, nous sommes de facto un peu tenus à l’écart des échanges verbaux. Cela dit, Oriols est très sympathique, a beaucoup d’humour et nous nous envoie des « chicos ! » amicaux à chaque arrêt et au moment de repartir.

Il fait très beau mais le vent se lève, et je remarque des nuages inquiétants sur les crêtes frontalières qui n’annoncent rien de bon du côté bolivien. Les paysages sont grandioses, dominés par les volcans dont les sommets se profilent à l’horizon, notamment le Parinacota et le Pomerape. De nombreux camions génèrent beaucoup de poussière et rendent la progression lente, car il faut parfois s’arrêter pour les croiser (sur un tronçon, j’en ai compté un toutes les deux minutes !). Ceux-ci transportent le borax extrait du salar de Surire par la compagnie minière "Quiborax". Voilà qui gâche sérieusement le côté nature sauvage de cette excursion.

La Reserva Nacional Las Vicuñas

Après avoir franchi le rio Lauca, nous pénétrons dans la Reserva Nacional Las Vicuñas (réserve nationale des vigognes). Un grand nombre d’animaux sauvages croise notre route : lamas, alpagas, vigognes, guanacos, nandous, viscaches, oies des Andes, perdrix, rapaces… Les vigognes sont particulièrement nombreuses. En effet cette réserve de 200 000 ha a été créée en 1983 dans cet espace très peu peuplé, afin de protéger la Vigogne dont les effectifs baissaient dangereusement. Ils sont remontés à 200 000aujourd’hui. C’est donc une réussite.

À propos des Camélidés d'Amérique

Le Lama et les espèces du même genre, caractéristiques des pays andins, appartiennent à la même famille que leurs « cousins » d’Afrique et d’Asie, le Dromadaire et le Chameau. On peut distinguer deux groupes : les espèces domestiquées, le Lamas et l’Alpaga et les espèces restées à l’état sauvage, la Vigogne et le Guanaco.

Le Lama (Lama glama ; espagnol : Llama – origine quechua). C’est le plus grand des Camélidés d’Amérique. Il se caractérise par ses longues oreilles, sa toison longue et épaisse et une robe aux couleurs vairées. Il est domestiqué depuis cinq millénaires comme bête de somme et pour sa viande.

L’Alpaga (Vicugna Pacos, espagnol : Alpaca - origine quechua). Beaucoup plus petit que Lama. Il est plus trapu et sa toison beaucoup plus drue ; ses oreilles sont pointues. Dérivé de la Vigogne, il est domestiqué depuis quatre millénaires pour sa viande et sa laine.

La Vigogne (Vicugna vicugna, espagnol Vicuña). C’est la plus petite espèce. Elle se caractérise par son allure svelte, son cou allongé, sa robe rousse et blanchâtre sur le ventre. Sa toison particulièrement fine est recherchée pour la qualité de sa laine, ce qui explique les mesures de protection à l’égard de cet animal dont les effectifs ont dangereusement chuté à cause de la chasse.

Le Guanaco (Lama glanicoe) est une espèce sauvage. Comme la Vigogne sa robe est rousse et blanchâtre sur le ventre, mais il s’en distingue par sa plus grande taille et sa tête noire. Moins présent sur l’altiplano que la Vigogne, l’espèce est également protégée.

Nous approchons du volcan Guallatiri (6 063 m) qui émet quelques fumerolles et qui domine le village éponyme. Peu avant ce dernier nous faisons un petit détour en direction d’Uncaliri, minuscule hameau perdu au milieu de l’immensité désertique, à proximité d’un bofedal. En fait, le lieu se résume à quelques pauvres masures au toit de chaume qui se pressent autour d’une modeste église.

Le Salar de Surire

Nous arrivons enfin en vue du salar de Surire, le but de cette excursion. Avec ses modestes 11 300 hectares, ce n’est certes pas le salar d’Uyuni, ni même les salares de la puna argentine (Salinas Grande, Arizaro, Antofalla), mais le paysage n’en demeure pas moins superbe.

Bien que la zone soit classée en Monumento Natural et donc protégée, la dictature militaire octroya en 1989 pas moins de 40% de la réserve à la société Quiborax. Un sérieux coup de canif à la Nature ! Notre gentil chauffeur nous explique que l’activité minière cesse une partie de l’année entre décembre et avril… et précise que c’est une mesure de protection du milieu. Je lui fais alors remarquer que c’est aussi la saison des pluies et que l’extraction n’est pas possible ! Il n’a pas contesté cette raison beaucoup plus pragmatique et que des velléités environnementales !

La vedette ici c’est le Flamant, décliné en trois sous-espèces, dont le Flamant de James, (Phoenicoparrus jamesi) qui est sédentaire. Quant aux deux autres j’ai oublié leur nom ! Nous avons eu aussi la chance de voir le Nandou de Darwin (Rhea pennata) avec ses petits, une espèce voisine de l’Autruche.

Oriols stationne son véhicule sur une aire d’observation de la vie sur le plan d’eau salé, puis il nous invite à un copieux pique-nique qu’il avait préparé ! Après quoi nous faisons le tour du salar en passant par des bains thermaux de Polloquere. Nos compagnons et notre chauffeur se prélassent tranquillement dans l’eau chaude. C’est tentant, mais le lieu étant très venté et nous-mêmes pas en grande forme, nous ne tenterons pas le diable et nous nous abstiendrons.

Autour du refuge de la CONAF (Corporación Nacional Forestal) qui gère les parcs et réserves, une dizaine de viscaches apprivoisées viennent à notre rencontre pour quémander quelque nourriture. Une occasion de faire des photos faciles d’autant plus que la lumière est très belle en cette fin d’après-midi.

La longue route du retour se fera par le même itinéraire, en repassant par Guallatiri dont l’église coloniale fut récemment reconstruite, suite à un séisme. Au niveau de la route internationale (ruta 11) apparaissent au loin le couple de volcans Parinacota et Pomerape que nous approcherons le lendemain. Au total, une grosse journée de onze heures qui nous a permis de découvrir les paysages éblouissants de l’altiplano chilien.

Javier est un jeune chauffeur très sympathique et relativement prudent sur la route. Il nous servira aussi de guide, bien que ce ne soit pas sa fonction au sein de l’agence, mais il ne parle que l’espagnol, et l’aymara bien entendu. Ne connaissant aucun mot cet idiome indien, c’est donc avec mon sabir d’espagnol que je vais devoir m’efforcer de baragouiner quelques bribes de phrases. Il est trop gentil avec moi en affirmant que je me débrouille bien. Nous franchissons le col où se situe la frontière puis basculons vers Tambo Quemado et la Bolivie.

Le ciel est toujours aussi maussade, mais le volcan Sajama, point culminant de la Bolivie (6542 m) a la bonne idée de se dévoiler quelque temps et de nous offrir la silhouette de son cône couvert de neige, au sein d’un somptueux panorama, sous la chaude lumière d’une fin de journée. Mais cela ne durera pas ! Nous empruntons une piste vers le nord pour pénétrer dans le parc National de Sajama. Une corde symbolique barre l’entrée du parc, gardée par une villageoise qui nous fait remplir le livre des visiteurs et encaisse les droits d’entrée.

Ce parc national est le premier qui fut créé en Bolivie (1945) ; il s’organise autour du volcan éponyme et jouxte le parc national chilien de Lauca dont il est le prolongement. D’ailleurs ce n’est pas un hasard si les parcs nationaux sont souvent situés près des frontières. Certes cela correspond aux altitudes les plus élevées, donc aux lieux les plus sauvages. Mais les parcs nationaux sont aussi un moyen d’affirmer la présence nationale et le contrôle des États dans les zones frontalières sous-peuplées. En Patagonie on a créé aussi des parcs nationaux en position frontalière entre le Chili et l’Argentine. La Nature joue donc un rôle dans les constructions nationales et a servi à fixer des frontières.

Ce parc protège le queñoa, un arbuste déjà rencontré dans le parc de Lauca, mais qui ici formerait, dit-on, la plus haute « forêt » du monde, à quelque 5 000 mètres d’altitude. On y rencontre les mêmes animaux qu’au Chili (lamas, vigognes…), cependant la faune y est moins abondante que dans la Reserva Nacional Las Vicuñas. Quelques pauvres villages aux maisons serrées autour d’une église coloniale ponctuent le paysage (Sajama, Tomarapi). Parmi les principales attractions naturelles de ce parc, il y a les sources chaudes et les geysers. Nous ne manquerons pas d’admirer ces derniers, mais très rapidement le temps se gâte, des nuages noirs obscurcissent le ciel, faisant disparaître les volcans Parinacota, Pomerape et Sajama. La pluie et le vent reviennent en force, et évidemment nous déclinerons une nouvelle fois l’offre d’une baignade dans les sources thermales.

Nous arriverons sous une pluie battante à l’Albergue Ecoturistico de Tomarapi où serons chaleureusement accueillis et où nous passerons deux nuits. Cet écolodge aux toits de chaume, situé tout à côté de la jolie église coloniale du hameau, est entièrement géré par la communauté locale. Il est donc à la fois écologique et associatif. Il dispose de chambres simples mais très propres. Une fois n’est pas coutume, ici les chambres sont chauffées, et ce n’est pas un luxe par ce temps froid et humide, d’autant qu’il s’est mis à neiger ! L’invierno boliviano aurait-il donc quelques semaines d’avance (nous sommes à la mi-novembre et à 4 300 mètres d’altitude) ? Nous allons nous réchauffer autour d’un maté de coca dans la salle commune. Mais la chaleur de nos hôtes et un dîner revigorant vont rapidement nous faire oublier ces rigueurs climatiques.

Au menu ce matin, le même plat qu'hier soir : un ciel très bas de plafond et 100% d’humidité relative. Il a plu toute la nuit, nous ne sommes pas très bien reposés et notre chauffeur n’est pas arrivé ! Le voici enfin ! Il nous explique avoir galéré pour venir de Sajama où il loge, sous l’orage par une piste détrempée. À huit heures, nous prenons congé de nos hôtes, les remercions pour leur accueil et partons par la piste en direction de la route nationale. Nous contournons le volcan Sajama, très timide ce matin, puisqu’il n’ose nous montrer que ses pieds ! Nous croisons des troupeaux de lamas, les derniers avant le retour au Pérou. Le paysage change et désormais l’élevage des lamas fait place à celui des bovins, lequel s’est développé ces dernières décennies en Bolivie. La monotonie du paysage rappelle quelque peu les hauts plateaux désolés de la meseta ibérique, monotonie interrompue par des cuestas et des canyons.

Après deux heures de route, nous arrivons à Curahuara de Carangas où nous allons visiter l'église coloniale, surnommée abusivement la "Capilla Sixtina del Altiplano". Ce sont leurs murs entièrement recouverts de fresques qui valent cette filiation romaine revendiquée par cette église. Évidemment ces fresques de facture naïve ne supportent pas la comparaison avec celles de Michel-Ange, mais elles sont intéressantes par leur indigénéité. Elles ont été récemment restaurées avec le concours de l'ambassade d'Allemagne. La visite est guidée par un jeune padre d'origine allemande, qui parle dans un castillan soigné et parfaitement intelligible pour nos oreilles. Malheureusement son discours est davantage un cours de catéchisme qu'une approche esthétique des fresques. Comme souvent en pareil lieu, les photographies ne sont pas autorisées à l'intérieur (celle qui est présentée ci-dessous est sous licence "Creative Commons"); malheureusement le padre n'a qu'un modeste ouvrage à nous proposer avec des reproductions de piètre qualité qui sont une injure à ces œuvres d'art.

Non loin de ce gros bourg, apparaissent les chullpas de Carangas, situées au bord de la route. Elles ne sont pas aussi belles que celles du Rio de Lauca, car elles ne sont pas polychromes. Elles méritent cependant ce bref arrêt. On remarquera également leur état de dégradation avancé.

Les villages quasi abandonnés que nous avions vus sur l'altiplano près de Sajama, font place maintenant à des agglomérations plus cossues, mais tout est relatif. Nous nous rapprochons de la capitale. Les moindres murs du moindre bâtiment sont revêtus d'affiches électorales peintes, à la gloire du vainqueur des élections présidentielles d’octobre 2014 : "Evo mas", "Evo sempre" "Con Evo la vida es mejor"; "Evo 2015-2020" Evo par ci, Evo par là… et même "Evo 2050"! Partout des drapeaux du parti au pouvoir. En revanche beaucoup moins d'affiches de l'opposition, dans ce pays qui a retrouvé la démocratie. Javier me confirme que pour son troisième mandat, Evo Morales aurait obtenu 80% des suffrages (en réalité 61%) et qu'il a obtenu la majorité dans tous les départements sauf un. Même le département de Santa Cruz, traditionnellement dans l'opposition, aurait voté pour lui. Je lui fais remarquer que c'est un résultat à la "soviétique". Notre chauffeur est un partisan enthousiaste de son président. Nous aurons à La Paz un tout autre son de cloche de la part de notre guide. Quoiqu’il en soit, ces affiches deviennent lassantes et pour le moins, dégradent le paysage.

Vers 14 heures nous atteignons El Alto, une immense et interminable banlieue populaire qui domine La Paz à plus de 4 000 mètres d'altitude. De nombreux marchés colorés jalonnent notre parcours. La couleur dominante à El Alto, c'est le rouge brique, le matériau de construction des innombrables immeubles inachevés de cette gigantesque agglomération. Notre chauffeur quitte l'avenue principale pour s'enfoncer par des détours à n'en plus finir dans des petites rues adjacentes. Mais où nous conduit-il donc ? Nous comprendrons plus tard qu'il a voulu éviter les embouteillages, probablement provoqués par les habituelles manifestations dans ce pays.

Subitement, surprise, la capitale se dévoile sous nos pieds et sous un soleil enfin de retour. C'est une immense métropole qui dégringole littéralement sur mille mètres de dénivelé, depuis l'altiplano jusqu'au fond de la vallée. Le spectacle est hallucinant. Pas le moindre mètre carré qui soit inoccupé. Le végétal disparaît quasiment sous la densité d'une urbanisation galopante. Javier gare sa voiture sur quelques points de vue afin de prendre quelques photos.

Notre véhicule s'engouffre dans le ventre de La Paz par des rues extrêmement pentues. Soudain, coup de sifflet : un policier revêtu d'un gilet fluo tout neuf lui demande ses papiers. Longs palabres. Il explique qu'il transporte des touristes depuis Sajama. Le flic prend ses références sur un calepin, puis nous repartons. Nous apprendrons que son numéro d'immatriculation ne lui permettait pas de circuler dans la capitale ce jour-là, du fait de la circulation alternée pour limiter la pollution atmosphérique. Nous nous installons à l'hôtel Rosario pour deux nuits, un établissement très confortable, très calme et très bien situé dans le centre historique, à proximité de la Plaza San Francisco. Une décoration de très bon goût, un accueil et un service irréprochables et un restaurant de qualité. Nous nous y reposons une heure ou deux (et nous en avions grand besoin !) avant de faire un petit tour dans le quartier.

Nous retrouvons Eldy à la réception de notre hôtel et Felix notre chauffeur nous attend avec son véhicule. Nous allons quitter La Paz. Le temps est radieux et la Cordillère Royale étincelante. Au programme de ce jour : la visite du site de Tiwanaku et la découverte de cette civilisation pré-inca. Ensuite route pour Copacabana en longeant la Cordillère Royale et les rives du Lac Titicaca.

La Paz - Tiwanaku : soixante kilomètres en trois heures !

Mais quitter La Paz va s’avérer être une aventure compliquée. Peu avant d’atteindre El Alto par la voie rapide, nous sommes pris dans un embouteillage inextricable. La cause, je vous la laisse deviner… Cette fois-ci, c’est au tour des parents d’élèves d’être « en colère ». Pour quelle raison ? Nul ne sait, peut-être même pas les manifestants eux-mêmes. Eldy, elle-même parent d’élève, nous affirme qu’elle ne le sait pas non plus, pas plus que son mari qui pourtant est instituteur. L’heure que l’on va perdre à tenter de sortir de cette souricière est mise à profit pour bavarder avec Eldy qui nous explique le fonctionnement de ces manifestations intempestives, quasi quotidiennes et qui nuisent lourdement à l’économie nationale. Elles sont décidées par un comité restreint (dans le cas présent, le comité des parents d’élèves) issu d’un syndicat auquel il est obligatoire d’adhérer. De même qu’il est obligatoire de participer à ladite manifestation, sous peine d’amende. Eldy, comme bien d’autres, a ses obligations professionnelles auxquelles elle ne peut déroger, en l’occurrence ce jour-là elle doit nous accompagner. Donc elle devra payer cette pénalité, ce qui grève sa journée de travail. C’est la démocratie à la bolivienne et des dizaines de milliers d’heures de travail sont ainsi perdues quasi quotidiennement.

Et nous apprendrons d’autres « coutumes » surprenantes de ce style, comme le vote obligatoire, ce qui n’est pas une mauvaise chose en soi, à condition d’être inscrit sur les listes électorales ad hoc et apparemment la démarche administrative ne serait pas une sinécure ! En effet, notre guide nous cite des cas où l’administration va trouver un motif fallacieux pour refuser telle ou telle pièce du dossier d’inscription sur les listes. Ces « mauvais » citoyens, dans l’impossibilité administrative de voter, sont plutôt dans l’opposition, bien évidemment ! Donc pas de participation au vote et une sanction pénale à la clé. Une information de même nature nous a été confirmée par des voyageurs rencontrés au Pérou et qui ont de la famille en Bolivie. La démocratie bolivienne a encore du boulot !

Notre chauffeur réussit enfin une échappatoire par une voie adjacente, puis s’enfile dans une succession de petites rues plus ou moins dégradées dans les quartiers pauvres d’El Alto. Parfois la rue est brutalement interrompue par un tas de gravier ou une tranchée, mais Felix trouve toujours un moyen pour contourner l’obstacle. Nous voici finalement sur la route de Tiwanaku. Ouf ! Cependant un long tronçon de cette route à péage est en travaux, ce qui ne nous permet pas de rouler au-delà de 20/30 km/h. Il n’y qu’une soixantaine de kilomètres de La Paz à Tiwanaku et pourtant il nous aura fallu près de trois heures pour les parcourir ! Ces manifestations sont une donnée importante à prendre en compte dans ce pays pour établir son itinéraire et ne point prévoir d’étapes trop longues.

Le soleil est resplendissant et sur notre droite, la longue chaîne de la Cordillère Royale nous gratifie d’une belle lumière. Arrêt-photo à un petit col d’où l’on bénéficie d’une vue époustouflante sur la chaîne. Le mot espagnol sierra est tout-à-fait approprié pour évoquer ces dents de scie. Sur cette partie de la cordillère des Andes, la Bolivie possède environ vingt pour cent des glaciers tropicaux dans le monde. Ils sont cependant vulnérables face au réchauffement climatique et selon l’UNESCO ils ont perdu plus des deux tiers de leur masse depuis les années 1980.

Tiwanaku (ou Tiahuanaco)

Tiahuanaco (Tiwanaku en Aymara) est aujourd’hui une modeste bourgade à une quinzaine de kilomètres à vol d’oiseau au sud-est des rives du lac Titicaca. Mais il y a mille ans, c’était une ville de plusieurs dizaines de milliers d’habitants, située au bord du lac. La zone archéologique s’étend sur une quinzaine d’hectares peu avant l’entrée du village en venant de La Paz.

Nous pénétrons d’abord dans le musée de céramiques qui jouxte la zone archéologique. La visite de l’exposition est une bonne entrée en matière pour comprendre l’essor de la civilisation Tiwanaku qui s’est lentement développée sur l’Altiplano pendant plus de 25 siècles. A côté, la civilisation inca fait pâle figure !

Une suite de vitrines chronologiques et thématiques nous montre l’évolution de cette civilisation, de sa genèse à son apogée, mais aussi les techniques et savoir-faire de celle-ci. Eldy qui veut se démarquer de l'interprétation quelque peu nationaliste affichée sur la grande fresque chronologique de la première salle (il est vrai que la dernière image montre un Eldo Morales rayonnant, en costume de chef indien !), nous donne sa vision de l’histoire pré-inca de son pays.

Pour résumer ce que j’ai noté lors de la visite, une grande bifurcation historique a eu lieu lors des périodes dites I et II (1580 avant J.C. à 133 après J.C.) avec la maîtrise et le perfectionnement de l’irrigation, permettant d’intensifier le système de culture. Les revenus dégagés par les surplus agricoles ont alors autorisé la construction d’importants monuments : commence alors la période dite urbaine (IIe-IVe siècles). Mais c’est durant la période « classique » au VIIe siècle, grâce au développement du commerce et à une organisation politique et religieuse aboutie, que Tiwanaku prend son essor. C’est l’apogée de cette culture qui étend son rayonnement sur une grande partie des Andes centrales, du Pérou méridional au nord de l’Argentine et du Chili, en passant par la Bolivie actuelle. Vers 1 200 cette civilisation disparut brutalement et mystérieusement. Peut-être à cause d'un épisode de grande sécheresse ou un d'un cataclysme ?

Dans la zone archéologique, ce qui reste du centre cérémoniel n’est pas très parlant au premier abord, car les ruines sont éparses et les pierres des monuments ont malheureusement servi de matériaux de construction, notamment pour édifier l’église coloniale voisine. C’est particulièrement le cas de la pyramide de l’Akapana. Mais heureusement nous aurons les explications très avisées de notre guide passionnée d’histoire et d’archéologie ! Par exemple nous apprendrons que l’agriculture a dû son essor, non seulement aux techniques d’irrigation, grâce un impressionnant réseau de canaux, dont on voit quelques témoignages, mais aussi aux connaissances astronomiques très pointues. Celles-ci permettaient d’avoir une parfaite maîtrise des cycles agricoles : Eldy nous explique que l’on observait les étoiles et notamment la croix du sud grâce aux reflets dans l’eau d’un réservoir situé au sommet de la pyramide d’Akapana, afin de faire des prévisions. Même fonction astronomique pour la vaste esplanade nommée Kalasasaya, au centre de laquelle de dresse le monolithe de Ponce, énorme statue anthropomorphe qui évoque les moaï de l’île de Pâques (photo ci-contre). Dans l’un des angles de cette plate-forme, la porte du Soleil avec son linteau sculpté de bas-reliefs est l’un des trésors de Tiahuanaco, très souvent photographiée.

L’édifice le mieux conservé (et le plus emblématique) est le Templeto Semisubterraneo, une structure semi-enterrée, comme son nom l’indique, à deux mètres sous le sol. Dans ses murs en grès rouge s’encastrent 175 têtes anthropomorphes ou animalières, toutes différentes, sculptées dans le calcaire. Leurs yeux énormes et globuleux ne sont pas sans évoquer les tiki polynésiens.

Mais la vedette de Tiahuanaco est incontestablement le monolithe de Bennet (du nom de son découvreur états-unien), exposé parmi d’autres sculptures, au museo litico (musée lapidaire). Cette énorme statue anthropomorphe de 7,30 m de haut et 20 tonnes, provenant de fouilles effectuées en 1932 dans le Templeto Semisubterraneo, avait été transférée à La Paz où elle trônait devant le stade de football, mais risquant d’être dégradée par la pollution elle retourna récemment à Tiahuanaco où elle est désormais protégée dans une grande salle de ce musée moderne. Son intérêt réside surtout dans les très beaux motifs géométriques gravés sur le corps de cette statue.

Nous sommes restés trois heures en tout sur le site. Nous avons été impressionnés par le travail de ces bâtisseurs. On peut observer la remarquable précision de l’équarrissage et du polissage de ces énormes blocs de pierres (moins imposants toutefois que ceux de Sacsayhuman à Cusco ou du Machu Picchu), extrêmement lisses au toucher et très ajustés entre eux à tel point qu’aucun végétal ne peut s’introduire dans les joints.

En route vers Copacabana

Après avoir pris congé d’Eldy, nous poursuivons notre route vers Copacabana sur la rive bolivienne du lac Titicaca. Une route magnifique qui longe la Cordillère Royale dominée par le Huayna Potosi (à plus de 6 000 mètres d'altitude (photo introduction de l'étape). Au loin commencent à apparaître les eaux scintillantes du lac Titicaca. Enfin nous atteignons la rive du Lago Menor (Huiñaymarka) que nous longeons au plus près jusqu’à l’Estrecho (détroit) de Tiquina. Celui-ci qui n’a que 800 mètres de large, relie le Lago Mayor au Lago Menor. Malgré une urbanisation plus ou moins maîtrisée, les paysages sont magnifiques, avec d’un côté la montagne, de l’autre les eaux du lac qui passent du bleu turquoise à un bleu de cobalt intense.

La traversée du détroit se fait rapidement sur un bac, ou plutôt une frêle embarcation pas très engageante. Nous traversons la presqu’île de Tikina par une route des crêtes de toute beauté qui procure des vues sur le Lago Menor, d’un côté et le Lago Mayor, de l’autre, avec la cordillère en toile de fond. La vraie carte-postale du lac Titicaca ! Enfin la route redescend vers Copacabana, à 3 800 mètres d’altitude, une petite ville de villégiature au bord du lac.

Après quatre heures de route, Felix nous quitte à notre hôtel, où nous sommes comme toujours chaleureusement accueillis. C’est l’hôtel Rosario del Lago (de la même chaîne hôtelière qu'à La Paz), certainement le plus bel établissement de tout notre voyage : la chambre, décorée de motifs ethniques de bon goût, a un charme fou. Nous bénéficions d’une vue directe sur le lac, même de la salle de bain ! Le service est impeccable. En revanche la carte du restaurant est réduite et les plats proposés ne sont pas tous disponibles. À leur décharge, ils ne sont pas livrés régulièrement, ce qui a été le cas pendant notre séjour, car la route de La Paz a été bloquée par… des manifestations !

Un coucher de soleil sur le lac conclura magnifiquement cette journée.

Avant ce voyage, Copacabana c’était pour moi une célèbre plage de Rio de Janeiro. J’ignorais totalement l’existence de cette petite ville bolivienne au bord du lac Titicaca. Pourtant il y a une filiation entre cette ville et la plage très fréquentée par les Cariocas, puisque l’on dit qu’un religieux originaire du lac Titicaca fit bâtir au XVIIIe siècle une chapelle pour prier une Vierge noire, sur la célèbre page de Rio, réplique de la Virgen de la Candelaria bolivienne.

Copacabana nous a paru une petite ville paisible et agréable, dans une ambiance « méditerranéenne », si l’on fait abstraction de quelques aspects moins sympathiques comme le manque de propreté. Ce calme apparent s'explique car nous sommes à la soudure entre deux saisons touristiques : celle des Européens et des Nord-Américains se termine et celle des Sud-Américains va bientôt commencer. Ce n'est pas non plus la saison des fêtes. Donc pas d’affluence, ce qui nous incitera à rester un peu plus longtemps à Copacabana pour nous balader dans la ville et flâner au bord du lac. Nous changeons donc notre programme et différons d’une demi-journée notre départ pour Puno par le bus.

Nous partons d’abord visiter la cathédrale, toute blanche et surdimensionnée par rapport à la ville. Rien d’étonnant puisque cette « cathédrale-basilique » est un lieu de pèlerinage très fréquenté par les Boliviens pour venir se mettre sous la protection de la Virgen de la Candelaria, vierge noire, sculptée au XVIe siècle par un artiste d’origine inca. Des fresques naïves représentent les épisodes de la vie de ce dernier. Dans ce qui ressemble à une sacristie, une curieuse collection de « vierges » très fleuries : la Virgen de ceci ; la Virgen de cela, chaque patelin semble avoir sa propre Virgen. Étonnant, cette sorte de syncrétisme entre les anciens dieux incas et le catholicisme !

Nous nous baladons ensuite dans les rues où se tiennent divers marchés. Comme à La Paz, c’est un spectacle de rue très animé. Nous ne nous lassons pas de voir ces femmes aymaras coiffées leurs chapeaux melon, portant de grands jupons colorés, avec leurs ballots sur le dos.

Petit tour sur la plage. De nombreux pédalos en forme de cygne et de couleurs vives attendent les estivants paceños, limeños ou plus généralement sud-américains. Mais des effluves nauséabonds viennent troubler la promenade, les eaux usées des nombreux hôtels s’écoulant directement dans le lac ! Nous n’aurons pas le courage de grimper les quelque 150 mètres du Cerro Calvario, une des deux collines qui encadrent la ville.

En début d’après-midi, départ pour Puno. Les sièges du bus sont un peu défraîchis et la propreté douteuse, mais le voyage s’effectue sans problème en trois heures environ, formalités frontalières incluses. Celles-ci sont assez simples et rapides. Les voyageurs descendent du bus, passent d’un poste à l’autre à pied et remontent dans le bus une fois les formalités terminées. Le tout en vingt-cinq minutes. Au Pérou, il nous faut reculer la montre d’une heure. Durant la moitié du voyage la route longe au plus près les rives du lac ce qui permet d'en apprécier toute la beauté. Il y aurait matière à visiter quelques localités comme Juli avec ses églises coloniales, mais en bus c'est compliqué.

Pas très motivés par leur côté « Disneyland » nous avons zappé les îles Uros, étant arrivés trop tard dans l'après-midi à Puno, et par ailleurs le temps était à l'orage. En revanche nous avons apprécié l'ambiance de la ville, notamment autour de la Plaza de Armas, ainsi que l'excellent restaurant Mojsa. Le soir des jeunes gens et jeunes filles s'adonnaient à la musique et à des danses traditionnelles dans la rue de notre hôtel. Le lendemain dès potron-minet, nous partirons pour Cuzco et la Vallée sacrée des Incas.