Bhoutan, ultime royaume himalayen

Avant de poursuivre le récit de notre périple à travers le Bhoutan, examinons ce que l’on dit sur ce petit pays : vrai ou faux ?

1 - Le Bhoutan est un pays à nul autre pareil

C'est certain !

Longtemps fermé aux étrangers, le Bhoutan jalousement attaché à ses traditions ancestrales, a su conserver une civilisation originale et une très forte individualité face à l’uniformisation galopante du Monde. Dès que l’on pose le pied sur le sol bhoutanais, on se sent dépaysé. J’ai déjà dit que nous avions été accueillis par Tashi en tenue traditionnelle. Or nous avons pu constater dès le premier jour, que cette tenue est couramment portée en ville et n’a rien d’un artifice pour touristes en mal d’exotisme. A l’école, au lycée, au travail, dans les administrations ou dans les lieux sacrés, le port du gho pour les hommes ou du kira, pour les femmes, est une obligation légale par décret royal. Notre guide et notre chauffeur porteront toujours cette tenue (sauf en randonnée), tant qu’ils nous accompagneront, c'est-à-dire qu’ils exerceront leur activité professionnelle. Ils ne la quitteront que le soir à l’hôtel ou en randonnée.

Aucune comparaison n'est possible avec les anciens royaumes bouddhistes voisins que nous avions pu découvrir lors d’autres voyages, à l’occasion de trekkings notamment (Ladakh, Zanskar, Sikkim, Mustang), pourtant très proches d’un point de vue géographique et culturel. Ne serait-ce que par l’architecture des édifices civils et religieux, le Bhoutan est très différent. L’architecture bhoutanaise fait l’objet d’un cahier des charges très strict, aussi bien dans les campagnes qu’en ville. On le remarque notamment lors de la construction d’une maison neuve où un soin particulier est donné aux encadrements des portes et des fenêtres trilobées, surmontées d’un linteau, ainsi qu’aux corniches d’où émergent de petits madriers de section carrée, le tout finement sculpté et rehaussé de motifs auspicieux. Les toits de bardeau à deux ou quatre pans, en pente douce, abritent généralement un grenier aéré. En ville le nombre d’étages des immeubles est limité à trois ou quatre. Le style bhoutanais s’impose donc dans le paysage, les autres types d’architecture étant bannis par décret royal. Tout comme sont interdits également les panneaux publicitaires. Dans quel autre pays au monde le paysage est-il épargné par la publicité ?

Un édifice est particulièrement emblématique de l’identité architecturale bhoutanaise : le dzong. Imposante bâtisse aux murs inclinés peints à la chaux, le dzong est un monastère fortifié, en même temps qu’un lieu du pouvoir. Une pure merveille architecturale. Construits en des points stratégiques du pays, à la convergence des vallées, les dzongs sont des chefs-d'œuvre de l'art bhoutanais. Habillés de fenêtres et de balcons de bois finement sculptés, le tout rehaussé par de larges frises aux motifs multicolores, ces édifices à la fois robustes et raffinés comportent un donjon érigé généralement au centre de deux cours principales, la première étant réservée à l'administration civile, la seconde à la vie monastique. Nous avons visité certains d’entre eux, parmi les plus importants, à Paro, Punakha, Trongsa, Jakar et près de Thimphu, le très ancien dzong de Simtokha.

Le pays a su préserver non seulement un riche patrimoine culturel et artistique, mais aussi naturel et paysager. La Nature fait l’objet de mesures de protection très strictes. Nous avons été ébahis par la magnificence des forêts qui recouvrent 70% du territoire. Des arbres en excellente santé : pins de l’Himalaya, cèdres du Bhoutan, gigantesques magnolias et rhododendrons. La flore est d’une richesse exceptionnelle et près de 60% des espèces sont endémiques. Évidemment, pour les fleurs (rhododendrons et magnolias notamment), l’automne n’était pas la bonne saison. Pour cela il faut venir en avril-mai, mais le ciel sera plus brumeux. Malgré tout, nous avons eu la chance de voir de nombreuses orchidées sauvages lors d'une randonnée.

Quant à la faune, elle est abondante, les Bhoutanais n’étant pas des chasseurs. Bien sûr nous ne verrons ni le Léopard des neiges, ni le Panda roux, ni l’Ours à col blanc, mais nous aurons l’occasion de croiser des familles entières de singes Langur et d’observer à distance les altières grues à col noir qui migrent du Tibet et qui font l’objet d’une protection particulière. Quant à l’emblème national, le Corbeau, nous le verrons partout, dans les campagnes, en ville, dans les cours des monastères.

Ajoutons la gentillesse des Bhoutanais et tout cela fait de ce petit royaume himalayen un pays singulier, un pays à part, un pays qui exerce un certain enchantement.

2 - Le Bhoutan est un pays de culture tibétaine

OUI et NON

Il est vrai qu’au Bhoutan, la majorité Drukpa est une ethnie tibétaine qui partage le même mode de vie, la même religion et la même écriture que les Tibétains. Elle partage également une histoire commune depuis le VIIe siècle, date de la fondation de la nation tibétaine. Les régions constituant le Bhoutan actuel alors dénommées «Vallées du Sud », faisaient partie intégrante du « grand Tibet ».

Toutefois au XVIIe siècle le Bhoutan devint un État indépendant grâce au charisme exceptionnel d'un lama tibétain, nommé Ngawang Namgyel, qui réussit à unifier les «Vallées du Sud » en une seule nation le Druk Yul, le « Pays du Dragon du tonnerre », c'est-à-dire le Bhoutan actuel. Ce personnage reçut le titre honorifique de Shabdrung, « celui aux pieds duquel on se soumet ». En habile politicien, il édifia les fameux dzongs et instaura un double mode de gouvernement avec un chef temporel et un chef spirituel ainsi qu’une administration et un système judiciaire efficaces.

A partir de là se sont développés les éléments de l'émergence d'une culture bhoutanaise distincte. Parmi ces éléments, le costume national, une architecture spécifique, une langue originale, le dzongkha qui est un dialecte du tibétain, une forme de gouvernement, la monarchie depuis 1907.

Ceci étant, il ne faut pas oublier la minorité Lhotsampa (environ 30% de la population), d'origine népalaise et installée dans le sud Bhoutan à partir du début du XXe siècle. Majoritairement hindouistes, les Lhotsampa parlent le népali et obéissent au système des castes. Les différences culturelles semblent avoir produit un clivage avec la majorité Drukpa, ce qui n’est pas sans poser un problème politique épineux dans le pays.

3 - Le Bhoutan est un pays bouddhiste.

Résolument ! Le bouddhisme est un marqueur puissant du paysage et de la vie quotidienne de ce petit royaume.

Ce que partagent les Bhoutanais avec le Tibet, c’est la religion, du moins si l’on fait abstraction de la minorité Lhotsampa. Le bouddhisme est la religion d’État et sa pratique est omniprésente. Le bouddhisme tantrique fut introduit au Bhoutan dès le VIIIe siècle par un maître d’origine indienne, Padmasambhava, appelé Guru Rinpoché (le précieux maître). Il est considéré comme le Second Bouddha et vénéré sous ses Huit Manifestations aussi bien au Tibet qu’au Bhoutan.

Le territoire est couvert de monastères et de temples. Des milliers de drapeaux de prières colorés flottent au vent et dispersent leurs invocations à travers le monde. Il y en a partout, à chaque col, à chaque confluence, à chaque carrefour… Ils font vraiment partie du paysage. De même que les multiples moulins de prières manuels ou hydrauliques, les chortens, les stupas ou les murs de mani. Ces derniers sur le chemin d’un monastère ou à l’entrée d’un village, sont murs de pierres entassées ou maçonnées et gravées du célèbre mantra du bouddhisme, « Ôm mani padme um ». Chaque façade de maison est ornée de symboles religieux, comme les Huit signes auspicieux : la Conque blanche, le Nœud sans fin, la Roue de la Loi, le Lotus, etc.

Et puis surtout il y a cette ferveur des Bhoutanais. Les rituels sont nombreux : offrandes, prières, invocations. Des femmes en mal de maternité se rendent en pèlerinage au temple de Chime Lhakhang près de Lobeysa. À Thimphu, les pèlerins tournent 108 fois autour du Memorial Chorten (dans le bouddhisme 108 est un nombre sacré). Nous avons entendu à plusieurs reprises notre guide murmurer le mantra Ôm mani padme um, lors de la montée vers un monastère, notamment au Taktsang, le fameux monastère du Nid du Tigre, accroché à la paroi rocheuse. Participer à une puja dans un monastère est un grand moment de spiritualité. Toutefois il n’est pas rare de surprendre un jeune moine jouer du pouce sur son Smartphone caché sous sa robe pourpre...

Enfin, on ne pas vient au Bhoutan sans assister à l’un des nombreux festivals qui s’échelonnent toute l‘année (sauf en été, la saison des travaux des champs) dans chaque monastère du pays. Les plus connus sont les Tschechu, en l’honneur de Guru Rinpoché. Ils durent de trois à cinq jours. Les moines se livrent, masqués ou non à des danses très codifiées et chargées de symboles, notamment la danse dite des « chapeaux noirs » qui ouvre le festival. C’est aussi un temps fort de l’année et l’occasion de réjouissances pour la population locale. Le festival de Jakar fut pour nous un des sommets de notre voyage au Bhoutan.

4 - Le Bhoutan est un royaume hors du temps

Tel est le titre d’un ouvrage de Robert Dompnier (Olizane, 2e édition 2015). L’auteur est un passionné du Bhoutan et de la civilisation tibétaine. Il y a effectué de très nombreux voyages depuis plus de trente ans en tant que photographe, y compris dans les coins les plus reculés. Il y a noué de nombreuses amitiés et relations dans toutes les strates de la société, des éleveurs de yaks à la famille royale. C’est donc un pays qu’il connaît très bien et qu’il a contribué à faire connaître par les voyages qu’il organise au sein d’une agence de trekking savoyarde dont il est le cofondateur. Ce récit, ponctué d’anecdotes, livre un panorama assez complet de la société bhoutanaise et constitue une excellente introduction pour un voyage au Bhoutan.

Il relate page 99 sa première rencontre avec la reine du Bhoutan dans les années 1990, en relation avec son activité de photographe : « Cette rencontre avec la première dame du pays – enfin, l’une des quatre premières dames du pays, devrais-je dire – me permettait de faire connaissance avec la famille royale bhoutanaise dont j’avais tant entendu parler dans les rues de Thimphu. Il y a quelques années, le roi épousa en effet quatre sœurs, toutes d’égale beauté : tous les éléments réunis pour un véritable conte de fée ! ». Une monarchie d’un autre temps ?

Parmi les traits culturels tangibles qui font du Bhoutan un pays singulier et quelque peu « hors du temps », il y a le kabné. C’est une ample écharpe, généralement blanche, dont les hommes se drapent en certaines circonstances, et toujours sur l’épaule gauche. Ce n’est pas qu’une simple étoffe décorative, c’est un signe distinctif qui indique le rang de chacun dans une société très hiérarchisée où le protocole est strictement codifié et doit être respecté. Et c’est la couleur du kabné qui indique le rang social : blanc pour le commun des mortels, bleu pour un élu, rouge pour un haut fonctionnaire, orange pour un ministre, etc. Le jaune safran est la couleur réservée au seul roi. Il est obligatoire de le porter dans les temples, les dzongs ou lors des cérémonies. Quant aux femmes, elles portent le rachu, une écharpe rouge, généralement à rayures et repliée.

J’ai vu dans les hautes vallées du Zanskar ou au Mustang, des régions himalayennes davantage « hors du temps » qu’au Bhoutan! Certes nous n’avons pas fait de trekking d’envergure dans les hautes vallées isolées de Lunana dans le nord, pas plus que nous sommes allés voir les Brokpa, éleveurs de yaks dans l’est du pays, dont Robert Dompnier dresse le portrait dans son livre. Pour autant, nous n’avons pas eu le sentiment que les Bhoutanais, du moins dans les régions visitées, vivent « hors du temps ». Dans les temples, les offrandes d’eau et de fruits ont fait place aux paquets de chips et aux bouteilles de Coca-Cola. Le Smartphone dernier cri est largement répandu et les moines ne sont pas les derniers pour envoyer des SMS entre deux prières ! On voit sur les routes de nombreuses voitures flambant neuves et de rutilants 4x4. À Thimphu, la capitale, on a pu observer quelques difficultés de circulation et nous avons même été témoins d’accidents. Il est vrai qu'il n’existe aucun feu de circulation et que celle-ci est gracieusement régulée par des policiers en gants blancs.

Le Bhoutan a réalisé une transition économique, sociale et démocratique extrêmement rapide pour passer en quelques décennies du Moyen Âge au XXIe siècle !

Quelques dates :

1956 : le roi Jigme Dorjé Wangchucka abolit le servage

1961 : premier plan quinquennal de développement et construction des premières routes

1999 : le Bhoutan se dote de la télévision, jusque là interdite, et d’internet

2008 : premières élections générales : le Bhoutan devient une monarchie parlementaire

La modernisation avance donc à grand pas. Pour le meilleur ?...

5 - Le Bhoutan est-il le pays du Bonheur ?

Peut-être…

Il se peut que l’on ne sache pas situer le Bhoutan sur une carte, mais qui n’a jamais entendu parler du Bonheur national brut ? Le bonheur est dans la tradition bouddhiste : « Nous sommes tous des êtres humains ayant le même désir inné d’éviter la souffrance et de trouver le bonheur » (XIVe Dalaï-Lama, L’Art du bonheur, 1999)

Mais le Bhoutan est-il Sangri-la, le pays mythique caché au cœur de l’Himalaya ? C’est sans doute le cliché le plus répandu à propos de ce petit royaume. C’est aussi ce que recherche le voyageur occidental. Et en effet, celui-ci n’aura absolument rien à craindre pour sa sécurité : les gens sont d’une gentillesse inouïe, le vol et la criminalité sont quasiment inconnus et les seuls risques au cours de son voyage seront les séismes et les nombreux chiens errants… Les Bhoutanais quant à eux, bénéficient de la santé et de l’éducation gratuites. Et ils semblent heureux, si l’on en croit une enquête de « satisfaction de vie » qui placerait le pays au 8e rang mondial, entre la Suède et le Canada ! Donc tout irait bien au « pays du bonheur » ?

En réalité la vie du paysan bhoutanais n’est pas tout-à-fait celle de Sangri-la, car cette vie-là semble bien dure : peu de machines pour les travaux agricoles, terrains en pente, longues journées de labeur... Certes les voyageurs de passage que nous sommes ne sont peut-être pas les mieux placés pour juger de cela. Toutefois nous avons à maintes reprises pu voir ici et là au bord des routes, des baraques bien misérables. Le pire, ce furent les très nombreux abris précaires faits de bric et de broc dans lesquels étaient « logés » les travailleurs indiens du Bihar ou du Bengale Occidental employés à mains nues à la réfection des routes dans des conditions de travail très pénibles, voire dangereuses. Nous avons été littéralement scandalisés par la manière dont ces gens étaient traités au « pays du bonheur » ! Ayant fait part de notre ressenti à notre guide, celui-ci a botté en touche et je préfère m’abstenir de vous raconter les propos qu’il a nous tenus au sujet de ces travailleurs indiens. La compassion bouddhiste ne semblait vraiment pas de mise…

Par ailleurs nous avons pu voir des atteintes à l’environnement, notamment les détritus qui jonchent les rues et les chemins (malgré l’interdiction des sacs en plastique). Le torrent qui traverse Thimphu est une vraie décharge à ciel ouvert, malgré les exhortations à ne pas y jeter ses déchets. Mais derrière les façades pittoresques de Thimphu et les dégradations visibles d’une ville qui s’est agrandie de manière exponentielle (un village dans les années soixante, une agglomération de 120 000 habitants aujourd’hui), ce que ne voit pas le touriste, ce sont des maux tels que le chômage des jeunes, le taux de suicide élevé, la toxicomanie. Le Bhoutan n’est donc pas une exception et il est confronté comme d’autres aux problèmes du monde contemporain.

Par ailleurs le Bhoutan reste un pays pauvre. En 2015 le PIB par habitant plaçait le pays au 108e rang mondial, avec pour voisinage la Géorgie et le Salvador. Mais le PIB est-il un indice pertinent pour saisir la réalité de la vie des populations ? C’est un indice très imparfait qui ne tient pas compte des disparités sociales, ni du pouvoir d’achat de la population locale.

Conscient que cet indice n’est pas un bon outil pour mettre en œuvre les plans de développement élaborés depuis 1961, le 4e roi, Jigme Singye Wangchuck propose, lors d’une déclaration en 1970, un nouveau concept permettant un développement équilibré, matériel et spirituel : le Bonheur National Brut (BNB), en anglais : Gross National Hapiness (GNH). Il existe une référence historique au bonheur dans le code légal de 1729 : « si le gouvernement n’est pas capable de créer le bonheur, alors il n’y a aucune raison que le gouvernement existe ».

Le concept repose sur quatre piliers :

- Conservation de l’environnement

- Développement socio-économique équitable et soutenable

- Préservation et conservation de la culture

- Bonne gouvernance

Selon ce concept, le développement ne doit donc pas être basé sur la seule accumulation de richesses matérielles (la croissance), mais tenir compte aussi des critères immatériels de la richesse. Autrement dit la croissance ne fait pas le bonheur. Un indice du bonheur assez complexe a été élaboré qui intègre neuf « domaines », dont le bien être psychologique, la santé, l’éducation, l’usage du temps, le niveau de vie, l’écologie, etc.

Le BNB n’est ni une vue de l’esprit ni une coquille vide, mais un outil qui permet de cibler les « not yet happy » (ceux qui ne sont pas encore heureux) et les domaines d’insuffisance (santé, usage du temps, etc.) afin d’améliorer les conditions de vie des groupes humains concernées et leur permettre d’accéder au bonheur.

Le BNB est inscrit dans la Constitution du Bhoutan. En 2013 le gouvernement bhoutanais a remis un rapport aux Nations Unies proposant le BNB comme « nouveau paradigme de développement ». L’objectif est de construire un nouveau modèle économique pour établir les plans économiques et de développement du futur. De nombreux experts internationaux travaillent à cela. Le Bhoutan pourrait donc devenir un modèle.

Alors si le chemin vers Sangri-la est encore long, le Bhoutan cherche une autre voie pour s’en approcher. Un voyage vers le développement hors sentiers battus en quelque sorte !

Jakar est le chef-lieu de Bumthang, un district montagnard du centre du pays. Nous nous y sommes rendus en avion, à bord d’un ATR 42 de la compagnie Drukair. Tashi nous a demandé de nous présenter à l’aéroport deux heures avant l’heure de notre vol prévu pour huit heures. Nous tombons donc du lit dès potron-minet et un chauffeur nous conduit à l’aéroport juste après le petit-déjeuner rapidement avalé. Il fait encore nuit noire et le dzong est toujours illuminé.

Arrivés dans le hall de l'aérogare, nous constatons que le lieu est quasi désert ! En fait nous allons poireauter une heure jusqu’à l’arrivée très décontractée du personnel, gobelet de café à la main et en grande discussion, avant d’ouvrir les guichets d’enregistrement... Un petit groupe de cinq ou six personnes néerlandophones, accompagné de son guide arrive, puis un autre et ce sera tout, avec nous deux concernant les étrangers. Le reste des passagers est constitué de Bhoutanais lourdement chargés de paquets de toute sorte et de marchandises diverses, probablement destinées à des marchés locaux. J’échange trois mots avec le guide du groupe de Hollandais, tout étonné de nous voir non accompagnés... Le vol ne dure qu’une demi-heure, le temps d’admirer les hauts sommets de plus de 7 000 mètres de chaîne de l’Himalaya qui défilent à notre gauche, bien que nous ne soyons pas du bon côté de l’appareil.

Le festival de Jakar est l’une des nombreuses fêtes religieuses, ou tsechu, célébrées en l’honneur de Guru Rimpoché partout dans le pays : dans les dzong, les monastères, les chefs-lieux de district. Ils ont lieu au dixième jour du mois lunaire (c’est la signification du mot tsechu), le mois choisi variant d’un dzong à l’autre. Les tsechu les plus populaires sont ceux de Paro, Thimphu et Punakha. Celui de Jakar est beaucoup plus intimiste et c’est ce que nous recherchions.

Ce festival qui dure quatre jours a débuté la veille de notre arrivée et se prolongera durant tout notre séjour. Cependant nous n’y assisterons qu’une seule journée, car il nous faudra aussi prendre le temps de découvrir les vallées de Bumthang qui conservent un patrimoine culturel exceptionnel. Quand je dis une journée, pas vraiment, car notre journée de festival fut amputée de la matinée, occupée à attendre notre guide ! Celui-ci pour d’obscures raisons logistiques imputables à l’agence, n’a pas pu nous accompagner et prendra le vol suivant. Hum ! Ça commence bien ! En revanche Dawa, notre jeune chauffeur, est très ponctuel. Nous avons de la compassion pour lui, car il a dû affronter la veille un très long trajet sur des routes impossibles depuis Thimphu et subir un «free massage», comme il dit (autrement dit un tape-cul !). Très courtois, il parle anglais et nous engageons la conversation : il nous questionne sur la France, s’il y a des montagnes chez nous, il nous dit être déjà allé à l'étranger, à Singapour. Il nous conduit jusqu’au Jakar Village Lodge, notre hébergement où nous nous installons pour trois nuits.

Ce petit hôtel familial qui domine la vallée et le village de Jakar est situé à quelques minutes à pied, en contrebas du dzong où se déroule le festival depuis la veille. Il est conçu dans le style bhoutanais traditionnel. Peu spacieuses, les chambres sont très propres, joliment décorées et surtout bien chauffées par un radiateur électrique, ce qui est primordial en cette saison, car à 2 600 mètres d’altitude, il gèle la nuit. L‘accueil est empreint d'une grande gentillesse. J’ai eu l’occasion de discuter avec le propriétaire, très cultivé, qui m’a suggéré des randonnées, cartes topographiques à l’appui ! Rien d’étonnant quand on apprend que c’est un officier retraité et qu’il fut aussi l'ancien gouverneur du dzongkhag (district). Ce fut aussi un de nos meilleurs restaurants, dans un pays où par ailleurs la cuisine est assez monotone : une cuisine fraîche, variée et inventive. Nous n’oublierons pas les gâteaux faits maison au petit déjeuner. Deux Américaines y résidaient, qui se sont excusées pour... l'élection de Donald Trump ! " A disaster for the world ! "

Alors que les échos de la fête, trompes, hautbois et tambours résonnent et parviennent jusqu’à notre hôtel, nous ne résistons pas à l’envie d’y aller voir de plus près sans plus attendre notre guide. Nous décidons de monter à pied jusqu’au monastère. En chemin nous rencontrons des familles qui se dirigent vers le dzong. Des dizaines de femmes, d’enfants et d’hommes vêtus de leur traditionnels gho et kira aux couleurs chatoyantes. Pour cet événement on s’est habillé de manière très raffinée avec des tenues taillées dans les plus beaux tissages de laine ou de soie sauvage qui soient. Les hommes portent des bottes blanches somptueusement décorées et bien sûr le kabné et le rachu sont de rigueur. Une palette de couleurs étincelantes, un éventail de motifs variés. C’est un régal pour les yeux.

Au départ de la rampe d’accès conduisant au monastère, nous sommes accueillis par le roi… non pas en personne, mais par son portrait officiel en tenue d’apparat avec sa grande écharpe jaune, la couleur réservée au souverain. Nous suivons la rampe bordée des drapeaux multicolores habituels et arrivons à l’entrée de la première cour. C’est alors que le policier en faction nous demande où est notre guide. Il est en retard ! Cela le fait rire. Mais sur le registre qu’il doit remplir, il faut le nom de notre guide, son numéro d’immatriculation et tutti quanti, autant d’éléments inconnus de nous. Dépités nous devons rebrousser chemin.

Nous nous rabattons sur le tout petit marché érigé dans un champ, le temps du festival, où marchands et camelots proposent pulls de laine, jouets en plastique aux couleurs fluo, thermos chinois, confiseries chimiques dont les emballages finiront je ne sais où. Nous terminerons la matinée à jouer avec le petit-fils du propriétaire de l'hôtel.

Nous étions à l'aéroport de Paro dès six heure du matin, il est déjà onze heures, notre guide n’est toujours pas arrivé… En attendant, méditons sur cet Enseignement de l’Éveillé : « Apprends à lâcher prise, c'est la clé du bonheur » !

Le voici enfin ! Son avion avait du retard. Il se présente à nous dans un français approximatif et hésitant. Il nous dit s'appeler Senge, un prénom tibétain courant, de même que Dawa et Tashi (en fait les prénoms tibétains sont très peu nombreux). Tashi, son patron, nous a dit par la suite qu’il n’était pas au courant du retard de l’avion, sinon il aurait demandé à une personne de notre hôtel de nous accompagner au festival. Bravo la communication ! C’est malin ! Restons cependant indulgents, car ce sera le seul raté logistique de tout le circuit.

Maintenant il nous tarde de monter au plus vite au dzong. Le déjeuner ce sera pour plus tard ! Le spectacle qui nous attend là-haut va vite faire oublier nos déconvenues. Dans la petite cour du monastère, il y a énormément de monde, dont une quinzaine de visiteurs étrangers et les places disponibles sont rares à l’heure où nous arrivons. Ces fêtes sont un grand moment de réjouissances et de divertissement pour la communauté, une occasion de retrouvailles. C’est aussi un temps de spiritualité, car on vient se purifier et recevoir des bénédictions.

Les moines exécutent des danses au rythme des cymbales, pour lesquelles ils répètent tout au long de l‘année. Chaque danse revêt une signification religieuse particulière. Danses de purification, fabliaux moraux jouant un rôle didactique, légendes ou évocations historiques à la gloire du bouddhisme ou de Guru Rimpoché. Elles sont des sortes de pièces de théâtre, de dramaturgies religieuses, à l’instar des mystères qui étaient joués au Moyen Age sur le parvis de nos cathédrales.

Les danseurs sont vêtus de costumes chamarrés de soie ou de brocard aux ornements somptueux. Ils portent le plus souvent de lourds masques spectaculaires (têtes d’animaux, divinités). Certaines danses s’exécutent non masquées, les moines portant alors des coiffures très élaborées, comme pour la danse des Chapeaux noirs qui eut lieu avant notre arrivée.

Des personnages intrigants viennent se mêler aux danseurs qui sont particulièrement appréciés des participants : les astara. Ce sont des bouffons aux attitudes burlesques et aux masques grotesques, des trublions courant dans tous les sens et se livrant à des pitreries. Visiblement ils font beaucoup rire l’assemblée et bien que nous ne comprenions pas leurs plaisanteries grivoises, leur gestuelle et leurs accessoires sont sans équivoque ! Leur attitude irrévérencieuse envers la religion a pour but de détendre l’atmosphère qui peut parfois être très lourde, au cours de danses souvent longues et parfois dramatiques, comme dans le cas de la danse du Jugement des Morts, à laquelle nous allons assister. Ils permettent aussi une certaine contestation momentanée de l’ordre établi, un peu comme pour les carnavals. Ils jouent le rôle de soupape en quelque sorte.

La danse des Cerfs et du Chasseur

Cette danse en deux parties raconte la conversion au bouddhisme d’un chasseur par le grand saint tibétain Milarepa. Au milieu de nombreuses bouffonneries, le chasseur arrive avec son arc et ses chiens, se livre à des rituels païens, poursuit le cerf qui se réfugie auprès du saint et décoche une flèche. Mais rassurez-vous, l’histoire se termine bien, car dans la seconde partie, non seulement la brave bête sera sauvée miraculeusement par Milarepa, mais celui-ci, tout de blanc vêtu et bâton de pèlerin à la main, réussit à convertir le chasseur… et ses chiens !

La danse du jugement des morts

Cette danse est un spectacle impressionnant, chargé d’une forte tension dramatique. Trois divinités sont mises en scène : le Dieu de la Mort, le Dieu Blanc et de Démon Noir. Le Dieu de la Mort, Shinje Choeki Gyelpo est représenté par un mannequin géant portant un masque terrifiant orné de têtes de mort (Brrr). Il a ses serviteurs, les Rakshas. Ceux-ci ont des jupes jaunes et des masques d’animaux et commencent à exécuter des danses. Ensuite, vient l’heure du jugement pour l’âme du défunt. Comme dans la plupart des religions depuis l’Antiquité égyptienne, il y a la pesée des bonnes et mauvaises actions dans une balance. Le plus émouvant, peut-être, est la supplication de l’âme du défunt que le Dieu Blanc tente de sauver, tandis que le Dieu Noir essaie de la faire condamner. Évidemment l’affaire se solde par les enfers pour le pécheur et le paradis pour le vertueux. Rien de bien original, donc. En fait, cette danse, destinée à frapper l’imagination populaire, a un rôle moral et invite aux comportements vertueux. Et c’est peut-être pour cette raison que les participants se pressent à la fin de la journée pour déposer leur offrande au pied de l’effigie du Dieu de la Mort…

Le spectacle n’est pas qu’au centre de la cour, il est aussi tout autour et dans les galeries supérieures, l’enthousiasme des centaines d’hommes, de femmes et d’enfants vêtus de leurs gho et kira colorés, venus de toutes les vallées de Bumthang. Une atmosphère familiale et bon enfant. Ce fut assurément le meilleur moment de notre voyage. Une expérience à vivre absolument si l’on vient au Bhoutan.

Les photographies étant à la fois inanimées et muettes, rien ne vaut une petite vidéo pour avoir un aperçu de la danse du cerf :

https://www.youtube.com/watch?v=kp86hcuBeZI

J’ai demandé à Senge qu’il se renseigne sur l’heure de la puja qui clôture le festival à l’occasion de l’exposition éphémère du grand Tangkha, une gigantesque bannière religieuse que l’on déploie seulement une fois l’an. Cette célébration est peut-être la plus sacrée du Tsheschu et nous aimerions bien y assister avant la randonnée prévue ce jour-là en montagne. Rendez-vous est donc pris pour un départ à 7h30. Il a gelé plus fortement que les nuits précédentes et ce matin-là le givre est omniprésent. Du dzong nous parviennent déjà les sonorités des gyaling et des radong. A mi chemin, le guide s’aperçoit qu’il a oublié son kabné, c'est-à-dire son écharpe traditionnelle. Elle lui est indispensable, non pas parce qu’il fait froid, mais parce que pour un Bhoutanais, cet accessoire vestimentaire est obligatoire pour pénétrer dans le dzong, a fortiori lors d’une cérémonie. Donc demi-tour à l’hôtel et perte de temps !

Arrivés au dzong, le grand thangka est déjà entièrement déployé et la puja terminée. Nous arrivons trop tard ! Il n’y a déjà plus beaucoup de monde dans la cour, les moines se sont dispersés et discutent. Ils ont abandonné leurs instruments de musique et objets cultuels, tristement déposés sur des bancs. Il y a un petit groupe d’étrangers avec son guide, lequel devait être mieux renseigné que le nôtre sur l’horaire de la puja qui avait donc commencé plus tôt. C’est malin ! Mais j’ai vite perçu de la part de notre accompagnateur, sa réticence à démarrer la journée trop tôt, en l’entendant régulièrement redouter le froid du petit matin. C’est un citadin. Et puis l’habit traditionnel bhoutanais est-il vraiment adapté à la rudesse du climat en montagne et en cette saison ?

Nous pouvons malgré tout admirer à loisir le grand thangka. Il s’agit d’une immense tenture polychrome, que l’on désigne aussi sous le terme de throngdoel (bannière), qui recouvre entièrement les deux étages d’un des côtés de la cour intérieure du monastère. C’est une œuvre réalisée au début de ce siècle, selon la technique du patchwork. Elle représente Guru Rimpoché, ses huit manifestations et ses vingt-cinq disciples. Étant de facture très récente, ses couleurs sont éclatantes, d’autant plus que cette œuvre précieuse est protégée de la lumière toute l’année. Après la cérémonie, elle sera soigneusement enroulée et remisée. Elle ne reste donc à la vue du public que quelques heures. Nous sommes des privilégiés.

Voici que de belles jeunes filles vêtues de somptueux kira pourpre et or s’alignent et se mettent à chanter tout en effectuant une gracieuse gestuelle. Que se passe-t-il ? Senge explique qu’une petite procession va avoir lieu en l’honneur de la relique d’un saint. En effet, rapidement s’avancent deux moines, portant robes safran et coiffures de cérémonie et soufflant dans leur gyaling, suivis par d’autres qui transportent une statuette contenant la relique pour la déposer au-dessus de l’entrée de la cour du monastère. Pendant ce temps-là les atsara (les bouffons) manient allégrement le fouet et « menacent » indistinctement, femmes, hommes et moines.

Une petite vidéo de cette cérémonie de clôture du festival :

https://youtu.be/4ignfVu7LY4

Les bagages sont prêts à être embarqués dans la voiture que Dawa a garée dans la cour de l’hôtel. Il fait très froid, le givre recouvre tout. Nous prenons congé de nos très sympathiques hôtes. Nous allons aujourd’hui quitter le district de Bumthang et poursuivre notre voyage vers l’ouest du Bhoutan, selon les étapes suivantes :

Trongsa / Phobshikha / Punakha (Lobeysa) / Thimphu / Haa / Paro

Voici la carte de l’itinéraire:

https://drive.google.com/open?id=1fhPg-2vdi8Y2B45gjKQhfQJqvwA&usp=sharing

Senge nous propose une alternative au programme de randonnée initialement prévu par notre agence, peu cohérent compte tenu du temps dont nous disposons. Nous allons quitter Bumthang par la vallée de Chumey. Le temps, une fois n’est pas coutume, est maussade, le ciel est couvert. Nous nous arrêtons un court instant au col de Kiki La, à 2 900 mètres d'altitude (la = col en tibétain). Une véritable forêt de drapeaux à prières flotte au vent. Le site est joli, mais ce serait mieux, s’il n’y avait pas autant de déchets tout autour…

Nous entrons dans la vallée de Chumey, la dernière du district de Bumthang. Les villages se succèdent, avec leurs maisons toujours aussi magnifiquement décorées. Une piste carrossable très pentue nous mène en une heure au monastère de Tharpaling à 3 600 m d’altitude. À partir de là nous allons effectuer une courte randonnée vers un « petit » sommet, à 4 000 mètres d'altitude qui domine la vallée de Jakar. Nous avons le souffle court et il nous faudra 1h30 pour gravir les 400 mètres de dénivelé. Mais arrivés en haut, quelle vue ! Au loin, se dévoile la chaîne de l’Himalaya. Quelle chance ! Car par ce temps couvert, ce n’était pas gagné d’avance ! Au-delà, c’est le Tibet. Nous pouvons apercevoir le point culminant du pays, le Gangkar Puensum (7541 m).

Nous redescendons vers la voiture, mais il est déjà 13 heures, et nous restera encore deux à trois heures de route à effectuer jusqu’à Trongsa après le déjeuner que nous prendrons dans une maison d'hôtes dans un cadre bucolique.

Nous reprenons la route vers un second col, le Yotong La. Le macadam disparaît, les nids de poule sont le plus en plus béants et la route devient boueuse par endroits. De temps à autre on peut voir un engin de travaux publics en action au bord de la route. Puis un brouillard dense empêche toute visibilité et, arrivés au col, à 3425 mètres d’altitude, inutile de compter revoir la chaîne de l’Himalaya comme ce matin. Nous rencontrons un éleveur de yacks qui doit certainement faire partie des « not yet happy ». Nous quittons le district de Bumthang et la route redescend alors vers Trongsa, si l’on peut encore parler de route…

La "route", ou du moins ce qu’il en reste, devient réellement épouvantable (les pistes de la savane africaine sont meilleures) ! On ne roule qu’à 20 km/h, voire moins et jamais au-dessus de 30 km/h. Parfois il faut s’arrêter en attendant que la manœuvre d’un camion de chantier se termine. Par ailleurs certains tronçons sont excessivement dangereux, car côté amont, de gros blocs de rochers ne demandent qu'à s'écrouler et côté aval, les terrains instables et hétérogènes risquent de s'effondrer dans le précipice. Notre chauffeur a été très vigilant et cela a dû lui causer énormément de fatigue. Il faut savoir que le Bhoutan a entrepris depuis 2015 un vaste chantier de remise en état de son réseau routier avec l’aide de l’Inde. Mais la gestion des travaux, n’ayant pas été répartie par tranches, mais sur l’ensemble du réseau, on a donc commencé par tout casser avant de rénover. Cela perturbe donc énormément les déplacements, et ce sera ainsi jusqu’à Punakha !

C’est donc fort tard que nous arrivons à Trongsa. Évidemment, la visite prévue du dzong est reportée au lendemain matin. A l’hôtel, nous rencontrons un groupe d’Allemands visiblement épuisés. Nous avions un véhicule relativement confortable (Toyota Innova) pour quatre personnes, mais les groupes voyagent dans de moins bonnes conditions dans des minibus. On en a vus être secoués comme des paniers à salade. Certains groupes font parfois de trop longues étapes de six à huit heures de route ! L’hôtel est à l’écart du village, la chambre est grande et confortable et nous « bénéficions » d’une vue sur le dzong, mais à quoi bon une vue, quand il fait déjà nuit noire ! Quant au restaurant, assez bruyant c’était un peu l’usine pour touristes occidentaux.

Senge a donc eu raison de nous faire renoncer à la randonnée de trois heures – théoriques - initialement prévue le matin, car à quelle heure serions-nous arrivés ?... J’adore la mention « soirée libre en ville » sur le programme de notre journée !

Cette vallée est une merveille, certainement l’un des endroits les plus beaux, les plus envoûtants de tout notre voyage. Contrairement aux horizons limités des vallées encaissées du district de Trongsa, ici la vallée s’épanouit amplement. La vallée s’organise selon trois niveaux : les prairies dans le fond plat et marécageux, la zone des cultures en enclos (pommes de terre) et de l’habitat au bas des versants et la forêt de pins de l'Himalaya sur tout le reste du territoire. Le fond de la vallée fait l’objet d’une mesure de protection, car cette zone héberge une petite colonie de grues à col noir qui migre en hiver depuis les hauts plateaux tibétains. C’est donc la bonne saison pour les observer, mais il est interdit de s’en approcher. Il y a un centre d’étude dédié à cet oiseau, que l’on peut visiter. Au nord, une petite éminence domine la vallée, sur laquelle se dresse le monastère de Gangtey, entouré du gros village du même nom. Dans le reste de la vallée, l‘habitat rural est très dispersé en hameaux et fermes isolées.

L’hôtel Dewachen où nous logeons est situé à six kilomètres du village, près du centre d’étude des grues, en lisière de forêt. C’est un bel hôtel dans le style bhoutanais, confortable, qui bénéficie d’un splendide panorama sur la vallée et la montagne. Toutefois il n’est pas à la hauteur du standing revendiqué. La chambre est très mal chauffée par un minuscule poêle à bois en mauvais état et peu performant (nous sommes tout de même à près de 3 000 mètres d’altitude), la salle de bain est glaciale. Ce n’est pas mieux dans l’aile récente où les chambres sont dotées du chauffage électrique. Or il y a eu une panne d’électricité de plus de deux heures, ce qui est habituel au Bhoutan. Le service est souriant, mais peu efficace et le restaurant laisse à désirer. Ce n’est donc pas le meilleur hébergement que nous ayons eu, mais il n’y a guère le choix dans la vallée, sauf à s’offrir le luxueux Amankora-Gangtey que nous avons aperçu lors d’une randonnée.

La vallée de Phobjikha est l’endroit idéal pour effectuer de belles et faciles randonnées. Nous en effectuerons deux. La première, au départ de l’hôtel vers le village et le monastère de Gangtey selon une boucle de dix kilomètres. Départ matinal. Contournant la réserve naturelle, nous apercevons au loin la colonie de grues à col noir. Aux jumelles nous pouvons mieux les observer. J’en compte une cinquantaine, pas plus. Les agences de voyage ont voulu faire de cet oiseau symbolique du bouddhisme, une attraction touristique, mais on est très loin des dizaines de milliers de grues cendrées qui font étape ou qui séjournent sur nos lacs champenois et observables dans de bien meilleures conditions. Néanmoins la randonnée est très agréable et procure des paysages bucoliques et apaisants. Le sentier continue à travers bois, puis monte rapidement vers le village. Les villageois sont les descendants des cent quarante gomchen (moines laïcs) qui s’occupent du monastère. Une école monastique y a été fondée en 1613, la plus importante qui soit au Bhoutan occidental.

Après la visite de celui-ci, nous prenons de chemin du retour, balisé par des détritus, notamment des emballages de confiseries que les gamins jettent dans la nature au retour de l’école. Les principes du BNB ont du plomb dans l’aile ! Un vent glacial se lève, rendant les derniers kilomètres assez pénibles. Une autre randonnée d’une douzaine de kilomètres selon Senge est prévue pour l’après-midi. Mais devant l’heure tardive, nous souhaitons nous reposer et surtout retrouver un peu de liberté et d’intimité. Ces journées très encadrées deviennent excessivement pesantes.

Pendant que Madame se plonge dans ses lectures dans la chambre, je décide d’aller faire un petit tour dans les environs. Zut ! Je rencontre nos compagnons qui reviennent de laver la voiture au torrent. Le guide, bien sûr, se propose de m’accompagner. Non merci ! Je suis un grand garçon, je ne vais pas me perdre !

Le paysage se remplit de la chaude lumière de fin d’après-midi. Idéal pour les photos. Je croise un groupe de randonneurs, puis trois jeunes ouvriers agricoles sur leur tracteur, avec qui j’échange quelques mots (la plupart des jeunes Bhoutanais ont des rudiments d’anglais). Ils me demandent de les photographier. La lumière n’est pas bonne, mais qu’importe, ils sont fiers d’être pris en photo. Sur un petit bout de papier, l’un d’eux griffonne son adresse électronique et me demande de lui envoyer les photos. Ce que je ferai quelques jours plus tard quand j’aurai du réseau.

Le soir pour le dîner, il y a du monde ! La chaleur du poêle au centre de la pièce est la bienvenue, car le froid s’est réellement invité. Le repas, comme d’habitude, est sous forme de buffet. Nous échangeons nos impressions avec un couple de Français qui semble déçu de son voyage. Arrivés assez tardivement ce soir-là, ils trouvent leurs étapes excessivement longues, faisant en une seule journée, ce qui nous a pris deux jours. Pour notre part, les randonnées programmées étaient bien souvent incompatibles avec les temps de transport.

Chhimi Lhakang

En route pour Punakha, nous faisons un petit détour vers Chhimi Lhakang, le temple de la fertilité, dans un cadre bucolique de collines et de champs en terrasses. Ce petit temple que l’on atteint au terme d’une courte montée à pied, est un lieu de pèlerinage fréquenté par les femmes en mal de maternité. On se prosterne trois fois devant l’autel à la lueur de quelques lampes à beurre, on récite une courte prière, puis on dépose son offrande et on espère une prochaine grossesse...

Le temple fut bâti à la fin du XVe siècle en l’honneur de Drukpa Kunley, un lama haut en couleur appelé communément le « Fou divin », qui selon la légende aurait combattu la redoutable et hideuse démone de Dochula avec des armes peu orthodoxes. En effet le saint, réputé grand amateur de femmes avait été appelé par la population locale pour la débarrasser de l’horrible créature, elle-même portée sur le sexe. On devine la suite… Ces légendes grotesques sont fréquentes au Bhoutan. Il n’est donc pas étonnant que de nombreux phallus soient peints dans le village situé en contrebas. Ces symboles très fréquents dans le pays et qui étonnent le visiteur étranger, sont censés apporter la fertilité et protéger la maison. Évidemment les boutiques de souvenirs ne manquent pas d’en proposer des aux touristes occidentaux et de différents formats !

Punakha

Nous reprenons la route en remontant la vallée vers le nord et arrivons en vue d’un des plus beaux sites du Bhoutan, le dzong de Punakha. Celui-ci se dresse majestueusement à la confluence des torrents Pho et Mo, site non seulement stratégique mais aussi symbolique, car il est sacré. Construit au XVIIe siècle par le Shabdrung pour y abriter une relique sacrée, rapportée du Tibet, il fut la capitale d’hiver du pays, jusqu’à ce que Thimphu devienne la capitale permanente en 1954. Il accueille chaque année en février plusieurs festivals importants, notamment un tshechu, ainsi qu’une serda, une procession solennelle, commémorant la victoire des Bhoutanais contre les Tibétains qui voulaient s’emparer de la relique en 1639.

Les couleurs excessivement vives des structures en bois et des magnifiques peintures murales qui ornent le dzong, semblent fraîches. Rien d’étonnant, quand on sait qu’en 1994, une crue due à la rupture d’un lac glaciaire en amont, emporta une partie des bâtiments. Le dzong a donc été restauré récemment, en particulier la vaste salle d’assemblée des moines. D’ailleurs, au cours des siècles, la forteresse a été endommagée à plusieurs reprises, notamment par des incendies.

Comme à Paro et à Trongsa, on emprunte un joli pont couvert pour traverser la rivière, puis on pénètre à l’intérieur de la forteresse par un escalier très raide. On accède à une première cour très vaste au centre de laquelle se dressent un chorten et un gigantesque ficus. C’est la partie administrative du dzong où l’on croise des fonctionnaires vêtus de leurs gho ou kira. C’est aussi dans cette cour que se déroulent les festivals et qu’eut lieu la cérémonie de mariage du cinquième roi - le roi actuel - le 13 octobre 2011.

Le long des murs, de magnifiques peintures sur les thèmes habituels (Roue de la Vie, les Quatre Amis, etc.). Mais on remarque plus particulièrement plusieurs mandalas qui sont autant de supports à la méditation. Mandala, signifiant « cercle », c’est une représentation géométrique, de l’univers perçu par l’esprit éveillé.

Un temple auquel on accède par une volée de marches aériennes occupe le centre de la seconde cour. Quant à la troisième cour, c’est la partie la plus sacrée et la plus intéressante, car c’est là se trouve la grande salle d’assemblée des moines. Un panneau à l’entrée invite les visiteurs à se déchausser et à ne pas faire usage des appareils photo. Des policiers veillent scrupuleusement. Cette vaste salle abrite des statues et des peintures d’une grande qualité artistique, notamment une série représentant sur les murs du pourtour, les douze étapes de la vie du Bouddha, depuis la naissance princière jusqu’à l’Illumination.

Petite randonnée dans les rizières

Après le déjeuner, nous poursuivons notre route toujours plus au nord, en amont de la vallée, jusqu’au village de Nyizergang. Face à ce village, sur une butte de l’autre côté de la rivière Mo Chu, un grand chorten a été érigé fin 1999 à l’initiative la reine-mère pour protéger le pays. Il est désigné sous le nom de Khamsum Yuelley Namgyel Chorten (ouf !). Pour y parvenir, quarante-cinq minutes de marche sont nécessaires.

Par une passerelle suspendue, nous traversons la rivière, puis le sentier passe au milieu des rizières en terrasses où les paysans s’activent à terminer la moisson et à décortiquer le riz manuellement ou avec de modestes machines. Une ambiance bucolique.

Petite pause près d’un moulin à prières pour profiter de la vue et échanger quelques mots avec une personne âgée se trouvant là. Puis le sentier devient très escarpé. Le paysage qui se dévoile à mesure que nous progressons est de plus en plus idyllique.

Nous atteignons le chorten qui s’élève sur trois niveaux. Nous pénétrons à l’intérieur en laissant les chaussures sur le pas de la porte. C’est de toute beauté ! Une iconographie très riche et colorée représentant une foule de divinités censées terrasser les influences néfastes et propager la paix et l’harmonie. Nous gravissons un à un les étages tout en contemplant ces peintures, jusqu’à la terrasse sommitale au niveau des « treize parasols ». Et alors, quelle vue !

Une superbe vue sur la vallée, les champs en terrasses et la rivière qui serpente en contrebas. C’est un des plus beaux paysages du Bhoutan que nous ayons eu à contempler ! Ce doit être plus beau encore quand les rizières sont vertes, ainsi que le montrent les images des agences de voyage, mais ce serait alors la saison de la mousson et sans doute pas la période idéale pour circuler dans le pays.

Cette journée, contrairement à la précédente assez quelconque, nous a offert d’intenses moments de contemplation, parmi les plus beaux du voyage.

Le Dzong de Semtokha

Après moins d’une heure de route depuis le col, la « banlieue » de Thimphu apparaît déjà au fond d’une étroite vallée. Vous revisiterez bien un p’tit dzong ? Allez un dernier ! Non, ce n’est pas dans ces termes que Senge nous propose aimablement cette visite non prévue au programme, alors que nous sommes en avance et que la route passe à proximité : le dzong de Semtokha. Et ce fut une excellente idée, car nous allons découvrir d’autres trésors d’une grande valeur artistique.

Le dzong de Semtokha est le plus ancien du pays, plus ancien que le dzong de Trongsa, puisqu’il fut le premier édifié par le Shabdrung Ngawang Namgyel en 1631. De taille modeste, et dominant la vallée, il est situé sur un carrefour stratégique verrouillant les accès à Thimphu. L’originalité du lieu a été d’accueillir jusqu’en 2011 un Institut d’études traditionnelles pour des étudiants laïcs. Aujourd’hui à l’étroit dans ces locaux, cet institut qui compte des centaines d’étudiants a été déplacé ailleurs et rattaché à l’Université.

Ces étudiants ne sont donc pas des moines, contrairement aux résidents des nombreux monastères qui recouvrent le pays, où l’on dispense un enseignement à caractère religieux. Au cours de notre voyage, nous avons pu rencontrer dans ces monastères un grand nombre jeunes moines, parfois de très jeunes enfants assez joueurs. Tashi, que nous allons revoir à Thimphu, nous a expliqué que c’est un moyen pour les familles pauvres de permettre à leurs enfants d’accéder à l’éducation. En principe ils sont voués à s’engager dans la vie monastique, mais ce n’est pas une obligation. Arrivés à l’âge adulte, ils peuvent quitter le monastère moyennant une modeste contribution financière à leurs années d’enseignement (une centaine de dollars, je crois). MAIS, il n’est pas évident pour eux de trouver leur place dans la vie active, car ils ne savent rien faire d’autre que prier. Ils risquent donc d’alimenter les statistiques du chômage chez les jeunes.

La massive tour centrale semble écraser la petite cour. A l’intérieur se trouve le temple principal qui abrite des statues et des peintures de grand intérêt artistique. Les seules peintures autorisées à être photographiées, sont celles du porche d’entrée. Parmi celles-ci, il y a ce motif que nous n'avons jamais vu ailleurs: un glaive posé sur un livre et une fleur de lotus. Selon Françoise Pommaret, spécialiste du Bhoutan, ce motif repose sur trois principes du bouddhisme : le lotus est symbole de pureté, le livre représente la connaissance et le glaive tranche l’ignorance. Quant aux oiseaux à deux têtes de part et d’autre, ils symbolisent les érudits capables de parler deux langues et de traduire les textes religieux du sanscrit au tibétain.

Le Bouddha Dordenma

Du lieu où nous sommes nous pouvons apercevoir au loin le colossal Bouddha Dordenma qui domine la vallée de Thimphu. Son édification a commencé en 2007. Quand nous y sommes montés, on en était encore aux finitions et le parc paysager restait à aménager. Le Bouddha mesure 52 mètres de haut et serait un des plus hauts du monde. Il est doré à l’or fin et abritera dans les différents étages, des dizaines de milliers de statuettes du Bouddha. On a donc donné ici dans la démesure, dans le grandiloquent. Y aurait-il une course au gigantisme ? Pourtant ce n’est pas dans la tradition bhoutanaise, comme en Birmanie ou en Thaïlande par exemple. Nous visitons le premier étage (photos interdites) : une vaste salle de méditation au centre de laquelle trône un grand Bouddha Shakyamuni à quatre faces, entouré des huit bodhisattvas, dorés eux aussi. Je me suis vite fait rappeler à l’ordre par la nonne « en faction », car par étourderie j’ai commencé à tourner autour dans le mauvais sens ! Les murs et les plafonds sont ornés de mandalas. Bref, je ne suis pas convaincu par tant de richesse, qui ne me semble pas être en phase avec l’Enseignement du Bouddha : le coût total dépasserait cent millions de dollars avec des financements de l’étranger. On pourrait s’interroger sur le bien-fondé de la multiplication de ces nouveaux édifices religieux flambant neufs érigés ici et là, comme les chortens édifiés à l’initiative des reines-mères, au détriment des investissements dans les infrastructures. Cependant je n’ai pas de légitimité pour juger de cela. Le Bhoutan privilégie le spirituel. C‘est son choix.

Quoiqu’il en soit le Bouddha mérite le détour, d’abord pour la statue en elle-même qui est très belle, notamment son visage, d’une grande finesse. Et surtout pour la vue très étendue sur toute la ville qui s’étire en longueur au fond de la vallée. Et puis ce sera la seule et unique statue de l'Illuminé que nous pourrons photographier librement, et pour cause !

Balade en liberté dans la capitale

Nous n’avons pas été séduits par Thimphu, une agglomération qui a grandi trop vite. Il est vrai cependant qu’avec seulement 120 000 habitants, la capitale fait figure de petite ville de province dans le contexte asiatique. Mais c’est une sorte de ville nouvelle, puisqu’elle ne fut promue capitale que dans les années cinquante. Auparavant ce n’était qu’un village. Et puis malgré le boom immobilier, l’architecture est restée traditionnelle par décret royal. Contrairement à d’autres villes d’Asie, les immeubles ne peuvent dépasser quatre étages.

Malgré cela cette ville, à l’étroit dans cette vallée encaissée, ne nous a pas laissé une bonne impression, alors que partout ailleurs dans le pays, nous étions plus ou moins sous le charme. C’est une ville très sale, dégradée et polluée. En revanche nous avons retrouvé dans les environs de Thimphu, tout le charme du Bhoutan.

Nos compagnons étant rentrés dans leur famille respective, nous nous baladons tranquillement dans la seule rue principale de la capitale, Norzim Lam, bordée d’immeubles décorés dans le style bhoutanais et grouillante de monde : écoliers, étudiants, commerçants, fonctionnaires, touristes indiens en grand nombre, touristes occidentaux accompagnés de leur « ange gardien » en tenue traditionnelle. Petite visite d’une papeterie artisanale, puis d’un atelier de mandalas, des œuvres d’une finesse incroyable.

En soirée, Tashi nous a invités à dîner dans un restaurant du centre-ville pour un petit débriefing de notre voyage. C’était en semaine et nous étions les seuls clients de ce restaurant fréquenté par la classe moyenne de Thimphu. Tashi nous parle de son pays. Il est très inquiet à propos de l’état des routes et donc de l’avenir du tourisme. L’Inde a accordé au Bhoutan un prêt sans intérêt pour la rénovation du réseau, à condition que les travaux soient terminés sous quatre années. Ils devaient donc l’être fin 2018, mais personne n’y a cru, sauf les politiciens pour se faire élire, nous dit-il !

Nous avons été étonnés d’apprendre que les fonctionnaires sont particulièrement choyés au pays du bonheur. Entre autres privilèges (logement, salaires, etc.), ils bénéficient de conditions avantageuses pour acquérir une voiture, sans payer les taxes. Par ailleurs ils bénéficient de quotas, car les importations sont contingentées, quotas qu’ils vont revendre à leurs compatriotes. Le Bhoutan, pays des combines ? Les fonctionnaires font donc partie des « happy » dans le calcul du BNB.

Départ matinal en direction de la haute vallée du Haa, car aujourd’hui une très longue route nous attend. Ouverte aux étrangers depuis 2002, cette région est encore peu visitée. Située à l’extrême ouest du pays, c'est l’une des régions les moins peuplées du Bhoutan. La vie locale y est toujours rythmée par les saisons et l’agriculture.

La route suit d’abord le fond de vallée de la Wang Chu (chu = rivière) qui conduit vers Phuentsholing à la frontière indo-bhoutanaise. Après une heure de route, nous bifurquons vers l’ouest et entamons une longue montée vers les hauteurs dominant la vallée de Haa. Nous traversons de nombreux hameaux, tous plus beaux les uns que les autres. Nous croisons un important convoi militaire indien. En effet cette route est stratégique : le col à la frontière tibétaine est tout proche et aisément franchissable. Il y a d’ailleurs une importante base indienne dans la vallée, dotée d’un aérodrome. Elle sert de centre d’instruction pour la petite armée bhoutanaise et d’école militaire pour les plus jeunes. Vers midi nous arrivons en vue du village de Haa et faisons halte à une auberge pour la pause déjeuner. Contrairement à ce que nous avons connu ailleurs, il y a peu de voyageurs ici : seulement deux autres couples d’étrangers que nous reverrons au lodge.

Après une visite éclair de deux temples, dont l’un est en rénovation complète, suivie d’une brève balade dans l’unique rue du village de Haa, excessivement dégradée, nous reprenons la route. Nous traversons la rivière et empruntons une piste poussiéreuse qui nous conduit jusqu’à notre maison d’hôtes située dans un hameau très isolé : le Sonam Zingkha Heritage.

Comme toujours, l’accueil est chaleureux dans ce lieu typiquement bhoutanais. C’est une ancienne ferme rénovée et transformée en maison d’hôtes : c’est plein de charme. Un thé nous est offert avant de nous conduire à notre chambre. Celle-ci est sommaire et très exiguë, mais très propre et arrangée avec goût, mais ce sera globalement suffisant pour une seule nuit. Malgré l’altitude élevée, nous avons eu assez chaud grâce à un chauffage électrique et des kilos de couvertures ! Très vite le jour baisse et il n’y a plus rien à faire, sinon se reposer dans la salle commune avec un livre autour d’un thé ou à discuter avec les rares voyageurs.

Cette vallée est très belle et mérite réellement le détour. Ceci dit nous avons dû faire énormément de route de montagne, pour une journée en définitive peu remplie : deux petits temples sans grand intérêt et une rue de quelques centaines de mètres ! Donc ce détour n’a de sens que si l’on reste au moins deux nuits pour effectuer une randonnée dans le coin.

C’est le site emblématique du Bhoutan, le lieu « incontournable » d’un voyage dans ce pays. Très photographié, il figure en bonne place dans les pages d’accueil des sites des TO. Et bien sûr, il y a du monde, des touristes évidemment, mais aussi de nombreux pèlerins qui s’y pressent en ce dimanche pour recevoir une bénédiction et déposer leur offrande.

C’est en effet un lieu de pèlerinage très vénéré dans le monde himalayen depuis plus de douze siècles. Taktsang, la « tanière du Tigre » (on dit aussi le nid du Tigre) tire son nom de la tradition au VIIIe siècle, voulant que Guru Rimpoché vint à la grotte de Taktsang de façon miraculeuse en volant sur le dos d’une tigresse. Le Maître médita alors trois mois dans la grotte et convertit la vallée de Paro au bouddhisme. Depuis lors de nombreux saints et lamas en quête d’expériences spirituelles ont médité dans ces temples.

On ne se rend guère compte que les bâtiments, tels qu’ils se présentent actuellement ne sont pas anciens. En réalité le Taktsang a été entièrement reconstruit après l’incendie catastrophique de 1998 qui a complètement détruit bâtiments, peintures et sculptures.

Départ très matinal. Il fait encore très froid, le givre s’accroche aux pins. Nous entamons notre ultime randonnée, car qu’on le veuille ou non, il faut marcher sur 700 mètres de dénivelés cumulés pour atteindre le monastère à 3100 mètres d’altitude. Certains touristes s’épargnent une partie de la montée en utilisant les services des propriétaires de chevaux. Il y a de nombreux groupes de toutes nationalités : Indiens, Bangladeshi, Chinois (les plus nombreux à venir au Bhoutan après les Indiens), Américains, Italiens, etc. C’est très cosmopolite… et bruyant. Malgré les panneaux exhortant à respecter un lieu sacré et garder le silence, on vocifère, on rigole, on fait des selfies. Des comportements indignes que l’on n’a rencontrés que sur ce site ! Bon, ce n’est pas non plus la grande foule, comme à Angkor, au Taj Mahal ou au Machu Picchu.

Le sentier monte régulièrement dans une forêt de chênes, puis de pins jusqu'à une plateforme où se trouvent des moulins et des drapeaux de prières. Ici s’arrêtent les chevaux. A proximité se trouve une auberge où l’on nous propose thé, café, petits gâteaux. De là, la vue sur le Taktsang est déjà magnifique. Le paysage fait penser à une peinture chinoise. Le sentier devient alors plus escarpé. On remarque, en levant la tête, qu’il y a plusieurs autres temples au-dessus de celui vers lequel nous nous rendons. Taktsang est donc un complexe de plusieurs temples.

Nous arrivons à un second groupe de drapeaux à prières et l’altimètre affiche 3 200 mètres. Nous dominons donc de cent mètres le temple principal, accroché à la paroi au-dessus du vide. La vue est saisissante. C’est alors qu’il faut redescendre par des escaliers vertigineux le long de la paroi et au bord du précipice. C’est impressionnant mais très sécurisé. On arrive à un ravin où tombe une cascade spectaculaire et au-dessus duquel un ermitage est accroché dans une anfractuosité du rocher. Takstang se trouve maintenant au-dessus de nous. Il nous faut donc remonter une longue volée de marches dans une ambiance très humide puisque ce tronçon est toujours à l’ombre. Nous arrivons enfin sur le site au terme de trois heures de marche.

A l’entrée, fouille systématique des visiteurs par un policier. Ça ne rigole pas ! Ensuite il faut déposer sacs et appareils photo dans des casiers plus ou moins sales et qui ne ferment même pas à clé ! On est prié d’apporter son propre cadenas !

Il faut évidemment se déchausser et comme il y a plusieurs temples sur différents niveaux on doit rester pieds nus et porter ses chaussures, à moins que l’on ne désire pas visiter tous les temples, ce qui sera notre cas. Nous nous contenterons de voir le principal, là où le Guru a médité. La grotte est protégée par une porte en cuivre. L’endroit est exigu et il faut attendre son tour pour entrer. Un jeune moine nous propose de l’eau pour nous purifier les mains et le visage. En principe on devrait la boire, mais on s’en dispensera…

Madame observe un petit moinillon en train de jouer sur son téléphone. Il s’agit d’un jeu vidéo où un chemin de fer est impliqué. Où donc ce très jeune garçon aurait-il bien pu voir un train ? Tout-à-coup un religieux grincheux vient le semoncer et le prier d’aller… prier.

Du haut de la terrasse sommitale dominant de 800 mètres la vallée de Paro, nous admirons le paysage. Nous bavardons avec un chirurgien français se trouvant là. Il fait partie d’une ONG et vient livrer du matériel médical à haute technologie à Mongar, dans le centre du pays. Il connaît le Bhoutan pour y être venu depuis longtemps. Il nous a dit que le pays manque de médecins (200 en tout, je crois), que l’hygiène est déplorable, que les mentalités évoluent peu et qu’il y a un conflit générationnel au du sein milieu médical. De nombreuses maladies pourraient être évitées.

Nous entreprenons la descente en croisant de nombreux pèlerins chargés de paquets de gâteaux, de sacs de noix, et autres offrandes. Si l’on vous propose une friandise, acceptez ! Ce n’est pas pour vous vendre quoi que ce soit, c’est une offrande ! Rappelez-vous la boisson que l’on nous a offerte lors d’une puja dans un temple du Bumthang. Pendant la descente, nous entendons Senge, très pieux, marmonner Om maṇi padmé hoûm.

Nous renonçons à la visite de Kyichu Lhakhang, un des plus vieux temples du Bhoutan. C’est le trop-plein ! Nous saturons. Nous préférons retrouver notre liberté, profiter de notre belle chambre et méditer devant les couleurs changeantes du Jomolhori au soleil couchant.

Demain à l'aube nous quitterons le Bhoutan pour d'autres découvertes en Orissa.

L’ultime royaume himalayen a tenu ses promesses envers nous. Ce fut un très beau voyage.

Quel budget ?

Pour préserver l’environnement naturel et le mode de vie traditionnel des habitants, l’État bhoutanais entend réguler le flux touristique, conscient des risques qu’un tourisme de masse incontrôlé ferait peser sur les équilibres socio-économiques du pays. Il n’y a pas si longtemps le Bhoutan limitait de nombre de visiteurs en instaurant des quotas et n’autorisait que les voyages en groupes. Ce n’est plus le cas aujourd’hui. Par ailleurs le pays a besoin de devises pour assumer ses programmes de développement (infrastructures, santé, éducation). Le Bhoutan a donc fait le choix de réaliser le plus de profit, avec le moins de touristes possible ! Il cible donc une clientèle « haut de gamme » tout en évitant de reproduire les erreurs de son voisin népalais. On voit d’ailleurs se multiplier les complexes hôteliers de luxe avec spas à 1 000 $ la nuit, voire davantage !

Ainsi l’obtention du visa est-elle assortie d’une taxe de séjour de 250 $ par jour en haute saison (mars-mai et sept-nov.) et de 200 $ en basse saison. C’est très cher ! Mais pour ce prix, tout est compris (sauf le vol à destination de Paro, le cas échéant) : les hébergements, les repas, les transports, le chauffeur, le guide, le vol intérieur, les entrées sur les sites et bien entendu les taxes. On n’a donc aucune dépense à prévoir sur place, en dehors ses achats personnels et des pourboires. Malgré cela et compte tenu des salaires locaux, cela reste un voyage onéreux et de ce fait le circuit se limitera le plus souvent à une dizaine de jours en moyenne. Mais cela ne concerne pas les touristes des pays voisins, les Indiens surtout, lesquels sont trois fois plus nombreux que les visiteurs occidentaux.

La question du budget est donc très simple: c'est le forfait journalier exigé. Le Bhoutan n’est pas un pays pour routards à petit budget.

Quand partir ?

Au printemps ou à l'automne, c'est-à-dire en haute saison. Au printemps, après la mousson, les paysages sont plus verts et fleuris, mais en automne l'ensoleillement sera meilleur et le ciel plus limpide.

Comment obtenir le visa ?

Il est impossible d'obtenir de visa à l’étranger. Il faut absolument s’adresser à une agence de voyage agrée (il y en a des centaines !). C'est elle qui se charge des formalités d'obtention du visa. Je n’ai eu qu’à envoyer par courriel une copie scannée des premières pages de chacun de nos passeports. Une fois les formalités financières et administratives réglées, l’agence m’a envoyé par courrier électronique un fichier pdf à entête du « Royal Government of Bhutan » mentionnant le n° de visa, les nom et prénoms, le n° de passeport, l’aéroport d’embarquement et les dates d’entrée et de sortie du territoire. Il faut présenter ce document avec le passeport à l’arrivée dans le pays et à l’aéroport d’embarquement. On ne peut embarquer sans ce document.

Arriver au Bhoutan

Deux possibilités : par voie aérienne (c'est le plus simple) ou par voie terrestre.

Par avion :

- Une seule porte d'entrée: l'aéroport international de Paro

- Pas de vol direct depuis l’Europe, il faut passer par un aéroport asiatique (Delhi, Calcutta, Bagdogra, Katmandou, Singapour, Bangkok) ou par Doha au Qatar.

- Deux compagnies : Drukair et une compagnie privée Bhutan Airlines.

- C’est l’agence de voyage qui se charge de l’obtention des billets d’avion. Ces vols sont assez onéreux.

Par la route

Le principal poste-frontière est la ville de Phuentsholing au sud-ouest. Il y a ensuite six heures de route jusqu’à Thimphu. Cela permet de voir la variété des paysages bhoutanais depuis les plaines tropicales jusqu’aux vallées centrales.

Que mange-t-on au Bhoutan ?

En fait je n'en sais rien, car je crois que la cuisine qui nous est servie est spécialement préparée pour les occidentaux, comme les soupes, les plats non ou peu épicés, alors que les Bhoutanais ADORENT le piment qui est l'or du pays. En réalité nous avons mangé toujours la même chose que lors de notre tout premier déjeuner en arrivant à Paro : légumes frais et riz cuits vapeur, poulet, porc séché, sauce au fromage. Au début on trouve cela bon, ensuite ça devient TRÈS monotone ! A la fin je me suis mis à détester les brocolis et le poulet ! Nous n'avons pas fait une expérience culinaire extraordinaire dans ce pays.

Dans ma bibliothèque

Françoise Pommaret, Bhoutan. Forteresse bouddhique de l’Himalaya, Guides Olizane, 2014, 336 p.. Le seul guide sérieux à ma connaissance est celui de la célèbre maison d’édition genevoise spécialisée sur l’Asie, illustré de nombreuses photographies. L’auteure est une ethnologue et historienne, chercheuse au CNRS. C’est LA spécialiste française du Bhoutan où elle réside régulièrement depuis plusieurs décennies. C’est un guide très érudit sur l’histoire, l’art, la religion. Il y a aussi des informations pratiques d’ordre général.

Robert Dompnier, Bhoutan. Royaume hors du temps, Olizane, 2e édition 2015, 336 p. (nombreuses photographies). Déjà cité au cours de ce carnet de voyage, ce récit qui relate les différents voyages de l'auteur, offre un panorama assez complet de la société bhoutanaise. C'est une excellente introduction pour un voyage au Bhoutan.

Kunzang Choden, Le Singe boiteux. Contes et légendes du Bhoutan, Olizane, 2008, 320 p. Le Bhoutan est un pays où les légendes et les contes, imprégnés de valeurs morales et religieuses, ont une grande importance.

Mathieu Ricard, Bhoutan. Terre de sérénité, Éditions de la Martinière, 232 p. Mathieu Ricard est un moine et photographe français bien connu, qui réside dans un monastère du Népal. Il a fréquenté le Bhoutan à de nombreuses reprises en compagnie d’un grand maître bouddhiste. Ce très bel ouvrage de photographies, centré sur la spiritualité bouddhiste permet d’entrer dans l’intimité des monastères et des temples. Pour le voyageur « ordinaire », ce livre est donc un moyen d’avoir des images de lieux où il lui est interdit de photographier.