Thailand

Nos derniers jours en Malaisie s’achèvent et il est temps de dire au revoir. Comme si le ciel avait entendu notre déception, il nous a offert un dernier couché de soleil tout en orangés, que nous ne sommes pas les seuls à être allés admirer depuis les remparts du fort Cornwallis. Un dernier verre de milk tea en main, cette spécialité indienne qui s’est diffusée dans une grande partie de l’Asie du Sud-Est, est notre bonheur est complet.

A cause de nos nouveaux tatouages nous devons éviter toute baignade pendant deux semaine- les îles paradisiaques de la côte Ouest ne seront donc pas pour nous cette année. Qu’à cela ne tienne, nous mettons le cap vers le Nord, direction Bangkok en Thaïlande!

Bien sûr il y aurait la solution de facilité qui consisterait à prendre un avion et à atterrir là-bas en 2/3h, mais en bons voyageurs que nous sommes en train de devenir, nous avons décidé de prendre le train. Après tout la Thaïlande est réputée pour son très bon chemin de fer et ses tarifs compétitifs.

La première étape consiste à prendre le ferry (gratuit dans ce sens là) pour quitter l’île de Penang et nous rendre dans la ville de Butterworth. De là nous prenons un train pour Padang Besar, la ville frontière avec le sud de la Thaïlande. On avait lu qu’il fallait faire tout ça assez tôt dans la matinée pour être sûr d’arriver.à l’heure pour les douanes des deux pays. Nous sommes donc arrivés vers 12h à Padang Besar, plein d’énergie pour “affronter” les lenteurs bureaucratiques et obtenir nos visas de sortie et d’entrée - mais c’était sans compter sur le fait que les bureaux n’ouvraient qu’à 15h ^^ Ca nous a laissé le temps de déjeuner, stocker une tonne de nourriture pour le trajet de 15h qui nous attend et dépenser nos derniers Ringgit par la même occasion. On était super fiers de nous; on avait si bien calculé notre budget qu’il ne nous restait plus rien pour passer la frontière. C’est qui les boss?! (Enfin ça c’était avant de se rendre compte que 15h de train sans pouvoir s’acheter un café ou un snack, c’est looooooong).

14h50, on se dirige vers le poste frontière, se joignant à la longue file d’attente déjà formée. On engage la conversation avec les gens autour de nous, on parle de nos tatouages, des pays qu’on a déjà visité et là une fille nous dit “Ah oui Penang, on m’a vivement conseillé d’y aller, donc ca devrait être notre première étape”. Grand moment de confusion: Mais si vous quittez la Malaisie, comment pouvez-vous aller à Penang?? tout s’éclaire quand on comprend qu’en fait toutes les personnes qui font la queue arrivent de Thaïlande et attendent leur tampon de sortie du pays! Du coup on a fait la queue dans la mauvaise file...

Après ce petit couac on se retrouve en fait avec seulement 5 autres touristes qui font le trajet dans le même sens que nous. Les deux checks frontières se passent sans problème et on obtient notre visa gratuit de 28 jours.

Le train n’est qu’à 18h, on a donc le temps de sympathiser avec un couple de Français, Charlotte et Yvan, qui reviennent tout juste de passer un mois sur une île déserte d’Indonésie! Complètement dingue... Autant dire qu’on était très curieux et qu’on a passé une bonne partie du trajet à leur poser plein de questions. Pour ajouter encore un peu plus à leur “cool” attitude, Yvan était un guitariste de talent et avait avec lui une guitare de voyage. Ca a fait s’allumer de petites étoiles dans les yeux de Richard et j’ai clairement senti que notre pacte de “pas de guitare pendant qu’on voyage” allait tomber à l’eau. Si eux arrivaient à s’en sortir avec leurs deux gros sacs, leurs deux petits et la guitare, pourquoi pas nous?

Le train de nuit en Thaïlande, c’est quelque chose! Nous étions en seconde classe et pour £20 chacun nous avions des tickets pour des lits couchettes. £20 pour 15h de voyage, nuit comprise, pas mal non?

Et la beauté de tout ça, c’est que les lits sont vraiment confortables, propres et avec un semblant d’intimité, des rideaux étant tirés pour isoler du couloir. Notre compartiment avait la clim et s’enrouler dans la couverture était un vrai plaisir. Vers 20h un employé du train à commencer à “démonter” les sièges pour les mettre en position lit et nous avons pu grimper dans nos couchettes - prêts pour passer les prochaines heures à dormir.

Réveillés au “doux” son de vendeurs ambulants arpentant les couloirs pour vendre thé, café, gateaux, nous avons pu admirer un peu du paysage. Malheureusement la réputation des trains thaïlandais s’est confirmée sur cet fin de voyage: “ils partent à l’heure, mais n’arrivent pas souvent à temps”. Nous sommes restés bloqués 2h sur les voies, à seulement quelques kms de la gare centrale de Bangkok. Légèrement rageant...

12h30, nous arrivons finalement en station, et ça fait du bien. Plus de 24h après notre départ de Penang, nous avons enfin notre premier aperçu de la capitale Thai.

La suite au prochain épisode!

Infos utiles:

• Billet 2ème classe Padang Besar-Bangkok = 900bath (pour une couchette en hauteur)
• Les couchettes inférieures sont plus spacieuses (et plus chères), on peut même y dormir à deux (si on s’aime fort)
• Il faut arriver en gare de Padang Besar au plus tard vers 14h, donc prendre le train de midi max depuis Butterworth
• Il est préférable d’avoir encore sur soi des Ringgit qu’on peut facilement échanger à Padang Besar avant d’embarquer. Sinon il faut attendre d’arriver à Bangkok
• En Thaïlande, chaque retrait d’argent dans un distributeur vous coutera environ 220Bath (£5), quel que soit le montant retiré (et à celà il faut ajouter vos frais bancaires classiques). Donc TOUJOURS retirer un gros montant

Après un petit passage éclair à Pattaya, à 2h au Sud-Est de Bangkok, pour rendre visite à une connaissance de Richard qui a pris sa retraite là-bas, nous voici de nouveau sur les routes et on pourrait dire que notre voyage en Thaïlande commence réellement. Jusqu’à présent rien ne nous emballait vraiment et on commençait presque à se dire qu’on allait filer très vite vers un pays voisin, Cambodge ou Laos, peu importait. Je pense qu’une des raisons (parmi la dizaine...) de mon manque d’emballement pour le pays venait du fait que je n’arrivais pas à rentrer dans son histoire, dans sa culture. C’est en partie ma faute puisque je me suis moins renseignée sur le pays avant d’y arriver que pour les autres; mais c’est aussi dû au fait que les Thaïs ne sont pas des grands fanas de musées, Histoire et de patrimoine, ce n’est donc pas évident de s’y intéressé et d’approfondir le sujet.

Ayuthaya allait enfin combler un peu ce manque puisqu’on arrive là dans une ancienne capitale du royaume (du XIV au XVIIIe) et qu’en termes de ruines on est servi! La vieille ville se présente un peu comme une île, entourée des quatre côtés par un bras de rivière. C’est d’ailleurs cette caractéristique qui en a fait un lieu facile à protéger des invasions (venant de Birmanie) et donc place stratégique pour établir une capitale. Autant le dire tout de suite, après ces débuts moroses en Thaïlande, notre visite d’ayuthaya nous en a mis plein les yeux et donner envie de savoir un peu plus sur ce royaume disparu.

Une des meilleures façon d’explorer la vieille ville est de louer des vélos. Tout est plat et on ne met jamais plus de 5min pour atteindre le prochain temple. Et comme la municipalité a bien compris l’engouement des touristes pour ce mode de transport, elle a mis en place des pistes cyclables sur de nombreux axes et des parkings vélos à chaque entrée de monuments; pratique.

En une demi-journée on a eu le temps de visiter 4 ruines/temples et ça donne un bon aperçu de la grandeur de la capitale. Chaque nouveau roi construisait un nouveau temple ce qui fait que la vieille ville en est littéralement recouverte. Certains sont en plus ou moins bon état mais dans l’ensemble on arrive à se rendre compte des proportions. Il faut imaginer que toutes les briques étaient recouvertes d’une sorte d’enduit et ensuite peintes, donc ce beau rouge très photogénique qu’on observe n’était pas visible à l’époque.

Deux choses nous on beaucoup surprises en visitant:

• des ouvriers étaient en train de reconstruire des murs et allées pavées au sein des ruines! Je pense que c’est toute la différence entre restauration et conservation et ça me faisait drôle d’imaginer des ouvriers Romains en train de repaver le Colisée.
• On a vu de très nombreux symboles de la culture chinoise notamment des coqs par centaine (comme vous le voyez sur la photo ci-dessous) ainsi que les autres signes astrologiques: rat, cochon, cheval, serpent, .... Si quelqu’un à l’explication, je suis preneuse parce que jusqu’à présent nous n’avons rien trouvé à ce sujet.

Pour compléter notre visite, nous avons fait une sortie en bateau en fin d’après-midi pour aller explorer 3 temples de l’autre côté de la rivière. On aurait pu les atteindre en vélo mais ça nous aurait pris pas mal de temps et notre logeur nous avait assurer que la vue depuis la rivière sur le dernier temple avec le soleil couchant en arrière plan valait vraiment la peine. Sur ce dernier point il n’avait pas tord même si je ne suis pas sure que ça vaille les £10 déboursés. Sur le bateau, un chien à lunette et une femme nous attendent, prêts à prendre le large. Ce n’est pas la première fois qu’on remarque que les femmes en Asie abattent des tâches qu’on aurait pensé réservées aux hommes, et elles les font parfaitement bien, comme notre batelière qui s’est révélée excellente avec son gouvernail et moteur manuel.

Pas besoin d’en dire beaucoup plus, on vous laisse regarder les photos de l’énorme Bouddha assis et du temple avec le soleil couchant. Le seul regret de cette ville, c’est le manque d’informations. On se trouvait face à de magnifiques ruines vieilles de plus de 400 à 700 ans et rien n’était vraiment mis en valeur, à part de temps en temps une explication sur la fonction des différentes pièces. J’ai cherché sur Youtube des documentaires sur le royaume d’Ayutthaya, mais j’ai fait choux blanc. Donc de nouveau si quelqu’un à quelque chose à me conseiller à ce sujet je suis preneuse.

Infos Utiles:

• Hotel dans Ayutthaya: Baan Bussara, 600Bath/nuit (£14) pour une graaaande chambre double avec clim, balcon, frigo, télé et pleins de prises électriques.
• Location vélo: 50B/journée (£1,2)
• Le pass 6 temples à 220B (£5) ne vaut pas vraiment le coup, mieux vaut payer chaque entrée individuellement

Après notre excursion sauvage dans le parc national de Khao Yai, nous voici de nouveau sur la route, plein Est, pour nous arrêter proche de la frontière Cambodgienne, dans la petite ville tranquille de Nang Rong.

On nous avait prévenu qu’ici les gens parlaient très peu voire pas du tout anglais et nous avons donc pour la première fois pu expérimenter notre petit guide de survie: “Gpalémo” (I don’t have the words”), édité par le Routard. Et bien figurez-vous qu’avec un peu de patience et une fois que la personne en face a compris qu’on était en train de commander à manger et non de lui vendre quelque chose, on a toujours obtenu ce qu’on voulait. Petit example: pointez le bol de riz et faites de grands hochement de tête + pouce levé / pointez la page de viandes et poissons et faites une moue pas possible et secouant bien la tête et en barrant avec vos doigts/ montrez la page des légumes et rebelotte avec le grand sourire et le pouce levé. Normalement vous obtiendrez un plat de riz sauté au wok avec des légumes. Normalement...

Si nous allons aussi à l’Est de la Thailande, c’est parce qu’on y trouve deux ruines magnifiques datant de la même période, XIè, (et du même royaume) que ceux d’Angkor Wat au Cambodge.

Les lieux ne sont pas du tout fréquentés par les touristes européens, par contre des écoliers en sortie, des groupes de moines et des Thailandais en week-end. C’est toujours aussi bruyant et ça prend toujours autant de selfies (nous sommes en court de création d’une magnifique parodie à ce sujet sur l’air “Do you want to build a snowman” de la Reine des neiges), mais au moins on se sent enfin perdus en Thailande. Comme d’habitude dans ce pays, ça manque sacrément d’informations quant à l’histoire des lieux qu’on est en train d’admirer, mais c’est vraiment beau. La grande allée menant de l’arche au temple principal est immense et met en perspective la pyramide du temple à l’horizon.

Le serpent à plusieurs têtes que vous pouvez voir en gros plan sur une photo s’appelle le Naga et est un animal mythique du Bouddhisme et Hindouisme. Ah oui j’ai oublié de dire que les temples s’appellent “Prasat” et non “Wat” parce qu’ils sont tous les dieux dédiés à Shiva (et autres divinités majeures) et non à Bouddha.

Phnom Rung nous a beaucoup plus et c’est vrai que de par sa taille il est le plus grand, mais sa petite soeur n’a pas à rougir de la comparaison! Mueang Tam, avec ses 4 bassins en forme de L remplis d’eau, encadrant les 4 coins du temple, est d’une beauté et d’une tranquilité hors du temps. Comme nous avons visité ce deuxième temple plus tard dans la journée, la lumière était beaucoup plus douce et donnait de magnifiques reflets dans l’eau. Tout ça nous a bien donné d’aller au Cambodge et de voir Angkor, puisqu’il semblerait que l’architecture y soit très similaire.

English class

Alors que nous étions en “chasse” pour un petit déjeuner acceptable (comme la plupart des asiatiques, les Thailandais mangent du riz le matin... On n’a toujours pas réussi à s’y faire), nous sommes tombés sur un café aux allures très occidentales et exhalant de délicieux arômes de café et de brioche.

Le canapé aux airs bien trop moelleux a fini de nous persuader. C’est comme ça que nous avons fait la connaissance de Kandy, une jeune femme Thailandaise rentrée depuis quelques années de ses études aux Etats-Unis et qui a ouvert son café (“Bake&Brew”) et son école d’anglais dans le bâtiment attenant. Alors que nous étions en train de boire nos boissons, nous nous sommes soudain retrouvés entourés d’une dizaine d’enfants, tous brandissant un test d’anglais. Intrigués, nous avons cherché l’origine de cette incongruité et c’est ainsi que nous sommes tombés sur Kandy, plus qu’heureuse de nous avoir sous la main pour mettre l’anglais de ses élèves en pratique. Ca n’a pas été un franc succès puisque tous étaient comme tétanisés. Ils comprennaient bien nos questions mais se tournaient sans cesse vers leur enseignante pour trouver son approbation ou simplement un peu de courage pour s’adresser à nous.

On convient donc de revenir le lendemain, un peu mieux préparés et avec des activités ludiques à leur faire faire. Richard peut enfin me dire “Tu vois que j’avais bien fait de prendre la guitare!!!!”. Oui parce que ça fait 400km que je me tappe Nana sur le dos dans un confort tout relatif et que ça commençait à me gonfler. Mais là, je dois bien avouer que ça valait la peine. On est donc revenu le dimanche matin pour la classe de 11h avec les mêmes élèves que la veille avec en tête de leur apprendre “Lazy song” de Bruno Mars (puisque la veille ils nous avaient dit adorer ce chanteur). Succès intégral: les enfants ont adoré, ils se sont vraiment ouverts et ont chanté avec et SANS nous et on a eu la chanson dans la tête pour les 4 jours suivants. Pour nous remercier Kandy nous a invité au restaurant et on en a profité pour en apprendre un peu plus sur elle et sur ses beaux projets. Et comme c’est une personne vraiment très généreuse, elle nous a offert un café et un thé glacé pour la route, Ah et 2 brownies, on ne sait jamais, en cas de petit creux.

On doit en effet se remettre en selle si on veut avoir le temps de rentrer sur Ayuthayya avant la tombée de la nuit. On a en gros 300km à faire et on se dit qu’en 4h30 on devrait être bons. Sauf que comme des bleus, on n’a pas fait attention à quel jour on avait décidé de partir. Quand on est en vacances ou en voyage, on perd complètement la notion de temps, de semaine/week-end, vacances scolaires, ... Bref, on s’est retouvé dans des bouchons horribles de fin de dimanche, et même avec un scooter on n’arrivait plus à se faufiler entre les voitures (dont on s’est bien mangé les gaz d’échappements, miam miam). Heureusement qu’un beau coucher de soleil nous a remonté un peu le moral, parce qu’autant vous dire qu’au bout des 6 heures ce sont deux zombies à qui la réceptionniste de l’hotel a ouvert sa porte.

Mais nous n’étions pas tout à fait au bout de nos peines puisqu’un problème de taille nous attendait: Richard était en rade de caleçons propres !

Hop hop hop, on descend à la réception, on demande une bassine et on frotte. On se rend vraiment compte de la magie d’une machine à laver quand on n’en a pas... Et on devient infaillible à la méthode “je renifle pour savoir si ce vêtement est vraiment sale et pue ou si je peux le remettre une autre journée”.

Infos Utiles:

• Ticket groupé pour les deux temples: 150Bath (£3,5)
• Il est possible de se rendre aux temples par taxi ou tuktuk mais celà vous reviendra très cher. Le scooter est vraiment la solution si on veut être libre de ses mouvements
• Hotel dans Nang Rong: Nang rong Hotel (certains ne se cassent pas la tête pour trouver un nom...), 500B/nuit (£12) pour une chambre double avec clim et salle de bain
• Allez faire un tour au “Bake&Brew” pour un bon thé ou café et un délicieux brownie!
• Si vous avez une demi-journée à donner, passer faire un tour dans une classe d’Anglais de Kandy, elle sera ravie (à droite du “Bake&Brew”)
• Ne tentez pas de faire un long trajet sur la route un dimanche soir, vous allez vous retrouver coincé avec tous les gens qui rentrent de week-end
• Nang Rong-Ayutthaya en scooter = 5h (6h avec bouchons)
• Plein moyen pour notre scooter (5L) = 130Baths (£3)

Après notre visite très sérieuse et émouvante du Hell Fire pass (pour ceux qui ont eu la flemme de lire en anglais, le dernier article parlait de la période historique très sombre de la Seconde Guerre Mondiale en Asie et du train de la mort construit par les Japonais entre la Thaïlande et la Birmanie), nous avons décidé de nous détendre un peu et d’aller visiter les chutes d’Erawan.

Et Oh mon dieu! Si vous pensez avoir vu des miliers de cascades et que une de plus ou de moins ne va pas changer grand chose, qu’elles se ressemblent toutes soyons honnête, et qu’on ne va quand même pas payer pour aller voir un truc naturel ?! Et bien vous avez tout faux!

Quand on parle des Cascades d’Erawan, on parle en fait d’une succession de 7 sublimes chutes d’eau, aucune ne dépassant 4-5m donc pas de danger, et toutes créant des piscines naturelles où on peut se baigner. Les 2 premières chutes sont envahies par les touristes chinois qui arrivent avec bouées gonflables et bikini déjà sur eux (alors que c’est très impudique dans la culture asiatique, on le rappelle...), mais si vous faites un petit effort et marchez pendant une heure, vous verrez toutes les cascades et surtout vous vous trouverez un petit spot personnel où personne ne viendra vous déranger. Ah si, les poissons!

Alors je sais bien que certains payent cher pour pouvoir se faire manger les peaux mortes par des petits poissons dans un bassin, mais moi, ça me stresse! J’ai bien essayé de regarder dans chaque piscine pour voir si une était épargnée par ce fléau, mais rien à faire, les petits cons ont envahis la place... Vous pouvez donc voir ma tête pas contente du tout sur la première photo. Je vous jure que j’ai tenté de me contrôler et de les laisser venir autour de mes orteils mais je finissais invariablement par hurler au bout de quelques secondes et de leur ordonner de ma voix la plus douce de dégager. Y’a encore du travail à faire...

Pendant ce temps, Richard n’avait pas les mêmes appréhensions et (après le passage délicat du “ha hou, ça caille!”) a même réussi à nager jusque sous la mini chute. On était tranquillement assis à contempler cette merveille de la nature quand on a entendu un bruit suspect dans les branchages au dessus de nous. Un singeé était à 2m de nos affaires, dont mon appeil photo se balançant gentiment au bout d’une branche. Connaissant la réputation voleuse des singes, j’ai commencé à m’inquiéter et j’ai voulu regrouper nos sacs. Sauf que se retrouver à 2m d’un singe qui: d’une montre les dents, de deux a une grosse blessure dégueu au bras, et bien ça fait flipper! Heureusement il a trouvé que le sac plastique de notre voisine était bien plus intéressant et il m’a laissé tranquille.

Pour continuer dans la catégorie “documentaire animalier”, dans la descente nous avons vu un énorme truc nager dans une des piscines/rivière. On s’est un peu approché et s’était un varan, long de bien 2,5m! Il passait tranquillement d’une rive à l’autre en se mouvant comme un serpent, tout en ondulation, et une fois sur la terre ferme il ressemblait bien plus à un crocodile. Voilà, ça rattrapera les dragons de Komodo que nous n’avons pas eu le temps d’aller voir en Indonésie 😀

Retour à l’hôtel juste à temps pour admirer le coucher de soleil depuis le balcon, la rivière Kwai prenant de superbes teintes roses/jaunes. C’était bien le seul bon point de cette guest house, le matelas y étant tellement inconfortable à cause de tous les ressors qu’on devait caler nos omoplates entre deux et ne plus bouger. Se furent deux nuits douloureuses (“Roo ça va on est jeune! Si on ne peut pas s’adapter maintenant, quand est-ce qu’on en sera capable?!” —> c’était moi avant la 1ère nuit...).

Infos Utiles:

• Tarif d’entrée pour le parc naturel d’Erawan: 300B/personne + 20B pour le scooter
• Temps de route depuis Kanchanaburi: 1h20
• Vous n’êtes pas obligés d’avoir un scooter pour vous y rendre, un bus public fait le trajet pour pas très cher (mais il ne faut pas louper le dernier rentrant sur Kanchanaburi)
• Hotel: n’allez pas au Tamarind Guest House

Si vous vous êtes déjà promenés dans un marché nocture asiatique (pas le marché traditionnel hein, celui entièrement dédié aux touristes) un élément récurrent vous sautera aux yeux: les pantalons éléphants. Non pas les pantalons pattes d’éléphants, mais les pantalons en tissu léger et à la coupe approximative, avec un imprimé éléphants. Bali, Lombok, Malaisie, Thailande, tous, tous, TOUS proposent ce vêtement (et on l’avoue, on se moque par derrière des touristes qui passent 20 minutes à se demander si le bordeau ou le vert pomme leur ira mieux).

On a donc fait un truc bien plus cool qu’acheter le même pantalon que tout le monde : on est allé caresser de vrais éléphants !!!!! Mais attention, dans un endroit éthique et respectueux. En Thaïlande (mais pas seulement), les éléphants ont toujours été utilisés comme force brute pour déplacer des troncs d’arbres, construire une nouvelle route, faire la guerre, ... et quand tout ça est devenu obsolète, les cirques et balade à dos d’éléphants ont pris le relais. Sauf que derrière le dressage d’éléphants se cache une méthode cruelle, infligée dès le plus jeune âge pour s’assurer de leur peur des hommes et de leur docilité. Si ça vous interesse, regardez ce court reportage:

https://www.francetvinfo.fr/animaux/la-face-sombre-du-trekking-a-dos-delephant_2290917.html#xtor=CS1-746

Donc s’il y a une chose à retenir, c’est qu’il ne faut JAMAIS monter sur le dos d’un éléphant avec une nacelle. Je ne suis pas fan de l’idée de les monter tout court, mais au moins sans la nacelle on ne les blesse pas. De plus en plus de touristes ont pris conscience de ça et on voulu trouver des solutions plus respectueuses tout en gardant le plaisir de se trouver à proximité du plus grand mammifère terrestre. C’est ainsi que protection animale et business ont trouvé un terrain d’entente et que des camps pour venir au secour des éléphants exploités ont ouverts leurs portes. Rien qu’autour de Chiang Mai, il doit en exister une dizaine et il n’est pas facile de démêler le bon du mauvais, le vrai protecteur du businesman caché. Nous nous sommes laissés guider par la propriétaire de notre guest House qui nous a vivement recommandé “Johnny Boy” et nous avons bien fait!

La journée commence par un long (et vomitif) trajet en mini bus pour atteindre le campement. Nous sommes accueillis par Sighto (ce qui signifie “Lion”) qui nous installe sous la véranda et se met à nous parler de ses éléphants. Sighto vient d’une tribu des montagnes et pour soulager sa famille a décidé de prendre la moitié du troupeau, de voyager pendant 4 jours à travers la jungle pour venir installer un camp aux alentours de Chiang Mai. Un éléphant peut vivre facilement jusqu’à 100 ans, ce qui explique la place très particulière qu’ils prennent dans la vie d’une famille humaine. L’espérance d’un chat ou d’un chien est d’une dizaine d’années et c’est plus qu’assez pour se sentir terriblement attaché et de vivre leur mort comme un deuil - alors imaginez pour un animal qui est né avec votre grand-père, est passé aux soins de votre père puis aux votres. Ces éléphants font partis de la famille au même titre d’un enfant.

Il y a quelques dizaines d’année, le gouvernement Thaïlandais a voulu reprendre la main sur ces tribus des montagnes et les amener à vivre une vie sédentarisée et “civilisée”. Le gouvernement a notamment interdit l’utilisation d’éléphants pour des travaux physiques, mettant fin à une utilisation abusive, mais mettant également les propriétaires dans une situation impossible. Si les éléphants ne pouvaient plus être utilisés, ils ne rapportaient plus d’argent et sans argent comment les nourrir? Il y aurait bien eu la solution de les remettre en liberté, mais le gouvernement l’a formellement interdit, les zones de jungle étant trop petites et proches des habitats humains. Alors que faire? Certains n’ont pas eu d’autre choix que de les vendre à des compagnies qui les emmenent ensuite sur des sites touristiques et font payer pour une balade à dos d’éléphant (avec nacelle bien sûr...). Certains les vendent à des businesman qui les conduisent dans des “sanctuaires pour éléphants” où ils sont présentés comme “secourus de l’industrie touristique” mais n’y sont pas beaucoup mieux traités, une fois le dos des touristes tourné... Certains nous ont raconté avoir vu les éléphants enchainés ...

Et certains comme Sighto établissent leur propre camp et grâce à l’argent des touristes, subviennent aux besoins de leurs animaux et peuvent aider ceux restés au village. Quand on parle d’un éléphant on parle de plus de 250kg de nourriture par jour! Ca en fait des bananes à transporter!

Après une petite introduction sur son village d’origine, les 8 éléphants présents sur le campement et leur régime alimentaire, Sighto nous a chargé de préparer un “médicament” à base de sel, tamarin, riz sec et bananes, le tout ayant pour but de leur donner soif, de leur apporter des minéraux et de faciliter leur transit. Un éléphant n’a pas d’estomac, donc tout ce qu’il mange ressort quelques heures plus tard dans une sorte de flot continu. Le rythme d’un éléphant se résume en gros à: manger, faire caca, dormir, manger, faire cace, dormir, ... toutes les heures! On cache la mixture dans la peau de banane, on enfile des ponchos similaires (pour que les éléphants n’aient pas l’impression de faire face à de nouvelles personnes à chaque fois) et hop, on est parti pour prendre position dans le champ et attendre l’arrivée de nos “patients”.

Oh mon dieu! C’est impossible de décrire à quel point il est impressionnant de se retrouver en face d’eux... On a tous déjà vu des éléphants dans la réalité, souvent dans un contexte où ils sont dressés, et celà parait facile. Mais quand ils sont arrivés en trottinant gentiment vers nous, c’était comme avoir 5 petites montagnes sur pattes nous arrivant droit dessus. Et ils savent ce qu’ils veulent les bougres: A MANGER! Nous étions tous armés de régimes de bananes avec la consigne de les donner une à une. Mais c’est qu’on était trop lents pour ces goinfres! Alors en s’y mettant à trois pour un, et en débitant les bananes à tout allures, on arrivait à peu près à garder la cadence. Pour le bébé que vous voyez, il fallait être beaucoup plus délicat et lui éplucher les fruits. C’est vraiment une super expérience, on est dans un cadre sûr et on voit bien qu’ils sont contents de manger (ils auraient été contents en mangeant les bananes directement sur l’arbre, on est bien d’accord, mais c’est comme pour tout animal domestiqué, on aime les nourrir et se sentir important dans leur bien être). Richard a eu un petit moment de stress quand il s’est retrouvé pris en sandwich entre deux adultes et qu’il s’est dit qu’il fallait bouger vite s’il ne voulait pas se retrouver aplatit comme une crêpe. Parce qu’ils ont beau être domestiqués et calmes, c’est clairement à vous de vous mettre en dehors de leur chemin.

Et puis au milieu de tous ces rires, cette agitation et ce brouhaha, il y a eu ce moment magique où je me suis retrouvée face à face avec un des plus grands éléphants et que pendant quelques secondes il n’y avait que lui et moi. Je caressais son cuir tout rugueux et j’ai posé mon front contre sa trompe et là, je me suis sentie toute petite et très grande à la fois. Le moment a été immortalisé par Rich dans la première photo de l’article. Voilà, ça sonne probablement niais, mais moi ça a fait ma journée!

Après un excellent repas fait maison et une petite sieste (faut pas déconner, il fait super chaud!), on se prépare pour le deuxième moment fard de la journée: le bain des éléphants. On enfile les maillots de bain, on met un peu de crème solaire et c’est parti. Première arrêt : la piscine de... boue (enfin... de boue, de caca d’éléphants, de tongs perdus par des visiteurs, ...^^). Et comme c’est leur spot de tous les jours, la piscine est devenue de plus en plus profonde et on s’enfonce jusqu’en haut des cuisses (vous pouvez voir sur une photo Sighto en train de nous extraire, mon amie Gulsah et moi - et comme on rigolait comme des bossus, ce n’était pas une mince affaire). Encore une fois, les éléphants pourraient très bien s’en sortir tous seuls en se roulant dans la boue, mais il faut bien que les visiteurs y trouvent leur compte. Alors on prend à pleine main des poignées de boue fraiche et on en recouvre les pachidermes. S’ils se laissent tomber dans la boue on peut même aller les frotter, mais comme ils ont l’habitude de se rouler et de créer de gros remous, on n’a pas trop osés...

Une fois que tout le monde est bien crade (nous y compris bien sûr, il n’y a rien de plus drôle qu’une bataille de boue), on se rend tous à la rivière, armés d’un récipient, pour rincer les éléphants. Et moi qui avait fini de me recouvrir de boue en me disant “non mais y’a un trou blanc là, c’est pas beau pour la photo”, et bien je me rends compte que la couleur marron est très tenace... Auto-bronzant gratuit aux arômes de bouse d’éléphants. Non, vous n’êtes pas preneurs?

Le programme : “nourrir et baigner les éléphants”, c’est ce que tous les campements proposent. L’avantage du notre (en plus de la gentillesse, des sourirs et du bien être des éléphants), c’est qu’il se trouve assez proche d’une super cascade et d’un temple bouddhiste assez remarquable. On remonte donc dans le pick-up aménagé et on part en balade. L’eau fraiche de la casacade fait beaucoup de bien et en suivant bien les pas de notre guide on arrive même à s’asseoir dessous! Il fallait marcher à quatre pattes pour éviter de glisser mais même ainsi je me suis retrouvée à faire du toboggan^^

Je ne pourrais pas vous dire le nom du temple où nous nous sommes rendus, puisque je somnolais dans la voiture, mais c’était un bâtiment à plusieurs étages, nous propulsant de plus en plus haut jusqu’à se qu’on survole toute la région alentour: magnifique. Et alors que nous reprenions notre souffle au 3ème étage, j’ai aperçu ces deux moines en pleine conversation. Le contraste des couleurs ne pouvait pas être plus marqué et pour tous ceux qui utilisent instagram et qui ne savent plus poster une photo sans la retoucher lourdement, je vous assure qu’on peut faire des miracles seulement en ayant l’oeil!

Quelques centaines de mètres plus loin nous nous sommes rendus à un autre monument bouddhiste, avec 4 Bouddhas géants surplombant la vallée et de vertigineux escaliers. Nous n’étions pas les seuls à admirer la vue, les abeilles ayant aussi décrété que ça leur plaisait bien et qu’elles allaient y installer leur demeure (oui le gros truc noir attaché au bras du Bouddha, c’est un nid d’abeilles oO).

Ca nous aura plombé tout notre budget de Thaïlande (qui était déjà bien haut), mais on n’a pas regrété une seule seconde! C’est un peu artificiel et c’est évidemment plus notre argent que nos petits soins qui font du bien aux éléphants mais je pense sincèrement qu’ils étaient aimés et extrèmement bien traités là où nous nous sommes rendus. De tout notre séjour en Thaïlande, c’est clairement cette journée qui restera dans nos mémoires.

Infos Utiles:

• Faire une journée dans un sanctuaire pour éléphant a un coût: autour de 2500B/personne (£58)
• Il est possible de faire seulement une demi-journée ou deux jours en restant sur le campement et en faisant un trekking
• Excellent campement: Johnny Boy Trek
• Pour qu’on ne se retrouve pas avec des objectifs aspergés d’eau, un membre de Johnny Boy est chargé de prendre des photos durant toutes les activités. Comme ça on peut bien profiter tout en sachant qu’on récupèrera de bonnes photos sur le groupe Facebook le lendemain. Super organisation!

Dans l’article précédent nous vous disions que le temple blanc (white temple) était le seul truc intéressant à faire dans le coin. Bon, on a un peu fait les Marseillais sur ce coup là, parce qu’on a quand même trouvé des choses intéressantes à faire Chiang Rai. On a visité un temple avec un Bouddha fait en émeraude (enfin l’original est maintenant à Bangkok donc celui qu’on avait sous les yeux était une copie faite en jade; très joli tout de même), on est allé voir la “clock tower” du même artiste que le temple blanc et qui s’illumine lorsqu'elle sonne 18h, 19h et 20h.

Mais ce qui m’a vraiment plu c’est ma visite au musée des tribus montagnardes (Hill Tribes). Le nord de la Thailande, couvert de montagnes et de jungles, est encore très peuplé par des tribus vivant selon des coutumes et des traditions bien distinctes. Elles sont d’ailleurs souvent prises en photo et affichées comme “le visage exotique de la Thailande”. On peut même faire des treks avec guide pour partir à la rencontre de certaines d’entre elles voire dormir dans le village (je ne suis pas sûre d’adhérer au principe mais j’imagine que tout dépend du niveau de respect et dans quel état d’esprit on y va...).

Le musée aurait bien besoin d’un bon coup de jeune et d’une présentation plus attractive mais il n’en était pas moins bourré d’informations et de pièces authentiques - vêtements, éléments de cuisine, ... Richard avait plutôt envie de rentrer à l’hotel pour composer une chanson du coup je me suis régalée pendant 2 bonnes heures, à lire touuuuuuuuus les petits panneaux, à prendre des photos et à détailler chaque éléments sur présentoir. Le tout dans la plus grande quiétude puisque j’étais la seule visiteuse!

Il existe 9 tribus recensées par le gouvernement dont 3 majoritaires: les Karen, les Hmong et les Lahu. Elles se distinguent par:

• leur origine: certaines viennent de Chine, d’autre du Tibet, ...
• Leurs croyances: certaines sont chrétiennes, certaines sont bouddhistes et d’autres animiste
• Leur langue
• Leurs vêtements (sûrement le plus facile à repérer pour un non connaisseur): les brodures sont différentes, la longueur des jupes, les couleurs et surtout les coiffes

Les coiffes des femmes sont très impressionnantes et sont un véritable attribut extérieur de richesse et statut. Elles sont composées de vraies pièces et clochettes d’argent et constituent la sécurité financière d’une femme. Il était très drôle de voir de véritables Francs Indochinois de 1880 attachés à certaines de ces parures!

Un autre grand thème traité par le musée était la culture du pavot et l’histoire dans les âges de la consommation/production d’opium-héroïne. Fascinant de voir que les pays producteurs de l’Antiquité ne sont pas du tout les mêmes que ceux d’aujourd’hui, de voir les pays qui ont le plus profité de son commerce (l’Empire britannique, allant jusqu’à faire deux guerres en Chine pour imposer cette drogue à des consommateurs addicts et captifs - tout ça pour pouvoir acheter du thé quoi!).

Ce thème est traité ici car traditionnellement les tribus montagnardes étaient des cultivatrices de cette fleur à la rentabilité si profitable (on n’est pas loin du célèbre triangle d’or - la frontière entre Thailande, Birmanie et Laos). Cela a posé de gros problèmes au gouvernement qui a mené une grande campagne pour tourner ces familles vers d’autres productions rentables.

Enfin le dernier point fort intéressant de cette visite était une prise de consience de la manipulation des touristes par certains hommes d’affaire sans scrupule! Vous avez sûrement déjà entendu parler des “femmes-giraffe”, ces femmes au long coup enserré dans des anneaux d’or dès le plus jeune âge. Et bien ces femmes de tribus Karen existent bien (ce n’est d’ailleurs pas leur coup qui s’allonge -chose impossible- mais leur clavicule qui s’affaisse), mais elles sont originaires de Birmanie et ont été importées (oui oui, comme une marchandise) par un capitaliste visionnaire qui s’est dit que recréer un village fictif, y installer sur des coussins ces femmes si étranges et faire payer le droit de visite aux touristes, c’était une idée de génie. Ces femmes sont captives, ne touchent pas un sous et n’ont pas le droit de partir si elles le souhaitent... Le pire dans tout ça, c’est que j’ai effectivement vu en ville des tour operator proposer des excursions dans des villages “authentiques” et voir des femmes-giraffes! Le musée essayait donc de faire un peu l’éducation des touristes qui prennent le temps de le visiter en leur expliquant de ne pas tomber dans le piège.

Ce n’est d’ailleurs pas le seul endroit dans le musée où on essaye d’éduquer et de faire prendre conscience de ce qui est correct et de ce qui ne l’est pas en allant dans les villages traditionnels. Cette phrase notamment, m’a particulièrement fait réfléchir:

“Ce n’est pas parce que vous détenez un appareil photo que vous détenez le droit de vous en servir”

Cabbages & Condoms

Dans un registre un peu différent, en montant les marches menant au musée j'ai aperçu un drôle de restaurant nommé "Cabbages & Condoms" (Salades & Préservatifs). Qu'est ce que des préservatifs avaient à faire dans un restaurant???? J'ai donc décidé de me renseigner un peu et mes lectures sur internet ont été éclairantes! Il s'agit d'une entreprise sociale créée dans les années 70 par l'association PDA (Population and community Developpment Association) et ayant pour but d'aider au financement des campagnes de planning familiaux. Obtenir un préservatif devrait être aussi facile et peu cher qu'acheter une salade (d'où le nom). Ca a commencé par un petit stand vendant des fruits, des legumes et distribuant des méthodes de contraception et c'est devenu une marque internationale, possédant 16 enseignes en Thaïlande et quelques une en Angleterre et au Japon!

PDA voulait initialement aider le gouvernement thaïlandais dans sa mise en place d'un programme familial, notamment au niveau des populations les plus reculées mais leur champ d’action s’est peu à peu élargi et ils touchent à une dizaine de sujets maintenant. Leur deuxième grand thème a été la lutte contre le Sida, le premier cas ayant été détecté en 1984 et promettant, si rien n’était fait, d’infecter entre 2 et 4 millions de personnes d’ici 2020 (notamment à cause de la prostitution). PDA a donc oeuvrer au sein et avec les communautés rurales, a fait pression sur le gouvernement pour mettre des choses en place et l’épidémie n’a pas eu lieu! Si vous voulez en savoir plus, voici leur site internet:

http://site.pda.or.th/e_index.htm

En route pour le Laos

Notre voyage en Thaïlande s’arrête ici. Nous n’avons pas fait un mois complet mais on sent qu’on est prêt à bouger, à changer d’ambiance. Notre séjour s’est bien mieux terminé que ce qu’il n’avait commencé (heureusement, sinon nous aurions fichu le camp au bout d’une semaine), et nous avons de très beaux souvenirs, mais ce n’était pas notre pays coup de coeur, loin de là.

A bientôt pour un nouvel album où vous pourrez découvrir la beauté sauvage du Laos.