Laos

Grand moment, nous quittons enfin la Thailande pour nous rendre au Laos!

Et comme on a du temps devant nous (visa d’un mois) on décide de faire ça en beauté, et de nous rendre à Luang prabang par bateau. Il s’agira donc de 2 jours de “croisière” sur le mythique fleuve Mékong, qui donneront le ton pour le reste de notre séjour au Laos: lenteur de vivre et paysages époustouflants.

Mais avant ça, il faut déjà se rendre à la frontière! Un peu à la dernière minute (bon ok, carrément à la dernière minute) on a trouvé une compagnie qui faisait un forfais tout compris: pick up à l’hotel, mini van jusqu’à la ville frontière de Huay Xai, tuktuk jusqu’au port côté laotien et 2 jours de “slow boat”. Après réflexion je pense que c’est vraiment faisable de faire tout ça sans passer par une compagnie - qui prend quand même une commission non négligeable.

A part la présence d’une Anglaise vraiment débile:

• “Non mais il fallait nous donner une liste des choses à avoir sur nous pour passer la frontière! Comment je pouvais savoir qu’il fallait mon passeport et $35?!”
• (Dans ma tête): ba comme tout le monde, en te renseignant sur internet patate!
• “Non parce que je suis institutrice hein, alors les listes ça me connait. Je donne des listes tout le temps à mes élèves et comme ça pas de problèmes, ils savent ce qu’ils doivent apporter
• (Dans ma barbe): Sauf que toi tu es une adulte et si tu as encore besoin qu’on te prenne par la main pour passer une frontière tu ferais mieux de rester chez toi

Donc à part elle (qui a bien fait honte aux Anglais et profs présents), le passage de la frontière s’est passé sans problème et sans corruption (magique!). Pouf pouf, tampon de sortie, tampon d’entrée, donnez photos et dollars et le tour est joué. La compagnie qui nous transportait jusqu’au port a bien essayé de nous faire acheter de la nourriture (Ah c’est votre soeur qui tient le magasin, comme c’est surprenant) et de réserver une chambre d’hotel pour la nuit suivante (à des prix exhorbitants), mais nous avons résisté et sommes finalement arrivés au bateau.

Il est 10h50, départ prévu à 11h et tous les sièges à l’avant sont pris. Or nous avions bien lu sur internet qu’il fallait à tout prix éviter les sièges du fond qui se trouvent près des moteurs et donc dans un bruit infernal pour 6h. Richard court acheter quelques provisions pour le voyage (“Oh tient, des bières... Et tu as pensé à prendre de l’eau? Non? Ah ba bravo!”) et saute dans le bateau alors qu’il est en train de manoeuvrer. Au final d’être les derniers nous aura servi puisqu’ils ferment la cale avec tous les sacs et installent de nouveaux sièges (de voiture ou bus - super drôle) à l’avant. Parfait! Non seulement on évite les sièges en bois super inconfortables mais également le bruit assourdissant (j’ai parlé à des gens qui s’étaient retrouvés au fond et qui m’ont dit ne pas avoir réussi à parler ou écouter de la musique pendant tout le temps du voyage...).

Une fois bien installés dans notre fauteuil de bus, on commence à parler avec nos voisins et à sympathiser. Richard fait tourner ses bières, je reçois du chocolat et des fruits et l’ambiance est détendue. Forcément la guitare ne met pas longtemps à être sortie de sa house et à passer de main en main. Richard en profite pour montrer l’application GarageBand et à faire mumuse avec les différentes options. Les gens se mettent à chanter, à rire, des passagers des rangées arrières commencent même à affluer pour assister au “concert”. Pendant ce temps j’en profite pour mettre à jour notre journal de voyage, lire un peu et admirer les méandres du Mékong dans lesquels se reflètent les nuages changeants.

On arrive aux alentours de 17h dans le premier village étape pour la nuit: Pakbeng. A peine sortie du bateau que nous voici entourés par une nuée de rabatteurs, tous cherchant à nous faire aller dans leur hotel. Il n’y avait vraiment pas de quoi s’inquiéter quand aux nombres de places dispo et ceux qui ont réservé une chambre à la frontière se rendent compte qu’ils ont payé le double... On prend un peu le premier venu, n’ayant qu’une nuit à passer. Ca nous coûte £8 - agréable surprise après les £12 habituels en Thailande - et la chambre est propre et bien aménagée.

Ayant en tête que le départ au deuxième jour serait aux mêmes heures que le premier, nous n’avions pas mis d’alarme. Heureusement pour nous je n’arrivais plus à dormir et je me suis levée vers 8h. Une pile de sac s’amoncelait en bas des escaliers et après une courte conversation avec leurs propriétaires je me suis rendue compte que le bateau partait à 9h30 et non 11h! Vite, vite, je cours réveiller Richard, on fait les sacs, on avale nos petits déjeuners et on descend à la jetée. Cette fois ci nous sommes répartis en deux bateaux plus petits et on s’arrange pour prendre des sièges à l’avant, en retrouvant pas mal des personnes de la veille.

Pas de bières pour ce trajet (j’avais moyennement apprécié un Richard bourré la veille), mais des sièges qu’on tourne pour les mettre face à la rivière. Les pieds en éventail, les montagnes bordant le fleuve à admirer, on est bien. Jusqu’à ce qu’on se dise qu’il fait un peu frisquet. Pas de souci, on met des chaussettes. Et puis il se met à faire froid, avec un vent qui décoiffe. Cette fois ci on se débrouille pour trouver nos sacs et en prendre toutes nos affaires chaudes qu’on empile les unes sur les autres. On fini le trajet en se les geleant vraiment et nos Kway sont la dernière épaisseur qu’on peut enfiler. Donc note à nous-mêmes (et aux futurs voyageurs): il peut faire vraiment froid au Laos, surtout dans les montagnes.

Pendant le voyage on fait quelques pauses pour embarquer de nouveaux voyageurs (des locaux) et décharger/charger des marchandises. C’est comme ça qu’on s’est retrouvé à passer des caisses d’oeufs et des planches de toles ondulées d’un bord à l’autre du bateau. On avait même des poules vivantes mais une a paniqué/décidé d’être libre et a sauté par dessus bord! Nadja, notre nouvelle amie Suisse, a bien essayé de demander à la propriétaire - une petite vieille aux allures chétives - combien coutait une poule pour l’indémniser, mais les chiffres ne s’écrivent pas de la même manière en laotien et en alphabet latin. Nadja a donc fait une petite “quête” auprès d’une dizaine de passagers et a remis à la vieille dame ce qu’elle pensait couvrir le coût. Belle action de solidarité.

Ce voyage aura été une étape clé pour commencer notre périple au Laos. Les paysages sont magnifiques, ça donne le temps de réfléchir, lire, faire une transition douce entre deux pays et ça nous aura permis de rencontrer des personnes avec qui nous partageront beaucoup de choses par la suite:

• Eleonor et Harry, un jeune couple d’Anglais (18 ans!) en voyage d’un an avant d’intégrer la fac. Malgré leur jeune âge (mon dieu c’est comme si je passais du temps avec des amis de mon frère!) ils sont très matures et intéressants. Sur un budjet bien plus serré que le notre, j’admire leur façon de voyager.
• Nadja et sa maman, deux Suisses très sympas (et très suisses dans leur conception de la propreté^^)

Infos Utiles:

• Prix du pack Chiang Rai-Luang Prabang par bateau sur 2 jours: 1550Baht/p (£36)
• Visa d’un mois pour le Laos: passeport Anglais = $35; passeport Français = $30
• Arrivez suffisamment en avance pour le slow boat, et choisissez des sièges le plus loin possible de l’arrière où se trouve le moteur ultra bruyant
• Seulement un slow boat au départ de Huay Xay par jour. Départ à 11h
• Tuktuk depuis le “nouveau” port et le centre de Luang Prabang = 10 000 K (il faut négocier fort, sinon si vous acheter votre ticket à “l’office” c’est 20 000k)
• Le Laos est un pays où il peut faire très froid! Pensez à de bonnes polaires

Luang Prabang est une ville qui conquert facilement ses visiteurs. Comme nous vous le disions dans l’article précédent, les couchers de soleil sont magnifiques, la nourriture française tient le haut du pavé et on peut faire de belles balades. Très bien, mais où est la culture dans tout ça?? Voici donc notre deuxième article consacré à cette ville où nous sommes restés 6 bons jours et où nous n’avons pas fait que nous la couler douce sur les rives du Mékong.

La cérémonie des offrandes

Le Laos est un pays bouddhiste très pratiquant. Les moines y sont vénérés et les temples sont remplis de jeunes novices et n’ouvrent leurs portes aux touristes que rarement. Pour admirer les splendeurs de l’intérieur des temples il faut être dans la rue très tôt le matin ou en fin de journée, vers 18h, lorsque les moines chantent/psalmodient. Une des expériences fard quand on est à Luang Prabang est d’assister à la cérémonie des offrandes, aux premières lueurs du jour. Dans la religion bouddhiste les moines doivent vivre de la charité et pour se faire, déambulent dans les rues avec leur bat (sorte de grand bol) pour recevoir le riz gluant et autres denrées devant les alimenter pour la journée entière (enfin jusqu’à midi, parce qu’après c’est jeûne). On avait beau avoir lu les commentaries sur internet qui mettaient en garde contre la déception, on n’a pas pu empêcher le dégout et l’énervement monter en nous quand nous sommes arrivés sur la rue principale à 5h30 du matin. Parce que voyez-vous, la mairie a eu beau mettre des panneaux de partout dans la ville, demandant aux touristes de bien vouloir respecter des règles simples telles que:

• Ne pas utiliser de flash
• Ne pas se mettre sur le chemin des moines et ne pas les toucher
• Ne participer aux offrandes que si cela revet du sens pour nous

Et bien vous pouvez être sûr que chaque jour des cars entiers de touristes Chinois débarqueront et s’appliqueront à fouler au pied chaque règle une à une. Les voici tous qui veulent mettre des bonbons et autres sucreries infames dans les bats des moines, tout en rigolant et parlant fort. Et s’ils ne sont pas assis sur leur petit tabouret plastique, dans le coin touriste de la rue, c’est qu’ils sont debouts, à quelques cm des visages des moines, flash crépitant toutes les secondes (“Ba oui quoi, il fait sombre à 6h du matin, faut bien que j’ai une photo potable à montrer à mes collègues de boulot!”). Honnêtement ça donne envie de prendre une canne en bois et de frapper tous ces abrutis dans le dos en leur faisant bouffer le règlement de bonne conduite qu’ils n’ont visiblement pas pris le temps de lire.

Heureusement Richard est plus pacifiste que moi et on se dirige (“non mais juste un petit coup, pour leur montrer l’exemple!”) vers une rue parallèle beaucoup plus calme. Parce que malgré ce spectacle affligeant, en partie alimenté par quelques Laotiens qui font de l’argent dessus, cette cérémonie a un sens profond et ce n’est pas pour rien que les habitants de la ville se lèvent chaque jour à l’aube, pour accomplir leur devoir vis-à-vis des moines. Ils sont agenouillés sur des nattes ou assis sur de petits tabourets en bois qu’ils calent sous leur bras une fois la procession des moines passée. Et ici pas de bonbons à la noix, mais un petit pannier tressé contenant une grosse quantité de riz gluant (qui n’est pas du tout gluant sur les doigts, seulement collant entre les grains donc très facile à prendre en boulettes). Quand les moines arrivent les fidèles prennent rapidement de petites boulettes qu’ils mettent dans les bats successifs.

Chose surprenante, les moines n’établissent pas vraiment un contact visuel ni ne bénissent les donateurs. Peut être parce qu’ils sont trop nombreux et que ça prendrait trop de temps, ou bien sont-ils blasés de ce qui vient de se passer avec les touristes 20 minutes plus tôt?...

Ce rituel est vraiment très beau (et surprenant pour quelqu’un venant de France où la foi ne ferait plus se lever autant de monde chaque jour), mais est clairement gâché par l’attitude irrespectueuse de beaucoup de touristes. Si vous venez à Luang Prabang, levez vous très tôt un matin mais évitez la rue principale (sous peine d’avoir des pulsions meurtrières comme moi...).

Préparer une surprise musicale pour Noel:

Bon je sais que vous nous lisez fin janvier, mais en vrai tous ces évènements se sont passés fin Novembre et nous commencions à penser à Noël. Non pas que cela allait être quelque chose d’important à fêter là où nous serions, mais nous avions envie de participer à l’esprit de fête pour ceux restés au pays. Nous nous sommes donc attelés à la tâche - très drôle et prenante - d’écrire une chanson en prenant de nombreux airs appris avec notre chorale en Angleterre.

Cette activité tombait à pic puisque j’avais attrapé une saleté juste après Richard et que je ne me sentais pas d’aller crapahuter dans les montagnes environnantes. Une journée entière à se prélasser sur la terrasse (super rétro et poussiéreuse) de notre guest house, en essayant de combiner nos talents pour inventer quelque chose de bien. Petits énervements garantis:

“Non Richard, je ne veux pas le mot “caca” dans la chanson! Je sais que ça rime avec “bouddha”, mais je pense vraiment qu’on peut trouver mieux”

“Mais enfin Gaelle, compte! Tu vois bien que tu essayes de caser une phrase de 5 temps là où il n’en existe que 3! Ca ne cale pas, c’est tout”

Soirée conte :

Nous avions entendu parler de cette représentation dans le lonely planet, du coup on s’en méfiait un peu (ironique non?). Après avoir lu de très nombreux commentaires élogieux sur internet, nous avons décidé d’aller juger par nous même. Quelle excellente idée!

Il s’agit d’une représentation d’une heure dans un cadre très intimiste (une 30aine de places) où le conteur nous raconte en anglais certaines des fables fondatrices de Luang Prabang. Son compagnon de scène, un vieux monsieur légèrement bossu, l’accompagne au Khaen, instrument à vent traditionnel, ressemblant dans la forme à la flute de paon. Je ne pourrais pas vous raconter les histoires, je ne m’en souviens déjà plus, mais nous en sommes ressortis enchantés et avec l’impression de connaitre un peu mieux cette ville.

Big Brother Mouse:

Laissez moi vous présenter notre gros coup de coeur : “Big Brother Mouse” (grand frère souris).

Le Laos est un pays où personne ne lis. Enfin, où personne ne lisait. Grâce au travail visionnaire et créatif de trois personnes, les choses sont en train de changer; très lentement, mais la transition est amorcée. C’est l’association de Khamla, jeune laotien brillant dans ses études, Sasha, éditeur américain et Siphone, enseignant laotien qui a vu émerger cette idée géniale: si les enfants ne vont pas aux livres, les livres viendront à eux.

Le problème majeur dans le manque d’intérêt pour la lecture au Laos venait du fait qu’il n’existait tout simplement pas de livres pour enfants. La lecture était uniquement vue comme une aptitude a acquérir -au même titre que le calcul- mais en aucun cas une activité ludique, récréative, inspirante. Pour nous, venant d’Occident, il est difficile de concevoir ce désert culturel. Combien d’heures ai-je pu passer avec Kit, lui lisant histoires sur histoires à la bibliothèque? Combien de livres devais-je rapporter chaque semaine pour alimenter l’appétit insatiable d’Harriet? Si je n’ai pas deux livres sous la main en permanence, je commence à paniquer et vous pouvez être sûr d’en trouver un dans mon sac à main.

En 2004 les 3 amis se sont donc mis à leurs crayons et ont commencé à écrire leurs propres histoires pour enfants, certaines reprenant des contes traditionnels comme “Le chat qui méditait”. Croyez le ou non, cela leur pris des années pour obtenir l’autorisation de publication de la part du gouvernement provincial de Luang Prabang. Voyez, une telle autorisation n’avait jamais été demandée -et donc jamais accordée! Les rares livres publiés au Laos l’étaient tous à Vientiane, la capitale.

Une fois cette autorisation en poche, les fondateurs n’ont pas chômé. Ils ont organisé des concours d’art dans des lycées pour trouver les futurs illustrateurs et ont formé de nouveaux auteurs jeunesse. En plus de leur centre dans Luang Prabang, ils ont voulu que ces livres soient accessibles dans la campagne environnante. Les “book party” étaient nées. Voyageant de villages en villages avec des caisses de livres (financées par des dons et en partie par les communautés elles-mêmes quand elles en ont les moyens), une équipe fait des lectures animés pour montrer aux élèves comment une histoire peut être drôle et intéressante. Les livres sont ensuite laissés dans la classe et les élèves peuvent les empreinter. Ils se chargent également de la formation des enseignants, qui ont eux-même grandi sans livres et ne sont pas toujours à même de comprendre l’intérêt du projet et de la mise en circulation de livres jeunesse.

Chose fantastique, lorsque nous nous sommes déplacés dans le reste du pays, nous avons continué de voir ces livres! Dans des supermarchés, sur des étales, ... Et pas seulement des livres pour enfants, mais aussi pour ados. Chaque fois que je retournais le livre pour lire les infos en quatrième de couverture, je pouvais être sure de trouver la fameuse petite souris. Incroyable travail réalisé en 13 ans!

Fort de ces succès, Big Brother Mouse s’est un peu diversifié avec:

• Des ateliers de conversation en anglais
• Une école (“Big Sister Mouse”) mettant en avant un enseignement moderne (similaire à ce qu’on trouve en France).

Les ateliers de conversation sont une idée ingénieuse, qui permet de mettre à profit les très nombreux touristes présents dans LP. Tous les jours à 9h et 17h, les personnes parlant anglais (pas obligé d’être bilangue hein!) et désireuses de donner un peu de leur temps, peuvent venir s’asseoir pour 1h ou 2 et discuter en anglais avec tous les jeunes Laotiens avides de s’améliorer. Que vous ayez un fort accent (non je ne pointe pas les Français...) n’est pas un problème car cela les entraine et les habitue à comprendre et communiquer avec des personnes d’origines différentes.

Pour notre part nous n’avons pas pu nous y rendre (maladie oblige), mais nous avons décidé de donner tout une journée en nous rendant dans l’école Big Sister Mouse. Le concept est clairement innovant et intègre des concepts de pédagogie modernes très intéressants (en règle général le système éducatif au Laos est lamentable...). Les volontaires (d’une journée ou plus) passent de groupes en groupes, en commençant par les plus grands et en finissant chez les maternelles. Le système n’est pas parfait, il n’y a pas de logique et de continuité dans les enseignements. Les volontaires prennent des livres, des cartes, des jeux et doivent improviser pendant 25min avec chaque groupe. Du coup les enfants vont invariablement refaire les mêmes choses (nombres, couleurs, formes) sans progresser. Mais le matériel à disposition est bon et les bonnes volontés sont présentes. Avec un peu d’organisation et de canalisation de toute cette energie de très belles choses peuvent sortir de ce projet.

Pour être juste avec BBM, leur idée initiale était d’ouvrir uniquement un lycée et d’y enseigner l’anglais et l’informatique. Mais le gouvernement n’a accepté qu’à condition qu’ils ouvrent un cycle complet de la maternelle au lycée... comment drainer l’attention et l’énergie d’une équipe...

J’avais bien envie de commencer cet article par “Mong Ngoy a été THE coup de coeur du Laos”, mais en fait le pays entier nous a fait tomber sous son charme et je risquerais de dire ça pour tous les autres endroits (Vientiane mis à part...).

Nous trouvions que la petite bourgade de Nong Kiaw (voir article précédent) avait déjà beaucoup de charme, nous permettant d’allier détente et activités sportives très sympas. Mais en arrivant à Mong Ngoy, il nous a fallu admettre qu’on était dans une autre catégorie d’authenticité.

Après 1h de bateau (serrés comme des sardines) en remontant la rivière Ou - la même que celle sur laquelle nous avions fait du kayak la veille - nous débarquons sur le petit embarcadère. On gravit la 30aine de marche qui mènent à la partie surelevée du village et là, bonheur de voyageur à l’état pur! Le village n’est en fait qu’une longue route de terre battue avec un temple à une extrémité et une montagne à l’autre. Je n’ose pas trop imaginer l’état de cette “route” pendant la saison des pluies, mais comme on est en période sèche, le tableau n’est que trop beau. Pour rendre le tout encore plus attrayant, le village regorge de petits restaurants et guest houses, parfaits pour satisfaire les voyageurs venus s’échouer ici (qui sont - étonnamment - assez nombreux) sans pour autant détruire l’aspect isolé de l’endroit.

A Mong Ngoy quand on pense avoir trouvé LE restautant de rêve, on se rend compte qu’il en existe un autre 30m plus loin et qu’il faut absolument l’essayer. Je crois qu’un de nos plus gros problèmes pendants ces 4 jours a été de décider où aller nous restaurer ^^.

Pour £8 la nuit dans un bungalow très confortable faisant face à la rivière, on ne se pose pas trop de questions! La vue ne pouvant bien sûr pas être apprécier sans hamac... On lit, on joue de la guitare, on tergiverse pendant 10min sur quel restaurant choisir, on se fait un thé à la menthe improvisé avec les feuilles de menthe récupérées de notre plat, ... Bref, on n’en fait pas des tonnes et c’est génial. On trouve même le temps de finir d’enregistrer notre chanson de Noel pour la chorale qu’on fait écouter (et approuver) par nos amis Anglais, Eleonor et Harry.

On est aussi bien contents d’avoir emportés quelques vêtements chauds car dès que le soleil se couche, les températures chutent brutalement et il faut s’emmitoufler:

“Alors le leggins, le pantalon, le tee-shirt, le petit pull, le gros pull, les chaussettes, les grosses chaussettes, ... Ca y’est, je suis prête!! Au fait, on a choisi quel restau?”

En se promenant dans le village un après midi j’ai remarqué une petite boutique très mignonne vendant de l’artisanat local, des livres que les touristes laissent et au milieu de tout ça, un métier à tisser! Après renseignements j’ai convenu de revenir le lendemain après-midi pour prendre un cours de tissage. C’est une famille qui vit et travaille là et la maman, qui transorte son dernier né en écharpe, est la tisseuse mais ne parle pas un mot d’anglais. Pas grave, à force de gestes, de sourires (et d’appel à la rescousse en direction du mari qui lui parle assez bien anglais), on fini par se comprendre. Elle avait déjà commencé quelques centimètres du tissu en violet et me montra comme créer des bandes jaunes au milieu. Après ça, j’étais lancée! Mes pieds alternaient correctement les pédales pour soulever les trames, je faisais filer ma guenille entre les fils et après quelques ratés où je tirais trop fort sur mon fils bleu, je fini par prendre le coup de main.

5h plus tard et le dos endoloris, je me retrouvais l’heureuse propriétaire d’un tissu d’un petit mètre de long, aux jolis reflets violets/bleus et aux bandes rouges/or. Grande fierté!

Je pense que j’étais leur première cliente et tous les gens du village s’arrêtaient pour regarder la blanche en train de travailler (en même temps quand ils voient des touristes, ces derniers ne font en général pas grand chose et sûrement pas un travail manuel). Je crois que dans l’ensemble ils trouvaient que je faisais du bon boulot 😀

Trekking au village Huay Boy:

Nous avions entendu parler de la possibilité de faire une randonnée à la journée pour atteindre 3 villages environnants, avec l’option de rester pour la nuit dans un “homestay”. Cela signifie dormir et manger avec la famille qui vous acceuille en échange d’une petite rétribution financière. On trouvait le concept très intéressant et après en avoir parlé à nos amis, on a donc décidé de partir à 4 pour cette petite aventure. Enfin, 4 et demi puisque Richard a insisté pour prendre sa guitare. Maintenant il ressemble vraiment au “Travelling British Musician” de son blog!

Après un petit déjeuner gargantuesque dans un des restaurant de la rue qui fait un buffet à volonté, nous nous mettons lentement en route (on a les ventres bien lourds...). La campagne est charmante et malgré les champs de riz complètement secs (la récolte s’est faite il y a quelques semaines déjà), les couleurs sont très belles.

Après une grosse heure de marche en plein soleil on arrive sur un petit cours d’eau auprès duquel on décide de faire un petit pause. Ce n’est pas assez profond pour nager, mais assez pour se rafraichir les jambes. Et puis bon, tant qu’on est là, on pourrait peut être en profiter pour manger nos sandwiches? On s’amuse à observer les locaux passer d’une rive à l’autre sur leurs scooters. Aucune idée de comment ils s’y prennent pendant la saison des pluies, mais pour le moment la rivière est assez basse pour les laisser traverser.

Après cet interlude sympathique, il est l’heure de se remettre en route. Après une autre heure de marche on atteint le premier village et il faut quitter la route pour passer à travers champs et rivière (plus haute celle ci). Les villages sont bien raccordés à l’éléctricité depuis peu, mais alors bonjour les conditions de sécurité... Les fils sont posés sur des bamboos fendus à leur extrémité et la plupart ne sont même pas à 1m80 du sol. Notre ami Harry qui fait un bon 2m5 doit passer courber entre les poteaux. C’est drôle mais on imagine assez dangereux aussi...

Ca y est, nous voici arrivés à Huay Boy! On voulait du rustique et authentique, on est servi! Les poules, cochons, chiens sont rois dans les ruelles; les habitations sont de simples maisons de bambou sur pilotis et il n’y a pas l’eau courante dans les maisons, seulement 3 pompes dans le village. Avant de partir nous nous demandion comment notre hébergement allait se passer. Devions nous frapper à la porte des maisons et demander le gîte? Sûrement tous les villageois n’avaient pas envie de loger des étrangers? En fait rien de tout ça, un homestay est une habitation déclarée comme telle et on trouve donc un panneau à l’entrée du village nous guidant jusqu’à “chez Somsanouk”. Le confort est rudimentaire: un matelas à même le sol, des cloisons disjointes (et ne montant pas jusqu’au plafond) pour séparer les “chambres” du reste de l’habitation, des toilettes au fond du jardin et si vous voulez prendre une douche, et bien direction la rivière! Enfin pour une nuit, et avec des amis, c’est drôle et une vraie découverte.

Somsanouk, la matriarche et responsable de la maison, parle un peu anglais et nous propose des boissons tout en nous désignant les chaises de la terrasse. Il nous a fallu plusieurs minutes de conversation pour comprendre que lorsqu’elle disait “Mother cook”, “Mother cut wood”, “Mother make fire”, elle faisait en fait référence à elle-même! Après avoir regardé la pile immense de photos d’identité laissées par les précédents visiteurs (et joué au jeu “devine sa nationalité” - bon sang, les Français ont vraiment des têtes de Français!), Mother s’agite et nous pointe en direction d’une charette/tracteur : “You go”.

On abandonne tout sur la table, on attrape nos appareils photo et on monte dans la charette avec -on suppose- le mari de Mother. Où va-t’on? Aucune idée! Mais pour être sûr qu’on ne s’ennuie pas Mother nous remet entre les mains notre bouteille de bière. Pas l’idée du siècle puisque le trajet est super chaotique et qu’elle manque de se renverser à chaque tournant. Trois gamins nous emboitent le pas, armés de leurs pneus et batons (jeu simple et épuisant consistant à faire rouler le pneu le plus longtemps possible en le frappant avec le baton) et nous les aidons à grimper à bord quand nous commençons à prendre de la vitesse. Bon vitesse relative, Harry étant déscendu pour prendre des photos et arrivant sans problème à rester à notre hauteur...

Après 15min on découvre enfin le but de cette expédition: un tas de bois déjà découpé, attendant d’être chargé et rapporté au village. Hop, on retrousse nos manches et on fait la chaine avec les enfants pour qu’ils empilent les rondins dans la charette. Une petite compétition apparait entre l’équipe d’Eleonor et la mienne (les garçons prenant des photos derrière^^). Voilà, bois chargé, on rentre tranquillement au village et on refait l’opération inverse à côté de la maison.

Quand nous étions arrivés à alentours de 16h, Mother nous avait déjà demandé ce que nous voulions manger. N’ayant pas faim à ce moment là nous n’avions rien commandé mais nous avons compris note erreur plus tard. N’ayant qu’une ampoule pour toute la maison, cuisiner une fois qu’il fait nuit, soit dès 18h, devient compliqué. Noter pauvre hôte a donc dû cuisiner à la lampe frontale 4 plats copieux (malheureusement pas très bons...). S’il y a bien une chose qu’on ne vous recommande pas c’est la cuisine de Mother! Le lendemain matin nous avons eu droit à des “pancakes” ressemblant à des Yorkshire Puddings pas cuits. C’était indigestes et immangeable après 3 fourchettes. Coincidence ou pas, Harry et Eleonor sont tous les deux tombés malades le lendemain...

Nous avons relativement bien dormis au regard des conditions. Réveillés à 6h par les coqs, mais ça on commence à y être habitués, le village s’active tôt et se couche tôt. Comme les matins sont froids, Mother allume un bon feu (grâce au bois qu’on a rapporté 😀 ) et on emmerge gentiment en se réchauffant. Quand le soleil commence à percer le brouillard on fait nos sacs et après avoir remercié chaleureusement notre hôte, on reprend la route.

Mong Ngoy qui nous paraissait si rural nous apparait maintenant sous un jour nouveau. On a l’impression d’avoir traversé des époques et pas seulement des rizières. Ces gens vivent vraiment loin de tout et dans un confort qui nous semble, pour nous Occidentaux, difficile à supporter sur le long terme. De quoi vivent-ils? Comment gagnent-ils l’argent nécessaire pour acheter les produits qu’ils ne fabriquent pas? Cette unique nuit dans un village était une expérience très instructrice, mais ne nous laisse qu’à la surface des choses et il faudrait bien plus de temps et de communication pour vraiment comprendre le fonctionnement d’une telle communauté.

Infos Utiles:

• Bateau Nong Kiaw-Mong Ngoy = 25k/p (£2,5), 1h de trajet, départ 9h30 ou 12h
• Excellents restaurants dans Mong Ngoy: The Veranda, Meem (indien)
• Bungalow avec vue sur la rivière: Vita Guesthouse —> £8/nuit
• Cours de tissage = £10 pour 5h et vous emporter votre ouvrage avec vous
• Homestay : £1 la nuit + nourriture (qui peut s’avérer chère, surtout au regard de la qualité^^)

En préparant notre séjour au Laos, nous nous sommes longuement interrogés sur le parcours à emprunter, et dans quel sens visiter les deux pays restants au programme: le Vietnam et le Cambodge. En effet si vous regarder une carte de cette région, le Laos partage ses frontières avec ces 2 pays (plus la Thaïlande, la Chine et le Myanmar). On a donc longuement hésité à rester seulement au Nord du Laos, supposé être la plus belle partie du pays, et traverser directement au Nord du Vietnam - là aussi supposé être la meilleure partie - pour ensuite redescendre sur un mois et traverser la frontière Cambodgienne. Grace aux deux blogs de voyage que nous suivons, nous n'avons pas opté pour cette option, mais décidé de faire le Laos dans toute sa longueur et d'attaquer par le Cambodge. Et comme nous avons bien fait! Sans cela, nous aurions louper une part essentielle de ce voyage, à savoir une boucle à scooter de plus de 380km, étalés sur 4 jours.

Bienvenue dans la Thakhek Loop!

Cette boucle, maintenant lieu de tourisme à deux roues très réputé - et donc très fréquenté - était il y a quelques années seulement, un challenge pour motards aguerris. Des voyageurs-exploreurs, en quête de lieux vierges, se lançaient sur les routes non goudronnées du Laos central, s'enfonçant toujours plus loin et faisant ensuite part de leurs découvertes dans un log book conservé au Travel Lodge de Thakhek. Le gouvernement a pris conscience de l'intérêt touristique et économique que cela pouvait représenter et a investi dans certaines routes et la mise en place de panneaux signalant les lieux clés: grottes, lacs, rivières souterraines, ... On est donc loin des baroudeurs seuls sur leur motocross, se frayant un passage entre les lianes et tombant nez à nez avec un lac de montagne aux couleurs émeraudes. Mais on a gagné en sécurité et en temps. Chaque jour se sont une quarantaine de "loopers" qui s'élancent depuis Thakhek et se croisent et recroisent tout au long de la route. Cependant, les lieux à explorer sont si nombreux et la route si longue qu'on n'a pas l'impression de se marcher dessus.

Nous avions embarqué dans le bus de 10h partant de Vientiane, comptant arriver aux alentours de 15h, ce qui nous laissait amplement de temps pour 1/trouver un hébergement 2/louer un scooter 3/préparer notre itinéraire pour les 4 prochains jours.

Malheureusement, le bus local (et non un mini van pour touristes) s'arrêtait toutes les 15min pour prendre de nouveaux passagers et au lieu des 5h annoncées, en a mis 7h30... Et si vous vous demandez comment un bus peut se remplir en permanence pendant un si long trajet, c'est que vous n'avez jamais vu la technique du "on rajoute des tabourets en plastique dans la rangée du milieu". Voyage assez folklorique, avec des petites dames laotiennes mortes de rire pendant bien 10min après que Richard ait (assez inélégamment il faut l'avouer), gober une banane entière d'un seul trait. Leur grand jeu après cet épisode a été de faire répéter des phrases/mots laotien à Richard, qui n'avait aucune idée de ce qu'il pouvait bien ânonner, mais se prêtait de bon coeur à l'amusement général.

7h30 plus tard, déposés dans une gare routière à 6km du centre ville, la nuit tombant et le sac à dos de Richard sentant le poisson ("Je crois que la boite en polystyrène négligemment posée sur mon sac contenait du poisson frais... Et je crois qu'elle a fui..."), on est donc complètement à la bourre et crevés pour remplir nos 3 étapes hotel/scooter/planification. On échoue dans une auberge très moyenne mais avec un lit décent et on se met en quête du centre ville et d'un magasin de location de scooter. Alors que Richard avait refusé de prendre un tuktuk et que mes épaules étaient en compote à cause du sac, la tension commençait à monter et lorsque le mec de la location nous a annoncé ne plus avoir de scooters pour le lendemain, j'ai bien cru que la coupe était pleine! Heureusement, la chance nous a souri, et un couple était en train de rentrer de leur boucle. Nous nous sommes précipités sur eux et après leur avoir assuré qu'on n'allait pas les dévaliser (Richard peut être un peu flippant quand il veut quelque chose^^), on a réussi à négocier leur scooter pour le lendemain matin. Hourra!

On regarde rapidement quelles sont nos options pour le premier jour, on détermine vaguement nos étapes et on file se coucher. Il est déjà minuit, et on commence la journée du lendemain très tôt. En effet, suite à plusieurs accidents mortels sur la boucle - notamment dus à des conducteurs de camion complètement dingues qui n'en ont rien à faire d'un pauvre deux roues sur leur chemin - la préfecture avait ordonné la fermeture des locations de scooters. Mais comme nous sommes dans un pays ultra corrompus, tout le monde s'en fout tant qu'un peu d'argent est échangé. Cependant, il faut voir à ne pas se faire arrêter par les contrôles de police, placés aux abords de Thakhek et commençant dès 7h. Le propriétaire des scooters, pour ne pas avoir d'histoire, veut donc que tout le monde soit parti avant 6h30.

Bon ça c'était la jolie version du loueur... Qui en soit ne manquait pas de poser question: si la préfecture a imposé une fermeture, pourquoi ne vient-elle tout simplement pas vérifier que le magasin est fermé? Si les flics nous arrêtent, surement ce n'est pas notre problème, mais celui du loueur? Pourquoi imposer une fermeture au lieu d'un renforcement du contrôle du permis international? La moitié des "loopers" n'ont pas un tel permis et en théorie ne devraient pas avoir le droit de louer un scooter. On n'aura jamais le fin mot de l'histoire, mais après avoir croisé nos théories avec d'autres "loopers", on en est arrivé à la conclusion que c'était tout simplement plus profitable pour le business. Si on part à 7h du matin, les contracts étant de 24h, on ne voudra sûrement pas s'embêter à rendre le scooter à 7h du matin le jour suivant, donc on le rapportera la veille au soir pour ne pas payer un jour de plus. Le loueur retrouve donc tous ses scooters le soir et peut les louer aux nouveaux loopers se préparant pour le lendemain (comme nous).

Enfin, à part un réveil vraiment très matinal, ce n'était pas plus mal d'être sur la route si tôt: on a bel et bien évité les barrages de police et la lumière était superbe. Première étape, un lac de montagne avec une passerelle très bancale. On a bien eu envie de prendre le pont avec le scooter, mais on s'est dit que c'était un peu étroit ^^.

On commence déjà à retrouver des personnes croisées la veille ou le matin même; on échange des sourires, des conseils, l'ambiance est super sympa. La plupart sont Français, mais je ne cède pas et parle anglais avec tout le monde. Cela me vaudra un magnifique "Mais tu parles très bien français, où as-tu appris?" alors que je m'égarais en français avec une Québécoise. Ou encore "Non mais tu ne peux pas être Française, tu as un accent anglais quand tu parles!". Ca y est, j'ai basculé^^

Petit pause déjeuner où on arrive à commander végétarien. Ce sera omelette et riz collant, qu'on forme en petites boulettes et qu'on enroule avec un morceau d'omelette. Excellent. Le tout en observant des vaches se promener lentement sur la route au milieu des camions traçant à toute vitesse. C'est ça le Laos.

Le temps n'est pas fantastique, plutôt gris et un peu frisquet. Loin des récits de voyageurs qui disaient mourir de chaud après 9h du matin et avoir besoin de se baigner dans chaque lac. Pour nous se sera seulement pause photo et trempette des pieds. Mais en s'arrêtant à une cascade, nous en avons tout de même profiter pour assister à une partie de boule (oui oui, les Laotiens ont complètement adopté ce jeu et en on fait leur sport national. Aux dires de nos amis Marseillais rencontrés en route, mieux vaut ne pas faire les fiers et la ramener car ils ont un sacré niveau!). En grimpant le chemin menant à la "piscine" nous avons même pu voir un éléphant! Bon, quand on s'est rendu compte qu'il avait une chaine au pied et était utilisé pour des travaux de force comme déplacer des rochers ou troncs d'arbres, on a tout de suite trouvé ça moins mignon...

Nous arrivons vers 16h30 à notre guest house, charmant petit assemblage de bungalows, avec un grand feu de bois allumé dès qu'il commence à faire nuit et une excellente nourriture servie. C'est un peu triste à dire, mais comme à chaque fois les Français restent entre eux et les autres nationalités se réunissent et parlent en anglais. Bien sûr il existe quelques exceptions, comme nos nouveaux amis Kim et Dan, Français de nationalité, mais vivant en Asie depuis 6 ans et parlant parfaitement anglais. Notre petit groupe se compose donc d'une Sud Africaine, d'une Québécoise, d'un Portugais, de deux Anglais et 3 Français. Pas mal non? Bien sûr on parle de la boucle et de ce qu'on a prévu pour le lendemain, mais rapidement les conversations deviennent plus naturelles et on parle de nos différences culturelles, de l'Apartheid, des faux médicaments, de la lutte contre le SIDA, du ras le bol des noodles, du manque de pêches et abricots, ... On commence des amitiés au coin du feu et on va se coucher en se disant qu'on vit vraiment une vie de rêve.

Jour 2

Après une tentative ratée pour voir le lever de soleil (c'était couvert et je me suis rendue compte plus tard que je ne faisais pas face à la bonne direction... voila voila), je me console devant un pancake géant, arrosé de chocolat et de Nutella semi fondu. Comment mettre une Français de bonne humeur! Nous avions un peu peur que le temps soit couvert comme la veille et nous gâche la vue sur un des lieux les plus mythiques de la boucle: la foret inondée. Et bien non, les nuages ont bien voulu mettre les voiles et le soleil a pointé son nez au bon moment. Il fait carrément froid sur le scooter mais avec notre polaire et nos k-way, on tient le choc. Cette foret inondée est un phénomène très récent dû à la rupture d'un barrage. C'est sublime! Enchanteur ou à vous filer la chair de poule, tout dépend de la lumière. Avec le soleil, les arbres se reflètent et créés une incroyable illusion d'optique où ciel et eau se confondent. On penserait presque à sauter à pieds joints pour se retrouver la tête dans les nuages. Mais s'il fait gris comme hier, c'est plutôt à un film d'horreur que l'on pense, les arbres squelettiques ressemblant à des doigts décharnés. On préfère la première version^^

Ce que le gouvernement se garde bien de dire c'est combien de locaux se sont trouvés affectés (voire tués?) par cet accident. La surface inondée est vraiment énorme, ce qui a poussé les habitants à s'adapter et à circuler en barque plutôt qu'en moto et à se mettre à la pêche plutôt qu'à l'élevage de bovins.

Alors qu'on redescend dans une vallée et que les températures redeviennent acceptables, on voit de drôles de bâches recouvertes d'une étrange matière marron/blanche. On a bien essayé de s'arrêter pour demander à une dame ce que c'était, mais impossible de se comprendre. Ca ressemble à du bois coupé en morceaux et laissé en décomposition... Vraiment étrange.

(Si vous lisez notre article à venir sur le plateau des Bolovan, vous aurez l'explication - vous pensez bien qu'on ne pouvait pas partir sans comprendre!)

Notre premier vrai arrêt de la journée est un petit lac aux superbes couleurs bleues/vertes appelé “Cool Springs” (les sources froides) qui vaut apparemment le détour. Grace à notre habitude de suivre maps.me, on arrête de suivre les panneaux sur la route et on prend un petit chemin caillouteux qui se transforme assez rapidement en piste puis en... digue entre des rizières asséchées et déjà récoltées. Je ne sais pas comment il est possible que cette voie ait été classée comme chemin praticable par le GPS, mais on ne va pas se plaindre, c’était éblouissant. Des paysages très arides entre le blanc du chemin, le jaune brulé des champs, la lumière brute du soleil de 11h, ...Et les montagnes au loin qui nous encerclent. Après 10 bonnes minutes de tape cul intense, on débarque dans un hameau et on retrouve la “vraie” route menant aux cool springs.

Difficile de rendre en photo la beauté des lieux. Le lac n’est pas très large et on n’a pas vraiment de recul pour prendre une photo. C’est d’ailleurs pour ça que ce petit joyau a longtemps été préservé et emprunté seulement par les loopers aguéris qui suivaient les conseils d’anciens. Maintenant il faut payer l’entrée (quelques euros) et des infrastructures sont en train d’être construites aux alentours. En arrivant assez tôt pour éviter les autres loopers mais surtout les locaux venant picniquer avec bières et chaine stéréo, on arrive tout de même à être paisible et à profiter de la sérénité des lieux. L’eau est vraiment fraiche et il faut nager pour ne pas geler, mais quelle vue incroyable! L’eau est si pure qu’on peut voir le fond à plus de 7m de pronfondeur.

Comme nous avons fini relativement tôt notre premier stop et notre déjeuner, nous décidons de revenir un peu sur nos pas et d’aller visiter la dragon cave. Sans l’avoir vraiment fait expres nous sommes à contre courant de la plupart des loopers et nous retrouvons donc tous seuls dans la grotte. Incroyable! Nous n’avions jamais été dans une grotte sans guide, groupe ou au moins avec des chemins clairement établis pour nous empêcher d’aller toucher les pierres. Ici rien de tout ça. On a l’endroit pour nous tous seuls et on se croirait sur la lune. On s’amuse à explorer et grimper le plus loin possible: on se sentirait presque comme les premiers spéléologues ayant découverts l’endroit! (Bon, les lumières roses et bleues mises à part^^).

Maintenant il est temps d’entamer notre dernier morceau de route pour la journée, et il s’annonce costaud! Il ne faut jamais se fier aux distances dans ce pays! Nos seulement il peut s’agir d’une route de montagne, mais en plus l’état du tarmac sera tellement lamentable qu’il vous faudra avancer à la vitesse d’une tortue. C’est comme ça que nous avons failli nous faire surprendre par la nuit, pensant que les derniers 40km se feraient facilement en 40min. Ca nous a pris 1h30...

Mes fesses sont tellement irritées à cause du frottement entre la selle et mon leggins que je finis en amazon, comme les locaux. Il me faut quelques minutes d’adaptation et les premiers virages sont un peu flippants, mais on s’y fait assez vite et pour la première fois depuis deux jours, je n’ai pas l’impression que mes jambes vont mourir nécrosées. Encore une fois, les paysages sont incroyables, surtout entre Nahin et Konglor, notre village étape pour la nuit. On voit des enfants rentrer de l’école en vélo, d’autres jouer au football, d’autres au “foot-volley” (volley ball avec les pieds et non les mains, très impressionnant!). La route est défoncée, alternant 100m de tarmac pour 300 de nid de poule. Ca secoue comme un prunier, mais on sait que la fin est proche alors on prend le temps pour démonter et prendre quelques photos.

Ces deux premières journées ont largement dépassé nos attentes et nous nous couchons conquis, les yeux plein de vastes plaines, de vaches, de nids de poule, de lacs et de grottes. Et nous savons que ce qui nous attend sera du même niveau.

Infos Utiles:

• Pas besoin d’être un vrai motard pour faire la boucle, un scooter automatique (Zoomer X, Honda, dans notre cas) fait très bien l’affaire
• Location chez Wang-Wang: 80 000 kips/jour (£8)
• Prévoir des vêtements chauds pour les passages de montagne
• Prévoir des affaires de baignade (pour les locaux, se baigner en maillot de bain revient à faire du naturisme, donc prendre un long tee-shirt+jupe/short)
• Guesthouse à Thalang: Phousy Guesthouse, 70 000kips/nuit (£7)
• Guesthouse à Konglor: Chanta GH, 56 000 kips/nuit (£5,5)

Nous voici de retour, et parce que nous sommes des grands fadas, on se remet déjà en selle!

Comme notre visa touche bientôt à sa fin et que nous voulons nous reposer quelques jours aux 4000 îles, nous faisons le choix de ne pas faire de pause et de directement enchaîner avec la deuxième boucle très connue du Sud du Laos: le plateau des Bolaven. Une nuit dans un bus couchette (le plus confortable qu'on ait eu jusqu'ici - si on oublie la clim réglée sur -5), on débarque vers 7h au terminal de Paksé et à 7h30 on fait le pied de grue devant l'agence de location de scooter car ils sont souvent dévalisés si on en crois internet. Un petit bonheur culinaire nous permet de nous réveiller en douceur: un restaurant indien-malai qui sert du thé comme on l'aime depuis notre voyage en Malaisie et des rotis délicieux. Ca ne se décrit pas, ça ne s'explique pas, il faut juste que vous veniez en Malaisie pour comprendre!

Le plateau des Bolaven est célèbre pour ses plantations de café et ses cascades. C'est d'ailleurs tout ce que nous verrons pendant 3 jours. On avait également été prévenu qu'après Thakkek, Bolaven allait sûrement nous paraître un peu fade, mais on veut quand même essayer.

Le loueur de scooters, un certain Yves, Belge de naissance et qui parle anglais avec un fort accent français, nous fournit un plan de la région et nous donne tous les bons conseils qu'il a accumulé au fil des années. Tel hôtel est une arnaque, telle cascade doit être vue après midi pour que le soleil tombe dessus, telle plantation coûte 2€ et le type parle super bien anglais, ... vous voyez le genre. L'inconvénient, c'est que tous les loopers qui passent par son agence (et ils sont nombreux), se retrouvent tous aux mêmes coins ... On perd un peu l'aspect "conseil d'ami que personne ne te révélera jamais".

Ce qu'on aura retenu de son briefing, mené tambours battants et montre en main, c'est qu'il peut faire très froid sur le plateau et que les scooters se font régulièrement voler, donc ne jamais les laisser sans surveillance (d'où les parkings "aménagés" et la petite pièce donnée au "gardien"). Très bien, on met nos vestes polaires dans le panier, le cadenas à portée de main, et on décolle! Première arrêt: plantation de Mr Vieng.

Lorsqu'on arrive, une visite a déjà commencé depuis quelques minutes alors nous nous joignons discrètement au groupe. Mr Vieng nous montre les graines de café à différents stade de séchage, les outils utilisés pour les séparer de leur enveloppe, puis nous entraîne dans son verger. On observe la différence entre les feuilles et les graines de différentes variétés, on apprend qu'il faut toujours planter des arbres fruitiers au milieu des plants de café pour les protéger des rayons directs du soleil et que cela prend 5 ans avant d'obtenir une première récolte et qu'il faut couper les arbres tous les 10-20 ans sinon ils deviennent trop grands et ne produisent plus assez. Les planteurs comme Mr Vieng alternent leurs occupations en fonction des saisons. De novembre à avril, ils s'occupent du café et du manioc, de mai à juin des cacahuètes et d’août à septembre du riz. Il n'y a donc jamais une saison morte. On a aussi appris qu'on pouvait boire en thé ou fumer les fleurs de café (qui dégagent une odeur délicieuse!).

Le clou de la visite a été lorsque Mr Vieng nous a montré des feuilles infestées de fourmis rouges (non toxiques) et qu'il nous a offert d'en déguster après les avoir légèrement écrasées dans le creux de la feuille. Et oui, même moi, végétarienne depuis 10 ans, j'ai essayé! Passé la répulsion naturelle, c'est plutôt pas mal. C'est acidulé comme un citron et Mr Vieng nous explique qu'on peut les préparer pour en faire une sorte de sauce salade. Miam!

Avant de repartir, il nous demande si nous nous rendons à Tad Lo. Nous lui confirmons que nous allons y passer la nuit et c'est ainsi que nous nous retrouvons à faire de la livraison de café pour une guest house, économisant ainsi 2h de trajet à chacun. On aurait bien voulu vous en envoyer (d'autant que Richard a confirmé qu'il était excellent), mais la poste laotienne n'est vraiment pas fiable...

Je ne sais pas si vous vous souvenez, mais dans le première article sur la boucle de Thakkek, je vous avais parlé d'une étrange substance blanc/marron mise à sécher sur des bâches devant des maisons. A l'époque nous n'avions pas réussi à comprendre de quoi il s'agissait. Nous avons enfin la réponse! Il s'agit de racines de manioc (aussi connu sous le nom de tapioca ou cassave) et nous sommes en pleine récolte. Nous doublons sans cesse des tracteurs remplis à raz-bord qui vont ensuite décharger leur cargaison dans une sorte de lieu de tri. Les tubercules sont ensuite découpées en rondelles pour être mises à sécher au soleil, prenant ainsi plus de valeur (pourquoi? aucune idée...). La production est ensuite vendue et expédiée en Thaïlande où elle sera transformée. Vous savez les petites boules appelées "perle du Japon" qu'on trouve parfois en dessert au restau chinois, et ba c'est ça!

On arrive à Tad Lo, délivre en main propre les 4 sacs de café, et on se met à la recherche d'une bonne guest house. Yves en avait conseillé 3-4 et nous tombons littéralement sous le charme de Palamei. Le cadre familial, la bouteille de pastis et la carte présentant de nombreux plats français y sont pour beaucoup. Rendez-vous compte, ils pouvaient préparer de la purée et de la ratatouille! Comme nous sommes le 16 décembre, Noel approche et pas seulement en Europe. Les jeunes hommes de la famille sont en pleine confection d'un arbre de Noel à base de branches de bambou entaillées, autour desquelles ils essayent pendant une bonne heure de faire tenir une structure de bouteilles de bières. Tout s'effondre alors qu'ils en sont presque au sommet. tant pis, ils ne s'énervent pas et recommencent.

Je crois qu'on ne vous a jamais parlé de la devise non officielle du Laos: PDR = Please Don't Rush (surtout ne pas se dépêcher). Ce qui en vrai veut dire People's Democratic Republic (oui oui, c'est bien communiste tout ça). On peut s'en agacer, de cette désinvolture presque insultante, mais on peut aussi voir ça comme la grande résistance des Laotiens face au changement de leurs modes de vie malgré le tourisme croissant.

On nous attribue une belle grande chambre aux murs de planches de bois légèrement disjointes ("au fait chéri, tu laisseras la porte ouverte, je crois que j'ai vu une souris passer derrière le lit et je ne voudrais qu'elle reste enfermée") et on nous présente la salle de bain commune avec ... ses toilettes à la turque. Mon attitude zen en prend un coup, mais on va faire avec.

Avant de nous lancer dans l'exploration des alentours et des fameuses cascades, le propriétaire nous annonce qu'ils organisent un grand dîner familial et qu'on peut venir aider en cuisine vers 18h si ça nous chante. Rendez-vous est donc pris et nous partons pour les cascades. Très belles malgré le temps grisouille et on se fait bien asperger. La vue au soleil le lendemain sera encore plus spectaculaire!

Le moment bonheur de cette journée, et dont nous nous souviendrons longtemps, est le repas pris tous ensemble. Tous les clients de la Guest House s'installent autour d'une grande table, les plats sont mis en commun au centre et c'est un vrai festin. Pour une fois nous ne sommes pas qu'avec des jeunes au profil similaire au notre, mais avec un famille belge, deux "vieux" installés à Bangkok depuis 20 ans, un couple d'agriculteurs fromagers Français, en vacances pour 2 semaines, 2 instits anglaises, ... Ca fuse en français et en anglais de partout, ça rit, ça passe les plats, ça s'amuse. Nous avons rarement passé un aussi bon moment et on se sent presque en famille, tous réunis autour de cette grande table, avec le faux sapin dans l'angle. Voilà, c'est décidé, nous venons d'avoir notre repas de Noel un peu en avance cette année! Richard termine avec un verre de Lao-Lao devant lui, offert par un de nos retraités un peu éméché et il semblerait que ce soit ignoble ^^ Mélange d'alcool de riz, de citron et de miel. Ca sonne bien mais vous auriez dû voir les grimaces de Richard!

Cette première journée sur le plateau de Bolaven s'est révélée très agréable mais nous sommes heureux de trouver notre lit et de récupérer de la nuit précédente dans le bus (et des 480km en scooter^^). Je crois que nos fesses ne sentent plus grand chose maintenant. La route n'est pas très belle, contrairement à Thakkek, mais avec du temps on pourrait s'arrêter tous les 50km et voir une nouvelle cascade ou autre point d'intérêt. .

Infos Utiles:

• Location de scooters fiables et bons conseils garantis: Miss Noy. 55 000 kips/jour (6 euros)
• point de départ de la boucle du plateau des Bolaven: Paksé
• On peut faire une simple excursion à la journée, 2, 3 ou 4 jours de scooter. Tout dépend du nombre d'arrêts et si on veut faire la grande ou la petit boucle
• Visite de la plantation de Mr Vieng: 15 000/personnes (1,5 euros)
• Guest House dans Tad Lo: Palamei (cuisine incroyable et le papa parle très bien anglais)
• Il faut penser à prendre des vêtements bien chauds, il fait vite très frais

Après un mois d'activités physiques, de scooters et de petites nuits dans des bus couchettes, on décide de finir en levant le pied. Pour ça, rien de tel que les 4000 îles!

Il nous a fallu un petit moment avant de comprendre de quoi tous les voyageurs parlaient quand ils évoquaient ces fameuses îles. On a beau ne pas être des as de la géographie, il nous semblait bien que le Laos n'avait aucune façade maritime... En fait, il s'agit d'une portion du Mékong, à la frontière lao-cambodgienne, qui est si large (14km en saison des pluies), que les innombrables îlots émergeant donnent l'impression d'îles. On ne voit tout simplement pas l'horizon. Certains ne sont pas plus gros que la taille du buisson qu'ils abritent mais d'autres sont assez vastes pour contenir des habitations. 3 îles sont ainsi peuplées avec plus ou moins d’accommodations touristiques. Une fois n'est pas coutume, nous n'avons pas envie d'aller sur la plus reculée et sauvage, mais décidons de rejoindre celle des "backpackeurs" ou on peut trouver de nombreux bars, hotels, restaurant. On a envie de se détendre mais on a aussi envie de voir du monde. 1 semaine sur un deux roues sans autre compagnie que les vaches et les cochons, ça pèse un peu^^

On enchaîne deux bus assez tôt le matin et on arrive au port de Nakasang où on saute dans une petit "pirogue" qui nous emmène en 15min sur l'île de Don Det. C'est à ce moment là que je réalise enfin:

• "Chéri, t'as pris ma veste dans le bus?"
• "Ba elle est dans ton sac non?"
• "Non je l'avais mise dans le compartiment du haut, derrière ta guitare..."
• "Et m****..."

Tout ça, c'est la faute de mes tablettes contre le mal des transports! Elles m'assomment tellement que Richard est obligé de s'occuper de tout quand on sort du bus et moi je reste là, sur le côté comme un zombie, à attendre qu'il me prenne par la main et me guide quelque part. C'est décidé, plus de tablettes pour des trajets de moins de 3h! (en vrai je suis super triste pour ma veste, elle était chaude, ajustée ET élégante - et puis elle était assortie à celle de mon chéri. Bouhou).

Comme il y a beaucoup trop de choix et que je suis bien trop groggy, on prend un peu la première guest house qu'oncroise notre route. Elle fait face au soleil couchant, a des hamacs pour chaque chambre et une grande terrasse ombragée. Vendue!

J'ai un peu déchanté quand, pleine d'ardeur après 8 jours de scooters, je vais pour faire une lessive et je me rend compte que l'eau qui sort des tuyaux est... marron. Je vais me plaindre à la proprio, je lui montre et lui explique que je veux faire une lessive de BLANC, donc hors de question de faire tremper le linge dans cette eau caca. Elle m'explique très nonchalamment que l'eau est puisée dans le Mékong et que le produit qu'elle a mis dans la cuve pour faire décanter les particules en suspensions n'a pas dû encore faire effet.

Je commence vraiment à me dire que l'endroit est nul et qu'il faut qu'on trouve quelque chose de mieux. Richard part en exploration mais revient avec une mauvaise nouvelle: toute l'île s'alimente avec l'eau de la rivière, donc on aura surement le même problème partout... En attendant, la proprio (qui a fini par comprendre que je ne rigolais pas et que son attitude "jm'en foutiste" commençait vraiment à me courir sur le haricot) m'a apporté deux grandes bassines et un cristal. Impossible de vous dire de quoi il s'agissait, mais après quelques minutes dans l'eau marron, les particules ont commencé à tomber dans le fond de la bassine. Je n'avais donc plus qu'à transférer avec une "casserole" l'eau propre dans l'autre bassine. Mon dieu la perte de temps! S'ils doivent faire ça à chaque lessive on n'est pas sorti! Après 1 bonne heure, mon linge est enfin sur les lignes en train de sécher. Pfou, je m'étale dans un hammac avec un livre, et qu'on ne me dérange pas!

Ces 3 jours passés à Don Det se ressemblent tous: on dors, on lit, on fait de la musique, on se régale des magnifiques coucher de soleil que notre balcon a à nous offrir, ... Richard sympathise avec nos voisins de chambre (un couple de Français) qui ont aussi apporté leur guitare et s'installe sur une autre terrasse pour chanter et jouer ensemble. Ils sont de Tours et ont l'habitude de jouer dans la rue, alors ils répètent. Richard leur demande s'il peut se joindre à eux, et les voilà tous les trois à échanger des astuces et chansons. De mon côté je commence à regarder le guide du Cambodge. On doit passer la frontière dans deux jours et nous ne savons pas du tout par où commencer!

Pour notre dernier soir Kim et Dan, nos amis rencontrés pendant la boucle de Thakkek, nous rejoignent et nous offrent une tournée de pastis. Ils sont à fond dans le clicher des Marseillais mais c'est drôle. On part tous en ville pour chercher à manger et un petit bar dont nous on parlait nos voisins. Apparemment on peut y jouer de la musique et un piano électrique serait même caché dans un coin! Richard ne peut pas résister! On trouve enfin l'endroit et le piano, mais alors, dans quel état! Tant pis, c'est toujours ça de pris. Un bon curry, des bières Lao et des coussins sur le sol: on ne peut que passer une bonne soirée.

Et voilà, c'est comme ça que nous terminons notre séjour au Laos. Ce pays nous aura vraiment enchanter du début à la fin et on ne peut que le recommander. Maintenant, en route pour les temples d'Angkor!

Infos Utiles:

• trajet Paksé/Don Det = 65 000 Kip (£6,5), prend environ 3h
• On ne vous recommande pas vraiment notre guest House (Mr B), par contre c'est clairement un bon choix de se mettre sur la côte Est de l'île pour assister aux couchers de soleil
• Bon plan (dont on nous a parlé mais dont on a pas profité): piscine de l’hôtel Blue Lagoon pour 10 000kips (£1), on peut y rester toute la journée