Oh fan de chichourle !

J'ai choisi d'écrire mes carnets de voyage en privilégiant de raconter mes rencontres, expériences et ressentis, en laissant de côté ce qui me paraît bien moins intéressant, comme le nom des bons restaurants, le trajet et le prix des bus, ou le degré de confort des hostels et campings. En gros, peu de conseils pratiques pour les voyageurs qui me lisent (enfin faut pas se leurrer, y'en a pas des millions non plus).

Mais au fur et à mesure de mon avancée, je me suis rendu compte que si y'avait bien une chose sur laquelle je m'étais pas planté, et qui faisait des envieux parmi les voyageurs rencontrés, c'était bien ce que j'avais dans mon sac à dos. Alors je me suis dit qu'un article qui liste le matos que je me suis trimballé pourrait servir à ceux qui planifient un voyage, pas forcément aussi long que le mien.

-Filtre à eau

Je commence avec le plus important, une merveille tombée du ciel à mes yeux, quasi le Graal, à mon grand étonnement méconnu de la plupart des voyageurs. Il existe des dizaines de filtres bien compliqués et chers, qui marchent avec une pompe, par gravité ou par chimie, donc j'étais pas bien sûr de moi au moment d'opter pour le plus minimaliste, le Care Plus de la marque américaine Sawyer. Un tube de 65g à 35€ avec des pores de 0.1 microns pour filtrer les bactéries, qui peut se nettoyer et fonctionne donc quasi indéfiniment. J'ai décidé de servir d'auto-cobaye, au risque de passer suffisamment de temps dans les toilettes d'Afrique australe pour pouvoir en écrire un bouquin. Mais au final aucun problème, l'eau de tous les robinets et toutes les rivières du monde devient potable. Miraculeux. En plus de ça, le filtre a un pas de vis pour se connecter directement ou goulot des bouteilles en plastique standard. Sont forts ces ricains ! J'en ai eu besoin dans tous les pays à part le Chili et l'Argentine, où l'eau courante est potable. Tout ça m'a clairement économisé un bon paquet de plastique dans l'océan en n'utilisant que 3 ou 4 bouteilles pendant mon voyage, en plus d'un bon budget.

Chez une mamie dans un village perdu de Colombie, je suis tombé sur le Lonely Planet Pérou de 1991. L'auteur expliquait que pendant ses nombreux voyages dans le pays, il utilisait des cristaux d'iode pour purifier son eau, ce qui lui obligeait de balader un dispositif de chimiste pour casser les cristaux, les peser et les dissoudre. Et mieux valait pas se planter dans le calcul de concentration. On vit quand même une bien belle époque !

J'ai vu quelques voyageurs avec une bonne alternative aux filtres: une lampe à UV qui se recharge par USB. Tu la touilles 45 secondes dans ta gourde, et les bactéries bronzent tellement qu'elles crament. Avantage : le débit ; Inconvénients : pas de filtration des particules, et 3 fois plus cher (110€).

-Réchaud multi-fuel

Peut-être moins vital que le filtre, mais pour quelqu'un comme moi qui a besoin de quantités de bouffe pas franchement raisonnables, j'étais bien content de pouvoir me cuisiner un demi-kilo de pâtes de temps en temps. Dans les pays comme le Malawi, Mozambique, Bolivie, Pérou ou Colombie, on trouve facilement un gros repas pour 2-3 euros, mais varier un peu de l'habituel riz-frites-viande avec la spécialité du chef (les pâtes), c'est un petit bonheur. Le gros avantage d'un multi-fuel, comme son nom l'indique, c'est qu'il fonctionne avec tous types de carburants, essence, diesel, gaz, et même kérosène (on sait jamais, en cas de survie après un crash d'avion). Parfait dans les pays où une bouteille de gaz est introuvable, ce qui a été le cas pour la plupart de ceux sur mon chemin. Inévitable pour pouvoir manger chaud sur les treks de plusieurs jours, évidemment, et des fois c'est pas du luxe.

-Tente

Ma Taurus ultralight 2 places de Vaude (marque allemande) est une pure merveille. Une 3 saisons, hyper costaude contre le vent et la pluie, montée en 2 minutes, démontée en une. Le tout en moins de 2 kilos, le bon compromis de poids à mon avis : j'ai vu des voyageurs avec des tentes de 700g, mais ils faisaient pas les fiers quand les gros nuages du soir arrivaient. Et puis surtout, l'avantage non négligeable, c'est qu'elle est vert-marron, le top pour se faire discret pour une nuit dans un spot de camping à moitié officiel voire complètement interdit.

J'ai pu la comparer plusieurs fois avec la Sierra Trek 2, alias la tente-lampion, et y'a pas photo, elle remporte le duel haut la main. La Deutsche Qualität, c'est pas de trop quand il s'agit de choisir sa maison pour un an. Et encore, je l'ai depuis bien avant mon voyage. Mis à part un arceau un peu tordu par le passage pas très délicat d'un éléphant (j'étais pas dedans!), et une réparation de la toile à cause d'une morsure de chien, elle est encore en pleine forme.

-Duvet et drap de soie

Le poids et le volume de mon duvet de montagne m'ont bien inquiété au moment de faire mon sac. Clairement impossible de l'embarquer. Après quelques recherches j'ai fini par tomber sur la marque Wilsa, qui vend les duvets les plus légers et compacts du marché. J'ai choisi celui de 600g avec température confort +6°C. Je regrette pas. Pour les nuits froides, je rajoute un drap de soie SeaToSummit qui en plus de me faire gagner 2 ou 3 degrés, est plus doux qu'une couette. Même les 3-4 nuits patagones où j'ai du activer le plan grand froid, c'est à dire ajout d'une polaire thermique et d'une doudoune, une double paire de chaussettes, un collant et les jambes à l'intérieur du sac à dos (l'astuce qui fait la diff), j'ai finalement pas passé de nuit à grelotter.

- Sac étanche pour appareil photo

Pour amener mon appareil photo sur et dans l'eau, en kayak et en snorkeling, j'ai utilisé un sac souple et étanche de la marque Dicapac. Même si c'est pas très rassurant d'aller nager avec un appareil photo, j'ai finalement eu aucun souci d'étanchéité, et même si j'ai fait moins de snorkeling que ce que je pensais en Amérique Centrale, ça m'a permis de prendre quelques poissons et baleines en photo.

-Ceinture cache-billet

Pour ceux qui, comme moi, sont doués pour laisser leur porte-monnaie traîner dans le bus, mieux vaut ne pas garder tous ses billets au même endroit. Heureusement, je suis toujours tombé sur des gens assez sympas pour me courir après et me ramener mes sous. Mais en cas de perte ou de vol de mes affaires, c'est plutôt rassurant de garder quelques dollars sur moi, planqués dans ma ceinture. 10 € à Décathlon.

-Émetteur-recepteur satellite

Côté sécu, j'ai investi avant de partir dans un InReach de la marque Garmin. Deux objectifs : d'abord pouvoir rassurer les proches en envoyant et recevant des messages dans les coins sans réseau téléphonique ou internet, loins d'être rares surtout en Afrique. Ensuite, pouvoir me mettre en contact avec le centre de recherche Garmin, basé en Suisse, pour organiser des secours locaux en cas d'urgence. Dans des treks reculés en solo, une entorse de la cheville toute bête peut coûter cher. L'InReach est pas cadeau non plus (forfait de 25€ par mois en plus des 320 de l'appareil) mais en cas de pépin, il aurait bien été mon seul ami, et ça, ça n'a pas de prix.

-Boîte magique

J'avais jamais utilisé de smartphone avant ce voyage, mais je dois bien avouer que l'investissement, en plus de m'aider à faire mon entrée dans le XXIème siècle, m'a bien servi. À 50 euros sur Le bon coin, pas de quoi faire atterrir une fusée sur Mars, mais une batterie solide m'a largement suffi. Rien que le nombre de sentiers de rando et de treks qui sont sur l'application maps.me, même dans les coins les plus perdus, c'est un trésor que j'avais dans la boîte. Ça m'a permis de souvent partir sans guide, mais serein: impossible de me perdre avec mon point GPS sur une carte. Pour trouver campings, hostels et spots de camping sauvage, l'appli iOverlander m'a aussi bien servi: une carte mise à jour par les voyageurs, qui m'a permis de trouver un paquet de bons plans.

Savon multi-usages

C'est pas parce qu'on part une année jouer au hippie avec 3 caleçons et une tente qu'on laisse son hygiène à la maison. Et là-dessus, j'ai trouvé un deuxième Graal : le savon du Docteur Bronner. Annoncé pour 18 utilisations en un savon de 140 grammes. Au début, on doute un peu. Savon, shampooing, lessive, je veux bien, mais déo ? Liquide vaisselle ? Hein, mousse à raser ? Mais what, dentifrice ?! Au final, impec, aucun souci, je valide tout. Et ça économise encore bien des déchets.

Au final, le choix d'amener tout ce qu'il faut pour dormir et cuisinier, en plus de tout le matos photo, ça m'a fait un sac pas particulièrement léger, mais c'est un choix, surtout dicté par mon envie de treks. L'opposé, c'est à dire partir ultra-léger, c'est aussi tentant parce que c'est une sacrée liberté. Mais ça oblige à grossir un peu le budget pour dormir, manger, et louer du matériel si besoin.

Pour n'importe quelle info qui touche de près ou de loin au voyage, si jamais on pourra re-voyager un jour, le site tourdumondiste.com est juste une bible. Et pas uniquement pour le voyage au long cours. Le matos, les préparatifs, les stats, la santé, la paperasse, l'hébergement, les transports, la liste des treks, les préoccupations écolos, y'a tout, et en détail, c'est presque trop facile !

*** ...Mais pas pour longtemps. Après une année sur les routes, mon voyage a pris un sérieux coup de frein à cause de la crise sanitaire du coronavirus. J'ai été rapatrié en France le 30 mars depuis la ville d'Antigua au Guatemala. Mais les grands espaces nord-américains me font bien trop rêver pour que je les laisse définitivement de côté. J'irai bien finir cette traversée du continent américain un jour, peut-être dans quelques mois ou dans quelques années. D'ici là, il me reste deux ou trois trucs à raconter entre le Nicaragua et Antigua. ***

*** After one year on the road, my trip somehow got knocked out by the coronavirus sanitary crisis. I was repatriated to France on March 30 from the Guatemalan city of Antigua. However North American outdoors are such a dream to me that I cannot definitively leave them aside. I'll finish this American traverse, either in a few months or a few years, but I'll finish it. Until then, I still have a few stories to tell, between Nicaragua and Antigua. ***

Malheureusement pour la belle diversité naturelle de son pays, le gouvernement nicaraguayen a l'air d'être aussi doué en green-washing que le voisin costa-ricain. Il se vante de viser 90% d'énergies renouvelables avant fin 2020, et d'être le seul pays au monde à avoir mis en place des brigades militaires dédiées à la protection de l'environnement. À côté de ça, il fait partie des 5 pays au monde à ne pas avoir voulu signer les accords de Paris de la COP21, et les projets de construction d'un canal pour concurrencer celui du Panama, évidemment financé par la Chine, sont plus proches que jamais de se concrétiser. Il y aurait alors des cargos qui passeraient par la rivière San Juan, un des noyaux de biodiversité du pays, et par le lac Nicaragua et son île aux deux volcans... Dur à imaginer. Le président Ortega s'est dit "pas inquiet" au sujet des dégâts écologiques sur le lac, puisque celui-ci est "déjà contaminé" ! Il mise surtout sur ce canal pour booster l'économie d'un des pays les plus pauvres du continent.

Depuis que les troupes américaines, qui contrôlaient le pays, ont été mises dehors par le général Sandino en 1933, les conflits sanglants entre guérillas n'ont jamais permis au Nicaragua de sortir de la misère. Aujourd'hui, 80% de la population gagne moins de 2$ US par jour. Le tourisme grandissant et le canal représentent alors des espoirs que le gouvernement ne compte pas laisser passer, et ça se comprend.

La pauvreté n'empêche pas les nicaraguayens d'être plus qu'accueillants, toujours contents de voir un visiteur se pointer avec son gros sac à dos. Au point qu'il soit pas rare qu'on me propose une louche de frijoles, la base de tous les plats d'Amérique Centrale, rien de moins qu'une purée de haricots secs. Je peux pas refuser, mais je dois avouer que j'ai déjà atteint la saturation de frijoles depuis un moment. La gastronomie a jamais été une grosse surprise dans toutes les régions où je suis passé depuis le début de ce voyage, mais là, au Nicaragua, on a clairement atteint le fond du trou. Bref, c'est pas ce que je retiendrai du pays.

Après deux premières déceptions en Amérique Centrale avec le Panama et le Costa-Rica, le Nicaragua a été une bien belle surprise. Des paysages encore plus beaux, une biodiversité toute aussi impressionnante, des gens tout aussi gentils, et le tourisme haut de gamme en moins. Malheureusement, ça risque de pas durer. Le Nicaragua, c'est cool, et ça commence à se faire savoir. Ça paraît pas impossible que le pays suive l'exemple de ses voisins du Sud, faut donc se dépêcher d'y aller avant qu'il soit trop tard.

S'il y a bien une chose que ma vie de voyageur m'apprend tous les jours, c'est à faire confiance aux gens, m'ouvrir en partant toujours d'un a priori positif. L'immense majorité de mes contacts avec les locaux sont basés sur de belles intentions, la curiosité, l'envie d'aider, ou le plaisir d'apprendre. Le voyage semble aussi m'apprendre à repérer de plus en plus vite les mauvaises intentions, qui bien que rares et bénignes, peuvent arriver. Je ressens de plus en plus rapidement quand on m'accoste plus pour mon porte-monnaie que pour m'aider.

Mais une chose est sûre, les mauvaises intentions sont ultra-majoritairement masculines. Plus généralement, les attitudes négatives sont quasi uniquement masculines. Je vois jamais de femmes rouler beaucoup trop vite en pleine ville avec la musique à fond, se balader complètement saôules à 14h et emmerder tout le monde, ou siffler un homme qui a eu le malheur de s'habiller un peu trop léger. Les femmes sont statistiquement vachement moins débiles que les hommes, et j'ai l'impression qu'on le dit pas assez.

À mon arrivée à Managua, je cherche un terminal depuis lequel un bus pourra m'amener à León. Je sens rapidement qu'à l'endroit où le bus précédent m'a déposé, avec ma pancarte «touriste» collée sur le front et mon gros sac à dos, c'est pas le meilleur endroit du monde pour sortir mon téléphone et regarder mon GPS, ou aller me perdre au pif dans des ruelles. Dans ce genre de situations, j'ai remarqué qu'intuitivement, je demandais systématiquement mon chemin à une femme. Mais cette fois-ci, et c'est loin d'être la première, une parfaite inconnue qui a vite remarqué que j'étais paumé vient me demander où je vais et me dit simplement «Suis-moi». Quinze minutes plus tard, je suis dans mon bus. Je sais pas comment la remercier; c'était pas du tout son chemin. La première fois que ça m'était arrivé, c'était à Dar es Salaam en Tanzanie, pas non plus le coin le plus chill du monde, un des tout premiers jours de mon voyage. Et déjà j'avais eu envie de remettre un prix Nobel de la paix à cette femme, mais déjà j'avais rien trouvé de mieux qu'un «merci, vraiment, merci». Dans la même situation, si un homme venait me proposer son aide, j'y réfléchirais à deux fois. Mais ça, ça m'est jamais arrivé.

Avant d'aller m'attaquer à un autre volcan (c'est pas ce qui manque dans le coin), je décide de faire un détour par la plage de las Peñitas: en sevrage de ski, de parapente et de canyon, je commence à bien accrocher au surf. Rien à voir avec les stations balnéaires habituelles bondées, leurs passages de scooters et de tuk-tuks incessants, leurs restos aux prix de touristes et leurs bars qui pourrissent le bord de mer en crachant du reggaeton dégueulasse. Ici, vraiment pas grand monde, une ambiance village attachante, un seul magasin, deux loueurs de surfs, et un camping/backpacker's bizarrement presque plus peuplé que le village. Je rencontre rapidement une équipe bien sympa, une hollandaise qui voyage à durée indéterminée, un israélien qui fait pareil mais à vélo (encore un qui fait le trajet inverse du mien !), et deux françaises en vacances en solo pour quelques mois dans la région.

Après une belle journée ensemble dans les vagues, on se raconte nos anecdotes de voyage. Les trois filles me font me rendre compte d'une chose que j'avais pas vraiment réalisée : voyager en solo au féminin n'est pas tout le temps une partie de plaisir, surtout en Amérique latine où le machisme est un problème bien connu. Pas dix minutes sans se faire siffler quand elles marchent en ville, des bruits d'animaux, des demandes insistantes, parfois beaucoup trop. Et elles sont sûres d'une chose, être blonde n'aide certes pas beaucoup, mais les femmes du pays ont le droit au même traitement. C'est quand même terrible. Elles sont celles qui ne posent quasiment jamais de problèmes, qui apportent le calme, le respect et la bienveillance dont on aurait pourtant bien besoin, et elles se font pourrir non-stop absolument sans raison. Sans compter qu'en 2020, elles meurent toujours fréquemment sous les coups de leurs bœufs de conjoint, et qu'elles gagnent toujours un salaire inférieur pour un travail équivalent. Et malgré tout ça, elles montrent quasiment jamais la pointe d'une tentative de révolte. Tout ça est quand même dur à croire.

En tout cas, elles rendent clairement mon voyage bien plus facile, ça je m'en rends compte tous les jours. Nous (les hommes) ferions bien de nous inspirer un peu d'elles, à mon avis, ça ferait de mal à personne.

Le Costa-Rica faisait partie des pays qui me faisaient rêver avant de quitter la maison, au final c'est clairement le pays que j'ai le moins apprécié de mon voyage jusqu'ici. Tellement pas fan que j'y suis resté qu'une semaine.

Mon premier arrêt au Costa-Rica s'est fait à Puerto Viejo, réputé pour être le meilleur spot de snorkeling du pays. Le coin me plaît tout de même bien mieux que les îles Bocas del Toro au Panama, où la chaleur et l'humidité étaient tellement écrasantes qu'elles semblaient tout ternir, de la couleur des maisons au moral des locaux.

Pour échapper à la chaleur qui fait de ma tente un sauna où j'ai bien du mal à dormir, je vais chercher l'air frais en altitude. Et qui dit altitude, ici, dit volcans. Il y en a trois près de la capitale, San José. C'est en cherchant des infos pour savoir lequel je vais visiter que je comprends que je suis dans un pays où rien n'est fait pour les randonneurs, ni pour les voyageurs-sac à dos. Les trois volcans ont une route qui arrive presque jusqu'au bord du cratère, mais aucun transport en commun ne permet de s'y rendre. Je choisis le volcan Barva, car c'est celui qui a le plus long sentier de rando: 5 km, pas plus... Mais 8 km de goudron pour me rendre à l'entrée du parc national, et 15$ l'entrée. Sympa. Pour la peine, je contourne la cabane de vente des tickets. Je regretterai pas: à part du brouillard, j'ai rien vu.

Même topo au volcan suivant : l'Arenal, connu pour son éruption meurtrière en 1968. Le volcan est encore trop dangereux pour être grimpé, du coup je vise le cratère d'en face, qui est sensé donner une belle vue sur l'Arenal, mais niet. Brouillard, et pluie en bonus. La rando est officiellement fermée par le gouvernement, mais un gérant de resto au pied du volcan en a profité pour faire payer la rando 10$. Même topo, je contourne.

Après avoir pris un orage sur la tronche, galéré deux heures dans la boue jusqu'aux genoux, passé la clôture qui menace de prison, j'arrive en plein milieu de l'Arenal observatory lodge, un hôtel grand luxe. Cette fois-ci, je me les caille. Je demande si peux prendre une douche chaude pour être présentable pour pouvoir rentrer en stop. Et puis quand je comprends qu'on m'a en fait amené dans les douches du jaccuzi de l'hôtel, je me dis que quitte à frauder, autant le faire jusqu'au bout.

En sortant du parking de l'hôtel, le vigile m'arrête, il a pas mon nom sur la liste des clients, et veut savoir comment j'ai pu arriver ici. Oups. Je prie pour qu'il ait pas l'idée de regarder les vidéos de surveillance du jaccuzi. Je finis par m'en sortir quand je comprends qu'il est originaire du Pérou. Il sera satisfait de mes déclarations d'amour pour les montagnes de son pays.

La nature costaricaine est loin d'être aussi belle que ce que j'avais imaginé. Les oiseaux, magnifiques et omniprésents, sont la seule consolation. J'aurais bien fait une ou deux balades guidées dans une des nombreuses forêts primaires du pays pour aller voir un peu plus de faune, mais j'ai vite été calmé par les prix, juste ahurissants.

Dans un camping, je rencontre un jeune couple franco-canadien qui voyage en camping-car. Ils font exactement le même trajet que moi, en sens inverse, du Canada à la Patagonie. Ils me rassurent : le Costa Rica est le pire pays de leur voyage à eux aussi, mais d'après eux, l'Amérique Centrale a quelques merveilles qui m'attendent. Ouf, je commençais à m'inquiéter !

Le Costa-Rica est connu pour ne pas avoir d'armée. Pour une fois, le pays que je visite a connu une histoire plutôt calme, presque sans violences. Le gouvernement s'en vante pour se positionner en pays sûr, éco-responsable, où grâce à la proportion certes impressionnante de surface protégée par les parcs nationaux, la nature a tous les droits. J'ai un peu de mal à y croire. J'ai surtout l'impression que le gouvernement vise clairement à attirer les gros américains et leurs gros billets verts, qui veulent avoir la vue directement sur le cratère du volcan depuis leur gros 4x4. Un choix d'orientation touristique qui m'a rappelé celui du Botswana.

Le plaisir de voyager au Costa Rica n'est donc pas venu de sa nature, mais il est heureusement venu de ses habitants, les "ticos" comme ils s'appellent eux-mêmes, qui ont toujours été super sympas, ouverts et serviables avec moi. Le stop a marché du tonnerre. Leur "pura vida", expression qu'ils sortent à toutes les sauces ("pure vie" en traduction littérale), n'est, elle, pas exagérée.

Ma sortie d'Amérique du Sud et mon entrée en Amérique Centrale avaient bien failli être faciles, gratuites et sûrement passionnantes, les aléas du stop en ont décidé autrement : a priori je pars plutôt sur l'option galère, chère et sans grand intérêt. Mais bon, y'aura bien du positif quelque part.

Depuis Carthagène jusqu'à la ville de Panama, le plan c'est bus-bus-bateau-bateau-bateau-4x4. Rien que ça. Tout commence plutôt gentiment, après les deux bus de (demi)-nuit, une gérante d'hôtel qui me laisse finir ma nuit sur un canapé, et deux trajets assez courts en bateau, il est midi et j'ai déjà le tampon du Panama sur mon passeport. Je fais un tour du petit village de Puerto Obaldia, le premier après la frontière. Rien d'accueillant, quasiment que des militaires et leurs familles y habitent. Un restaurant, deux magasins, une boulangerie. Et une quantité de déchets tellement effarante qu'on voit plus la plage. Le seul avantage de ce trou, c'est que c'est tellement coupé du monde qu'il y a pas de voitures.

Encore une fois, le moyen le plus courant de rejoindre Ciudad Panamá, c'est un petit avion, qui décolle 3 fois par semaine. Mais il y a aussi une lancha, un speed-boat 12 places, ou une coquille de noix c'est selon, qui part de temps en temps. Coup de chance, on m'annonce qu'il y en a une qui part le lendemain au même prix que l'avion, 120 euros. Ce sera pas le passage de frontière le plus cadeau du voyage... Plus cher que les visas africains.

J'ai donc l'après-midi midi pour attaquer mon bouquin. Quand je vois un voyageur s'approcher de moi avec son sac à dos, j'ai du mal à croire que je suis pas le seul à être assez couillon pour me retrouver ici. Alex, un bolivien, est parti de chez lui il y a quelques mois et compte balader jusqu'au Salvador. Il vient d'arriver ici et est bien embêté : À Puerto Obaldia, il y a que deux hôtels, un raisonnable à 30 euros la nuit (!), l'autre à 10 avec option cafards et murs moisis. J'offre alors sans hésitation une place à Alex dans mon hôtel amovible, qui trône fièrement au milieu du terrain de foot (ou plutôt du terrain vague) de Puerto Obaldia, option zéro frais.

On s'entend vite super bien. Alex pensait prendre l'avion d'ici, il décide finalement de me rejoindre sur la lancha le lendemain matin. Excellent. Sauf que le lendemain matin, mauvaise nouvelle, le moteur est cassé, il faudra la journée pour le réparer. Dur. La baignade n'étant pas recommandée pour cause de requins (et de déchets), on déplace la tente et on s'attaque à la seule activité pour passer le temps ici, les parties de foot avec les enfants et les jeunes du village. On sympathise avec deux d'entre eux et on écoute avec étonnement comment l'adolescence se déroule dans un village isolé du monde. Ils nous proposent gentiment d'utiliser la douche de chez eux (ou plutôt le tuyau et la bassine), en échange de quoi on partage avec eux les pâtes-sauce tomate bi-quotidiennes cuisinées sur mon réchaud.

Tout ça est bien sympa, mais le lendemain matin, Alex et moi sommes bien déterminés à monter dans cette lancha. L'heure tourne, on doute, et ça tombe : toujours pas de moteur en état. "Mais demain promis, 100%, y'a un départ". On commence à plus faire confiance à grand monde. En tout cas, on est bon pour rattaquer une nouvelle journée foot-lecture-pâtes. La troisième, mine de rien.

Le lendemain matin, miracle, on est dans la barque. Enfin ! Notre joie est grande, mais brève. À peine sortis de la baie, la houle est forte. Le copain pilote envoie les vagues à pleine balle. Le bateau prend des vols monstres, et retombe en s'écrasant sur le plat, comme si on chutait sur le cul de deux mètres de haut, et toutes les cinq secondes. Rapidement mon dos ramasse, je dois mettre mon poids sur mes jambes, donc faire la chaise, pour amortir les chocs. Au bout d'une heure, je suis au bout de ma vie, je regrette presque Puerto Obaldia. -Euh, on est partis pour combien de temps déjà ? -Cinq heures -Ah. Mierda. De temps en temps le chauffeur se loupe, oublie de couper les gaz avant une vague, et on prend un tel plomb que l'assemblée pousse un "rooooh" commun. Alex, lui, ça le fait marrer : "J'ai toujours eu envie d'essayer un roller coaster!". Et puis il me demande: -Si t'avais su que c'était ça, t'aurais pris l'avion ? -Je te dirai dans 4 heures.

Le lendemain matin, j'ai l'impression d'avoir enchaîné un double marathon et une soirée bien trop arrosée. La visite de la ville de Panama va être tranquille. Alex s'est mis en tête d'acheter des fringues ici, paraît que le pays est connu pour ça. J'aurais jamais cru faire deux heures de shopping pendant ce voyage, mais là, j'ai rien contre.

Le centre de Ciudad Panama est bien étrange. Des gratte-ciel, des gros SUV pleins les rues, très peu de piétons. C'est propre, ultra-goudronné, calme, on entend que le bruit des voitures. Un autre monde par rapport à la Colombie. J'ai l'impression que la lancha a shunté l'Amérique centrale et m'a emmené direct à Miami. Les prix locaux le confirmeraient presque.

Ce passage de frontière aura pas été que du bonheur, heureusement je l'ai pas passé tout seul, mais avec Alex, qui l'a rendu bien plus drôle que prévu. On prévoit de continuer à balader quelques jours ensemble au Panama. J'ai perdu mon dos, mais bon, j'ai gagné un pote.

Jusqu'à il y a quelques années, l'histoire de la Colombie a été ni plus ni moins qu'une suite de bains de sangs. Le ton avait bien été donné par ce bon vieux Christophe Colomb qui, malgré les massacres, l'évangélisation forcée et la traite négrière, entre d'autres, a eu aucun mal à laisser son nom au pays. Ironiquement, ces atrocités ont laissé au pays ce qu'il a de plus attachant aujourd'hui : sa diversité ethnique. La moitié de la population colombienne est métisse, un tiers et d'origine européenne, un dixième africaine. Les autochtones, qui comme toujours ramassent le plus, ne sont plus qu'un petit pourcentage de la population aujourd'hui.

La violence de l'histoire plus récente liée au trafic de drogue et le taux de criminalité toujours élevé font toujours de la Colombie un pays «qui fait peur». Une peur pas totalement injustifiée ; il a quand même beaucoup de coins qu'il vaut mieux éviter. Après l'Équateur où absolument tout le monde semble digne de confiance, les colombiens m'ont paru plutôt 50-50, moit-moit dans chaque extrême : d'un côté des gens ultra-chaleureux et débordants de gentillesse, de l'autre des gens qui semblent clairement pas avoir de bonnes intentions. La Colombie oblige à rester sur ses gardes.

Pendant mon séjour en Colombie, la météo m'aura pas franchement laissé admirer les hauteurs. J'ai pris du brouillard à chaque fois que j'ai voulu grimper au-dessus de la forêt. J'ai alors dû me contenter des altitudes plus basses. Ça m'a largement suffi pour me rendre compte que la diversité n'est pas seulement dans la population en Colombie, mais dans les paysages aussi; entre vallées et canyons, plages, déserts et jungles.

Il faut avouer que la nature, la rando et la montagne ne sont pas vraiment des passions pour les colombiens. Le farniente, la cuisine et les fêtes aux rythmes de la cumbia et de la salsa sont bien plus populaires. Dans un pays qui est en train de renaître de ses cendres, ils auraient bien tord de s'en priver.

L'Équateur avait une exception par rapport à tous les pays que j'ai vu jusqu'ici : le foot ne semblait pas y être le sport national. Ou du moins, le sport de fin de journée entre amis. À la place, des parties de volley, à trois contre trois (mais quand même avec un ballon de foot...) Et on rigole pas avec le volley en Équateur, ça jouait sérieux ! En passant en Colombie, j'ai retrouvé les traditionnelles parties de foot; et mon passage à San Gil dans la région de Santander commence par le tournoi hebdomadaire de la ville. Rien de tel pour se faire quelques potes du coin.

Les treks colombiens étant malheureusement fermés ou hors-budget, je décide de changer de stratégie en m'organisant mon propre trek. Un coup d'œil à la carte et je me prévois pour le lendemain une balade qui passe par les principaux points d'intérêt de la région : les petits villages coloniaux de Barichara et Guane jusqu'au canyon de Chicamocha, un des plus grands d'Amérique du Sud.

Les villages et le canyon sont reliés par le Camino Real, un chemin pavé construit à l'époque par les indigènes Guane.

Les villages sont tout ce qu'il y a de plus mignons, mais la surprise du jour survient une fois arrivé au bord du canyon de Chicamocha.

Une fois descendu dans le canyon jusqu'au village de Jordan, j'avais prévu de remonter en bus ou mieux si possible, en stop jusqu'à San Gil. J'ai déjà 35 km dans les pattes, alors j'ai rien contre la possibilité de m'éviter les 20 de plus sur une route en pleine cagne. Mais ce que ma carte m'avait pas dit, c'est que Jordan est un village quasi-fantôme. La seul véhicule qui en sort part à 6h du matin. Tant pis, je l'attendrai !

Rien de bien grave. Puisque j'ai enfin réussi à trouver un coin où il y a à la fois des beaux paysages et du beau temps, je suis content de rester un jour de plus pour aller voir un autre canyon de la région, celui de Santander. Toujours aussi beau.

L'auto-stop fonctionne très moyennement par ici, mais je suis pas triste à l'idée de patienter un moment au bord de la route plutôt que de prendre un bus sur ces routes de montagne, simplement parce que les chauffeurs de bus colombiens sont juste des fous furieux. Ils doublent sans visibilité, voient rarement les feux rouges et les dos d'âne (si ils voient quelque chose ??), et gueulent sur tout monde. Je me souviens pas avoir eu autant de frayeurs dans un bus depuis le Mozambique !

Mon karma météorologique étant dans une phase bien négative, je décide de laisser couler un peu de temps avant viser le prochain sommet. Le Sud de la Colombie a de bons remplaçants: un site archéologique puis un désert ; peu de chance que le brouillard vienne encore m'y gâcher la vue.

Le site de Tierradentro, caché dans les montagnes verdoyantes de la belle région de Cauca, contient pas loin d'une centaine d'hypogées, des tombes creusées dans le tuf entre 600 et 900 après JC.

On en sait pas grand chose sur les sociétés agricoles qui ont creusé ces tombes jusqu'à 6 mètres de profondeur et 10-12 mètres de largeur. Parfois joliment décorées. Comme les incas au Pérou, les tribus qui peuplaient l'actuelle Colombie aimaient se rendre la vie difficile : les tombes n'ont pas été creusées dans la vallée mais à une ou deux heures de marche sur les crêtes montagneuses. On repose quand même plus tranquille plus près des cieux.

La vie est plutôt calme et paisible dans les petits villages de la Cauca, depuis que les guérillas ont été chassées de la zone. Mon départ m'a pourtant offert une bien belle frayeur. En sortant de ma tente pour commencer un stop matinal vers la lointaine ville de Neiva, je sens quelque chose au fond d'une de mes chaussures au moment de l'enfiler. Encore à moitié endormi, je pense à un caillou, mais en tapant ma chassure, je vois sortir un monstre scorpion qui me fait monter le palpitant de 50 à 500 pulse minute. Le trajet jusqu'à Neiva a bien failli être plus compliqué que prévu.

La région de Tatacoa, qui est en fait plus une forêt tropicale sèche qu'un désert, est une anomalie dans le paysage typique colombien. Voir cette petite zone de 330 km carrés aux belles formes d'érosion colorées, ça surprend au milieu des habituelles collines verdoyantes. Ici au moins, pas de brouillard, pas de vent, mais à l'inverse une chaleur infernale qui oblige à chercher l'ombre aux heures les plus chaudes de la journée.

Pendant encore 8 ans après son indépendance vis-à-vis de l'Espagne, l'Équateur a fait partie de la Grande Colombie, pays qui regroupait également les actuelles Colombie et Vénézuéla. Le pays n'est donc indépendant que depuis 1830. S'en sont suivies 150 années de guerres avec les deux voisins péruvien et colombien, puis comme dans la plupart des pays d'Amérique du Sud, des dictatures militaires à la fin du XXème siècle. Par chance ces dictatures n'ont pas été aussi sanglantes que celles du Chili, d'Argentine ou de Bolivie. Toujours est-il que l'Équateur a commencé le XXIème siècle dans une grosse instabilité politique, une pauvreté omniprésente et une forte criminalité.

Mais tout commence à s'arranger à partir de 2005, l'économie décolle, sûrement en bonne partie grâce à la nationalisation de l'extraction de pétrole dans l'Amazonie. Le taux pauvreté diminue alors fortement, la criminalité chute, la corruption aussi, et le tourisme explose. Comme au Botswana et ses diamants, quelques coups de pelle et paf, le pays se développe.

Sans compter les impacts écologiques au niveau global de l'extraction de pétrole, les conséquences au niveau local ont été terribles. Peut-être tout simplement le pire désastre écologique de l'histoire. Entre les années 60 et 90, c'est pas les équatoriens qui ont profité de"leur" pétrole, c'est les ricains. Et le respect des normes écologiques était pas vraiment à la mode. Le géant américain du pétrole Texaco, plus tard devenu Chevron, a avoué avoir déversé 60 millions de litres de pétrole brut et 70 millions de litres de produits toxiques dans la jungle avant de partir. 70 millions de litres, c'est 2800 piscines olympiques toxiques parties dans la nature.

Les efforts sans relâche des locaux pour obtenir réparation ont finalement été récompensés en 2011, quand la firme a été condamnée à payer 9 milliards de dollars. À l'heure actuelle, pas un centime n'a été payé, et l'Oriente équatorien, où les indigènes vivaient en symbiose avec leur environnement depuis des millénaires, est devenue la zone au plus fort taux de cancer de toute l'Amérique latine. On vit dans un triste monde.

Après avoir vu 3 des "4 mondes de l'Équateur" comme le vante son slogan touristique (les montagnes et volcans de la Sierra, la jungle amazonienne, le logiciel littoral Pacifique, mais pas les Galapagos ; ce sera peut-être pour une autre fois...), c'est bien la jungle qui m'a le plus emballé. Les montagnes du pays ne m'ont pas laissé la même impression que celles des pays précédents, loin de là, et la mer... c'est la mer. Mais dans l'Amazonie, les cultures locales, fortement attachées à leur racines et à la nature, combinées avec le monde incroyable de la jungle, en font un univers passionnant. Un univers qui aura sûrement disparu d'ici quelques décennies en laissant bien peu de traces derrière lui, malgré sa richesse et sa diversité.

Je retiendrai la gentillesse et l'accueil des Équatioriens, toujours prêt à rendre service; le calme et la propreté et la quiétude impressionnantes des villes de la Sierra, ce qui est malheureusement moins le cas de celles de l'Amazonie, et le plaisir de pouvoir re-voyager de façons que j'avais plus expérimentées depuis un moment: en stop, et depuis bien plus longtemps : "en famille" !

Je retiendrai aussi qu'après 10 mois dans l'hémisphère sud, et après une remontée depuis 55° sud, j'ai franchi la mythique ligne du milieu du monde pour (déjà !) commencer à me rapprocher de latitudes plus familières.

Mon premier passage dans la ville de Cuenca avait été rapide, mais surtout terriblement pluvieux. Cette fois-ci, on passe une journée à balader dans les ruelles de cette ville coloniale avec un grand soleil et un grand plaisir : Cuenca est le genre de ville que j'aimerais avoir plus souvent sur mon chemin. Les gens sont agréables, les marchés toujours aussi colorés, les cathédrales à chaque coin de rue et les boulangeries bien chargées.

Le souvenir de vacances inratable à Cuenca, c'est le panama, chapeau en fibres végétales originaire d'Équateur, malgré ce que son nom indique. C'est en fait pendant la construction du canal de Panama que les ouvriers équatoriens, travaillant en plein soleil, ont fait connaître leur chapeau au monde entier. Le surnom de notre capitale, "Paname", viendrait du fait que les parisiens en ont rapidement fait leur accessoire de mode.

Le test d'acclimatation du Quilotoa ayant été passé les doigts dans le nez, on peut s'attaquer sereinement à 13 bornes de balade dans le parc de Cajas, encore une fois quasi à 4000 m d'altitude. Les petites lagunas, les gros nuages, le paramo et les forêts de polylepis, arbres tordus aux écorces fines qui nous rappellent les arbres-papiers du Botswana, donnent finalement au lieu une ambiance écossaise bien mystique.

L'objectif est d'attraper un bus pour aller dormir dans la ville de Guayaquil. Mais laisser passer les voitures en attendant le bus, je peux pas, ça me démange, j'ai besoin de lever le pouce. Et comme souvent, c'est là que la magie opère : on part pour deux heures de route avec Oscar, qui est assez bavard pour discuter pendant les deux heures de route jusqu'à Guayaquil. Il répond avec plaisir à nos multiples questions sur son pays, et accepte notre invitation dans son restaurant préféré. Magie du pays aussi, l'après-midi on marchait à 4000 m, deux heures plus tard on passe devant d'interminables champs de bananiers et on attaque des risottos locaux accompagnés de kilos de viande, à deux pas de l'océan.

L'objectif est d'aller passer le nouvel an dans le village de Montañita, connu pour ses plages du Pacifique, ses vagues parfaites, mais surtout pour sa vie nocturne. Évidemment, malins comme on est avec Lucile, on s'est dit qu'y trouver trois lits pas trop chers dans un hostel le 31 Décembre, ça devrait poser aucun souci. Nouvel an ou pas nouvel an, on va pas commencer à parler d'organisation à l'avance.

Heureusement on dégote un bon plan chez deux potes surfeurs-hippies super sympas qui louent l'étage de leur maison, éloignée des hauts-parleurs de la ville. Ils veulent absolument qu'on s'y sente comme leurs amis. Ils nous invitent à un barbecue du 31, et nous prêtent une planche pour la journée. Excellent; c'est pas tous les ans qu'on pourra surfer au dernier coucher de soleil de l'année.

La tradition ici, en Équateur, veut que chaque habitant fabrique un bonhomme ou une figurine en papier (parfois des trucs immenses qu'ils trimballent sur leur pick-up) et le crame le 31 à minuit, pour symboliser toutes les mauvaises choses à laisser en 2019. La plage devient alors un grand brasier, et quelques motivés se mettent à l'eau pour surfer la toute première vague de l'année.

La fête des premières heures de 2020 s'annonce mal embarquée; comme dans tous le pays, le reggaeton a fait bien du mal à la musique locale, aussi bien traditionnelle que récente. Lucile et moi avons bien du mal à trouver autre chose que les 4 morceaux qui tournent en boucle dans toute la ville. On finira, par pur hasard, par trouver une équipe comme rarement on en trouve : un espagnol, deux argentins et une équatorienne en grande forme qui nous feront passer une soirée qu'on risque pas d'oublier.

Le lendemain, la fête est finie, et malheureusement les vacances aussi, l'avion attend à Quito après dix belles journées équatoriennes passées bien trop vite.

Après deux beaux échecs sur les sentiers équatoriens, il est temps de reprendre les bonnes habitudes péruviennes pour tenter de faire revenir la chance. Rien de tel qu'un petit trek à la journée enchaîné avec la visite du plus grand site inca d'Équateur : Ingapirca.

Le trek d'Achupallas à Ingapirca me fait marcher sur le chemin de l'Inca, le même que j'avais emprunté à Choquequirao au Pérou. Il reliait à l'époque le Sud de la Colombie au Chili. Les incas devaient pas trop faire confiance aux pigeons, ou aux condors, pour faire passer des messages, ils préféraient un bon ultra-traileur au top de sa forme. Grâce à un système de relai, les Chasquis, coursiers à pied, permettaient de transmettre les messages à une vitesse étonnante au sein de l'empire.

Les restes de ce chemin sont encore bien présents le long du trek, et me confirment que les incas faisaient rien à moitié. Les restes de ponts sont costauds et la route encore pavée fait parfois une vingtaine de mètres de large.

Initialement un site appartenant au groupe ethnique Cañari, Ingapirca a fortement intéressé les incas lors de l'expansion de leur empire vers le Nord. Ces derniers pensaient mettre deux-trois mandales aux locaux et récupérer leur site, comme d'hab, mais malheureusement ils sont tombés sur des teigneux : les Cañaris avaient pas du tout l'intention de se laisser faire. Et là, à deux doigts du bain de sang, se produisit l'incroyable: y'en a un qui a lancé "et si on partageait le terrain et qu'on vivait ici ensemble, en paix ?". Et ils l'ont fait, les bougres !

Bon, tant de bons sentiments, de câlins et d'amour pouvaient quand même pas durer bien longtemps ; à peine une génération plus tard, Pizzaro et quelques-uns de ses potes conquistadors espagnols mettaient tout le monde d'accord à grands coups de poudre à canon.

Je fais la visite guidée du site avec Djamila, une Allemande de 20 ans qui parle espagnol comme si elle était née là. Je prends toujours des claques de témérité par les voyageurs les plus jeunes, tellement ils ont peur de rien. Elle a commencé au Mexique il y a 7 mois et se dirige vers la Patagonie. -"Le Honduras, le Salvador, toute seule ??" -"C'est ce que j'ai préféré !"... Un auto-stop ensemble où on en profite pour s'échanger des bons plans dans les pays que l'un s'apprête à visiter et que l'autre connaît déjà, et on reprend chacun notre direction, opposée.

Je continue le stop direction Quito, où de belles retrouvailles m'attendent. J'en apprends plein sur le pays. Bixente, 70 ans et raciste bien comme il faut, revient du Pérou et me fait monter dans son camion. J'ai beau avoir rencontré un bon paquet de vénézuéliens incroyablement attachants qui fuient l'horreur de leur pays, je le ferai pas changer d'avis sur leur supposée délinquance.

Chaque heure, on doit s'arrêter dix minutes pour laisser le moteur refroidir, et puis vient la panne totale. Je tente de rester pour l'aider, mais vu mes connaissances en mécanique, je suis aussi utile pour lui qu'une borne kilomètrique. Il m'ordonne alors de reprendre le stop et de laisser là, "je trouverai bien une solution !". Bon, si tu le dis...

Mes camarades de route suivants me rassurent par le respect poussé qu'ils montrent pour les communités indigènes de leur pays. Le centre de l'Équateur est connu pour son avenue des volcans, dont le plus iconique est le Cotopaxi, un cône enneigé Fuji-esque, à 5897m. Son ascension avec une agence locale coûte un bras et demi, je vise alors le Rumiñahui, qui lui fait face, 1000 m plus bas mais accessible sans matos, avec le mince espoir d'une vue dégagée sur le monstre. Mais quand ça veut pas...

Heureusement, les condors m'offrent une nouvelle rencontre nez-à-nez pour me faire oublier que j'ai absolument rien vu du Cotopaxi. On va bien finir par se réconcilier, l'Equateur et moi.

Le Pérou est le troisième plus grand d'Amérique du Sud, après le Brésil et l'Argentine. Comme en Bolivie, ce qui marque au Pérou, c'est la forte identité indigène, l'attachement aux racines, qui impliquent un vrai choc culturel. 45% des péruviens sont des descendants d'incas. Après le Chili et l'Argentine, où je me sentais parfois presque en Europe, ici c'est l'Amérique du Sud des cholitas en tenue traditionnelle, des enfants aux joues bien rouges et aux cheveux bien noirs, et des arrieros qui arpentent les montagnes à cheval.

Au Pérou, l'Histoire est partout. Aux quatres coins du pays, les ruines et les musées permettent de se donner une idée de la grandeur des empires qui s'y sont succédés, côtoyés ou combattus. Tous fascinants, il faut bien le dire. Entre les développements technologiques, scientifiques, agricoles et sociaux qui s'y sont déroulés, sans compter les rites et croyances, les conversations avec l'au-delà grâce à des quantités de bière et de stupéfiants délirantes, et le respect sans limite de la pachamama, la terre sacrée, faut avouer qu'il y a de quoi être fasciné.

En Afrique, j'avais clairement observé une relation inverse entre le niveau de vie et la joie de vivre des gens de chaque pays, que je m'étais efforcé d'expliquer sans vraiment y arriver. L'Amérique du Sud me pousse à croire que c'était simplement une coïncidence. Il faut bien l'avouer, les contacts avec les péruviens n'ont pas été les plus amicaux ni les plus joyeux que j'ai eus depuis le début de ce voyage. Au Chili et en Argentine, c'était tout autre chose. Mais l'altitude aidant, j'ai finalement fait de bien belles rencontres dans les villages de montagne, loin du stress et du bruit constants des villes. C'est là que j'ai trouvé le Pérou qui m'a plu. Des paysages affolants dans des terrains de jeu immenses, avec de belles maisonnettes en pierres habitées par des gens accueillants; j'avais plus de raisons de quitter les hauteurs.

Ce qui m'aura le plus marqué au Pérou, c'est sans contestation ses cordillères dans la cordillère : la Vilcanota, la Huayhuash, puis la Blanche, qui s'élèvent au-dessus des Andes. Des coins d'une beauté ahurissante. Pas de doute pour moi, le Pérou, plus c'est haut, plus c'est beau.

La cordillère Huayhuash, pour moi, c'est la montagne ultime. Une crête enneigée de seulement 25 km de long, mais 7 sommets à plus de 6000 qui sortent des monts verdoyants des alentours. Un rappel de Patagonie entre la jungle et le désert péruviens, avec de faux airs himalayens. La Huayhuash, c'est la voile blanche d'un voilier qui sort d'une mer verte déchaînée. La Huayhuash, c'est tellement beau que ça me rend poète.

Les voyants sont pourtant bien orange foncé pour se lancer dans le trek autour de la cordillère. On est en pleine saison des pluies, faut s'attendre à de grosses douches tous les jours, des sentiers boueux et certains ruisseaux peuvent devenir infranchissables. Et le trek fait 10 jours. J'ai un duvet pour +6°C et c'est plutôt un -6°C qui est recommandé. Y'a des cols à plus de 5000 qui peuvent se retrouver sous la neige. Paraît que le trek coûte plus de 60€, ce qui me semble injouable pour aller marcher sous la pluie. Bref, va falloir improviser. La Huayhuash, elle se mérite.

Mais bon, j'ai le temps de réfléchir à tout ça, parce que depuis Cusco, c'est pas la porte à côté.

Le Pérou est bien moins allongé que l'Argentine ou le Chili, mais j'ai l'impression que c'est 3 fois plus grand. À cause des routes montagneuses, pleines de virages et de nids de poule, les temps de transports paraissent interminables. J'enchaîne les bus de nuit, mais j'avance pas un cachon.

J'arrive dans la ville de Huancayo, qui me donne encore plus envie que les autres d'aller me perdre en montagne. Tellement surpeuplée que c'est bouché, autant sur les trottoirs que sur la route, aussi propre qu'une déchetterie, pleine de chiens enragés, et il se passe pas plus d'un tiers de seconde sans qu'un klaxon me fasse perdre un tympan. Fuyez, pauvres fous !

Huánuco est un poil plus avenante, je tombe même sur un jeune taxi qui, au lieu d'essayer de me dépouiller, m'amène à l'entreprise qui propose un transport par jour vers Baños, près du point de départ du trek. Il prend même mon numéro, intéressé pour recevoir des photos de la montagne à côté de chez lui. On me demandait souvent des photos de mes randos en montagne en Afrique, ici c'est la première fois.

On s'entasse à 7 pour une demi-journée dans une poubelle roulante ultra-surchargée, sur des pistes complètement défoncées. Cette fois je revis vraiment l'Afrique. Le massage africain était pas bien plus plaisant que le péruvien, mais la musique africaine était un bonheur qui me manque franchement dans ce genre de situations. Au début des trajets, je trouve la musique péruvienne légèrement répétitive, après 5 heures de route, c'est à se taper la tête contre le pare-brise.

Heureusement je partage la voiture avec une famille bien sympa (grand-parents, parents et enfant) et le père connait bien la cordillère, il me passe quelques infos que je note avec grand soin.

Je deviens difficile dans le choix des treks et des randos. Les balades en aller-retour me motivent que moyennement. Je préfère largement les boucles, comme c'était le cas au canyon de Colca, ou les traversées comme la Choquequirao- Machu Picchu. Mais le top du top, c'est les treks en traversée qui me permettent d'avancer dans mon voyage. Le trek de Huayhuash est normalement une boucle autour de la cordillère, que j'attaque par le nord-est. Je prévois alors de contourner la cordillère par l'est, le sud et l'ouest, en shuntant la partie nord. En doublant toutes les étapes, ça me permettra de limiter les nuits en tente dans mon duvet trop léger (je pars pour 4 jours/3 nuits dont une en dur côté sud), puis de continuer mon voyage vers le nord-ouest en direction de l'Équateur.

Je sais qu'à mon point de départ, il y a un checkpoint de 40 soles, plus de 10 euros. J'ai alors traduit la question du garde de parc "à quelle heure tu pars, demain matin ?" par "à quelle heure tu paies, demain matin ?". Je réponds 8, je pars à 5, et je passe à travers les mailles du filet. 2h de marche, premier lac, un paysan vient me voir. -Comment ça va ? -Super et vous ? -Bien. C'est 30 soles ici -Non mais je dors pas ici, je fais que passer !! -Même tarif, c'est 30 soles aussi pour la vue sur le lac.

D'habitude j'adore aller à la rencontre des gens qui vivent en montagne, c'est de loin les plus sympas; ici j'ai l'impression que ça va être un peu tendu. 30 soles, c'est 3 nuits en hostel, je risque pas de payer ça pour une vue sur un lac. Je m'en sors avec une petite blagounette et une excuse boiteuse.

Cette fois-ci, papi Javier est bien décidé à me faire payer. Il me barre le chemin. "Si no pagas, no hay paso". Ça me rappelle des souvenirs. Je lui explique que si il avait un petit resto ou une échoppe, je lui achèterai à manger avec plaisir, mais je vais pas me faire racketter pour la seule raison que le sentier passe devant sa cabane. Commencent à me taper sur les nerfs, les copains !

Il sort alors alors un objet dont la technologie se situe quelque part entre le silex et le téléphone, et fait mine d'appeler les autorités. Pour lui montrer que je suis pas stressé ni pressé, j'attaque le casse-dalle. Sauf que je suis un peu pressé, je sais qu'à 14h, comme tous les jours, il pleut jusqu'au soir. Et monsieur a l'air têtu. Mon sitting et notre débat durera une demi-heure, avant que je plie. Je propose alors un deal: je veux bien soutenir votre communauté, mais vu que je vais devoir repayer ce soir au camping, ça fait (en théorie...) une journée à plus de 100 soles. C'est n'importe quoi, c'est presque le prix d'entrée du Machu Picchu. Je montre ma carte d'étudiant (périmée depuis longtemps, mais bon, elle me sert souvent), et je tente: -10 soles pour le prix étudiant, ça joue ? -Donne moi 20 ! -Non 10, pas un de plus !

Silke et Arjen sont deux flamands qui ont quitté leur job pour venir passer des jours pluvieux mais heureux sur les sentiers péruviens et sud-américains. Géniaux. On parle de nos itinéraires respectifs sur le trek, et motivés par l'idée d'une journée en moins et d'une ration en plus, ils décident de venir avec moi.

La régularité de la météo du coin m'impressionne. À 5h, grand beau, à 9h30 ça commence à se bâcher, à 14h au revoir tout le monde. Ça se répète chaque jour, précis comme une horloge suisse.

Après le deuxième col, déjà dans les nuages, Silke et Arjen plantent la tente, encore à plus de 4300 m. Il me reste encore 13 bornes pour rejoindre des altitudes plus clémentes, mais surtout un bonne plâtrée de pâtes et un lit au chaud !

Quand on a le nez dedans, les paysages sont finalement assez alpins. Mais dès qu'on prend un peu de recul, on retrouve la forme allongée et les crêtes acérées de la cordillère, et on se rappelle alors qu'on est bien loin de la maison.

En tout cas, c'est physique. Diego, l'utra-traileur du Choquequirao m'avait prévenu: le Huayhuash, c'est le trek le plus dur du Pérou. Sur mes 4 jours, 85 km, 2 cols à 4800 et 2 à 5000, du déniv jusqu'à plus faim ; j'avoue si y'avait encore plus dur, je commencerais à pas faire le malin.

Au dernier col de ce trek, je me dis que la Huayhuash m'a gardé le meilleur pour la fin. Un chemin descend par une crête jusqu'au lac du dernier camp, et j'ai une bonne partie de la cordillère face à moi. Malgré le plafond nuageux assez bas qui me cache les sommets, j'ai rarement été face à une vue aussi somptueuse. Je suis tout seul au milieu d'une nature gigantesque, par la taille et par la beauté.

Note pour le futur : Ghislain, si tu retournes au Pérou, débrouille-toi pour te trouver un duvet -15°C, 8 kilos de pâtes et 5 pots de pesto, va planter la tente au point de coordonnées 10.246023S, 76.976378W à 5000 m d'altitude prés du col Yaucha, et attends le ciel bleu. Je pense que je pourrai mourir serein après ça.

Le dernier jour est censé être un retour sans grand intérêt jusqu'au village de Llamac, où un bus m'attend à 11 heures pour m'amener jusqu'à la ville de Huaraz. Mais les montagnes péruviennes m'ont habitué aux cerises...

En montant vers un petit promontoire rocheux, je vois un couple de condors enrouler les thermiques du matin, ils sont là, à une vingtaine de mètres, immenses, magnifiques, j'entends le bruit de l'air qui passe sous leurs plumes. Ce genre de rapaces là, je les veux bien avec moi tous les jours.

Et puis quelques minutes plus tard, incroyable, une fois arrivé au promontoire, un autre condor qui m'était caché par un rocher me sort sous le nez, à pas plus de 4-5 m, je vois les détails de sa tête et de son plumage, j'en ai le souffle coupé. Lui non plus ne devait pas s'attendre à voir un bipède de si prés, je le vois tourner la tête pour me regarder, d'un air de dire "qu'est-ce tu fais là toi ?" (ou peut-être "c'est 30 soles !") avant de continuer son chemin !

Comme en Bolivie, l'auto-stop n'existe pas au Pérou. C'était déjà le cas dans la plupart des pays d'Afrique australe. Dur à croire, mais le stop, finalement, c'est un truc de riches.

Depuis le canyon de Colca, je prends un bus en direction d'Arequipa, et je demande à sortir au croisement vers Cusco. Au premier pick-up qui passe, je lève la main, je monte, et on discute le prix. C'est un peu du covoiturage improvisé. Avant de rejoindre la capitale des incas, j'ai envie d'aller voir un coin dont j'ai entendu parler : la cordillère Vilcanota, et son mont Ausangate. Paraît que c'est beau, j'en sais pas beaucoup plus.

Mon covoitureur est claqué, et au bout d'une heure, il me passe le volant et s'endort profondément, la musique toujours à fond. Bonheur de conduire tout seul dans ces beaux paysages. Pour me remercier du bout de route, il me paie le resto dans la bourgade d'Espinar. On prend trois autres covoitureurs à la volée, et on repart. En passant par le village qui m'a l'air le plus près de l'Ausangate, je me fais déposer sous une pluie battante et je cours jusqu'au premier hôtel. La chambre la moins chère est bien trop chère. Et puis le gérant me montre un lit dans son arrière-salle, pour un tiers du prix d'une chambre. Ça a pas encore commencé, mais ça commence déjà à bien se goupiller, cet Ausangate.

Au petit matin, Il me reste tout de même 30 bornes de pistes pour rejoindre le premier sentier de rando. Je demande bêtement si des bus y montent. Non, seulement les tours et les taxis, c'est à dire seulement mon budget de 3 semaines. Alors tant pis, je tente le stop, sous les yeux étonnés des locaux. 10 min plus tard, je monte dans la benne de 4 mecs qui vont bosser sur un chantier. Ils me font faire la moitié du chemin. En attendant qu'une voiture passe pour finir la route, je mets mon buff (un bonnet léger) sur un caillou en guise d'oreiller et j'attaque une sieste au bord de la route, de celles où on sent la Terre nous pousser dans le dos, comme dirait Nicolas Bouvier.

Une heure plus tard, après que trois locaux m'aient dit qu'à cette heure là, je trouverai rien (les tours montent vers 6-7h du mat'), un taxi passe. Je me jette sur la route. Le mec me fait signe de monter. Je demande le prix. Grosse hésitation. Puis exactement au moment où je me lance sur un "10 soles ?" (3 euros), il m'en demande 5. Ok, ok, 5 !! Après 10 min de route, je me rends compte que dans la précipitation, j'ai oublié mon buff sur le caillou. Je m'en veux terriblement. Ça paraît bête comme ça, mais quand on a toute sa maison dans un sac à dos, perdre un buff, une serviette ou un de ses trois caleçons, c'est une erreur qui fait mal au moral.

Quelques mamies habillées en tenue traditionnelle vendent des chips, des bananes et des beignets au parking du début de la rando. Les hommes s'occupent des chevaux qui sont là pour porter les touristes les plus fainéants. À 14h, la pluie commence à tomber, j'apprends que c'est comme ça tous les jours ici en saison des pluies (Oct->Mai), beau le matin, pluie l'après-midi jusqu'à la nuit. Et puis ça caille, on est quand même à 4600 m d'altitude. Avant de planter la tente, je m'en vais demander à une mamie si elle connait pas un petit coin abrité. La pauvre est entrain de monter une bouteille de gaz de 50 kilos jusqu'à sa petite hutte. Je l'aide, mais j'ai bien du mal à cette altitude. Elle me donne deux beignets: "dans les petites maisonnettes là-bas, y'a des matelas et des couvertures, demande-leur, ils t'y feront dormir gratuitement". Là cette fois, je commence à bien pousser la chance.

Levé 4h30 pour attaquer la montagne des 7 couleurs, ou la rainbow mountain, avant les tours organisés, et continuer sur un objectif que je me suis fixé complètement au pif en regardant la carte : le lac Ausangatecocha, avant un retour vers une éventuelle civilisation à l'autre bout de la cordillère. La première grimpette à 5000 m fait mal aux poumons, mais après trois bonnes semaines sur l'Altiplano, je suis déjà plus acclimaté qu'un alpaga.

La suite de la rando en direction du lac n'est que pur bonheur. À chaque kilomètre je tombe sur des décors de films, des fermiers et leurs petites maisonnettes en pierres sans ciment, des alpagas qui broutent des prairies verdoyantes, des montagnes multicolores, et en fond, les sommets enneigés de la cordillère.

Je finis par croiser la route d'un randonneur, un français qui s'est lancé sur le trek de l'Ausangate, dont j'avais pas connaissance, 5 jours autour de la cordillère. Avec cette météo, chapeau. Ça me donne quand même envie : "4 jours que je prends mon pied", qu'il me dit. Tu m'étonnes.

En descendant la vallée, j'ai la banane, j'en reviens pas de la chance que j'ai eu d'avoir décidé complètement au pif de venir balader dans ce coin de paradis. Et puis au détour d'un virage, un tissu rouge par terre, je regarde : un buff tout beau tout propre, rouge vif avec des petits symboles incas dessus !! Ça en devient improbable, généralement je suis assez chanceux, mais là on est sur de l'alignement de planètes franchement délirant.

Et pourtant, c'en est pas terminé avec la chance. 20 minutes plus tard, je récupère une piste que j'appercevais depuis un moment, sans y voir aucun passage. En me rapprochant des premiers villages, un 4x4 passe. Trois amis qui sont venus randonner avec leur guide, et qui rentrent à Cusco. Ils m'y amènent pour 4 euros.

Après une journée comme ça, j'ai qu'une envie, c'est de repartir me perdre dans les petits villages au fin fond de la jungle inca !

Dans ma tête, Copacabana, c'était plage/cocktail/bikini au Brésil. Il y a aussi un Copacabana en Bolivie, au bord du lac Titicaca et ses 3812 m d'altitude.

Après les évènements mouvementés de la Paz et des alentours, une journée de visite tranquille du village s'impose avec mes collègues d'échappée : Alicia, Carla et Chi-Chi. On retrouve quelques uns de leurs potes, belges et français rencontrés en Argentine et on se lance dans un bon repas chino-bolivien orchestré par Chi-Chi. Entre dumplings et empanadas, finalement, y'a pas grande différence, les deux sont fabuleux.

Le lendemain, on se lance dans une balade en bateau jusqu'à l'île du soleil, la isla del sol, lieu capital dans la mythologie inca.

Sur l'île, un temple accueillait des vierges dédiées à Inti, dieu soleil. Mais l'île était habitée bien avant les incas (dont l'empire a pris naissance au XIIIème siècle), ça fait plus de 5000 ans que les tomates y poussent paisiblement au soleil.

Malgré le calme apparent de la vie sur l'île, la passion des Boliviens pour les blocages finit toujours par prendre le dessus. Les habitants du Sud de l'île sont en conflits avec ceux du Nord, ils les accusent d'avoir utilisé l'argent du tourisme (ici c'est beau mais tout se monnaie) pour construire de nouveaux hostels au lieu de l'utiliser pour la vie locale. Du coup, ça fait 3 ans que papi Juan et ses potes passent leurs journées sur le sentier au milieu de l'île pour couper les vivres (c't'à dire l'arrivée de touristes) au Nord de l'île. Malin.

Mon séjour en Bolivie aura finalement duré bien moins longtemps que prévu. J'aurais bien aimé en voir bien plus, mais j'ai déjà plus qu'apprécié ce que j'ai vu. Et les moments que j'ai passés à la Paz au beau milieu d'une page d'histoire suffisent à eux seuls à justifier mon passage pas tout le temps simple à travers le pays. Au final, la Bolivie, ça a été un peu comme si j'avais commencé à regarder un film, qu'après la scène d'intro je m'étais dit "oula ça, ça sent encore la grosse merveille", mais qu'à ce moment-là, l'écran est devenu tout noir, et le ciné a fermé à durée indéterminée.

La porte d'entrée vers la Bolivie s'annonce à double tranchant. De l'autre côté de la frontière, c'est la province du Lipez, puis le salar d'Uyuni. Encore des noms qui réveillent des rêves qui roupillaient depuis un moment.

Le côté moins drôle, c'est que la Bolivie est en pleine crise après les résultats légèrement étonnants voire clairement frauduleux des récentes élections. Des voyageurs qui en viennent l'ont fuit, ils m'annoncent que beaucoup de routes et de transports sont bloqués, avec quelques barrages humains un peu craignos. Je suis prévenu. Mais après tout, j'ai baladé en Argentine pendant une des pires inflations de son histoire, j'ai traversé le Chili pendant sa pire crise sociale depuis Pinochet, c'est pas trois couillons de gilets jaunes locaux qui vont me décourager. Je visiterai la Bolivie, et pis c'est tout.

Par contre, on m'avait pas prévenu d'un deuxième léger souci. Pour aller visiter le Lipez et le salar d'Uyuni, y'a pas de stop, pas de bus, parce qu'y a juste pas de routes. Même les overlanders, qui voyagent en 4x4, s'y aventurent pas. Sans savoir par où passer, ils risqueraient de se retrouver tanqués dans le sable ou dans le sel sans âme qui vive à 200 bornes à la ronde. Une solution pourrait être de le faire à vélo, mais faudrait que je m'en veuille sérieusement pour me lancer dans une telle entreprise, je dois avouer que j'ai pas le courage. Mon égo de voyageur libre et indépendant en prend alors un sacré coup, mais je dois m'y résigner, je vais booker pour la première fois un tour organisé, 3 jours en 4x4.

Je passe alors une après-midi entière dans les rues de San Pedro de Atacama à négocier le meilleur prix possible dans toutes les agences de la ville. Et y'en a un paquet, des agences. À 20h, je finis par comprendre que j'aurai pas mieux que mon 25% de réduc, parce que plus bas que ça, l'agence perdrait de l'argent à m'amener. Le lendemain à 6h, un bus passe me récupérer au camping, et c'est parti, au revoir le Chili.

Le bus monte dru dans le pentu vers l'Altiplano. En une petite demi-heure, on est passés des 2400 m de San Pedro aux 4600 m du poste de tamponnage de passeport. Le long du trajet, je m'amuse à visualiser les sommets auxquels on met des tartes: la croix de Belledonne, le Vélan, le Dôme des Écrins, sa barre, le Grand Combin, le Cervin, puis la pointe Dufour. Dans l'aprem on couchera même le Mont Blanc, les fesses posées dans le 4x4.

Une fois la douane passée, les bus font demi-tour, et la horde de touristes monte six par six dans une impressionnante rangée de 4x4 prête à tracer le sable du Sud Lipez. Les effets de l'altitude commencent à se faire ressentir dans la foule, mal de tête par ci, vomi par là. Moi aussi je me sens super mal, mais je suis persuadé que l'altitude y est pas pour grand chose. Pas de doute, je suis atteint de plein fouet d'un violent MAT, ce fameux mal aigu des touristes.

Je fais connaissance avec mon équipe, c'est à dire mes covoitureurs et colocataires pour les 3 jours qui arrivent. Deux belges en tour du monde qui viennent de finir leurs études de kiné et psycho, et trois brésiliens en vacances dont un couple. Tout le monde a l'air bien sympa, ça rigole, mon MAT commence à s'estomper.

À chaque sortie du 4x4, je tombe sur un paysage qui me laisse sur le cul. Le Sud Lipez est sûrement une des plus belles régions que j'ai été amené à voir. Ça me fait plus qu'oublier mon mal de tête. Et puis je dois bien avouer qu'après 7 mois d'organisation au jour le jour, avec un degré de certitude parfois (souvent) proche de zéro, me laisser porter pendant trois jours sans avoir à chercher où balader, où dormir, quoi manger, ça fait du bien. Ouh merde, je suis entrain de devenir un vrai touriste.

Et puis y'a la bouffe. Après un mois de pâtes-sauce tomate (le pesto c'est plus qu'un vieux rêve) en Patagonie et au Chili, chaque repas ici, c'est la grosse fiesta. Et ça bouffe rien, un brésilien. Du coup je mange comme 4. Putain mais je l'adore ce tour ! En tout cas les brésiliens ont pas bien compris ce qui se passait, je pense qu'ils se rappelleront de moi un moment.

Au final ça se confirme, le groupe est super cool, le guide aussi, c'est bien bonne ambiance. Et au niveau des paysages ça s'arrête plus !

Et puis finalement, on arrive au clou du spectacle, la plus grande croûte de sel du monde, issue de l'évaporation d'un lac préhistorique. Grande comme les deux Savoies, mine de rien. J'ai beau l'avoir vu en photo partout, c'est un paysage juste fou. Des polygones blancs à perte de vue.

Le salar est aussi un enjeu économique important. La moitié du lithium mondial est extraite ici. À part ça, une petite anecdote qui me plaît bien : en 2015, le rallye Dakar a fait passer la course en plein milieu de cette merveille naturelle. L'expérience a pas été reconduite l'année suivante, parce que le sel avait bouffé toute l'électronique des bagnoles et des motos. Pour une fois que la nature l'emporte sur la connerie humaine, ça fait quand même plaisir. Bien ouéj le salar.

Au final, c'est une évidence, je me suis éclaté pendant trois jours avec mes compagnons de route. C'était loin d'être un piège à touristes. Mais bon, calmos, bien loin de moi l'envie de prendre l'habitude des tours organisés, faut quand même pas déconner.

Mises à part quelques vallées paumées d'Antarctique, le désert d'Atacama est la région qui voit le moins de précipitations sur Terre. Et depuis longtemps : il y a 5000 ans, le Sahara était vert; la région d'Atacama est hyper aride depuis une bonne dizaine de millions d'années. C'est aussi l'endroit le plus inhospitalier de la planète, on y a mesuré la plus faible activité organique.

Les deux jours passés dans des camions sur les rares routes qui traversent le désert m'ont laissé une impression bien triste: les mines de lithium, de cuivre ou d'argent sont partout, et elles sont bien les seules qui cassent la monotonie du paysage. Ces mines polluent la région de manière folle. À cause des quantités de métaux lourds rejetés dans les cours d'eau, dont l'arsenic, la ville d'Antafagosta est tristement célèbre pour son taux de cancer largement supérieur au reste du pays.

Mais l'arrivée à San Pedro de Atacama est un soulagement, le village cache son lot de merveilles dans un rayon de 50 km.

San Pedro est une base parfaite pour aller explorer, en stop ou à vélo, des volcans, des vallées d'une autre planète, des geysers, mais aussi un salar. J'avais pas idée qu'il y en avait un en plein milieu du désert.

Chaque journée de balade autour de San Pedro m'amène dans des paysages irréels. J'y reste plus longtemps que prévu. Mais y'a bien un hic: San Pedro est sûrement le village le plus cher où je passe depuis le début de mon voyage. Une boutique sur deux est une agence de voyage ou un attrape-touriste qui vend des souvenirs.

C'est la science qui me fera économiser des sous. La visite de l'ALMA me tente bien, et c'est en plus la seule activité gratuite que je trouve. Faut dire que le projet a coûté un milliard et demi de dollars... L'ALMA, ou l'Atacama Large Millimeter/ submillimeter Array, est le plus grand radiotélescope du monde. Ses 66 antennes sont situées sur l'Altiplano, à 5100 m d'altitude. Ils sont pas là pour rien, l'altitude et la sécheresse du site permettent de minimiser la couche de vapeur d'eau que les rayons lumineux des astres lointains ont à traverser pour arriver dans les détecteurs. Il est évidemment interdit de visiter ce site, mais on peut aller voir le labo où 250 scientifiques bossent, et vivent, à 2500 m.

Tous les samedi et dimanche matin, l'ALMA organise des visites gratuites. Une heure de trajet jusqu'aux labos et 3heures de visite. Évidemment, il fallait s'inscrire sur leur site des mois à l'avance. Mais j'ai une technique imparable : il reste encore quelques places libres pour les enfants, alors j'ai marqué sur le site que je suis né en 2014. Le matin, j'arrive devant le bus avec ma voix la plus aiguë possible et un grand sourire. La scientifique qui mène la visite a beau être française, ça marche pas.

Mais coup de chance encore, énormément de touristes ont annulé leurs vacances au Chili à cause des manifs et des violences actuelles dans le pays. Je prends volontiers leur place dans le bus.

Depuis Valparaiso, je continue ma route vers le Nord du Chili avec le désert d'Atacama dans le viseur. Mais c'est pas à côté; rejoindre San Pedro de Atacama depuis Valparaiso ça équivaut à traverser à peu près une fois et demi la France...

Je plante la tente sur la plage du village de los Molles pour aller voir la réserve le lendemain matin. En plein plat de pâtes, le ciel chilien m'offre le plus beau coucher soleil depuis le début de ce voyage.

À cette époque de l'année, Los Molles est un village fantôme. Personne dans les rues, des maisons vides, et des portes de la réserve closes. Je tombe enfin sur un local à qui je demande ce qui se passe. Il m'explique qu'hors saison, personne ne vit ici, et la réserve est fermée. Et puis il m'amène deux rues plus loin, me montre un muret et me dit "Demain matin tu grimpes ça, tu marches deux bornes, et t'auras le parc gratuit pour toi tout seul". Merci copain, elle me plaît bien ton idée.

Cette réserve est toute petite mais c'est une merveille. En plus des urubus, j'ai droit à des vols de canards en V et de pélicans, des lions de mer qui gueulent par dizaines, des cactus et des fleurs aux couleurs improbables. Ça aurait été bien dommage de pas voir ce petit carré vert sur la carte.

Pour les 3 derniers jours de vacances de Benoît, on décide d'optimiser le temps et on loue une voiture pour aller visiter la région des volcans au centre du Chili. Dû à sa position aux frontières des plaques de Nazca, Sud-américaine et Antarctique, le pays compte plus de 2000 volcans dont 500 actifs, y'a que l'embarras du choix. On embarque Tom, 21 ans, pisteur dans le 04, toujours la pêche. Parti pour un mois en Amérique du Sud, il y balade finalement depuis sept.

Quelques centaines de mètres gagnés pour rejoindre la frontière, et on se retrouve les pieds dans la neige. Passés du côté chilien, on retrouve vite les grandes prairies verdoyantes de la Carretera austral, les cascades et, nouveauté, les volcans. On monte au plus vite les lacets du volcan Osorno pour un maté au coucher de soleil face au lac. Tom est dans son élément, le volcan a sa petite station de ski avec deux télésièges.

Les volcans ici sont des cônes parfaits au sommets enneigés, comme le mont Fuji au Japon. Faut bien avouer qu'ils rendent n'importe quel paysage magique. Leur ascension, particulièrement celle du Villarica, est la grande activité touristique de la région, mais les prix font pas franchement rire. Je patienterai un peu, y'en aura bien d'autres sur ma route.

La région a une végétation assez étonnante ; des palmiers en ville, on passe à la forêt bien alpine au bord des lacs de montagne, à la forêt luxuriante au pied des volcans.

Le calme et la beauté des lieux nous donnerait bien envie de rester un peu plus longtemps, mais les tensions que connaît le pays nous obligent à assurer le retour à Santiago pour pas louper l'avion. On profite tous les trois d'un beau dernier barbecue au bord du lac, sous les étoiles, avant de repartir, chacun sur son chemin.

Les zigzags entre Chili et Argentine continuent, mais le passage dans la région des grands lacs sera ma dernière étape argentine. La sortie de la Carretera austral nous mène à El Bolson, ancien paradis des hippies.

Aujourd'hui, la ville a plus grand chose à voir avec la culture hippie. C'est devenu un coin touristique, mais l'ambiance est restée plutôt détente.

Les paysages sont bien differents de ceux du grand Sud, les glaçons ont fondu, les grands pins ont remplacé les steppes et les forêts d'arbres morts, les impressionnants pics de granite ont laissé place à des montagnes bien plus banales. Les randos sont sympas, l'eau est turquoise à souhait, mais rien d'exceptionnel. Forcément, après les Torres del Paine et El Chaltén, je deviens difficile...

Une particularité qui a pas bougé d'un poil dans toutes les régions de l'Argentine que j'ai visitées, c'est la passion, ou l'obsession, ou peut-être même l'addiction pour le maté. C'est, en gros, le thé local, mais bien plus fort. Et au lieu de faire infuser les herbes de maté dans un sachet, on les fait directement tremper dans l'eau chaude, et on boit ça avec une paille qui sert de filtre. Comme tous les trucs addictifs, au début on déteste, trois jours plus tard on lâche pas notre maté de la journée. Les argentins peuvent pas s'en passer, ils conduisent avec, ils font leurs courses avec... Paraît que c'est encore pire au Paraguay, là-bas ils sont quasi sous perfusion. Heureusement que c'est bon pour la santé.

Si jamais ma bonne vieille Suisse adoptive était venue à me manquer un peu, rien de tel qu'un passage par Bariloche pour me rappeler la maison. Des grands lacs bien bleus, des sommets enneigés, et même des chalets en bois. Manquent plus que les drapeaux helvétiques et la chanteuse de yoddle. Et je suis pas le premier à m'être fait la remarque, un village du coin s'appelle carrément "colonia suiza", la colonie suisse.

En repartant vers la frontière chilienne, on passe par Villa Angostura, et là, plus aucun doute, on est dans une station de ski suisse, bourge comme c'est pas permis, on pourrait presque y retrouver le café à 5 euros. Argh, allez, on s'en va !

Le champ de glace Sud de Patagonie est la troisième plus grande calotte glaciaire du monde, après l'Antarctique et le Groenland. Le glacier gris aux Torres del Paine était une de ses langues, le Perito Moreno en est une autre. Je récupère enfin Benoît à l'aéroport et on va voir ça de plus près.

Le Perito Moreno est un monstre pour deux raisons : la hauteur de sa ligne de front, jusqu'à 70 m de glace face à notre nez, et sa vitesse d'écoulement, 2 mètres par jour en son centre. Tout ça crée un vêlage continu et impressionnant, mais encore faut-il être là au bon moment pour voir un pan de mur tomber dans le lac et entendre la détonation qui va avec.

Tout ça est bien beau, mais un peu trop touristique. Retour à El Chaltén pour une balade un peu plus sauvage: la vuelta al Huemul, le tour du mont Huemul.

Le huemul est un cervidé qui vit uniquement en Patagonie. Il a donné son nom à la montagne du coin, et au trek de 4 jours qui en fait le tour. Les populations de huemul ont été décimées, il en reste bien peu, et on aura malheureusement pas la chance d'en observer. Mais y'a bien d'autres choses à voir : au programme, pour changer : glaçons à volonté.

Avant d'arriver au col, je pensais avoir déjà avoir eu ma dose de glaçons de grande ampleur, mais le glacier Viedma, le plus grand d'Argentine et toujours sur le même champ de glace, nous met une nouvelle claque.

On n'est qu'à 1400 m au-dessus du niveau de la mer, mais on est bien contents de trouver une cabane pour passer la nuit. La météo annonçait une nuit compliquée, et en effet, au matin, on reprend la marche avec 5 cm de neige, 5 degrés de moins, et un vent de l'enfer.

Le passage du col du huemul restera dans notre mémoire un bon moment. On est incapables de suivre le sentier qui monte en zigzag; le vent est tellement fort qu'il attrape notre sac sur le côté et nous déséquilibre. Obligés de monter dru dans le pentu. Mais en tendant les bras, on a largement assez de prise au vent pour avoir un télésiège naturel, sans effort jusqu'au col. Du jamais vu.

Le trek est bien sauvage, comme on aime, le sentier est loin d'être évident et on croise que deux randonneurs en trois jours. Arrivés au dernier camp à midi, ça caille encore sévère. On a alors le choix entre passer l'après-midi dans le duvet ou enchaîner la quatrième étape. L'appel du ventre nous fera plier les 37 km juste à la tombée de la nuit, pas déçus de trouver des burgers et un matelas au chaud.

La Patagonie a une réputation bien connue pour sa météo, parmi les plus hostiles de la planète. Le vent est ici l'ennemi numéro 1. En passant par Punta Arenas, côté chilien, j'apprends qu'en cas de prévisions de forts vents, les autorités installent des cordes entre tous les lampadaires de la ville, simplement pour aider les gens à ne pas s'envoler.

Deuxième danger auquel j'avais pas pensé : le soleil austral. On est en plein sous le trou de la couche d'ozone. Je tombe régulièrement sur des panneaux qui indiquent le risque d'exposition aux UV.

Si j'ai basculé du côté chilien, c'est parce que l'Argentine est "coupée en deux", la Terre de Feu étant séparée du reste du pays par un bout de Chili. Signe des tensions passées entre les deux pays, parfois encore bien présentes dans le discours des gens. Mais si je décide de rester un peu au Chili, c'est pour une raison bien précise: le parc des Torres del Paine, que j'avais dans le viseur depuis un moment.

J'ai repéré une fenêtre météo de 3 jours avec soleil et vent faible, je m'y jette dessus pour un trek dans le parc, le trek W. Son nom vient de sa forme vue sur une carte, trois branches, avec chacune sa merveille: les fameuses tours à l'est, la vallée du français au centre, et le glacier gris à l'ouest. Comme je sais que j'ai 3 jours de beau, je prévois un jour dans chaque branche.

Le W est un des treks les plus fréquentés d'Amérique du Sud. Certains récits que je lis sur les forums font bien peur, les sentiers deviennent des autoroutes en été, il y a même des files d'attente au points de vue. Je suis bien content d'être là aux premiers jours du printemps, même si les soirées et les nuits sont bien fraîches.

Je croise pas un chat, ou plutôt pas un puma sur les sentiers. Quand même quelques mordus: David, un français, vient de traverser le salar d'Uyuni en Bolivie, 450 km à pied en 15 jours avec son chariot. Un couple d'anglais, qui fait tout en courant, s'est lancé dans le "O", une boucle de 9 jours, mais bouclée en 4. Costauds.

La diversité des paysages de ce trek en fait largement le plus beau que j'ai pu parcourir jusqu'ici. Marcher en nature dans des paysages comme ça, c'est quand même le bonheur total.

Seule ombre au tableau : qui dit trek ultra-connu dit trek ultra-cher. Les campings sont à des prix d'hôtels. À la fin du trek, le retour à l'arrêt de bus se fait normalement en catamaran sur le lac, mais à 35 euros la demi-heure de bateau, et 15 euros le bus. Non merci ! Parti pour 20 bornes de plus et une heure de stop. Juste à temps pour un gros repas bien calorique et je me remets déjà à rêver en regardant ce que la Patagonie me garde encore sous le coude.

Certains devaient bien se douter de ma prochaine étape en voyant où menait mon trajet : les fameuses chutes d'Iguazú, "Grandes eaux" en guarani, à la frontière entre l'Argentine et le Brésil. Après les chutes Victoria en Zambie/Zimbabwe, qui m'avaient déjà parues énormes, je suis impatient de voir à quoi ressemblent les plus belles chutes de la planète, d'après ce qu'on en dit.

Le parc national des Cataratas d'Iguazú a la particularité d'être situé en pleine jungle, ce qui donne tout autant d'intérêt à ses chutes qu'à sa faune, qui offre un spectacle ininterrompu.

Plus j'avance dans ce voyage, plus je suis fasciné par les volants, principalement oiseaux et papillons. Les formes, les couleurs et les bruits qu'ils montrent toujours avec grande discrétion me semblent les plus incroyables du règne animal. Entre les wydahs, les flamands, les vautours, les turacos, les condors, les autruches, les cormorans... sacrée variété.

À 11 heures, la foule commence à se faire envahissante, alors je fuis sur un sentier de 7 km qui mène à une petite cascade. Quasiment plus personne. En chemin, je tombe sur un photographe en action, tout fou, il semble heureux comme un gosse et me fait signe d'approcher en faisant le moins de bruit possible.

Moi qui pensais avoir eu ma dose d'animaux en Afrique, l'émerveillement est en fait sans fin. Mais revenons en aux chutes, on les oublierait presque. La force qu'elles dégagent nous rappelle vite pourquoi on est venu.

Aussi incroyable que ça puisse paraître, les chutes d'Iguazú peuvent s'assécher presque complètement en cas de grosse sécheresse sur le continent. C'était le cas en 1978: la chute principale ressemblait à un filet d'eau qui pouvait se descendre en rappel. À l'inverse, en 2014, le débit est passé de 1'700 à 39'000 m3/s. Il a fallu dire au revoir aux passerelles touristiques...

Visiter un site ultra-touristique comme celui-là me laisse des sentiments partagés, entre émerveillement total et déprime : autant j'ai la certitude d'avoir vu un des plus beaux endroits du monde, autant j'en ressors avec bien peu d'espoir quant au sort de l'humanité. Entre les bousculades et les cris pour pouvoir faire sa photo au meilleur endroit, le festival de perches à selfie en jetant à peine un coup d'œil au paysage, les gens qui donnent des biscuits aux animaux comme si c'était des hamsters dans le salon, ceux qui jettent un caillou à côté d'un crocodile pour le faire bouger... La différence entre le calme et la beauté des espèces qu'on observe et la stupidité de la nôtre est criante.

Face à la force ahurissante des chutes, je me dis que pour une fois, on doit pas pouvoir leur faire beaucoup de mal. Et ben si, perdu. La cascade des sept chutes, qui était toute aussi grandiose que les chutes d'Iguazú, n'existe plus depuis 1982 et la construction de l'immense barrage d'Itaipu, côté paraguayen. Et Iguazú souffre aussi : à cause de la déforestation sans limites, surtout au Brésil, des pans de terre qui autrefois s'accrochaient aux racines sont aujourd'hui emportés par la rivière, ce qui opacifie l'eau. Les chutes, aujourd'hui couleur ocre, étaient translucides comme une cascade des Alpes il y a 40 ans. Évidemment, les poissons n'y voient plus rien, ne peuvent plus chasser, et meurent. Les oiseaux qui s'en nourrissaient meurent aussi. En fait, tout l'écosystème meurt. J'ai l'impression de radoter avec les destructions, les invasions, les génocides, mais à chaque fois que je visite un nouveau coin, j'ai droit à un nouvel exemple de la facilité avec laquelle on a tout bousillé.

J'attends la toute dernière heure d'ouverture du parc pour aller au point de vue le plus connu, et de loin le plus impressionnant : la gorge du diable. Des passerelles ont été construites sur un bon kilomètre pour pouvoir être au plus près de ce monstre, une cuvette, un U, dans lequel se jette une quantité d'eau phénoménale. Quelques cailloux dépassent difficilement, mais l'eau prend le dessus partout. J'en ai des frissons dans le dos, même aux chutes Victoria j'étais pas tombé sur un truc comme ça. Je m'efforce à en prendre une photographie mentale, mais c'est bien difficile. Faire demi-tour et partir l'est encore plus.

J'ai toujours bêtement pensé qu'il existait une seule langue espagnole, exactement la même parlée en Espagne et en Amérique hispanophone. Évidemment non, chaque pays, et même chaque région, a ses spécificités. En Argentine, le son "y" devient "ch". Pour me présenter, "yo me llamo" devient donc "cho me chamo". Déjà pas simple, mais en plus, dans la région de La Rioja, sur ma route vers le nord, un "r" seul devient une sorte de "gi". "Hola Daniél, cho me chamo Giaúl", et ok, c'est bon, je commence à plus rien comprendre.

Mon choix de partir visiter le nord de l'Argentine était en partie dû aux quebradas ("cassées", en traduction littérale). J'avais lu que ça valait le coup, mais j'en savais pas beaucoup plus. Je commence par les quebradas de las conchas, cassée des coquilles, me demandez pas l'explication. En tout cas, une fois arrêté sur la route qui serpente cette vallée, et après une grosse demi-heure de marche, c'est une évidence, j'ai bien fait de venir. Je suis tout seul aux milieux de paysages irréels.

L'avantage, c'est qu'ici, pas de dinosaures, donc pas de parc, donc pas de guide, pas de touristes. La balade en nature comme j'aime. À chaque point de vue, j'en prends plein les mirettes. J'ai l'impression que Tolkien, ou Peter Jackson, sont venus se balader ici pour trouver l'inspiration : les châteaux du Seigneur des anneaux sont là, y'avait qu'à les recopier.

Après la quebrada de las señoritas, toute aussi délirante, je continue encore plus au Nord jusqu'à la province de Jujuy, à deux pas de la Bolivie. La quebrada de Humahuaca est la dernière sur la liste. Les petits villages le long de la vallée ont gardé leurs style traditionnel, les gens qui m'amènent voir ces merveilles sont tous plus sympas les uns que les autres, et leurs empanadas sont paraît-il les meilleures du pays, je veux bien le croire. Cette quebrada est sûrement la plus connue, car elle cache la montagne Hornocal, aussi appelée montagne des 14 couleurs. Le village d'Humahuaca est déjà à une altitude bien andine : 3000m; le point de vue sur sa montagne multicolore est encore 1300m au-dessus, mais le moins qu'on puisse dire, c'est qu'encore une fois, ça vaut le détour.

Le parc d'ischigualasto était un paradis des paléontologues, ici c'est un paradis des géologues, et des photographes...

En jetant un œil aux paysages des autres coins qui m'attendent dans ce pays, j'en salive à l'avance. Et pourtant je suis déjà plus que comblé ; l'Argentine, je connais à peine, mais je valide déjà !

Une chose que j'ai pas mentionnée sur mes cinq mois en Afrique, c'est mon étonnement de voir à quel point tout s'est déroulé sans accroc. Pas une seule galère. Pas une seule agression, même verbale. Une seule tourista, et encore largement de ma faute, mais pas de maladie. Le pire truc qui me soit arrivé, c'est un p*t**n de chien qui a mis un coup de canine dans la toile de ma belle tente. Y'a quand même plus grave. Et encore, le gérant du camping était près à me la rembourser...

C'était presque trop facile. J'ai donc décidé de corser un peu la chose pour traverser l'Atlantique. Puisque j'avais le temps et la motivation, je me suis lancé le challenge de le faire en stop. Et pourquoi pas. Le plus "courant" chez les voyageurs au long cours, c'est le voilier-stop. En gros, aller au port, et demander aux propriétaires de voilier si on peut embarquer avec eux. Un océan à la voile, l'idée me tentait bien, mais un rapide coup d'œil à l'histogramme des tempêtes en Atlantique Sud m'a vite calmé: le pic est en Septembre, et l'immense majorité des marins attendant Décembre. Les cargos, c'est moins sympa, et surtout ultra sécurisé donc impossible en stop. Restait donc: l'avion-stop. Évidemment. Je suis pas le premier à y avoir pensé, certains ont réussi, clairement pas des centaines. Du coup je me lance, le jour du départ de Lucile, je reste à l'aéroport, je me renseigne sur le chemin qu'empruntent les (riches) propriétaires d'avions, et j'attends comme un pêcheur sur sa barque. Quand on me demande ce que je fais là, forcément, y'a des sourcils qui se lèvent, mais malgré ça beaucoup se mettent à m'aider. Et ça va vite, grâce au mec dont le collègue a un supérieur qui a un pote qui bosse dans la tour de contrôle de l'aéroport, en moins de 48h je suis au téléphone avec lui, et il m'assure qu'il me tiendra au courant de chaque avion privé qui passera, pour que j'aille gentiment demander si y'a pas une place libre pour moi. Le moral est au top, mais pas pour longtemps ; le lendemain, le chef de la tour vient me voir, j'en profite pour lui demander à quelle fréquence il voit des avions privés partir vers l'Amérique. Depuis un an qu'il bosse là, il en a vu qu'un seul, vers les USA. Dur. Il m'assure que j'aurais bien plus de chances depuis Johannesburg, mais pour avoir visité la ville, je préfère pas errer une semaine dans l'aéroport. Tant pis, on plie. J'ai perdu une bataille, certes, mais pas la guerre, je retenterai !

J'avais prévu de partir directement vers la fameuse Patagonie, dont je rêve depuis un moment, mais j'attends Benoît qui m'y rejoindra à la fin du mois. C'est en fait bien mieux, on est encore en plein hiver, et attendre le début du printemps patagon semble être une idée raisonnable...

Depuis Santiago du Chili, je décide donc de partir visiter le nord de l'Argentine. J'ai le temps pour l'auto-stop, qui marche quand même bien mieux que l'avion-stop, faut l'avouer, et qui me permet de me mettre aux cours on ne peut plus intensifs d'espagnol, langue à laquelle j'ai plus touché depuis le bac.

L'arrivée à Santiago est un sacré changement : j'ai l'impression d'être rentré en Europe. Des décorations, des monuments, des sculptures, un métro, de la bonne bouffe, de la bonne bière (!), j'avais plus vu ça depuis un moment. Le passage de la frontière Argentine se fait à plus de 3500m d'altitude dans les Andes, a côté d'une petite station de ski. Et puis, dans les villages, je retrouve vite des points communs avec l'Afrique. "On a eu très peu de précipitations cet hiver, c'est de plus en plus sec, et l'eau des montagnes est inutilisable car trop polluée par les mines". Puis des voitures peut-être encore plus vieilles qu'en Afrique ("J'avais freiné pour te prendre en stop, mais comme il me faut 300m pour arrêter la voiture, tu m'as pas vu !"), et des campings tout aussi mal entretenus. Et encore une fois, des gens charmants, intéressés et intéressants.

Lorsque j'avais choisi mon prénom d'emprunt en Afrique pour éviter de perdre 10 minutes de "whaaat?" à chaque conversation, j'avais pas réfléchi bien longtemps : le "J" de Jim est évidemment imprononçable pour un hispanophone. J'en choisis donc un nouveau : Daniél, celui de mon grand-père. Quand on a le luxe de pouvoir choisir son prénom, autant prendre celui de quelqu'un qu'on admire !

L'activité minière et diamantaire est la principale activité économique de la Namibie, et pourtant, seuls 2% des namibiens bossent dans ce secteur. C'est une stat qui résume bien l'histoire et la situation actuelle du pays: ça a rarement été simple, et ça a rarement profité aux habitants. C'est un des pays africains qui s'en sort le mieux au niveau économique, et pourtant la plupart des habitants vit dans la pauvreté.

Certains problèmes que le voisin Botswanien semble être en voie de régler, comme les désastres dus aux MST, la difficulté d'accès à l'éducation, ou même le braconnage, sont encore largement d'actualité en Namibie. En plus de tout ça, les croyances et traditions d'un autre temps sont encore bien présentes, ce qui complique bien des situations, principalement pour les femmes et surtout les plus jeunes, qui n'ont que peu de choix pour leur avenir.

Heureusement, le tourisme est florissant et se développe d'année en année, mais à quel prix... Les nappes phréatiques ne suffiront pas longtemps à remplir les piscines des campings en plein désert. Et le tourisme ne semble pas vraiment profiter aux locaux: le pays est tellement vide et sec qu'il est quasiment impossible de le visiter sans un 4x4, et il n'y a pas énormément d'options pour les campings. Du coup tous les touristes font à peu près le même trajet, et les files de 4x4 qui passent devant des enfants qui mendient aux intersections d'immenses routes perdues au milieu de nulle part font bien mal au cœur.

Il faut bien avouer que quand on essaie de sortir des sentiers battus, la situation se complique de manière exponentielle. Le lendemain du départ des copains, Lucile et moi tentons d'aller voir les célébrations annuelles de la tribu Herero, an nord de la capitale, sur un long weekend avec lundi férié. On aura beau demander à une vingtaine de personnes la question a priori simple "c'est où et quand ?", on obtiendra pas deux fois la même réponse. "Oui c'est à Okahandja, et la grosse journée c'est lundi" "Ah non non, faut venir dimanche, lundi on range tout" "oui plutôt dimanche, mais à 100 km au nord d'Okahandja" "ah non, aujourd'hui c'est pas des célébrations, seulement un enterrement, y'a rien à voir" jusqu'à la cerise: "ah non c'était hier, mais deux sous-tribus en sont venues aux mains, valait mieux pas être là". Ok, on jette l'éponge. Heureusement les namibiens sont vraiment sympas, blagueurs, voire taquins, et l'incompréhension a au moins le mérite de se passer dans la bonne humeur...

Je retiendrai évidemment de la Namibie un sacré road trip entre potes, du lever de lune de Spitzkoppe à la descente express de dunes, en passant par le barbecue-chapati digne d'un resto 4 étoiles et l'inoubliable "oh putain" d'Alex qui se fait réveiller par la trompe d'un éléphant...

Comme partout en Afrique australe, l'anglais est très largement répandu en Namibie. En comptant les langues et dialectes locaux propres à chaque tribu, la plupart des namibiens parlent au moins trois langues. Pour un voyageur maîtrisant l'anglais, la communication ne devrait pas être un problème. Sauf que si, c'est bien la galère.

Comme les Mulanje au Malawi, le Spitzkoppe est un inselberg; en clair, un gros caillou posé au milieu des plaines. Les tentes à peine plantées entre de beaux blocs rocheux, les grimpeurs parmi nous commencent à bouillir : ce beau granite offre des voies de partout, de niveau facile à écureuil-tête-en-bas.

Après avoir tous atteint le sommet de nos rêves, ou presque, on part à l'autre bout du massif (c'est pas bien grand) pour une balade du soir. Ici aussi, les portions de rocher protégées de la pluie cachent de vieilles peintures. Mais le plus impressionnant, c'est bien ces enormes blocs arrondis qui trônent là dans un bel équilibre.

L'action du vent, qui érode préférentiellement le bas du bloc, et celle de la pluie et des minéraux, qui en érodent le haut en le pelant par couches successives, comme un oignon, expliquent la formation de ces rochers équilibristes.

Depuis notre campement, le sommet du Spitzkoppe a l'air bien inatteignable pour qui ne sait pas grimper 400m dans du 7. On part demander des infos sur la rando qui mène au sommet. Et comme souvent, c'est là que ça se complique. "Et ben, y'a un sentier, vous suivez les signes". Facile. Sauf que non, le lendemain matin, y'a quelques cairns, on bartasse un peu, on cherche, mais y'a rien qui mène au sommet. Échec.

Le soir, au petit resto du camp, je demande si on peut avoir 7 burgers-frites pour prendre des forces avant une deuxième tentative. "Euh, pour la clé, Jacob est allé chercher des gens qui ont pas payé le camping, vous pouvez attendre ici, mais c'est pas sûr". Grosse incompréhension. Lucile s'en sort mieux que moi, elle comprend que les pains des burgers sont dans le congélateur fermé à clé, et que tant que Jacob, qui a la clé, est pas revenu de sa chasse au fraudeur, on n'aura pas de burgers. À situation compliquée, communication compliquée. Paraît-il que les premières scènes de 2001: l'Odyssée de l'Espace ont été tournées ici. Ça se tient, on a autant de mal à converser avec les locaux que Dave avec HAL9000.

On se dit que si Jacob a la clé des burgers, il doit bien avoir des infos sur le sommet. "Vous partez de l'emplacement 10, et vous suivez jusqu'en haut, pas besoin de matériel".

Au final, la grimpette (qui mène presque au sommet...) est bien sympa, mais tout de même pas simple à trouver et bien aérienne. Tout ce qu'il nous faut pour s'amuser, mais on a bien du mal à comprendre comment Jacob et son équipe y envoient les touristes comme si c'était une balade au bord du lac !

L'équipe s'est maintenant agrandie, on passe de 2 à 7. On serre tout ce beau monde dans un 4x4, et c'est parti pour l'aventure: on va pouvoir attaquer les pistes namibiennes, et ça commence droit vers le plus vieux désert du monde, le Namib.

On a beau être en Namibie, un des pays les plus touristiques d'Afrique (1 million de visiteurs par an pour 2.6 millions d'habitants, tout de même), le style africain est toujours bien là. On prend un taxi pour aller chercher les copains à l'aéroport. À mi-chemin, le conducteur s'arrête, sort un rouleau de scotch et du carton et commence à bricoler. On lui demande ce qu'il fout. "On arrive à un contrôle routier. En tant que taxi de Windhoek, j'ai pas le droit d'aller jusqu'à l'aéroport, alors il faut que je cache les numéros du taxi" Au contrôle, on a du carton sur les portières, mais l'agent nous laisse passer avec un grand sourire.

Au retour, cette fois avec notre gros 4x4, on se fait arrêter au contrôle. Le policier sort une liasse de billets de sa poche, des Francs CFA, et nous demande si on utilise ça, chez nous. Pourquoi utiliser un bureau de change quand on a des touristes qui passent toute la journée sans connaître les taux de change ??

Depuis Sesriem, la piste qui part plein ouest, en plein désert, est de toute beauté. On est dans un corridor de quelques centaines de mètres de large, entouré par les dunes. Les jeux de lumière sur le sable ocre accentuent l'impression de perfection géométrique des arêtes. Après 70 km, c'est le cul de sac, les dunes nous bloquent le passage. Il reste pourtant plus de 50 bornes avant la mer !

À cause d'un courant marin froid venant de l'Antarctique, le coin n'a quasiment pas vu une goutte de pluie depuis une bonne cinquantaine de millions d'années. Les rares espèces qui vivent ici réussissent à capter l'eau du brouillard. Et même des mammifères : les fameux oryx.

On est pas sur de la dune de rigolo ici, les plus grandes dépassent 350m. Notre dune du Pilat, avec ses 106m, paraît bien ridicule.

La formation et la mobilité des dunes sont des phénomènes naturels passionnants. Mais ce qui se passe à leur pied est encore plus dur à croire. La présence ancienne de rivières et leurs crues ont créé des marais qui ont permis à des acacias d'y pousser. La formation des dunes a bloqué les rivières, faisant des marais des salières. Les acacias ont brûlé au soleil, mais la faible humidité de l'air a empêché leur décomposition.

Le passage de l'Afrique du Sud à la Namibie est un changement de planète. Les paysages deviennent lunaires. Immense, vide et sec. Pas de doute, on est en Namibie, le pays le moins densément peuplé (3 hab/km2 contre 120 en France) et le plus sec (285 mm/an contre 867 en France) d'Afrique subsaharienne. Mais que c'est beau, déjà !

Aussi incroyable que ça puisse paraître, l'eau a coulé et érodé la roche depuis un milliard et demi d'années au milieu de ce décor improbable. Aujourd'hui le canyon de la rivière Poisson, ou le Fish River Canyon, est un des plus grands au monde. Ses méandres sont gigantesques. Plus que les couleurs, plutôt ternes, c'est la taille colossale de l'édifice qui laisse sans voix.

Un trek de 5 jours descend dans le canyon et le longe jusqu'à sa sortie. Mais pour obtenir un permis, c'est une belle galère : il faut être au moins 3, avoir un certificat médical de moins de 40 jours, et avoir réservé suffisamment tôt pour prendre une des 30 places par jour. Bon... On est finalement pas trop déçus de louper ce trek, les points de vue depuis le plateau sont sûrement les plus beaux. Du moins, c'est ce qu'on se dit pour se rassurer.

Notre route continue vers la côte et la ville de Luderitz, créée après la découverte de diamants dans la région. Comme dans beaucoup d'autres coins du pays, l'influence de la colonisation allemande y est impressionnante. Les mêmes églises et maisons qu'en Bavière, on s'y croirait. On est pourtant au pied d'un désert qui longe la côte jusqu'à Walvis bay, plus de 400 km an Nord. Les premières dunes sont là, alors que la température peine à dépasser les 15 degrés. L'eau de l'océan est d'ailleurs bien fraîche, et quelques otaries s'amusent dans les vagues.

Une balade sur une plage nous offre une nouvelle belle surprise : quelques dauphins sont dans la baie et nous montrent leurs nageoires, avant de se lancer dans des sauts bien au dessus de la surface de l'eau. Décidément, après les baleines, il semblerait que les animaux marins nous aiment bien. Nous, on se lasse pas de leurs spectacles.

La côte ouest de l'Afrique du Sud est une partie assez peu visitée du pays, bien moins façonnée pour le tourisme et quasiment pas documentée dans les guides de voyage. Les Cederberg, un massif d'une centaine de kilomètres de long orienté nord-sud, en sont le meilleur exemple. Peu d'infos, peu de possibilités d'hébergement, on y va, sans grande conviction, et on verra bien.

On pensait plier l'affaire en 2-3h de route, mais qui dit peu de tourisme dit peu d'infrastructures. À deux reprises la route arrive en travers d'une rivière, sans pont, et il nous vient même pas l'idée de tenter la traversée. Gros détour obligé, et au final, on mettra 7 heures. On commence à se demander si on a bien fait de venir. Encore plus quand on demande des infos sur une rando vers une arche naturelle; c'est le coup de massue : elle est fermée à cause d'un feu qui a eu lieu en 2016. Trois ans pour remettre un sentier en état dans un parc national, ça semble quand même honnête, mais bon, on reste calme. On n'aura le droit qu'à la première moitié de la rando jusqu'aux failles. Argh.

Depuis notre voyage au Japon il y a déjà quelques années, j'avais la certitude que la fameuse magie du voyage, cette sensation d'euphorie constante, était grandement liée aux rencontres humaines. Les plus belles sont de grandes claques de bienveillance qui laissent un bonheur profond et des souvenirs gravés. Je pense pas que je me plantais complètement, mais je vois maintenant ça de manière légèrement différente : ce qui crée l'euphorie, c'est la surprise. Quand on sait qu'on va visiter un endroit magnifique, qu'on en entend parler plus que ce qu'il faut, au moment où on arrive devant, on est content d'être là, mais il manque une petite étincelle. Surtout si c'est blindé de touristes. Mais quand on se retrouve tout seuls dans un endroit fabuleux alors qu'on pensait s'enfoncer dans l'échec, c'est là que la magie opère. C'est ce qui s'est passé aux failles du Wolfberg. C'est aussi ce qui se passe quand tu penses aller voir des sardines avec ton masque et ton tuba et que tu te retrouves face à des baleines qui sautent dans tous les sens. Ou quand tu crois tomber dans un pays dangereux et sans grand intérêt et que tu découvres le Malawi ou le Zimbabwe. Aussi, et peut-être surtout, quand tu rencontres quelqu'un qui déborde de bonté; puisque par définition, une rencontre, tu t'y attends pas.

Quelques pas d'escalade, mains courantes et contorsions spéléologiques nous mènent dans la faille la plus étroite, qu'on remonte. Plus on avance, plus on s'extasie. Le rocher prend des formes et des couleurs incroyables, les arêtes sont des dentelles, et puis on arrive à une immense double arche, coincée en longueur à l'intérieur de la faille. Délirant. Niveau trésors de sculpture, les canyons suisses m'avaient déjà impressionné, mais là j'imaginais même pas que ça puisse exister. La suite de la faille devient de plus en plus étroite, un couloir avec des arches dans tous les sens, et de la grimpe qui se complique pour passer les blocs coincés. On débouche finalement sur le plateau, avec une vue à 360°, et derrière nous, c'est pas une faille, c'est un coup de hache dans la montagne !

Entre le ciel, bleu azur et très lumineux car sans nuage, et l'intérieur de la faille, ocre et sombre, j'ai bien du mal à prendre une photo qui rende justice à la beauté du lieu. C'est aussi sûrement pour cette raison que j'avais vu des photos et entendu parler de l'arche du Wolfberg, mais pas de ses failles. Finalement, comme en canyon, c'est peut-être un mal pour un bien. Il faudra venir pour les voir. La surprise et l'euphorie qui va avec sont garanties.

Les montagnes africaines que j'ai arpentées jusqu'ici étaient toutes assez ressemblantes à nos montagnes françaises (en incluant la Réunion pour les jungles tanzaniennes...). C'est plus le cas avec le Drakensberg. Ces montagnes, qui longent le Lésotho, bourgeonnent d'escarpements de quartz dans du schiste érodé, des éperons, des plateaux et d'immenses falaises de basalte et de grès, un mélange que j'avais jamais eu l'occasion d'observer jusqu'ici.

L'Afrique du Sud, c'est grand. On va y passer un mois, et c'est pas assez. Je pourrais passer un mois dans le Drakensberg: c'est un paradis de la rando, il y a des treks dans tous les sens. Lucile est un poil moins motivée par l'idée, on est là en plein hiver, et ça meule drû. Ici, c'est pas rare de voir une couche de neige recouvrir les sommets et les plateaux.

Alors on privilégie le plus beau avant que la neige (annoncée) arrive: le fameux amphithéâtre, une cuvette de 5 km de long, haute de 1200 m, qui fait face aux plaines à perte de vue. D'après les bouquins, une des plus belles vues du monde. On veut bien le croire.

En saison humide, les chutes de Tugela tombent de 948 m dans ce cirque. Ça doit être quelque chose. Seules les chutes du Salto Angel, au Vénézuela, sont plus hautes. Mais en hiver, on trouve seulement quelques vasques gelées dans le lit de la rivière. Faut dire qu'en plus de la fraîcheur de l'air, y'a un vent impressionnant, qui arrive parfois à nous pousser hors du sentier. Le Drakensberg, "montagnes du dragon" n'offre pas sa beauté si facilement !

Une fois la rando terminée, le retour à la civilisation a rarement été si difficile. Ce qui est terrible en Afrique du Sud, c'est la contradiction évidente entre la beauté, l'harmonie de sa nature et le chaos, le mal-être de son peuple. Comme Graskop pour le Blyde River, le Nord du Drakensberg a sa ville-camp de base: Phuthaditjhaba. Et les scènes y sont désolantes. Des mendiants dans les rues, de la désolation dans les regards, de l'insécurité dans l'air. 99% de noirs, qui galèrent, et 1% de blancs, qui passent acheter leur sandwich le plus vite possible avant de partir randonner. l'Afrique du Sud nous donne des étoiles dans les yeux, mais aussi des noeuds dans l'estomac.

L'Est de l'Afrique du Sud offre la chance de se balader avec sa propre voiture, sans que ce soit nécessairement un 4x4, dans des parcs pleins à craquer d'animaux sauvages. Le plus grand, le plus connu, le plus fréquenté, c'est évidemment le Kruger. On opte pour une journée dans un parc encore plus accessible et où on sera plus tranquille : le Hluhluwe-iMfolozi. Et pourquoi pas, après tout.

Et ben voilà, on a bien fait de venir. Un lion fait sa promenade du matin en plein sur la route, et on est les seuls à le suivre. On n'y croit pas. Il finit par se coucher au bord de la route et prendre la pause. On est là, à 5 mètres, entrain de se demander quelle ouverture de fenêtre est vraiment raisonnable.

Mais le karma va pas tarder à nous rattraper. Une demi-heure plus tard, sur-motivés par notre rencontre du matin, on oublie qu'on conduit une citadine et on s'embarque dans les chemins les plus hasardeux à la recherche de toujours plus de wildlife. Faut dire que c'est grisant. On finit tanqués dans le sable. Pas de réseau. Pas d'autres voitures. Pas de wildlife, heureusement. Une équipe de ranger finit par passer par là, et c'est reparti. Ouf.

La journée continue et chaque espèce animale nous fait son petit spectacle, chacun son tour : nyalas, impalas, zèbres, buffles, puis girafes. On s'en lasse pas. Puis en milieu d'après-midi, le clou du spectacle, la cerise sur le gâteau : les rhinos.

On a beau en avoir vu dans les reportages animaliers depuis tout petit, la rencontre avec les rhinocéros nous marque particulièrement. Difficile à expliquer. C'est peut-être le contraste entre la force, évidente, les cornes, effrayantes, et le calme apparent.

De retour vers la sortie du parc, on tombe sur quelques voitures arrêtées en file indienne. On finira la journée avec un éléphant. Toujours les plus joueurs : celui-là a décidé de bloquer la route, et c'est lui qui décide. S'il veut faire reculer tout le monde, faut pas trop tarder à passer la marche arrière. Il faudra attendre l'intervention des gardes, qui viennent quasiment pousser le pachiderme hors de la route avec un camion qui semble bien être fait pour ça. On aurait jamais pensé pouvoir être aussi satisfaits de notre journée après l'avoir passée enfermés dans une voiture.

Notre porte d'entrée pour l'Afrique du Sud s'appelle Johannesburg. Cette fois, c'est pas seulement les Botswaniens qui nous ont dit qu'il fallait faire gaffe, c'est absolument tout le monde, y compris les voyageurs déjà passés par l'Afrique du Sud. Ici, pas question de se retrouver au bord de la route pour attendre un transport. Le pays est grand, et les lignes de bus relient seulement les grandes villes entre elles. Du coup, on prend l'option location de voiture, étonnement peu cher: on va se balader un mois dans notre petite Renault kwid pour 12€ par jour.

Johannesburg est finalement une ville assez plaisante, les gens sont sympas, plutôt à la cool, ça fait du bien après le Botswana ! Étrange impression d'être revenu en Europe, mais avec une population africaine. Impossible de passer ici sans visiter l'impressionnant musée de l'apartheid, et c'est bon, on est direct dans le bain du pays.

Il nous manque une chose : les grands espaces. Paraît qu'il en manque pas. Cap vers l'Est, et le Blyde River Canyon. Ça fait un moment que j'en rêve : c'est tout juste le troisième plus grand canyon du monde, après le Grand Canyon aux États-Unis et le Fish River Canyon en Namibie. J'espère bien compléter la visite de ce beau podium un peu plus tard...

Le coin est plein de cascades et de points de vue au bord de la route, pas forcément tous beaux, mais tous payants. C'est plus le Malawi ici, le tourisme, c'est du biz. Pas vraiment les grands espaces qu'on attendait. On vise alors un trek de trois jours dans la partie Sud de la réserve du Blyde Canyon. Sans le savoir, on se lance dans un labyrinthe administratif totalement improbable. Des dizaines de coups de téléphone, des aller-retours en voiture pour trouver le boss du sous-chief du head officer, des rendez-vous dans des bureaux où on a l'impression d'avoir commis un crime, de la paperasse à volonté, des "ah non, mais il est fermé ce trek"; on a bien failli abandonner. Encore une fois, il faut se battre pour pouvoir aller transpirer tranquille au grand air ! Jusqu'ici, c'était "bonjour, z'auriez un trek à faire ici ?" "Oui, trois jours, tu veux partir demain ?" "Ah ben oué, ça joue !". Ça a un peu changé.

On comprend en fait pourquoi c'est si compliqué : c'est un trek grand luxe. Des employés du parc (avec qui il faut négocier pour les faire sortir de leur grève...) rejoignent les refuges depuis la route pour nous préparer le feu, nous amener des matelas, et transférer nos sacs jusqu'au prochain refuge. On a bien dit qu'on avait pas besoin de tout ça, mais rien à faire. Du coup on en profite, on part léger, et le trek devient un trail, les kilomètres passent bien plus vite en courant.

On retiendra le plus important dans tout ça : c'est magnifique. Et même si le trek était moins beau que ce qu'on espérait, l'avantage d'une telle galère administrative, c'est que ça doit en décourager quelques uns : on n'a croisé ni randonneur, ni traileur.

Je me suis rendu compte que j'avais pas encore parlé bouffe une seule fois ici. C'est pour une raison simple : il n'y a absolument rien à dire.

Beaucoup de choses ont changé en passant la frontière du Botswana. Ici, on a vu un conducteur de bus verifier que tout le monde avait bien mis sa ceinture, un ratio de 30 entre le prix d'une nuit en chambre et en tente à la même lodge, des trottoirs aussi propres que ceux de Zurich. Jamais vu ça avant. Mais s'il y a bien une chose qui a pas changé depuis le début de mon voyage, c'est la bouffe. Poulet-frites ou bœuf-riz, c'est en général le seul choix auquel j'ai été confronté dans tous les restos et les fast-food. Et c'est tout le temps la même chose : 3 frites ou 4 grains de riz, mais des kilos de viande. C'est pourtant pas faute d'avoir demandé quel était le plat local, mais à chaque fois la même réponse, bien que le nom varie selon les pays : nsima. Une sorte de purée gluante, sans vraiment de goût, dont on fait des boulettes dans le creux de la main avant de les tremper dans la sauce de la viande. Pas franchement une grande découverte culinaire.

En dessert, évidemment, c'est beignets africains. Bien meilleurs, mais ça fait beaucoup de gras tout ça. Et malheureusement le Botswana, c'est pas le meilleur pays pour l'éliminer. Les randos ici sont plus que limitées. D'abord parce que c'est plat, ensuite parce que vu le nombre d'animaux sauvages dans le pays, aller randonner au pif dans le bush, c'est un peu comme jouer à la roulette russe. Et même quand tu veux te dépenser en pagayant sur ton canoé, on t'oblige à rester les bras croisés. Pas vraiment un pays pour les sportifs. On cherche quand même désespérément une rando quelque part, et on finit par trouver les Tswapong hills, qui permettront de couper en deux le trajet entre Francistown et Gaborone, les deux plus grandes (en fait les deux seules) villes du pays.

Arrivés au camping, perdu au pied des collines, on nous parle de cinq cascades, et d'une rando qui va jusqu'à la troisième, la plus belle. Évidemment, on demande si on peut aller jusqu'à la cinquième. "Ah oui, mais c'est long, 6 heures de rando, et il faut réserver un guide à l'avance". Cool, on va enfin pouvoir faire une vraie rando. On réserve pour le lendemain.

Le guide est sympa, il donne plein d'infos, mais il s'arrête pour une pause toutes les dix minutes. Malgré ça, au bout de trente minutes, on est à la troisième cascade, et trente minutes plus tard à la cinquième. Le cadre est sympa mais on appellerait pas ça des cascades, plutôt un filet d'eau en pente. Pas franchement émerveillés ni transpirants, on commence à regretter d'avoir fait le détour. On demande alors à notre guide si on peut pas continuer un peu plus haut. "Ok, si vous voulez on peut aller jusqu'au nids de vautours". Ah ben oué, carrément, oué. En chemin, il nous fait grimper vers une faille en dévers dans une paroi, et nous montre des peintures qu'il attribue aux San. Il saura pas nous dire si elles sont là depuis 60 ou 20'000 ans, mais on est sur le cul. Un éléphant, un héron, un kudu. On s'y attendait pas à celle-là.

On continue la rando avec la tête constamment en l'air: les vautours nous tournent autour par dizaines. Arrivés dans un large encaissement, on se retrouve juste en face des nids, on voit les oiseaux décoller à quelques mètres, enrouler un ou deux thermiques, puis revenir à leurs perchoirs en paroi. On veut plus partir.

On nous avait vendu des cascades somptueuses, mais personne nous avait parlé de peintures rupestres ni de vautours. Si on avait pas poussé, on serait passé à côté de ces deux belles surprises. Quand je dis au guide qu'ils devraient plus en parler, parce que y'a clairement du monde qui serait intéressé, il a pas l'air convaincu. Sûrement pas envie de se taper la rando jusqu'en haut à chaque fois...

Finalement la rando est pliée en 3 heures, et on a passé plus de temps à faire des pauses qu'à marcher. C'est définitivement pas au Botswana qu'on va faire du sport. Vivement les sentiers sud-africains !

Le Botswana, c'est la Suisse de l'Afrique, nous avait-on dit. On veut bien confirmer. J'ai presque l'impression d'avoir changé de continent. Tout ce à quoi je m'étais habitué est à revoir. Les transports, en premier. Il suffisait de se mettre au bord de la route et de lever la main. C'est fini, ici il passe très peu de voitures, encore moins de minibus. Faut dire qu'il y a que 2.6 millions d'habitants dans un pays plus grand que la France. Les routes sont maintenant d'immenses lignes droites, rythmées par les troupeaux de girafes, d'éléphants et de zèbres, et non plus par les petits villages. Encore bien peu de backpackers, mais des hordes d'overlanders avec leur 4x4-lit-cuisine-douche, tout en un. Les prix ne sont plus du tout négociables, ils sont fixés au Pula près. Quasiment plus de vendeurs de rues. Mais ce qui étonne bien plus que le reste, c'est les Botswaniens. Je me demande où sont passés les sourires, les rigolades, les "my friend", les serrages mains interminables. Comme bloqués à la frontière Zimbabwéenne. Ici, des mines tristes, des trajets de bus sans un mot, des discussions rares et pas franchement agréables. Incroyable de voir à quel point une frontière peut tout changer. Heureusement que Lucile a pu voir une partie du Zimbabwe et ses habitants, sinon elle m'aurait pas cru !

Tant pis, on va faire avec, et continuer à balader. Au nord-ouest du Botswana, le delta de l'Okavango est incontestablement une des merveilles de l'Afrique.

Le Botswana, c'est plat comme une crêpe. Principalement aride : l'immense désert du Kalahari. Du coup, quand la rivière Okavango, qui prend sa source dans les montagnes angolaises, arrive au Botswana, elle se perd dans les sables sans trouver son chemin vers l'océan, jusqu'à s'evaporer. Les nombreuses termitières forment les seuls pics, crêtes et arêtes de la région. Et c'est pas petit tout ça, le delta est aussi grand que la Drôme, l'Ardèche et l'Isère réunis.

Évidemment, pour avoir une vue à peu près représentative d'une zone aussi grande et aussi plate, y'a pas 15 moyens, c'est par les airs. Mais pas vraiment dans notre budget. Alors on va y aller en canoé et à pied; même si on verra qu'un tout petit bout, on sera au plus près du delta et de ses habitants...

On demande des renseignements dans quelques agences et camping, et on nous répond chaque fois la même chose : mokoro. C'est le moyen de déplacement traditionnel dans le delta. Un tronc d'arbre creusé (aujourd'hui un bateau en fibre) que le "poler" fait avancer en poussant le sol avec un grand bâton. À la vénitienne. Ça semble sympa, mais on va quand même pas se faire porter les bras croisés sans rien faire de nos journées ?! Déjà qu'il y a pas de rando possible dans le coin, on a envie de faire un peu de sport. Mais pas moyen de trouver un loueur de kayaks. À chaque fois qu'on pose la question, on nous regarde avec des grands yeux étonnés. Après des recherches intensives, on trouve finalement la seule agence qui propose des séjours en kayak sur plusieurs jours. Mais l'effort n'est pas récompensé ici, et pagayer, ça coûte un bras. Tant pis, on se fera dorer la pilule pendant que notre guide, le pauvre, poussera le bateau. Pas le choix.

La nuit passée dans le bush, sur une île du delta, est pas des plus rassurantes. Même si on sait que les éléphants ne piétinent pas les tentes, quand on en entend un casser du bois à quelques mètres à deux heures du matin, on peut pas dire qu'on dorme paisiblement.

Malgré tout, découvrir le delta en avançant tout doucement, sans un bruit, avec les oiseaux au-dessus de la tête, les hippos qui se baignent à côté, et les girafes qui viennent boire, c'est une bien belle expérience. Une expérience dont il faut pas trop tarder à profiter : le delta subit évidemment le global warming de plein fouet. Moins de pluie, plus d'évaporation. Cette année est encore une fois la plus sèche depuis bien longtemps, et la petite ville de Maun, depuis laquelle on montait dans le mokoro il y a quelques années, est maintenant à une heure et demi de voiture des premiers chants d'hippos.

Des chutes, des cascades, des ressauts, j'en ai vu de toutes les hauteurs, toutes les formes, tous les débits, mais là, faut bien dire qu'on est un niveau au-dessus.

Arriver dans la région des chutes Victoria, ça fait un sacré choc. J'étais plus vraiment habitué au tourisme de masse. Ici, des bus de touristes partout, des trottoirs propres et pavés, des hélicos qui tournent en continu pour amener les touristes survoler les chutes, ça surprend. J'avais pas vu un backpacker (i.e. un voyageur au long cours non motorisé) depuis le Malawi. 1 mois !

Je pars visiter les fameuses Vic Falls côté zambien, et j'attends l'arrivée de Lucile pour aller les voir du côté zimbabwéen, où paraît-il, les vues sont encore plus belles.

Impressionnant, c'est le mot, mais c'est bien trop faible pour décrire le rideau d'eau qui tombe ici. Il mesure 1.7 km de large, environ 90 m de haut (108 au max) et ça tombe de manière quasi ininterrompue sur toute la largeur à gros gros débit. D'ailleurs le débit c'est le paramètre important pour décider de la période à laquelle vienir visiter : au printemps (austral), le débit est 50 fois plus faible qu'en automne, il est au maximum en Avril. A débit faible, c'est moins impressionnant, à débit fort, y'a tellement d'embruns qu'on voit plus rien. Nous on n'a pas choisi, mais on est plutôt chanceux, on est à l'entre-deux.

Lucile arrive à l'aéroport un lundi, on va pouvoir faire la visite le mardi. Le mardi, c'est le jour sacré au Zimbabwe, parce qu'il y a 2 pizzas au prix d'une dans tous les Pizza Inn du pays. Trois semaines que j'essayais de passer dans une grande ville un mardi, et à chaque fois ça foirait, j'étais soit en montagne, soit dans un trou paumé. Cette fois je laisse pas passer mon tour.

En Islande déjà, les chutes d'eau c'était quelque chose. Detifoss, Godafoss, c'est pas des noms que t'oublies. Là, clairement, on est encore un monde au-dessus. Le genre de point de vue où je pourrais rester une journée entière sans m'ennuyer.

Le bon vieux David, Dr. Livingstone, encore lui (un écossais et non un anglais, my mistake), est connu pour être le premier européen à avoir vu ces chutes. Il descendait le Zambèze, tranquille dans son canoé, et à m'en donné il s'est dit que ça valait peut-être le coup de s'arrêter pour savoir pourquoi ça faisait autant de bruit là-dessous. J'imagine le Oh my Lord qu'il a du sortir à ce moment-là. Tellement sur le cul qu'il a décidé de leur donner le nom de sa reine.

Les chutes Victoria sont un nouveau gros tournant dans mon voyage, qui est maintenant notre voyage jusqu'à que Lucile commence son école de sage-femme en Septembre. Fini la saison basse (et les prix bas !), la grande nature juste pour moi, on attaque l'Afrique touristique. Je quitte le territoire des Shona et des Tonga et on entre dans celui des San. Botswana, Afrique du Sud puis Namibie, ça s'annonce pas ridicule comme programme !

After a few days in Zambia, I haven't seen much that attracted my interest, except for the Zambezi River. I thus arrive in Livingstone, the city of the Victoria Falls, earlier than expected and I have a few days before Lucile arrives. I look for something to see more in the West and find the Ngonye Falls, also on the Zambezi but further upstream. Seems like a long and challenging trip but let's give Zambia a last chance.

The early hitch I get is a super lucky one: two very cool and funny Namibian guys and a Zambian girl, riding their huge truck to Windhoek, Namibia. Great vibe, great music, let's go for 300 km. We quickly arrive to Kazungula, a place know for its border between 4 countries (Zambia-Zimbabwe-Botswana-Namibia), but they don't cross the border here, they wait for Sesheke, where I'll continue North. The GPS says 1h20 to Sesheke, sounds good, I'll arrive early. But the driver looks at me with a big smile and tells me: "welcome to real Zambia now!" This 1h20 will be 5 hours of the most painful "African massage" I have had so far. The road is full of potholes. "Every year the President says he will repair this road, but it's Zambia you know, he prefers going on holiday with the money".

The site consists of 7 falls, for a total of 1 km length, around 10 metres high. Very scenic. And for sure not touristic: I'm the only visitor of the day. I've read that the most powerful, and thus the most impressive of the 7 falls, can hardly be seen from the land, but you can access a great view with a short canoe trip. I ask. "Well, we do it normally, but this year we have a hole in our canoe, so we don't do it anymore".

Typical African problem. How many stunning natural reserves, lovely campsites and restaurants, beautiful streets have I seen that could be so enjoyable if someone would care just a bit, but no, they're completely run down. The Ngonye Falls would be a major attraction in any country, but it's not because the road is run down, the visitor centre is run down, and the boat itself is run down. When nature is incredibly beautiful around every corner, you don't mind these issues too much, you almost don't see them. Somehow the beauty of nature helps to see things on their bright side. But when you've spent 5 hours on a terribly bumpy road in the middle of the bush, or when you've spent two weeks in Zambia with not much to see, problems appear much clearer and they can be a bit annoying, but mostly they're always very sad.

Sad that for the fifth time in five days, there's a power shortage half of the day, and that it completely cripples the economy. Sad to see that as always, this campsite is run by a Dutch guy, this shop by an Indian guy, and this construction work by Chinese guys, but the bad jobs are always for the locals. Sad that once again there's a man completely drunk entering the minibus at 2 p.m. and that alcoholism is hard to be fought when it is used to forget poverty. Sad to hear that yesterday a pastor told the believers of his New Apostolic United Faith Abundant Life Church to drink diesel and they did, and as many people (a majority?), they have no trust in medicine, since the pastor said it is evil. Sad to see for the tenth time of the day a guy throwing his plastic bottle by the window, when it seems that the whole continent is covered with plastic waste. African problems. They seem to be unsolvable. But then comes another demonstration of the beauty of nature, or of the kindness of people, and you forget them again.

Even if I exit Zimbabwe to enter Zambia, it's not the last day I'll spend in "Zim", as the locals call it: I'll re-enter in a few days to visit the "Vic" Falls with Lucile, before heading to Botswana. But for sure, the region of the Falls (which are also a border with Zambia) is a different Zimbabwe, where everything works perfectly fine. The place is so touristic that it has its own local economy together with the regions of the neighbouring countries. I heard from absolutely everyone that visiting the Falls is an experience that cannot be missed. But even before seeing them, I already love Zimbabwe.

And how could I not love it, it concentrates beautiful mountains, an amazing lake, a pleasant capital city, an impressive historical site, and an incredible wildlife. Everything's there! But most of all, once again, it has Zimbabweans. They are probably the most friendly and happy people I've met so far. I thought it would be hard to be nicer than the Malawians, than the Tanzanians, but yes, they are! And even more impressive is that, by contrast, their country is absolutely down. It's insane to see how the madness of one single person can affect so many lives. And even if Mugabe is not at the head of the country anymore, "we have a new driver but the bus is still the same", I heard. Most people I've discussed with have seen their salary divided by 2 or 3 since the beginning of the crisis, down to sometimes less than 100 US dollars. When a liter of diesel has reached more than one, and same for a kilo of sugar. I met absolutely lovely people but heartbreaking people who struggle to keep feeding their kids, and start to be desperate. Because they can't see any hope nor solution on the horizon. And I cannot do anything else than telling them they don't deserve that and I hope the situation will improve.

There's probably a link between the difficulties the Zimbabweans are facing and their extreme degree of friendship. History showed that in the most difficult moments, wars or hazards, people do not become selfish and violent, as Hollywood usually depicts, but tend to tighten their links.

Overall I'm more surprised than ever by the clear inverse relation between wealth and happiness/social interactions, at the scale of a country. I've seen some at the very top of the list in terms of wealth: Switzerland of course, Iceland, Finland, Japan. No need to talk about fraternity and joie de vivre in these countries. There are probably a few exceptions though: Denmark? Canada from what I heard? But still. Here I had never seen so many smiles. But now obviously comes a bit of philosophy: which is the happiest kid, and which will have the happiest life: the Zimbabwean or the Finnish? Is it even comparable? You have 4 hours!

When I'll have saved enough I'll come visit Europe, they all tell me. I'll host you, I reply. If only they knew how a barbecue in lake Zurich looks like, where everyone cooks his own sausages because come on, we're not gonna share, and where Franz is (almost) thinking of calling the police because you've stolen a part of his square on the grill!

After a few disappointments, I had decided to stay away from the big cities. First because there is generally not much to see. Second, because it's always a complete chaos, way too many cars, too much noise, too many people. Third, because the most remote, the nicer the people. This applies everywhere on Earth, I guess. But Harare, capital of Zimbabwe, was on my way, and I arrived the day before an art festival, so I decided to stay for the weekend. In the end, Harare reconciled me to the big African cities.

The art festival was horrible. Not the art, the paintings and sculptures were incredibly beautiful. But the festival: it's basically the white (old) wealthy people of Harare meeting there to buy paintings mostly made by white people (but they do paint black people, no worries), at a price more or less equivalent to 10 times the median salary in the country. A few streets away, people are struggling to buy basic stuff which are sold at insane prices, like sugar or oil, but here, the crisis does not seem to be such an issue.

After I escape this place on a hitch with 3 British grandma living in Harare, telling how nice their black servants are, the visit of the city is really pleasant. Lots of green parks where families and friends meet for lunch, some beautiful buildings and extremely nice people, happy to stop and chat. Twice I'm asked for a picture; I don't know where the white people live but they probably don't often pass by the city centre.

What strikes me once again, but more than anywhere else, is the irremovable good mood of people. You can't avoid seeing people smiling, laughing, joking, and it's always, everywhere. You enter a minibus, there's always someone ready to throw a joke and make everyone laugh. I don't speak Shona, but people often use English here, which helps me to get it.

There's something I don't understand: they have to wait 5 hours to get a few bank notes or a few liters of diesel, but they seem to be the happiest people I've met. No doubt what I reply when I'm asked what's the difference between their country and mine.

Après Nyanga et les Eastern Highlands côté Nord, Chimanimani et les Eastern Highlands côté Sud, évidemment. On m'a beaucoup vanté la beauté du coin, mais personne n'était vraiment sûr que j'y trouve des transports sur une route ouverte, un camping ouvert et un parc national ouvert. Et pour cause, en plus de la crise qui a vidé la région de ses touristes, le cyclone Idai est passé par là, et il a fait des dégâts impressionnants. Ça fait beaucoup de malchance. Plus de 200 morts dans le village, et on préfère ne pas parler du nombre de disparus.

Je mettrai au final une journée entière pour faire un trajet de deux heures, mais j'y arriverai. La heaven lodge est ouverte, autant dire que les tentes se bousculent pas vraiment dans le jardin. Un couple de rastas, Jenna et Sam, tient l'auberge. Ultra cool et accueillant. On sent bien que l'endroit était super sympa et animé à une époque, aujourd'hui c'est plus vraiment le paradis. Un glissement de terrain a emporté la moitié de l'auberge, la douche et les toilettes. Jenna et Sam ont passé une nuit entière assis sur deux tables empilées en espérant que l'eau commence à descendre et ne les emporte pas. Ça faisait déjà beaucoup (trop), mais la semaine dernière Jenna a été mordue par le chien du voisin, qu'ils suspectent d'avoir la rage. Terrible avalanche de malbeurs. Des fois faut vraiment le vouloir pour croire en Dieu. Mon arrivée leur donne un peu d'espoir, un backpacker qui arrive ici, ils voient ça comme un signe que ça va peut-être reprendre. Je leur assure que je ferai de mon mieux pour faire connaître leur coin, et que rien que la vue depuis la terrasse, ou ce qu'il en reste, devrait suffire. J'aimerais y croire...

Le lendemain je rejoins l'entrée du parc. Sur le chemin la vue est déjà incroyable, je suis impatient d'aller voir en haut. Comme à chaque parc, je remplis une ligne sur un carnet qui répertorie les noms et nationalité des visiteurs. Du coup à chaque parc, tu vois les mêmes noms avant le tien, on se suit, à 3 semaines d'intervalle... Je rejoins ensuite le seul refuge de ces montagnes où à mon grand étonnement, je suis pas seul: l'armée zimbabwéenne est venue s'entraîner. Cette fois j'ai pris plein de bouffe, après le trek de Nyanga, j'ai faim en continu. Mais comme d'hab en refuge, les souris rôdent, alors je cache ma bouffe à l'extérieur. Au matin, grand beau, je pars pour le mont Binga, plus haut sommet... du Mozambique. C'est comme le Mont Blanc, le sommet est sur la frontière.

La montagne aussi a subi la force du cyclone Idai, il y a partout d'immenses balafres, qui coupent parfois les sentiers. Ça rend quelques passages un peu scabreux. Mais ça n'enlève en rien à la beauté du lieu: entre plateaux et plaines herbeuses, blocs de granite en équilibre, cascades dans tous les sens, c'est juste le top.

De retour au refuge, gros coup au moral : les choucas locaux, qui ressemblent plus à de gros corbeaux, ont trouvé mon sac de bouffe et ont rien laissé. C'est pas demain que je vais grossir.

I didn't stay long in Mozambique after I left Beira. Nature here didn't really blow my mind. It seems that the beauty of Mozambican nature got replaced by the beauty of its women: the streets are a constant top model show. To the single guys here, you know where to go...

However a few places were worth the detour: Zalala beach in Quelimane with its millions tiny crabs running away from the tide; Caía with its 2.5 km bridge over one of the largest arms of the mythical Zambezi River (impressive, I'll see this river soon again, hopefully!), the Catapú forest reserve where you disturb a different animal every 10 min (blue duikers, impalas, warthogs, and mostly birds), and the Miksa camp where you can chase giraffes in the woods.

What made Mozambique so particular is the vibe, the culture, completely different from the typical African style I've seen in Tanzania, Malawi and now Zimbabwe. It seems like a latin language always goes with a latin vibe. In between 2 conversations full of loud laughs (which I was used to), people often argue, complain, fight for any stupid reason, but it's all forgotten 5 minutes later. Here, when the minibus driver takes too long to start, he's got stronger and stronger complaints. First time I see it! Anyway, in the end people were as nice to me here as anywhere else. Was tough to communicate, but a bit of Spanish with a "ch" at the end of the words did the job. And one non-negligible advantage from a latin country : they have bakeries (often almost empty, though), I even found baguettes!!

My plans have slightly changed. Zambia will wait a bit, I went straight to Mozambique. From there, I plan to reach Zimbabwe at Mutare and will cross the country until the Victoria Falls, where Lucile will join me. That's the plan, at least.

The reason of my visit in Mozambique is not really tourism. Central Mozambique doesn't look fascinating, although I'm curious to see what an African Portuguese-speaking country looks like. The reason of my visit is that two months ago, the country was hit by the cyclone Idai, causing more than thousand victims, thousands more missing, and huge damages on the infrastructures. The city of Beira, on the coast, was the most affected. You probably saw these terrible videos of people on the roof of their house trying to escape rising water. Beira is now fighting a growing epidemy of cholera. I want to know how the emergency help is organised after this kind of natural disaster, I want to understand how the NGOs work, how they operate on the field. And if my help is needed, I'd be happy to spend a few weeks there and volunteer. So, on the (destroyed) road again, direction Beira.

I find a French woman on Couchsurfing who can host me for a few days. Flore and her daughter Cailin have been living in Beira for 11 years. Their story of the night of the cyclone is terrifying. Mostly because they happened to pass by the eye of the cyclone, when they thought it was over, but things got even worse afterwards. Falling trees, flying roofs, rising water.

Flore is the founder of the company Terra Nova, specialized in composting. In brief, the locals companies sell their waste to Terra Nova, which then selects organic and inorganic waste. Organic waste is transformed to compost and sold to local farmers, inorganic waste is sold to Chinese companies for recycling. Smart. I knocked at the right door: because of her job, Flore has tight links with NGOs in Beira, mostly since the cyclone. She gives me the address of the office of most of the NGOs deployed here: Care, Humanity & Inclusion (new name of Handicap International) Action against hunger (Action contre la faim), the Red Cross...

I spend two days meeting very nice people, discussing very interesting topics. But they all have similar answers to my request: insurance issues, already organised teams, and no real need for helping arms. The emergency state is now coming to an end, and the situation is coming back to normal. Well, ok, I'll continue my trip, then.

The next morning, Flore gets the information that Care will start a distribution of hygiene bags around midday, and I can come to see and participate. Cool. I go with Marta, her Mozambican assistant, to the place of the distribution by scooter. After half an hour, we enter a slum, the level of poverty is impressive. Had never seen something like that before. After searching a few minutes, we find two big tents with the logo of Care. We get closer, but there's no one from the NGO. And suddenly, a huge crowd starts surrounding us, maybe 300 people. They all seem super happy to see us, but it's pretty scary. We try to escape as soon as possible, but it's hard to find a way. When we're finally out of there, Marta gives a few phone calls and we understand: the distribution started an hour before we arrived and it went wrong: some guys tried to steal the bags, and the NGO decided to stop the distribution for safety reasons. They didn't inform Flore about that. The reason why these people were so happy is they thought we were coming back to check before restarting the distribution.

I wanted to get an idea how the help is organised on the field, I couldn't get it but I clearly understood it rarely goes as planned.

The closer I get to the Mulanje mountains, the more intimidating they get. This massif is the result of a volcanic hotspot, which projected huge amounts of lava in the flatlands of what is now Southern Malawi, 130 million years ago. This monadnock, i.e. a very isolated range, with around 15 peaks, up to 3002 m, thus looks massive in the middle of the plains. That's the reason why the locals called it "Mulanje", the island in the sky.

The evening before starting the trek, I get confirmation of my impressions after more than 2 weeks in Malawi. I get a hitch-hike with George, who works at the ministry of education, and I have dinner with Anna and Steve, two members of the European commission on the field. George's job basically consists in trying to convince the parents that they should send their kids to school. That getting married should not be the first goal of their 12 years old daughter. That going to university is a much better option than selling donuts in the street. Anna and Steve form one of the 14 teams dispersed over Malawi whose goal is to ensure that the elections, on May 21, will be as fair as possible. George, Anna and Steve have three things in common: they are extremely nice, brave, and fatalistic. Things are not gonna get better soon. They are doing their best but they know there is very little hope.

I plan to cross the Mulanje from Likhubula to Fort Lister, following the 26 km long West-East alignment of the massif. I'll decide on the way if I go for a peak or two. Should take 3 days, probably 3 nights if I want to be back from the sky in the morning.

On the way up I meet Silvia and Clement, a German couple (she is a doc and he an ingeneer, the unavoidable combination) and Katherine and Marie, two Danish medicine students who travel a bit after one month in a hospital in Zambia. John, guide of the two girls, warns me that the ascent of the Sapitwa peak, the highest one, is risky and the way is not easy to find. That's what all the guides, and all the random guys who suddenly decided they were guides (and there are lots of them here) always keep telling me. But John seems to be a trustworthy, and concerned guy. He proposes to discuss a price for an ascent the next morning, if the girls accept.

The 5 of us spend a very bad night at the Chisepo hut. They, inside, have too thin sleeping bags. I, in my tent, feel perfectly warm but my stomach is more than unhappy. Shouldn't have recooked these samossas that I bought 2 days ago. At 3 a.m. I have thrown up enough, I can finally sleep. Until 6.

While hiking up I feel better and better, which is fortunate because John was not lying, it's super steep, we often need to use the hands to climb up. "In Chi-chewa, Sapitwa means Do not go there, you guys understand why ?!" Seems worth the effort, though: we are far above the clouds and the view, once again, is insane.

After a quick lunch, my 4 friends of the day and their guides head to Chambe hut, for me it will be Tuchila hut. I'm happy to hear from John that the eastern side of the mountain range is by far less frequented, so I'll probably be alone in the evening and will have a huge sleep to compensate my very short night. But after 2.5 hours, when I make it to Tuchila, surprise!! 40 kids.

Every year, the international school of Blantyre, second largest city in Malawi, organizes a two days trip to the mountain. Surprised to see that half of them are white, some Asians, but all of them are Malawians and speak a perfect English, I ask why. A teacher tells me that they are kids or grandkids of Europeans who settled there, or who escaped Mugabe in Zimbabwe. "Privileged kids", he says. Tonight is their last night on the mountain, and they're on fire. Great.

While they go watch the sunset a few hundred metres away, the calm comes back and James, 76, comes to me, walking with clear difficulty. I quickly understand he is the kind of guy worth listening to. Born and raised in the UK, this doctor spent 20 years fighting malaria in Malawi. "After my retirement, I decided to become a painter, and what better source of inspiration could I find than this mountain I've always loved." The conversation goes on and he confesses having Parkinson's disease. Close to tears, he goes: "on the way up today, I understood it was probably the last time I could climb this mountain. And soon I won't be able to paint it anymore." Sad words of a wise man.

The good thing with having so many kids here is that they of course brought too much food. And not my daily rice with eggs. These pasta bolognese with cheese (with cheese!!!) look like the survival meal for them, for me it's a gift from God himself. After dinner, I'm dead, and I expect bed time to come for everybody, when a teacher shouts: "The 2019 Mulanje Mountains Show starts in five minutes!!". Whaaat?

And then starts a series of sketches, songs, jokes, magic tricks, with the teachers acting as the jury deciding for the best show. These kids are incredibly funny and talented. "Climbing Mulanje, expectations versus reality" is the show that gets the highest grades before one girl gives an impressive solo song. What a voice. When she's done, they all chant her name. It's far in my memory, but I don't remember we were that nice and gifted when my friends and I were that age. But they kept the best one last. Joey, small fatty guy, learnt to imitate all the different English accents. He's not scared of making fun of his Scottish teacher, acts the Indian guy who loves spices, and the Dutch who is way to tall. Hilarious. I cannot leave without asking. "Oh yeah Joey, please do the French guy for our guest!" And this kid, 11 years old, starts repeating ridiculous romantic drama with a broken English... Unforgettable night.

Alexandre and Sonia Poussin are a French couple who decided, in the early 2000s, to cross Africa by foot (yes by foot, and by foot only), from Cape Town to Jerusalem. Took them more than 3 years, sleeping, eating, living with locals. Tough. They wrote two books out of their journey, Africa Trek I and II. The part I describes their route and adventures in South Africa, Lesotho, Zimbabwe, Mozambique, Malawi and Tanzania until the summit of the Kilimanjaro. I of course killed this book in no time. Much more to learn than in any Lonely planet or Routard.

In Malawi, they had the visit of Sonia's parents and took a break (of hiking) for kayaking on lake Malawi, from Cape MacClear to the small Mumbo island, 10 km away. And the book says "Forget everything I told you before, heaven is here, on Mumbo island". Since I generally trust people who decide to get off their sofa and walk 14'000 km, I had also made it one of my plans.

When in Cape MacClear, I head straight to KayakAfrica, which they recommend in the book to go to Mumbo. I meet the owner, who tells me that a day trip is not possible, and spending the night there costs 220$. Sounds like a broken dream. Tough but rich, the hikers? Was probably cheaper in 2001, though.

With quite some disappointment, I take a walk along the beach looking for the cheapest camping. The last camping I find, called fat monkeys, is not the cheapest but I see a parked kayak. I go and ask. Bingo, they rent it for 20$, half a day. Heaven is for tomorrow! In a cheaper camping I meet Davi, lying in his hammock. He's a Brazilian guy, also doing a long-term trip, he started from Russia and and is heading down to South Africa. Super nice guy. Without thinking too much, I propose him to join me on Mumbo island. He's a bit scared of the 20 km of kayak in half a day but he finally accepts.

We spend the evening together, great guy but he cannot quit his phone more than 10 seconds. I ask him why, and he explains that his Instagram account has grown up way faster than he expected, so fast that he starts earning money and he's thinking of making a living out of it during his trip. Wow. First time I see a post-modern traveller in action. We get a beer: story. I boil my eggs: story. I tell him he can put his phone into a condom to make it waterproof on the kayak: best story ever!! "Too bad you don't have insta man, my 37'000 followers already love you!". Ah, thanks Davi.

I go to sleep with a big doubt, not sure that proposing him to join was a great idea. My doubt is confirmed the next morning, after 20 min, he's dead, and half of the time I have to paddle alone. I try to motivate him and we finally make it. We need to land on a relatively hidden place: the island is part of the Cape MacClear national park (UNESCO Heritage site) and we should have paid a 10$ fee to access it. Indeed, it looks like a pristine paradise island with its huge boulders partially immerged into the lake. As soon as we land, surprises start: 3 Nile varans, huge lizards of around 1 to 1.5 meters, welcome us. Crazy!

Snorkeling there is also pretty nice. Lake Malawi was a real snorkeling destination a few years ago, but overfishing unfortunately emptied it from its incredible biodiversity. The lake is famous for its cychlid fishes, small blue and yellow fishes. They are common in aquariums. Funny ones, they are rather slow but sometimes accelerate for an unknown reason.

Too soon, we have to go back to Cape MacClear, we go around the island and see the cottages of KayakAfrica. Beautiful wooden houses on top of small cliffs. Not this time, sorry! For a goodbye, we get close to a nest of the impressive African fish eagle (Haliaeetus vocifer). Wonderful birds. The typical tourist activity is throwing dead fishes at the lake surface to watch them fishing. But we didn't take dead fishes with us, and it seems like they don't want our biscuits.

We take it easy on the way back, and discuss of our respective trips. Once on the beach, I hurry up because I want to reach my next destination, Zomba, in the evening. "You're crazy man, I'll need two more days of hammock after that!"

Avant d'aller d'attaquer les montagnes du Sud du pays, il y a un stop obligatoire par Nkhata Bay, au bord du Lac Malawi. Ambiance étonnante, on se croirait en plein milieu des Caraïbes. Mais qui dit plage et coin connu dit pièges à touristes, je vais pas rester des plombes.

Je compte juste aller balader le long de la côte en kayak, le camping en prête gratuitement. Et même des kayaks fermés. Cool, me dis-je, y'a des vagues, je serai mieux que sur un sit-on-top. Mais évidemment, la juppe est trouée et à chaque vague, je prends la flotte. Au bout de 20 min, je finis par être à deux doigts de couler et je galère à rejoindre la plage. Retour case départ, je me contenterai de la balade touristes sur un bateau à moteur.

La vie est calme, paisible, les gens sont cools, un coin de bord de lac tranquille. Mais il est difficile ne pas penser au terrible passé de ce coin de paradis: au 19ème siècle, Nkhata Bay et son voisin Nkhotakota concentraient les plus grands marchés d'esclaves d'Afrique australe. Des millions d'hommes ont été vendus ici, et il ne reste plus aucune trace de ces horreurs. Tout est effacé.

Ironie du sort, les esclaves vendus ici devaient effectuer l'exact trajet inverse du mien, jusqu'à Zanzibar, où le peu de survivants à ce périple partaient par bateau vers la péninsule Arabique, l'Inde, l'Europe ou l'Amérique. Mais eux n'y allaient pas en bus et en train, ils y allaient la tête coincée entre deux planches de bois, et mourraient de soif, de faim, de maladies, d'attaques de lions ou sous les coups de leurs bourreaux. Terrible.

Difficile alors de considérer ce coin comme un paradis. Heureusement, la tendresse et le sourire des pêcheurs, qui passent des heures à tirer leurs filets depuis la plage pour récupérer quelques pauvres poissons, redonne le moral.

I couldn't dream of a better country than Tanzania to start this trip. Of course I only saw part of it, I left the Kilimanjaro aside, as well as Mount Meru and the Ngorongoro crater which sound incredible. Still, I loved it.

I already talked a lot about nature, so much fauna and flora, lot of it endemic, that I discovered. But the people!

Tanzanians are extremely nice people. I got helped hundred times, got nice chats thousand times, got smiles million times. Absolutely no one tried to cheat me on a money deal, I was even told twice that I dropped something from my pocket, and once it was money...

We all have this friend who is so nice and shy that he says yes even if he wants to say no, who smiles even if he's unhappy with a situation. It seems like most of the Tanzanians I met were like this. The only problem is that when they don't get my point, they smile and they say yes...

The most striking evidence of Tanzanian kindness is this incredible tradition of greetings, which is also endemic, it seems (at least to the Swahili people). In brief, if you need a direction, there's just no way you would go with "hello, would you know the direction to.. ?". Instead, it's always (really 100% of the time) like:

-Hello, how are you?

-Good my friend, and you?

-Great, thanks.

-Welcome to Tanzania.

-Thank you so much.

-Everything ok for you?

-Yes, I would just need to know the direction to...

This may seem like losing time, but it's an exchange of smiles, of handshakes that makes the rest of the conversation so pleasant.

For sure, Tanzania is poor. It is ranked 164 out of 193 in the list of countries richness per inhabitant. But I felt an impressive positive energy and hope for a better future in this country.

Tanzania had the rare chance to be led by a great guy, and not by a dictator, after decolonisation: Julius Nyerere. Ok, he won 5 times the elections, but then he decided it was enough and left his place. And he publically declared that he had made mistakes during his time as a president, for which he apologized. The current president is following his footsteps, focusing on 2 points: putting an end to corruption and making education free for everyone. Most of the people I met here, from students to farmers, struggle for satisfying basic needs but trust their government. They live a tough life, but refuse to lose dignity and hope. I was very often proposed to pay for food, transport or hotel but almost never asked for money. They work hard to improve their fate and the one of their family, not forgetting to help their neighbours if needed. Respect.

And the two main religions, Christianity and Islam, coexist in peace in every city, which is pretty impressive.

Tanzanians taught me that there can be poverty without misery; I wish they'll get the better future they are fighting for.

Ma dernière nuit en Tanzanie est pleine de symboles.

Je pars pour un camping sauvage sur le cratère Ngozi, qui contient le 2ème plus grand lac volcanique d'Afrique. Magnifique vue que ces pentes de dense végétation qui se jettent dans le lac bleu-vert. À part un court passage de touristes chinois qui crient, fument, crachent et font des Facetime avec perche à selfie, je l'ai rien que pour moi !

Cette nuit marque le premier gros tournant de mon voyage, d'abord parce que je vais passer ma première frontière à pieds. Je passe de la région de l'Afrique de l'Est à la tant attendue Afrique australe. Aussi parce que je passe de la saison des pluies Tanzanienne à la saison sèche Malawienne. Ensuite parce que la chaîne des Poroto, dont font partie les volcans Ngozi et Rungwe, est le carrefour du rift occidental, qui part vers le Burundi et l'Ouganda, et du Rift oriental, qui traverse la Tanzanie et le Kenya, pour ne faire qu'un vers le Sud, en passant par le fossé d'effondrement du lac Malawi. Enfin, parce que cette chaîne volcanique est une ligne de séparation des eaux: une goutte de pluie qui tombe sur le versant Sud du volcan rejoint le lac Malawi, le Zambèze et enfin l'océan Indien. Si elle tombe sur le versant Nord, elle rejoint le fleuve Congo jusqu'à l'Atlantique.

Le regard pris par ce magnifique lac et par ma platrée de pâtes, je passe la soirée à méditer cette frontière géopolitique, géomorphologique, climatique et hydrologique; rien que ça !

The next morning, the way back to civilization is also a return to real life. A truck transporting potatoes to a village got stuck in the mud while making a U-turn. I'm not in a hurry, I decide to stop and give a hand to empty the truck and push it back to the road. A Mzungu helping locals here is probably not so common, and I quickly realize it causes a number of big eyes and surprised laughs.

The bags of potatoes are extremely heavy, we need to be 2 to drag them on the ground and 3 to lift them up. I wonder how we're gonna bring them to the village up the hill. But women power strikes again: as I help to lift the first bag, I have no idea why or where we're bringing it, but one woman suddenly passes her head below the bag. She's small and skinny, and the bag is at least 60 kilos. I cannot believe my eyes. She's climbing up the hill like nothing.

I just cannot do that. I try, of course, but it's so ridiculous that the whole crowd is hilarious.

At the check-in at the airport of Milan, I got scared when I saw that my backpack was 16 kilos, without water and food. It's way too much I thought, I won't be able to carry it for so long.

My backpack is the top-end class, all made for being ultra comfortable. And I'm carrying it for my own fun, not because I need to.

Now that I've realised what a pussy I am, my bag feels surprisingly light. Don't think I'll complain again...

Kids are for sure the highlight of my trip so far. They are just adorable.

"Mzungu" is the Swahili word for "foreigner", so basically, the white guy. Every minute or so when I take a walk in a village, I am being offered what I call the mzungu dance: jumping as high as possible with both hands in the air, while repeatedly shouting "Mzungu, mzungu!!"

Most of the time I just say "jambooo", i.e. hello for kids, but sometimes I decide to go and give them a high five. In the "frequented" villages they just jump in my arms, but in the remote villages, where they for sure don't see a white guy every year, their reaction is priceless: it's a mix between great happiness, uncontrollable excitement and deep fear.

The nice thing is that, not on purpose, they give me a warm welcome and it's then way easier to start chatting (or trying to, if they don't speak English) with the adults.

Still in the Udzungwa mountains national but on the western side, 50 km away from where I was just before. The climate, and thus the vegetation and fauna, are quite different. Much drier. First time I see a baobab!

The view is already excellent, with the very brown Great Ruaha river flowing in the middle of a green valley.

As expected in the plane, I'm not too annoyed by tourists. For the third time in a row I have the entire camping for myself... This time the manager gives me a bungalow for the price of a tent. I'm pretty happy because crocodiles are sometimes spotted close to the river, 50 m away from the camp.

I was thinking to go hiking alone, but the guides are so bored in the low season that when I start at 6:30, three of them decide to join... Cool. 2 boys and a girl, 20 years old. She wears flip- flops for a 22 km hike in the bush, but where's the problem??

On the way, the remote villages we find are really charming. Looks like a peaceful life...

Once again I discover quite some vegetation I didn't know, the candle-tree, the umbrella-tree. Some huge termites. And amazing birds: Eastern paradise whydahs.

Some transports here are pretty similar as in western Europe.

Taxis are taxis, and long distance buses (basically flixbus) work the same except that here you don't book online. You even have a seat number and a seat belt!!

For shorter distances, dalla-dallas are the funny ones. They go only when (over)-full, which means you can easily wait one hour, sometimes two, before you get squeezed like a sardine and go. Better have something to read.

Local BlaBlaCar is another story. You can just wait on the side of the road, make a sign to the drivers, pay something and go. Once I was waiting to stop a bus, a young guy smelt the opportunity to get a tip. He asked me where I wanted to go, and suddenly jumped in the middle of the road to stop the first truck that was coming. I paid something like 2,5€ for my best BlaBlaCar ever: we passed through the Mikumi national park, and could spot dozens of impalas, giraffes, zebras and a warthog (Pumba!).

I was like a kid in Disneyland.

Oh, and in the middle we got stopped by the police (like always). The officer checks what's in the truck, and then asks me to get off. Bit stressful. And he goes:

-Hey brother, how are you ?? (Shaking my hand as if we were friends), all good?

-...??!

- You have a tip?

-Ha, ok!

On Tuesday I'll test a new means of transport here, the train. There's only one train a week that goes from Dar Es Salaam to the centre of Zambia, the so-called Tazara. And it goes 30 km/h. Just what I need. Thanks a lot Andrea for the idea!

I haven't taken any pictures of the two big cities I passed by, Zanzibar city the "capital" of Zanzibar, and Dar es Salaam, biggest city in Tanzania. This for various reasons: it's not the best place to take a camera out of your bag, it's always tricky to take pictures of people, and it's hard to take nice pictures in cities.

I'd say Stone town (the city centre of Zanzibar city) is worth the detour for the impressive labyrinth of tiny streets; Dar es Salaam for the permanent chaos of an African megacity (I had enough after 24 h, though). The funny thing is you spend your day talking to people.Whether a business man, a slum, a security guard or a student, they're all interested to hear from the strange white guy going around with his big backpack. And always happy to help.

Still, that's enough big cities, the mountains are calling and I must go!

Every conversation here in Zanzibar starts with "Hello my friend, how are you?" and ends with "Hakuna matata" (yes, this is in Swahili).

That's a nice transition after 4.5 years in Zurich...

It would be really amazing if half of them were not aiming at making you buy something.

Btw, I had realised already in the lab in Switzerland that my first name was not an easy challenge for non-french people. Here I have to tell it so often that I decided to change it.

From now on, I am Jim.

Mr Mojo risin!

Salut tout le monde,

Je pars ce soir pour un voyage au long cours avec au programme l'Afrique australe et l'Amérique du Sud, Centrale et du Nord. Une petite balade autour de l'Atlantique, somme toute.

J'essaierai de poster des photos et un peu de texte de temps en temps, si l'électricité, le wifi et ma motivation le permettent... Surement peu de #selfie mais surtout de quoi en apprendre un peu sur les pays que je traverse et leurs habitants.

Comme il y aura quelques lecteurs anglophones, je melangerai le français et l'anglais, mais je traduirai par tout (sauf ce texte), sorry.

En espérant que ça vous plaise; et si ça vous plaît, hésitez pas à partager le lien de ce site, c'est fait pour !

Hi buddies,

I'm on my way to Zanzibar, Tanzania, the starting point of a long-term trip across, hopefully, Southern Africa as well as Southern, Central and Northern America. Basically a big hike around the Atlantic.

I'll try to post a few pics and text if I have enough electricity, WiFi and motivation. Probably not too much insta style but rather something you'd be happy to learn about the countries I visit and their people.

Since my grandparents haven't yet decided to start learning English, I'll mix French and English, but I'm sure you can live with that. Or I'm sure you can use google translate, if you're motivated.

So, hope you'll like it, and if you do you can for sure share it, everyone's invited!

Ghislain

Contact: [email protected]