Authentique Laos

S'il fallait faire un choix parmi tous les pays d'Asie du Sud Est que nous avons visité et qui nous ont particulièrement plu, le Laos figurerait certainement en bonne position, peut-être juste derrière le Myanmar, mais à égalité avec le Cambodge. Parce que ce pays au charme indolent semble toujours vivre au rythme d'antan. A côté de la frénésie de ses pays voisins, il semble qu'au Laos le temps s'est arrêté. C'est évidement par la route et en bateau que nous allons sillonner le Nord Laos, en traversant des régions peu fréquentées par les voyageurs et en découvrant des endroits parmi les plus fascinants de l'Asie du Sud Est.

4 heures de bus pour une distance de 171 km nous amène à Luang Namtha qui se compose d'une artère principale, bordée de boutiques et de guesthouses. La petite ville de Luang Namtha fut détruite par les bombardements américains durant la guerre du Viet Nam, tout comme la plaine des Jarres. Nichée au sein d'une cuvette plantée de rizières et entourée de montagnes, la ville n'est qu'à quelques kilomètres de la frontière chinoise. Sans véritable charme , son principal intérêt réside dans ses villages alentours peuplés de minorités ethniques.

Le village Hmong de Ban Tad Yao, était quelque peu désert lors de notre visite. Seuls quelques enfants de cette minorité ethnique jouaient, se laissant assez facilement photographier.

Le marché du matin est un véritable lieu d'échange où les différentes minorités viennent vendre fruits, légumes, champignons, oeufs, grenouilles, etc...

Il faut sortir de la ville pour aller à la découverte des villages alentour peuplés par les minorités Tai-Dam, Akha ou Hmong pour ne citer qu'elles, puisque l'on dénombre au Laos 49 ethnies minoritaires.

Le tissage est un art très anciennement pratiqué et estimé au Laos, en particulier chez les Lao des plaines. Les femmes tissent le coton et la soie, en général chez eux, aux pieds des pilotis de leurs maisons. Formes géométriques répétées, animaux ou fleurs constituent les motifs les plus employés. La pièce la plus répandue est le sinh traditionnel, la jupe droite indissociable de l’habit national féminin.

Le stupa That Phoum Phouk originel fut construit en 1628 sur une colline, pour délimiter les royaumes de Luang Prabang et de Chiang Mai (Thaïlande). Détruit par les bombardements américains, le nouvel édifice se tient derrière les ruines. Du haut de la colline, on découvre une belle vue sur le village Thai Dam, niché en contrebas dans les rizières.

Contrairement aux autres villages visités où nous sommes accueillis avec le sourire et des grands " sa bai dee" (qui veut dire bonjour en Lao), nous traversons le village Akha dans la plus grande indifférence, à l'exception d'une petite fille, ravie de poser pour la photo.

Pendant notre séjour se tenait un festival culturel, à la sortie de la ville, l'occasion pour nous de découvrir quelques costumes qui servent pour les cérémonies.

Une escapade à Muang Sing située à 60 km de Luang Namtha nous rapproche de la frontière chinoise. Il nous faudra toutefois 2 heures pour parcourir la distance tellement la route est "défoncée".

Muang Sing est située dans l'extrême nord-ouest, à 10 km de la frontière de la province chinoise du Yunnan. Son paysage est principalement montagneux avec une altitude variant entre 500 et 2000 mètres, dominé par la forêt et l'agriculture sur les hautes terres. Réputée pour ses treks dans la montagne à la découverte des minorités ethniques, nous nous satisferons de la visite des temples et du marché de jour à la rencontre des minorités.

Le Wat Namkeo Luang est un temple bouddhiste où viennent se recueillir les membres de l'ethnie Taï-Leu, Il arbore des colonnes rouges ornées de motifs argentés et des centaines de guirlandes en tissus de toutes les couleurs (appelées thong) qui pendent du haut plafond.

Il ne faut pas manquer de visiter le marché de Muang Sing, ancien marché d'opium du triangle d'or, très coloré où les ethnies minoritaires viennent vendre leurs fruits et légumes. On recense dans la région 9 minorités ethniques, les Akha étant la plus représentative.

A environ 6 km du centre de la ville, se dresse sur une colline le stupa That Xieng Tung. Il abriterait la pomme d'Adam de Bouddha et donc à ce titre devenu le lieu de culte le plus important de Muang Sing.

A suivre...

Tortueuse, de caractère capricieux, la rivière Nam Ou prend sa source à l’extrême nord du pays et se mêle aux eaux du Mekong en amont de Luang Prabang. Elle a alors parcouru 408 kilomètres, dévalé quelques 300 rapides entre les massifs karstiques du Nord Laos. C'est du petit port de Muang Khua, installé modestement sur une plage de sable, que nous allons embarquer pour cette nouvelle expérience de voyage, faite pour la contemplation. Sur la rivière, quelques haltes de choix vont nous permettre de découvrir un Laos plus intime.

La Nam Ou file vers le sud, vers Muang Ngoi, notre prochaine étape. Le spectacle est aussi sur les berges, ici des buffles prennent leur bain, là un pêcheur prépare son filet épervier.

Au cours de la descente de la rivière des travaux gigantesques annoncent la construction d'un barrage. Ce sont des entreprises chinoises qui construisent ces ouvrages. Sachant que le Laos est un des pays où la corruption est très répandue, on peut être assez pessimiste sur le bénéfice que peut retirer le peuple lao de ces infrastructures qui par ailleurs affectent les paysages et isolent les villages en noyant les voies d'accès. Sept barrages sont ainsi prévus sur la Nam Ou, qui d'ici peu ne sera plus que très partiellement navigable. On savoure notre chance de pouvoir encore faire cette balade.

Nuang Ngoi Neua s'est construit en bordure de rivière dans un cadre splendide. C'est un petit village très plaisant malgré une importante fréquentation touristique. Celle-ci reste tout de même limitée, car si depuis 2013, une route accidentée mène au village, la voie d'accès par le fleuve reste privilégiée.

Si ce splendide cadre naturel se prête à la détente, nous choisirons plutôt l'option d'un treck de 18km d'une durée de 6 heures, entraînés par un jeune couple de français Cyril et Mona, à la découverte des villages de Bana et de Huay Bo en traversant les rizières.

Muang Ngoi Neua est considéré comme un petit paradis perdu au nord du Laos et qui attire les voyageurs en quête d'authenticité et de calme. Le village se compose d'une allée principale. A 4 ou 5 h du matin, les coqs commencent leur concert, suivi par les légers coups de gongs et le chant lancinant des moines vers 6h30.

La nuit tombe sur Muang Kgoi Neua. Cette pause dans ce petit village authentique et plein de charme nous a comblée. Demain, nous continuerons la descente du fleuve au moment où les brumes se dissipent, jusqu'à Nong Khiaw, notre prochaine étape.

A suivre...

Alors qu'il y a 4 ans, nous aurions pu continuer la descente de la Nam Ou en bateau jusqu'à Luang Prabang, aujourd'hui la rivière est fermée à la navigation à cause d'un barrage chinois situé à une trentaine de kilomètres en amont de Luang Prabang. La ville continue d'attirer les touristes, car elle offre toujours un fabuleux mélange d'architecture traditionnelle et de bâtiments urbains conçus par les français au 19ème et 20ème siècle. Ce mélange unique est très bien conservé et devrait le rester grâce à l'Unesco, les maisons coloniales et les temples ayant été restaurés. La France a d'ailleurs largement contribué à la restauration des bâtiments.

Ancienne capitale royale jusqu'en 1975 de la province de Luang Prabang, la ville est nichée dans la vallée, au confluent du Mekong et de la Nam Khan. Luang Prabang est tout simplement exceptionnelle par la richesse de son patrimoine architectural et certainement une des plus belles villes de l'Asie du Sud Est. La ville est assez petite pour être explorée à pied ou à vélo. Elle dévoile son charme et son histoire avec des temples dorés dans tous les coins (la ville en compte pas moins de 80) et des moines en robe safran qui se promènent dans les rues tranquilles.

Le marché du matin est un incontournable à Luang Prabang. Très actif dès l’aube, c'est un lieu de passage pour nombre de laotiens qui viennent là pour vendre ou pour acheter les produits frais et notamment ceux en provenance de la jungle et de la forêt et issue de la production traditionnelle basée sur la cueillette, la pèche et la chasse.

On y trouvera de nombreuses denrées atypiques comme le sang de boeuf proposé sous forme de cubes gélatineux, du serpent, de la chauve-souris, des insectes grillés comme les vers ou les chrysalides de papillons, et toutes sortes de plantes, de feuilles qui servent à la confection des plats traditionnels.

Le Vat Xieng Thong, le "monastère de la cité d’or", est probablement le plus beau des temples Luang Prabang et un des symboles du Bouddhisme au Laos, ce qui lui valut d’être totalement épargné lors du pillage de 1887 perpétré par les pirates Chinois.

Construit en 1560 par le roi Setthathirat, il est considéré comme la référence architecturale de Luang Prabang. Le lieu, de toute beauté, et situé stratégiquement à l’embouchure de la Nam Khan avec le Mékong, à la pointe de la péninsule.

Chaque jour, au petit matin, se déroule le Tak Bat à Luang Prabang, la rituelle quête matinale des offrandes par les moines qui ont renoncés à tous biens matériels et qui ne vivent que de l’aumône. Cette cérémonie est comme une pièce théâtrale parfaitement chorégraphiée qui se répète à chaque lever de soleil baignant la cité sacrée dans une ambiance ocre solennelle. Les moines, drapés de leurs robes safran, les pieds nus, leur bol d’aumône traditionnel accroché en bandoulière, sortent en file indienne des monastères en groupes de 10 à 20, du plus aîné au plus novice.

La tradition de l’aumône remonte au 14ème siècle et bien qu’elle soit pratiquée dans plusieurs ville du Laos, elle est particulièrement authentique à Luang Prabang. Aux premiers rayons du jour, les moines disparaissent pour se réfugier dans leurs temples respectifs et méditer. La cérémonie se termine aussi vite qu’elle a commencé.

Les maisons coloniales françaises qui datent du début du 20ème siècle sont un atout majeur du paysage architectural de Luang Prabang. Certaines abritent encore des administrations, quand d'autres, plutôt bien rénovées avec de jolies couleurs, du parquet, des volets en bois ont été transformées en boutiques,hôtels ou restaurants.

A une trentaine de kilomètres de Luang Prabang, les cascades de Kuang Si sont un vrai régal pendant cette période de chaleur. Nichées dans un site naturel, elles se déclinent en plusieurs bassins aux eaux turquoises avant d'arriver à la spectaculaire chute haute de plus de 50m. Depuis 2016, un centre de sauvegarde des ours noirs d'Asie (une espèce menacée d'extinction) sauvés des mains des braconniers à été créé pour les soigner, à l'entrée du parc. La bile de l'animal est très prisée par les chinois pour toutes sortes de pathologies (de la gueule de bois, au cancer)...

Le Laos serait-il le pays des papillons? On en voit virevolter partout, des plus communs, aux plus rares avec une immense variété de couleurs.

Retour à Luang Prabang pour une dernière visite du marché de nuit. Celui-ci se tient tous les jours, dans la rue principale, et c'est donc un rendez vous obligé. Il s'adresse aux touristes demandeurs de cadeaux traditionnels. Cela va de l’échiquier en pierres aux foulards en soie, en passant par les broderies, les boiseries, les pipes à opium plus ou moins authentiques, des représentations de Bouddha sous toutes ses formes, des peintures locales autour de la symbolique bouddhiste, etc.

La nuit tombe sur Luang Prabang. Cette ville exceptionnelle qui a su marier un ensemble de maisons traditionnelles en bois, de bâtisses de l’époque coloniale et de temples bouddhiques au style unique à un cadre naturel privilégié sur la rive gauche du Mékong, nous a à nouveau enchanté, même si en quatre ans, elle a perdu un peu plus de son authenticité.

A suivre...