Thaïlande et Cambodge

L'île de Koh Lipe a une superficie de 2 km carré. Par conséquent, il y a très peu de voiture sur l'île et nous avons droit à notre premier tour de tuk-tuk pour se rendre du quai à notre hôtel. Rendu sur place, nous sommes enchantés par le site. Les chambres sont dans des petits bungalows sur pilotis. Il y a un restaurant avec vue sur la mer et des tables basses et des cousins pour se prélasser. La plage est de sables blancs et l'eau est turquoise. Il n'y a aucun doute, ce sera un beau séjour. Avant de relaxer, nous allons réserver nos excursions en mer pour le lendemain au centre de plongée du complexe. Le parc national de Tarutao est reconnu pour ses fonds marins. Il y aura un duo snokling composé de Frédéric et Viviane ainsi que Louis-Martin le plongeur en solo. Nous pouvons maintenant aller profiter de la plage, du restaurant et prendre un petit cocktail en "happy hour". Le lendemain, nous nous levons tôt pour admirer le lever du soleil. Les nuages n'enlèvent rien à la beauté du paysage. Nous prenons un bon petit déjeuner avec des smoothies aux fruits frais afin d'être en pleine forme avant nos excursions.

Excursion de snokeling: nous sommes embarqués dans un bateau typique de la Thaïlande appelé bateau à longue queue. Après une trentaine de minutes, nous arrivons au premier site de plongée. Il s'agit d'un passage entre deux îles où il y a un fort courant. On nous demande de remonter celui-ci en tenant une corde tendue. Nous mettons des vestes de sauvetage et nous sautons à l'eau. Pendant que nous remontons le courant, nous observons nos premiers poissons et des concombres de mer. Toutefois, c'est lorsque nous lâchons la corde et retournons vers le bateau que nous profitons du spectacle. Il est impressionnant de voir tout ces poissons suivent le courant avec nous. À notre soulagement, les autres plongées seront plus faciles. À la deuxième plongée, nous avons vu un poisson ballon pintade. Nous faisons par la suite un arrêt sur une plage de galets. Nous profitons de cette halte pour faire des photos, mais surtout pour pratiquer nos ricochets avec les meilleurs galets. Frédéric se rend à quatres bonds. Après cet arrêt, nous allons faire notre troisième plongée. Cette fois, c'est les coraux qui attirent notre attention. Nous nous amusons à plonger dans l'eau pour les voir de plus près. Il est déjà midi, on nous dépose sur une plage pour manger et se baigner un peu. Nous retournons par la suite en mer pour notre dernière plongée. Le site est parfait, il est peu profond avec un fond marin diversifié et une quantité impressionnante de poissons. Nous faisons enfin la rencontre de Némo, le poisson clown se cache dans les anémones. Il porte d'ailleurs le nom de "Western Anemonefish"en anglais. Comme nous avons bien pratiqué les plongeons, nous pouvons les observer de très près. Voilà, c'est déjà fini, nous retournons à notre hôtel rejoindre Louis Martin qui fait probablement une petite sieste bien méritée.

Nous sommes déjà rendus à notre dernière soirée. Nous pourrions décider de rester dans l'hôtel mais les aventuriers en nous décident d'aller visiter un peu l'Île. Nous marchons dans le village sur des trottoirs surélevés qui sont partagés avec les motos et les tuk-tuk. Notre parcours nous mène rapidement vers une autre plage. Nous avons faim et nous choisissons un restaurant pour manger les pieds dans le sable. Sommes toutes, notre séjour était court mais nous avons profité pleinement de chaque instant.

On passe directement des plages du sud aux montagnes du nord grâce à un petit vol d'avion en direction de Chiang Mai. Fondée en 1296, elle fut pendant longtemps le centre culturel et religieux du nord de la Thaïlande, comme en témoignent les nombreux vestiges et temples de la vieille ville.

On couche dans un petit B&B, le Pissamorn House, situé en plein cœur du vieux Chiang Mai. C'est chaleureux et accueillant.

Depuis plusieurs semaines, on surveille la qualité de l'air de la ville car présentement, son niveau est parmi les pires au monde (#1 la semaine dernière). Ce smog est causé par les agriculteurs qui brûlent leurs champs, les feux de forêt, la combustion des déchets et le transport. La situation s'est améliorée un peu, mais nous allons porter des masques afin de moins nous exposer aux polluants.

Les temples de la vieille ville

On commence l'exploration des temples en visitant le Wat Phra Singh. On retrouve dans ce temple la statue de Bouddha la plus vénérée du nord de la Thaïlande, le Phra Buddha Sihing. On peut aussi y voir un grand chedi recouvert d'or. Un chedi, c'est une structure architecturale bouddhiste. Ce monument représente Bouddha, dans une forme aniconique (pas sous sa forme humaine), contient des reliques et commémore ainsi sa mort.

Le deuxième temple visité est le Wat Chedi Luang. Déjà, de loin, on pouvait apercevoir des ruines au-dessus des maisons du quartier. Il s'agit en fait d'un immense chedi royal, construit au 14e siècle, dont la partie supérieure s'est effondrée lors d'un tremblement de terre en 1545. Depuis 1990, des travaux de stabilisation et de reconstruction sont entrepris, mais restent inachevés. On retrouve aussi sur le site le sanctuaire du Pilier de la ville (Lak Mueang) de Chiang Mai. Dans la tradition thaïlandaise, avant de fonder une ville, il faut d'abord construire le Pilier de la ville, qui va renfermer l'esprit de cette ville. C'est un lieu sacré réservé aux hommes.

Le dernier temple de la journée est le Wat Chiang Man. Il s'agit du plus vieux temple de la ville. Il fut construit en 1296 par le fondateur de Chiang Mai, le roi Mengrai. On y retrouve un chedi magnifique, supporté par des rangées d'éléphant et construit dans le style Lanna. Le royaume de Lanna était un ancien royaume du nord de la Thaïlande.

Bazar et marché de nuit de Chiang Mai

Un petit ramassis des trouvailles, de l'ambiance et de la bouffe de rue qui accompagne notre séjour à Chiang Mai.

Bamboo Elephant Family Care

La situation des éléphants en Thaïlande est bien particulière. Il y a d'un côté environ 3000 individus qui vivent encore dans la nature. À cause de la destruction des forêts, cette population est en déclin.

De l'autre côté, il y a environ 4000 éléphants qui vivent en captivité. Traditionnellement, ces bêtes étaient capturées et apprivoisées pour faire des travaux, notamment le transport du bois. En 1989, une loi est venue interdire cette pratique. De nombreux dresseurs, que l'on appelle des mahouts (normalement, un mahout par éléphant), se sont retrouvés sans revenu et donc incapable de nourrir leur bête. Il faut aussi savoir qu'un éléphant qui serait remis en liberté ne survivrait pas. Ils se sont alors tournés vers le tourisme, avec l'aide du gouvernement. Des camps avec spectacles et promenades à dos d'éléphant se sont développés, l'argent s'est mis à couler à flots, tout cela au détriment des animaux exploités. Heureusement, depuis quelques années, et encore plus depuis la pandémie, une nouvelle façon de faire gagne en popularité, soit les refuges à éléphant. Ces refuges permettent aux touristes de rencontrer, de nourrir et de laver des éléphants, le tout accompagné d'interprétation sur ces fabuleux animaux. Ici, plus de spectacles et plus de promenades !

Tout ça pour dire que nous sommes allés visiter un de ces sanctuaires, le Bamboo Elephant Family Care. Après quelques explications, nous assistons à l'arrivée des 3 éléphants dont on s'occupera pour l'avant-midi, soit Maiboul, Aura et Tincom. Il faut d'abord se faire connaître des bêtes. On offre donc un premier repas de fruits à nos nouveaux amis, qui agitent les oreilles et la queue. Ils nous ont accepté ! On peut donc s'approcher davantage pour leur servir un 2e repas de céréales. On les laisse se balader un peu et on va préparer de façon traditionnelle un 3e repas, des boulettes de riz et de banane avec des suppléments naturels (tamarin, racines, etc.)

Une fois les éléphants bien nourris, il faut maintenant les laver. On plonge dans la ruisseau avec un seau et une brosse, on arrose bien et on frotte !

Le temps d'une douche et d'un dîner, il est déjà temps de dire au revoir à nos nouveaux amis !

Nous sommes arrivés dans la capitale et plus grande agglomération de la Thaïlande pour la dernière journée de Songkran. Un des grands rassemblements étant près de l'hôtel, nous sommes retournés une dernière fois célébrer le nouvel an avec la population locale. Ça nous a aussi permis de découvrir le quartier, dont le Phra Sumen Fort, le Santi Chai Prakan Park, le fleuve Chao Phraya, le pont Rama VIII et les canaux.

Le lendemain, notre destination est le Musée National de Bangkok. Il s'agit d'un musée fondé en 1874 et situé dans l'ancien palais du vice-roi, le Wang Na. C'est un immense musée, un des plus gros de l'Asie du Sud-Est, consacré à l'art et la culture thaï.

Notre visite commence par la chapelle Buddhaisawan et ses magnifiques fresques murales racontant l'histoire de Bouddha.

Par la suite, la Maison Rouge nous montre un bel exemple de l'architecture thaï, ainsi que plusieurs objets reliés à l'enfance et à l'éducation des enfants de la famille royale.

Les deux prochains pavillons nous expliquent d'une façon chronologique les différentes périodes historiques de la Thaïlande, de la préhistoire à l'ère moderne, ainsi que l'impact de ces périodes sur l'art et la culture.

Le dernier pavillon visité, situé dans le complexe résidentiel du palais, nous explique à la fois l'histoire de cette maison royale ainsi que les 10 formes d'art traditionnel thaï.

Après 4 heures de visite, il reste encore quelques pavillons, mais l'énergie n'y est plus. On revient tranquillement vers l'hôtel, la tête remplie de toutes les connaissances apprises et de toutes les belles œuvres admirées.

La maison Jim Thompson

Nous visitons aujourd'hui cette magnifique maison ayant appartenu à un homme d'affaires américain. Architecte de formation, il s'engagea dans l'armée pendant la 2e Guerre mondiale et finira par être envoyé en Thaïlande. Il se passionnera pour le pays et sa culture, particulièrement pour la soie thaïlandaise. Il en fera le commerce, participant ainsi au renouveau du tissage de la soie en Thaïlande.

Il se fera construire une magnifique demeure en combinant plusieurs maisons ancestrales selon l'architecture traditionnelle du pays. Il décorera sa maison de plusieurs œuvres thaïlandaises. Enfin, il ouvrira les portes de son domaine au public afin de partager sa passion.

Il disparut mystérieusement lors d'un weekend chez des amis dans les Cameron Highlands, sans jamais que l'on découvre ce qui lui est arrivé.

Sa maison fut transformée en musée et sa fortune servit à mettre sur pied la Fondation James H. W. Thompson, encore bien active pour la conservation de l'héritage culturel thaïlandais.

Après cette fascinante visite, on se rend dans un complexe de centre d'achat de Bangkok, composé du Siam Discovery, du Siam Centre et du Siam Paragon. En plus de voir un côté plus moderne de la ville, l'objectif secret de cette destination est le Paragon Cineplex. Dans un cinéma très chic, ayant une salle adaptée aux enfants, on va voir en famille le film Super Mario Bros. Frédéric est bien content de cette surprise !

Le Grand Palais

L'incontournable site touristique de Bangkok, c'est le Grand Palais de Bangkok. Il s'agit d'un complexe regroupant le temple Wat Phra Kaew (Temple du Bouddha d'émeraude), le Palais royal, des musées et des édifices gouvernementaux.

Nous commençons la visite par le temple, où l'on retrouve des chedis, des mausolées, des statues, un panthéon royal et la chapelle royale du Bouddha d'émeraude. Cette représentation du Bouddha est l'une des plus vénérée de la Thaïlande et son histoire remonte au 15e siècle.

Ensuite, nous faisons le tour du Palais royal, qui n'est maintenant utilisé que pour les évènements protocolaires.

On complète la visite par le musée du Bouddha d'émeraude.

Le temple Wat Pho

Hey oui, encore un temple bouddhiste, au plus grand plaisir de Frédéric ! En plus d'être un grand et très important temple, on y retrouve un énorme Bouddha couché. Cette statue recouverte d'or fait 43 m de long et 15 m de haut. Dans l'enceinte du temple, on retrouve aussi de grands chedis en l'honneur des premiers rois de la dynastie actuelle.

On terminera notre journée par un spectacle de danses traditionnelles au Théâtre Royal. Notamment, nous verrons une danse Khon, où la plupart des danseurs sont masqués.

Nous avons bien aimé notre séjour à Bangkok. On profite de notre dernière soirée pour aller manger dans une microbrasserie sur le bord du fleuve et pour parcourir une dernière fois le quartier près de l'hôtel.