... au Nord du Chili

Capitale de la XVème région chilienne, comptant près de 185.000 habitants, Arica est connue pour être la ville la plus aride du monde. Ainsi, durant 14 ans, au début du XXème siècle, il n’y a pas plu une goutte de pluie...

Appréciée des surfeurs, le seul intérêt qu’elle revêt pour nous est le musée sur les civilisations précolombiennes, situé à quelques kilomètres, dans la vallée d’Azapa. Nous le visiterons demain avant de nous rendre ensuite dans l’arrière-pays, plus précisément à Putre.

En attendant, après avoir fait du change en pesos chiliens avec le reste de nos soles péruviens auprès de l’autre assistante du chauffeur de bus, nous sommes partis en quête d’un hôtel. Pour une fois rien n'est réservé ! 😀

Si nous avons fait « chou blanc » avec le 1er hotel qui était recommandé par notre fidèle compagnon « Le Routard » (ce n’était plus une auberge mais une habitation de particuliers !), nous avons pu, quelques mètres plus loin, dégoter une chambre de trois dans un agréable endroit tenu par Ross un sympathique néo-zélandais. Quasi vide, nous avons bénéficié d’une belle chambre au prix du dortoir. Le luxe !

Disposant aussi d’une cuisine, nous sommes allés faire des courses au marché voisin où nous en avons profité pour retirer de l’argent chilien. Mauvais surprise cependant, il semble impossible, au Chili, de trouver un distributeur qui ne te retienne pas presque 6 euros de frais bancaire à chaque retrait ! Un vrai hold-up qui oblige donc Papa à retirer de grosses sommes…

De retour à l’hôtel, et après une bonne douche et des parties de Puissance 4 avec Papa, Maman nous a préparé le dîner à base d’œufs, d’avocats, de tomates, et avec une touche de mangue en guise de dessert.

L’heure étant bien avancée - d’autant plus que nous avons "perdu" deux heures sur l’heure péruvienne (il est 22h au Chili quand il est 20h au Pérou) - nous avons regagné notre chambre et avons sombré rapidement.

C’est avec regret que nous quittons non pas Arica - qui n’est pas une ville très attachante - mais l’auberge où nous étions car elle était agréable et son gérant néo-zélandais très sympa… Il a ainsi fait l’effort de nous préparer un copieux petit-déjeuner pour les 6h afin de nous permettre de prendre notre bus à 7h en direction de Putre, situé à 3.500m et 3h30 de bus d'Arica.

Forcément du niveau de la mer, à Arica, jusqu’à Putre, le bus a un peu souffert dans les montées mais aussi en raison de la multitude de travaux pour rénover la route. On est malheureusement aussi passé à côté d’un accident assez sévère entre un camion de chantier et un autre transportant de l’eau. Ce dernier a cependant eu le bon réflexe de ne pas chercher à éviter le choc car il aurait pu se retrouver sine die dans le ravin…

Quant à nous, nous avons bien ressenti le manque d’oxygène mais sans en souffrir particulièrement. Je me suis même endormi comme un bébé… et passant à côté des cactus candélabres qui peuvent parfois atteindre les 5 m de haut.

Arrivés sur Putre, où nous n’avions aucune réservation d’hôtel, les suggestions de Booking que nous avions regardées la veille étant trop chères, nous avons suivi une jeune suissesse allemande, avec qui Papa avait un peu sympathisé auparavant dans le terminal d’Arica, pour voir son auberge et, éventuellement, y prendre une chambre. L’accueil de Javier, le « patron » de l’établissement ayant été très sympa et les lieux étant très confortables, nous nous y sommes installés. Cerise sur le gâteau, j’ai ma propre chambre !

En plus, il y a une table de ping-pong, un jeu de fléchettes, un billard… Le pied ! Avec Papa, nous nous sommes donc immédiatement essayés à tout. Mais si je me suis malheureusement incliné lourdement au tennis de table et au billard, cela a été un peu plus accroché aux fléchettes où j’ai tout de même gagné une manche.

À l’issue, nous sommes allés jouer au football sur le terrain très sablonneux de Putre. Nous avons d’ailleurs tous les 2 glissé mais sans se faire mal. Juste quelques égratignures.

Pendant ce temps, Maman a avancé le blog pour lequel nous avons de moins en moins de retard (15jours... soit presque rien !).

En parallèle, nous avons bloqué l’excursion de demain avec 3 autres personnes, ce qui nous a permis de baisser le prix à son maximum en remplissant le mini-bus.

Par ailleurs, nous avons appris que la situation semblait évolué beaucoup et positivement en Bolivie, Evo Morales acceptant finalement le principe d’une nouvelle élection présidentielle en matinée, avant, dans l’après-midi, de fuir en Argentine… À suivre dans les prochains jours car, du coup, on pourrait remonter sur La Paz…

En tous les cas, cela a mis en très grande forme notre hôte Javier, bolivien de naissance et qui a toute sa famille encore en Bolivie. A la bouteille de vin chilien offerte par Philippe, un français, grand cycliste effectuant une traversée du Chili, de la Bolivie et de l'Argentine, et qui dort aussi dans l’auberge, Javier a payé sa tournée avec deux autres bouteilles de vin et du Pisco, ce succulent breuvage péruvien à 40°... La soirée a donc été très longue et surtout très arrosée - moins pour Javier qui n’a pas trop tenu la cadence…

Un bon groupe s’est ainsi tout naturellement constitué autour de la table de la pièce à vivre, devant la TV qui diffusait des clips musicaux.

La soirée avançant et le niveau des bouteilles descendant, Papa s’est essayé à un cours improvisé de salsa. Il a essayé et on vous laisse juger s’il a réussi…

C’était une soirée très sympa, avec un très bon groupe que nous aurons d’ailleurs le plaisir de retrouver dès demain pour l’excursion car, finalement, de 6, nous sommes passés à 8 en quelques minutes et… de nombreux verres de vin chilien ! On verra les têtes des uns et des autres au réveil…

Nous venons vraiment de vivre une très belle journée d’excursion dans le parc national Las Vicuñas et au bord du Salar de Surire.

Elle a d’ailleurs commencé sous d’excellents hospices avec l’arrivée, dans la nuit, de Pablita, et avec nos retrouvailles matinales, à l’heure du petit-déjeuner, que nous avons donc partagé ensemble. Puis, dans un mini-van spécialement affrété, et en compagnie de Regina, la jeune suissesse, dont nous ne nous séparons plus, nous sommes partis vers le parc Las Vicuñas, classé réserve de la Biosphère par l’UNESCO. Elle a surtout pour objectif de protéger les vigognes et les nandous, sorte de petites autruches américaines (que nous ne verrons malheureusement pas).

On nous avait prédit une journée assez longue et pénible en voiture car il faut pas moins de 3 heures pour rejoindre le Salar de Surire, site principal de l’excursion. Pour autant, cela s’est passé très rapidement, d’autant plus que j'avais beaucoup à raconter à Pablita…

Nous avons marqué quelques arrêts pour prendre des photos ou faire une pause-pipis dans un village isolé et au bord de la route fréquentée par de nombreux camions reliant le nord du Chili à la Bolivie. Cela nous a aussi donné l’occasion de souffler un peu - et de respirer beaucoup - car le véhicule laissait entrer énormément de poussière en raison de l’état de la chaussée. Nos affaires et nos habits ont ainsi fini la journée sous une épaisse couche de poussière.

Après 80 kms de route, nous sommes arrivés dans le charmant petit village de Guallatire avec sa superbe église du XVIIe siècle et son croquignolet campanile dans lequel nous avons pu monter - j’ai même fait sonner la cloche… sans autorisation !

Nous avons poursuivi notre chemin une 50aine de kilomètres plus loin pour arriver, enfin, au Salar de Surire. Son nom vient de Suri (ou nandou), cette fameuse autruche américaine que nous ne verrons donc pas. À l’inverse, sur la route, nous avons croisé de très nombreuses vigognes et autres alpagas et lamas.

Perché à 4.245 mètres d’altitude, le Salar de Surire compte pas mal d’oiseaux, à l’instar des oies. Mais, on y retrouve surtout de très nombreux flamands roses qui, comme les volcans qui l’enserrent, se reflètent dans les eaux claires du Salar. Avec le soleil radieux, nous nous en sommes donnés à cœur joie pour les photos… Maman va se régaler à les trier 😀😀😀

D’autant que nous avons marché le long de ses rives pendant une bonne heure - même si la balade en elle-même n’aurait dû durer que 20 minutes… Il faut dire que nous avons rencontré un magnifique (et photogénique !) troupeau de vigognes sur le chemin pas plus effrayé que cela par notre présence.

De retour dans le véhicule, venu nous attendre au bout de cette belle randonnée, nous avons abouti, 45 minutes plus tard, aux thermes de Polloquere, dans un site naturel et vierge de toute exploitation touristique. Nous y étions d’ailleurs les seuls et avons pu profiter de la seule table mise à disposition pour y prendre notre déjeuner.

Celui-ci vite englouti, nous avons très rapidement enfilé nos maillots pour entrer dans cette eau qui atteint à certains endroits 66°. Quant à nous, nous sommes restés à l’endroit où l’eau devait être autour de 35/37°.

Même si nous avons déjà eu la chance de faire de très agréables sources d’eau chaude en Islande, nous sommes tous les 3 tombés d’accord pour dire que c’étaient les plus belles de cette première partie de tour du monde ! Ça sentait forcément un peu le soufre mais nous étions aussi enivrés par les volutes de vapeur émanant de cette grande étendue liquide.

Puis, l’heure avançant, il nous a fallu entamer le chemin du retour vers Putre, non sans poursuivre notre tour du Salar que nous avons ainsi totalement effectué.

Arrivés à l’auberge aux alentours de 17h30, nous avons retrouvé Philippe notre cycliste qui devait partir ce matin et qui finalement ne partira que demain et Ingrid restée bloquée à Putre suite à une grève nationale des bus.

Nous nous sommes ensuite « dépoussiérés » avant de vaquer chacun à nos occupations. Le dîner, comme les autres soirs dans cette auberge, a été très sympa, autour du bar de la cuisine aménagée, et avec un bon groupe de français dont une bonne majorité partira d’ailleurs demain, tout comme nous…

Difficile d’entrer dans la salle de bains ce matin ! Un groupe de jeunes filles hispanophones semble se l’être arrogée et enchaîne les douches les unes après les autres. Mais, avec de la persévérance, nous arrivons enfin à faire notre toilette et nous retrouvons tous autour du petit-déjeuner à 7h15 comme prévu (j’ai en effet dormi dans une chambre à part avec Pablita).

Les sacs ayant été préparé auparavant, nous prenons rapidement le chemin du terminal des bus, achetons (après négociations car nous n’avions pas assez d’argent et ne souhaitions pas en retirer) nos billets et, finalement, montons dans le bus de 8h30 pour Iquique.

Les 4h de route se déroulent sans souci majeur et les paysages arides de la région 1 du Chili défilent jusqu’à l’arrivée dans sa capitale, Iquique. On comprend mieux pourquoi le Paris-Dakar s’est désormais installé dans cette partie du monde.

L’arrivée sur Iquique, par les hauteurs, permet de bien appréhender le site. La ville est coincée entre l’océan Pacifique et de hautes falaises mais, aussi, une énorme dune de 200 mètres de haut.

Grâce à l’exportation du salpêtre à la fin du XIXe siècle, la ville s’est enrichie et dispose aujourd’hui de nombreux bâtiments historiques datant de cette période. Aujourd’hui, elle vit surtout de la pêche industrielle, de conserveries, d’usines de farine de poissons et bénéficie du statut de zone franche.

Elle offre aussi une belle et aménagée promenade le long de la mer où les habitants aiment bien se retrouver et les surfeurs… surfer.

C’est d’ailleurs par là que nous commençons notre après-midi après avoir déposé nos affaires dans une auberge située juste en face de l’océan et amené notre linge à nettoyer dans une blanchisserie.

Puis, très rapidement, on a bifurqué vers la calle Baquedano avec son alignement de demeures en bois (dont le Palais Astoreca) datant de l’âge d’or du salpêtre.

Les bateaux, remplis de salpêtre à l’aller, revenaient chargés de bois de l’Oregon au retour pour éviter de naviguer à vide. Ainsi, beaucoup de maisons étaient elles construites avec ce matériau. Et on y a même fait les trottoirs en bois…

Au bout de la rue, on aboutit sur la place centrale d’Iquique, la plaza Arturo Prat, du nom d’un capitaine d’un bateau chilien, héros lors de la guerre du Pacifique en 1880. En son centre se dresse une clock tower très british construite en 1877. On y retrouve aussi d’autres édifices construits à l’apogée du salpêtre, le théâtre municipal - que nous n’avons pu visiter car fermé en raison des manifestations - et le casino espagnol, aujourd’hui reconverti en bar-restaurant, à l’intérieur très riche et de style mauresque.

C’est sur cette place, vers 15h30, que nous décidons de nous poser et d’y prendre un déjeuner avec le menu du jour proposé par un restaurant (4.000 pesos chilien le menu entrée/plat/dessert, soit moins de 5 euros). Nous étant installés en terrasse, nous verrons défiler tout au long du déjeuner des « artistes en herbe » (pas mal d’apprentis rappeurs au demeurant) et autres vendeurs de bonbons, moyen sud-américain de faire la manche.

Souhaitant nous renseigner sur les horaires des bus en direction de Calama (puis San Pedro de Atacama), nous prenons la direction du terminal, longeant la très bleue cathédrale et la vieille gare, fermée en 1996, avec, en face de la place, le très jaune bâtiment de l’Administration des chemins de fer.

Après nous être bien informé des conditions de notre futur trajet vers Calama, nous avons regagné les rives de l’océan Pacifique, apercevant la réplique de la corvette Esmeralda, héroïne chilienne de la bataille navale d’Iquique lors de la guerre du Pacifique (et commandée donc par Arturo Prat !).

Poursuivant notre marche le long de l’océan, nous marquons un arrêt à la muelle Prat où sont concentrés les barques colorées des pêcheurs et... les lions de mer et autres chats, chiens, pélicans… On prendra d’ailleurs longuement plaisir à admirer le spectacle offert par les chiens cherchant à déloger les lions de mer pour leur piquer les restes de poissons jetés par les marins. S’ils aboient beaucoup, rares sont ceux qui vraiment mordillent l’arrière-train de ces impressionnants animaux marins.

Juste en face, on distingue clairement les nombreux containers régulièrement déchargés par de gros cargos.

La fin d’après-midi étant proche, nous regagnons l’hôtel par les bords de mer et les plages où se retrouvent, après le travail, les Iquiqueños.

Arrivés dans la chambre, Papa et Pablita en ressortiront assez vite pour aller faire quelques courses pour le repas du soir, mais en vain. En effet, au regard des tensions politiques dans le pays et des nombreuses dégradations dans certains magasins, le centre commercial est fermé. Et les petites épiceries ne proposent, quant à elles, rien de très appétissant. Aussi, dès leur retour, mais sans Maman, nous allons dîner dans un restaurant italien situé juste en face de l’hôtel. En plus de ma pizza, j’aurai même droit à un tiramisu ! C’est sur cette note de douceur que je me couche et que nous nous endormons tous les 4 pour notre première nuit sur Iquique.

Malgré la fiesta des voisins, nous avons tous très bien dormi et prenons, comme hier, un peu avant 9 heures, notre petit-déjeuner.

Puis, nous prenons la direction du terminal des bus de la compagnie de transport avec laquelle nous allons faire la route jusqu’à Calama en longeant ces jolies petites maisons colorées du centre-ville d’Iquique et, en suivant, aussi, les fils électriques et autres poubelles en forme de paniers de basket…

À 10h30 pétantes, le bus démarre et débute un long trajet de 6 heures vers Calama, traversant les paysages secs, arides et monotones du nord chilien.

Au bout de 3h30, le bus marque un arrêt, en pleine route N°5 dite du désert, pour un contrôle de la douane. Tenus de descendre, nous récupérons nos sacs à dos dans les soutes, les faisons passer, ainsi que nos petits sacs, aux rayons X, et remontons quelques minutes plus tard à bord. Assez étrange car nous n’avons pas été interrogés, ni le bus fouillé…

Est-ce l’effet des météorites qui semblent aimer cet endroit pour s’écraser ?... En effet, à proximité de la douane, part une route des météorites, que nous n’emprunterons pas, à l’inverse de la route N°5 qui traverse une zone de pétroglyphes, figures tracées sur le sol ressemblant aux figures de Nazca (le mystère en moins !). Entre Arica et Antofagasta, près de 760 sites de pétroglyphes ont ainsi été recensés.

Avant d’arriver sur Calama, nous passons devant les mines de Chuquicamata, plus grande mine de cuivre à ciel ouvert, qui aurait impressionné Che Guevara lors de son passage dans la région !

Calama ne semble, en tout cas, pas être une ville où il fait bon s’attarder. Aussi, dès la sortie du bus, à 16h30, nous nous mettons immédiatement en quête d’un second qui nous permettra de faire le reste du trajet vers San Pedro de Atacama. Malheureusement, cela n’est pas si facile que cela. Les bus des premières compagnies sollicitées ne partent en effet qu’à 18 heures, ce qui ne nous convient pas vraiment au regard des diverses démarches que nous souhaitons effectuer à notre arrivée à San Pedro. Heureusement, après un bon quart d’heure de recherche vaine, nous trouvons enfin un bus sur le point de partir. Nous prenons en vitesse les quasi 4 dernières places et y montons soulagés.

Les paysages traversés jusqu’à San Pedro de Atacama sont déjà magnifiques et les couleurs annoncent de très belles journées en perspective.

Une fois descendus du bus, nous prenons le chemin de l’auberge de jeunesse située à quelques centaines de mètres du terminal. Celle-ci est assez simple mais respire vraiment la convivialité avec ses cuisines, ses hamacs et même sa piscine. On s’y sent rapidement bien.

À peine le temps de poser nos affaires qu’il nous faut repartir afin de bloquer la soirée où nous irons admirer les étoiles - le ciel d’Atacama est un des plus purs du monde -, récupérer les vélos pour la journée de demain et… faire des courses pour manger ce soir et demain matin. Vaste programme que nous remplissons allègrement avant de revenir à l’auberge pour se doucher et dîner. Nous nous couchons vers 22h30 espérant passer une bonne nuit avant d’attaquer une grosse journée de vélo dans la vallée de la Lune avec un lever à 5h30 !

Les lagunas Miscanti-Miñiques, Tuyaito, le Salar de Talar, Toconao, la vallée du rio San Pedro et la quebrada del Diablo, et la nuit des étoiles.

Pour le premier jour avec le 4x4, nous avons décidé d’aller le plus loin possible, mais sur une route annoncée comme bonne par le Routard. Ainsi, sans prendre de petit-déjeuner à l’hôtel cette fois-ci - nous préférons le faire en cours de route -, nous embarquons dans le véhicule à 6 heures et pour 1h30 de trajet. Malgré la bonne musique de l’IPad branchée sur l’autoradio (c’est ma playlist !), et les superbes paysages qui défilent à la vitesse de la voiture et le beau lever du soleil, nous ne nous pouvons nous endormir.

Le premier arrêt sera pour le superbe Salar de Talar. Si nous ne pouvons nous en approcher afin de le protéger et de ne pas déranger les animaux (surtout des flamands), nous profitons, pleinement et seuls, du magnifique mirador où nous prendrons notre petit-déjeuner.

Le deuxième arrêt est pour la solitaire laguna Tuyaito à 4.090 m d’altitude. Malheureusement, nous y serons un petit peu plus nombreux, les agences de San Pedro y amenant leurs clients pour un petit déjeuner pris sur le point de vue. Située à quelques kilomètres seulement de la frontière avec l’Argentine, nous ne pouvons en faire le tour pour essayer notamment de débusquer un coin plus tranquille. Nous nous contenterons donc de cet endroit touristique qui n’est quand même pas si mal, non? Et puis, ne sommes nous pas nous mêmes des touristes ?...

Si nous n’avions pu y entrer en tout début de matinée (ou en fin de nuit selon...) car arrivés bien avant l’ouverture des barrières en barrant l’accès (9h), nous pouvons, cette fois-ci et après avoir payé un droit de passage, nous garer devant les magnifiques lagunas de Miscanti-Miñiques, à 4.350 mètres d’altitude.

Ces deux lacs au couleur bleu lagon sont entourés de volcans majestueux et d’une belle, sauvage et jaune étendue de touffes d’ichu, une graminée épineuse qui pousse jusqu’à 4.000 mètres d’altitude. Nous emprunterons un sentier d’un petit kilomètre afin de profiter de ces beaux paysages et prendre un max de photos afin d’immortaliser ces moments.

Midi approchant, nous reprenons la route du retour vers San Pedro avec l’idée de déjeuner à Toconao, petit village de 800 âmes avec ses maisons en pierre ponce volcanique et son église San Luca datant de 1750 - dans laquelle nous ne pourrons d’ailleurs rentrer car fermée.

Pour le déjeuner, nous troquerons finalement le pique-nique - pourtant déjà dans nos sacs à dos - pour un vrai almuerzo dans un restaurant du village. Les déjeuners dans les restaurants sud américains sont très souvent très abordables pour une soupe et un plat principal (environ 5 euros!). Nous gardons donc les empanadas, les chips et les bananes pour le soir…

Ce déjeuner bien copieux avalé, nous reprenons le 4x4 pour nous rendre, quelques centaines de mètres plus haut, à la quebrada (gorges en espagnol) de Jere.

Nous y effectuons une courte marche sur un petit sentier cheminant au fond d’un canyon où coule sereinement le rio Jere. En plein désert, nous évoluons ainsi au milieu d’un riche verger avec ses grenadiers, pruniers, poiriers… nourris par un ingénieux système d’irrigation.

La balade nous amène aussi à découvrir un habitat traditionnel de la région et quelques pétroglyphes gravés dans la roche ocre du canyon.

De retour à l’hôtel, et avec la chaleur de l’après-midi, nous faisons une petite pause « fraîcheur » (très relative car notre dortoir de 4 n’est pas vraiment très frais).

Si Maman décidera de rester tranquille, avec Pablita et Papa, nous reprenons la voiture pour faire de petites marches dans les alentours directs de San Pedro. Malheureusement, le Pukara de Quitor, une ancienne forteresse construite au XIIe siècle, a été détruit lors de fortes pluies et nous ne pouvons le visiter.

Ce qui n’est pas le cas de la Quebrada del Diablo (Gorges du Diable), canyon tortueux formé par un ancien rio, que nous parcourons donc une 20aine de minutes au milieu de roches aux couleurs ocres et aux formes étranges.

Nous retrouvons ensuite Maman à l’hôtel où nous attend donc le pique-nique du jour...

Mais, ce soir, nous ne coucherons pas tôt car nous avons rdv à 11h pour nous rendre chez un français, Alain, qui a monté sa petite agence S.P.A.C.E initiant les néophytes à l’astronomie dans le ciel réputé extrêmement pur du désert d’Atacama. Après un court trajet en bus d’1/4 heure, nous sommes accueillis par Alejandra son épouse chilienne qui nous donne les premiers éléments de base. Le ciel est vraiment magnifique. Loin de tout et surtout des villes, la luminosité des étoiles - et leur nombre ! - est incroyable. 20 minutes plus tard, Alain nous retrouve et reprend la main. Ses explications sont passionnantes.

Si cette science peut éventuellement s’avérer rébarbative - surtout avec la fatigue -, il s’est parfaitement intéresser son auditoire, alternant les disgressions marrantes avec des informations beaucoup plus sérieuses. Taclant l’astrologie et les Anciens ayant donné des noms étranges aux constellations, il nous fait découvrir un monde jusque là assez obscure. En tous les cas, nous avons tous vraiment apprécié ses explications. Disposant de nombreux télescopes, nous terminons cette belle soirée avec l’observation des étoiles à l’aide de ces puissants appareils.

Après un bon chocolat chaud offert « par la maison », nous reprenons le bus puis le chemin de l’hôtel pour finalement nous coucher à 2 heures du mat’. Nous sommes bien fatigués mais nous ne regrettons absolument pas cette soirée. Peut être que cela sera différent demain lorsque le réveil sonnera...

Si nous nous sommes réveillés tôt les autres jours, ce matin, c’est le pompon : 5h du mat’ ! Nous devons, en effet, nous rendre sur un site lointain, à plus d'1h20 de route. Nous devons surtout le visiter de manière très matinale car il s’agit des geysers du Tatio, ceux-ci ne produisant leur plein effet que tôt le matin, lorsque le contraste entre la température extérieure et celle des geysers est la plus importante. Nous nous sommes donc préparés très rapidement, décidant de prendre notre petit-déjeuner sur place avec les produits achetés la veille dans une petite épicerie.

Finalement, la route n’a pas été si longue que cela. D’abord, parce que j’en ai profité pour continuer ma nuit… Ensuite, parce qu’avec l’IPad que nous avons branché sur le poste radio, nous avons pu écouter de la bonne musique. Enfin, parce que Papa, conduisant un bon 4x4, a « carburé » et a doublé les nombreux bus et véhicules partis plus tôt que nous, mais roulant beaucoup plus lentement… Car, en effet, nous n’étions pas les seuls sur la route. Les geysers du Tatio sont un spot très touristique, et sont proposés par toutes les agences de San Pedro.

L’idée était ainsi de partir très tôt pour essayer d’arriver les premiers… mais, sauf à se lever vraiment très tôt, c’était vraiment peine perdue. D’ailleurs, sur site à 6h30, et malgré un droit d’entrée important, il y avait déjà pas mal de bus sur les parkings aménagés. Une fois garés, avant même le lever du soleil, mais avec une belle luminosité, nous sommes donc partis à la découverte de la quarantaine de geysers du Tatio, soit 11 % des geysers de la planète.

Pour nous qui avons eu la chance d’aller en Islande, cela pouvait ne pas être très impressionnant. Les jets ne sont, en fait, que des « giclettes » de moins d’un mètre de haut en cette période (chaude) de l’année. Ils seraient, dit on, beaucoup plus hauts en hiver en raison de l’amplitude thermique. Pour autant, l’immensité du site, avec les volcans et les montagnes aux cimes enneigées, et ses nombreuses fumerolles s’éparpillant dans une semi pénombre, ont rendu l’instant assez irréel.

Après la visite, nous avons récupéré le petit-déjeuner dans le 4x4 puis, sommes installés un peu en hauteur pour disposer d’une belle vue dominant l’ensemble du site. J'ai été surpris d’avoir trouvé le pain par terre dans le véhicule et le sac à dos mal fermé…

De retour à la voiture, et après un nouvel arrêt pour voir d’autres geysers et un bassin d’eau chaude où se prélassaient de nombreux touristes - nous avons « passé notre tour » pour notre part -, nous avons pris la direction des termes de Puritama.

Profitant, cette fois-ci, avec la lumière du soleil, de la beauté des paysages, nous avons marqué quelques arrêts pour prendre des photos de lagunas, de flamands roses et, surtout, des fameux suri (nandou), animal typique de cette partie du monde ressemblant à une autruche, et que Maman souhaitait absolument voir depuis plusieurs jours.

Papa, maîtrisant parfaitement la conduite du 4x4, roulait un peu trop vite car, à un contrôle routier effectué de manière aléatoire, par les carabiniers chiliens, il s’est fait gentiment grondé pour sa vitesse excessive...

Reprenant la route, plus prudemment donc - même s’il était difficile de respecter les limites de vitesse (30 kms/h !), Maman s’est rendue compte qu’il lui manquait son maillot de bain pour aller aux termes dé Puritama. Très surprise, et poursuivant ses investigations, elle s’est aussitôt aperçue qu’il lui manquait aussi, dans son portefeuille, 50 euros et 2 cartes de crédit : la sienne et celle partagée en commun avec Papa ! Pablita a vérifié son sac immédiatement derrière et le constat est : nous avons été volés durant notre absence du véhicule, lors de la visite des geysers ! Pablita ne retrouve, en effet, plus ses 200.000 pesos chiliens ni sa carte bancaire ! Du coup, changement de programme, retour direct à San Pedro afin d’avoir du wifi et vite faire opposition.

Malgré une connexion très défaillante (nous sommes en plein désert), Maman fait opposition sans problème pour sa carte, Papa devant, quant à lui, téléphoner à Julien, son ami « banquier », pour faire le nécessaire avec celle de la famille. Pablita, de son côté, arrive à joindre son père qui fera les démarches pour son compte. Disposant chacun d’une autre carte bancaire, nous ne sommes pas en difficulté pour les prochains jours, mais le budget en prend tout de même un coup !

L’essentiel étant fait, Papa, Maman et Pablita se rendent désormais en cœur de ville, chez les carabiniers, pour déposer plainte et obtenir ainsi un document officiel pour le vol. De suite, ils ont vite compris que ce serait long et fastidieux… À 11h45, un quart d’heure avant la pause méridienne, les carabiniers n’étaient pas très enclins à prendre leur déposition. Ils s’évertuaient à parler très vite - malgré leur demande de parler plus lentement… -, refusaient d’écrire « vol » pour indiquer « perte », prétextant que c’était suffisant au Chili - et ne voulant pas comprendre que cela ne l’était pas en France vis à vis des assurances… Midi juste passé, celui qui avait commencé (la mort dans l’âme) à prendre leur plainte, est parti déjeuner, refilant le bébé à son collègue… Ce dernier, au bout de 5 minutes, prétextant un problème de connexion internet sur son poste alors que celui de son collègue fonctionne très bien (!), les invite à revenir dans l’après-midi… Depuis quand a-t-on besoin d'internet pour faire une déclaration de vol ??? Un vrai sketch des Inconnus sur la Police française ! A voir pour ceux qui ne connaîtrait pas !

De retour à l’hôtel, et après échanges avec Julien « le banquier », on apprend que la démarche auprès des carabiniers ne sert finalement à rien. Nous laissons donc logiquement tomber et ne reviendrons pas l’après-midi ennuyer nos « amis » carabiniers chiliens.

En lieu et place, et pour ne pas changer notre programme du jour à cause d’un c... voleur chilien, nous reprenons la voiture pour nous rendre aux thermes de Puritama, que nous atteindrons une demi-heure plus tard. Et force est de reconnaître que nous avons bien fait ! D’abord, parce que les lieux sont splendides. Ensuite, parce que cela fait du bien de se relaxer dans les eaux tièdes (26-30°) des différents bassins aménagés dans ce cours d’eau situé en fond de canyon. Et Heureusement Maman avait un 2ème maillot de bains. 😀 Nous y resterons 2 bonnes heures, passant d’un bassin à l’autre, sans en oublier un seul !

De retour sur San Pedro, nous irons commander deux pizzas pour le dîner, donnerons notre linge à nettoyer après nous être douchés. Papa ira, pour sa part, faire le plein du 4x4 avant de le rendre au loueur. Nous nous coucherons vers 21h30 avec l’objectif, après une journée si riche, de dormir « à ne plus en pouvoir » !

La journée va être longue : 11 heures de bus nous attendent de San Pedro de Atacama à Salta en Argentine ! Pour nous y préparer, on s’est fait un bon petit déjeuner à l’hôtel avec les œufs, le pain, le jus de pêche et les bananes achetés la veille.

Nos sacs faits, nous les mettons sur nos épaules pour nous rendre au terminal des bus de San Pedro afin de prendre le nôtre prévu à 9h30. Heureusement que, lors de l’achat des billets, on nous avait bien dit d’y être dès 9h20... car il a eu 3/4 d’heure de retard, une habitude visiblement au Chili… Aussi, c’est à 10h30 que le bus se met enfin en branle avec l’espoir qu’il rattrapera son retard en chemin et que nous arriverons bien à l’heure (20h50) à Salta.

Le trajet jusqu’à la frontière se déroule sans encombre. De très beaux paysages défilent tout au long de la route et nous prenons plaisir à les admirer, ne tenant pas compte des films diffusés par les TV dans le bus avec un son extrêmement fort.

Le passage à la frontière va être très long. D’abord, parce qu’il nous faut d’abord faire la queue pour obtenir le tampon de sortie du Chili puis, faire une nouvelle fois la queue pour avoir le droit d’entrer sur le territoire argentin et, enfin, terminer par le passage sous les portiques de sécurité et la fouille des sacs - dont on aura sorti préalablement les bananes et les empanadas … qu’on ne peut faire entrer en Argentine (on les a mangés en faisant la queues !). Pablita aura même eu droit a une fouille de son sac !

Il nous aura fallu deux bonnes heures pour franchir ces différentes étapes. Mais, cela a été un petit peu plus long encore en raison de la demande d’asile, à l’Argentine, d’un passager de notre bus chilien… Ses problèmes sont bien plus importants que les nôtres s’il en vient à cette extrémité mais il est vrai que cela ne nous arrange pas beaucoup.

Après un peu plus de 2h d'attente, nous reprenons donc notre chemin à travers, une fois encore, de magnifiques paysages que nous prendrons d’ailleurs le temps de visiter dans quelques jours.

Au fur et à mesure qu’on approche de Salta, et en même temps que la nuit gagne du terrain, le temps se couvre et se met à la pluie. Nous arrivons donc vers 22h15 au terminal des bus de Salta, et sous une pluie fine.

Constatant que nous ne pourrons réserver nos billets pour après-demain afin de nous rendre sur Tupiza en Bolivie, nous prenons immédiatement le chemin de l’hôtel que nous atteindrons, à pied, une demi-heure plus tard. Fatigués, nous prenons tout de même une rapide douche et nous couchons.

Demain nous attend de nouvelles aventures en Argentine…

Voici notre bilan du Nord Chilien