Les 118 îles (34 îles hautes volcaniques et 84 atolls) qui composent la POLYNÉSIE française sont éparpillées sur une aire maritime de quelque 5, 5 millions de kilomètres carrés. Tahiti, avec 1 042 km², occupe à elle seule plus du quart de superficie des terres émergées.
Les 84 atolls, quant à eux, ne représentent que 660 km² !
Les îles de la Polynésie française sont regroupées en cinq archipels dont l'individualité physique et culturelle est bien marquée. Le premier, l'archipel de la Société, compte 14 îles (9 îles hautes, 5 atolls), divisées en îles du Vent (Tahiti, Moorea, Tetiaroa) et îles Sous-le-Vent (Huahine, Raiatea, Taha'a, Bora Bora, Maupiti). A 300km au nord-est de Tahiti, 76 atolls, égrenés sur 1600km2, composent l'archipel des Tuamotu, prolongé par les Gambier (8 îles hautes, 1 atoll). A 600km au sud de Tahiti, l'archipel des Australes est formé de 6 îles hautes et d'un atoll. Enfin, à 1500km au nord de Tahiti, 12 îles (11 îles hautes, 1 atoll) se rassemblent pour constituer l'archipel des Marquises.
SUPERFICIE
La Polynésie française s'étend sur 4 167 km²
TYPES DE PAYSAGE
Les îles de la Polynésie française sont pour la plupart des îles hautes, caractérisées par un relief montagneux dont la partie centrale est souvent effondrée. Tahiti culmine à 2 241 m au mont Orohena. Plus les îles sont anciennes, plus leur relief est atténué par l'érosion : érosion aérienne qui s'attaque aux sommets et érosion marine qui ronge les côtes. Les îles hautes de Polynésie française se distinguent les unes des autres par leurs paysages côtiers, cernées ou non d'un lagon et d'un récif-barrière. Stade ultime d'évolution d'une île haute, l'atoll se présente sous la forme d'un anneau plus ou moins circulaire. On en compte 84 en Polynésie, qui présentent des caractéristiques identiques en dépit de formes différentes. Ces anneaux de terre émergée encerclent un lagon, qui peut mesurer plusieurs kilomètres de long (le lagon de Rangiroa contiendrait l'île de Tahiti entière !). Ils ne sont pas continus, mais entrecoupés de hoa (entailles peu profondes de la couronne corallienne) que délimitent les motu, petits îlots formés de matériel détritique, et une ou plusieurs passes les font communiquer avec l'Océan. Les atolls, identiques dans leur structure, diffèrent selon leur degré d'ouverture : certains en Polynésie possèdent plusieurs passes (Rangiroa).