SVALBARD... à la découverte du Roi de l'Arctique

Après avoir voyagé sur les cinq continents, on part pour un endroit encore totalement inconnu pour nous... Le Svalbard.

Nous partons sur les traces de l'ours polaire lors d'une "croisière expédition" en Arctique, pendant 13 jours autour du Spitzberg, un des hauts lieux de l'Hémisphère Nord.

Principale île de l'archipel norvégien du Svalbard, le Spitzberg offre des paysages grandioses et féériques entre glaciers millénaires, montagnes acérées et fjords spectaculaires.

Petite précisions, en cette période, c'est l'été sous ces latitudes et le soleil est présent 24 heures sur 24.

Après avoir naviguer toute la nuit notre bateau est au mouillage dans la Baie de Hamberg (Hambergbukta). D'ici on observe le Hambergreen, un grand glacier de 10 km de long.

La matinée à bord est consacrée à une présentation de notre itinéraire ainsi que l'équipe d'expédition qui va nous accompagner pendant 2 semaines. Lors de cette réunion, une information nous est donnée concernant principalement le respect de l'environnement et les consignes de sécurité.

Il est remis à chacun des gilets de sauvetage (obligatoires pour chaque sortie en Zodiac) des bottes d'expédition ainsi qu'une parka polaire.

Le temps étant très mauvais, notre chef d'expédition, Yann, par sécurité, annule la sortie en zodiac prévue l'après midi.

En lieu et place notre équipe de naturalistes nous propose une conférence très intéressante sur les divers cétacés que l'on peut croiser au Spitzberg, qui abrite de nombreuses espèces de cétacés à fanons (vraies baleines) ou à dents (dauphins, cachalot, orques).

Dans les parages du Svalbard, les vraies baleines (franches et rorquals) ont quasiment disparu, chassées à l'excès ; depuis 1945, seulement une douzaine de baleines franches ont été observées. Néanmoins, on trouve des petits rorquals autour du Spitzberg. En tout 12 espèces de cétacés peuplent les eaux du Svalbard:

Le bélouga (ou beluga),étrangement blanc comme neige sa peau semble de cire. Leur longueur peut aller jusqu'à 4,50 mètres, pour un poids de 1700 kg. Ils ont été surtout chassés dans les fjords de l'Ouest par les Russes au 17ème siècle, puis plus tard par les Norvégiens à la fin du 18ème, lorsque les grandes baleines se firent rares, jusque dans les années 1960. Aujourd'hui le bélouga est complètement protégé au Svalbard, où sa population semble croître lentement.

Le petit rorqual (ou baleine de Minke) est la plus petite des baleines, mais il n'en reste pas moins imposant avec ses 10 mètres de long pour un poids de 6 à 10 tonnes. Au Svalbard les petits rorqual viennent régulièrement dans les fjords et les eaux ouvertes près des côtes ainsi qu'en bordure de banquise.

Le rorqual commun (grand rorqual)occupe la seconde place parmi les baleines à fanons, derrière la baleine bleue. Les femelles atteignent 24 m de longueur et un poids de 75 tonnes. Cette grande baleine a connu autrefois une chasse intensive. Aujourd'hui la population est estimée entre 25 000 et 30 000 individus dans l'Atlantique Nord. Le rorqual commun n'a, actuellement, rien à craindre de l'homme, du moins directement et les stocks se reconstituent lentement. L'orque est le seul prédateur naturel du rorqual commun, dont la durée de vie est pratiquement d'un siècle. Il est protégé au Svalbard.

La baleine du Groenland (baleine boréale, baleine franche)est une grande baleine à fanons, longue de 15 à 20 mètres pour un poids de 75 à 100 tonnes. Ce qui frappe, c'est que cette baleine n'a pas de nageoire dorsale. À la suite d'une chasse intensive aux 17ème et 18ème siècles, l'espèce fut pratiquement exterminée et ce n'est que pendant ces dernières années que quelques rares individus furent observés au Spitzberg. La croissance est lente et la taille adulte n'est atteinte qu'entre 40 et 50 ans, de ce fait l'espérance de vie pourrait atteindre 200 ans.

La baleine bleue (rorqual bleu), là c'est du sérieux, c'est le plus gros animal vivant à notre époque et aussi le plus gros ayant jamais vécu sur terre. Quand elle fait surface pour respirer, la baleine émet un jet d'eau vertical spectaculaire, de 9 mètres en général mais pouvant aller jusqu'à 12 mètres. Le poids de la baleine bleue varie entre 150 et 170 tonnes pour des animaux atteignant entre 24 et 28 mètres de longueur. Les scientifiques estiment que les baleines bleues ont une longévité d'au moins 80 ans, leurs seuls ennemis naturels étant les orques. La population totale de l'Atlantique Nord est estimée à environ 600 à 1 500 individus. Protégée partout depuis 1966 elle reste menacée et très rare au Svalbard. Et énorme coup de chance pour nous, on a pu en observer une hier soir...

La baleine à bosse est un cétacé de grande taille : les adultes atteignent habituellement 13 à 14 mètres de long et pèsent en moyenne 25 tonnes. La baleine à bosse effectue des sauts spectaculaires hors de l'eau, ce que j'ai pu observer à Mayotte dans l'hémisphère sud (ce dont je parle dans un autre récit de voyage). L'espèce se nourrit exclusivement pendant l'été et vit sur ses réserves de graisse pendant l'hiver. C'est un prédateur actif qui chasse le krill et les bancs de petits poissons. On rencontre la baleine à bosse dans tous les océans. Avec des distances couramment parcourues de plus de 25 000 km par an, l'espèce détient des records parmi les mammifères. La population est passée d'un minimum de 20 000 individus au moratoire de 1986 à environ 35 000 aujourd'hui. Elle est classée comme espèce menacée et protégée au Svalbard.

Le cachalot se distingue par une énorme tête , la présence de dents pointues et des narines soudées en un unique évent. L'adulte mâle mesure en moyenne 16 mètres et pèse environ 45 tonnes. Le cachalot se nourrit principalement de céphalopodes (calmars, pieuvres), mais aussi de poissons et, parfois, de pinnipèdes (phoques). Grand prédateur, il peut s'attaquer à des requins de trois mètres. Sa proie favorite serait le calmar géant, avec lequel il livre des combats titanesques. Sa longévité est d'environ 70 ans. Le prédateur naturel est l'orque. La chasse au cachalot a été interdite en 1982.

L'hyperoodon boréal (baleine à bec commune). La taille des mâles adultes va de 8,5 à 9 m pour un poids de 7 à 8 tonnes. Il peut plonger jusqu'à 1000 m, sûrement au delà de 1500 m et peut rester sous l'eau plus d'une heure voire deux. Sa longévité est d'environ 40 ans. L'espèce est protégée depuis 1977.

L'orque (épaulard ou baleine tueuse) est le plus gros des dauphins. Les mâles mesurent environ 8,5 m avec un maximum de 9 mètres pour un poids moyen de 5,5 tonnes. L'orque peut plonger jusqu'à 500 m et rester immergé environ 30 min. Au Spitzberg ils ont été observés sur les côtes ouest et est. Le régime alimentaire de l'orque est varié. Il se nourrit de divers poissons de moyenne et grande taille comme des saumons, des thons mais aussi des requins. L'espèce attrape aussi plus exceptionnellement des oiseaux, ou des calmars. Mais l'orque se nourrit aussi de gros mammifères marins comme des phoques, des otaries, des veaux marins, des dauphins, des tortues, voire des baleines. L'orque n'a pas de prédateur naturel. La longévité est de 50 à 60 ans pour les mâles et jusqu'à 80-90 ans chez les femelles. En Mer de Norvège et dans la Mer de Barents il y aurait environ 3000 orques. Actuellement, l'orque n'est plus chassé comme il le fut dans le passé. Il est protégé au Svalbard.

Le globicéphale (baleine pilote)est un cétacé à dents, c'est un grand dauphin dont le melon frontal est fortement développé. Les mâles mesurent entre 5 et 6 m et pèsent entre 1,5 et 3,5 t. Les mâles vivent environ 45 ans et les femelles jusqu'à 60 ans. Après avoir été chassés pendant des siècles, le globicéphale est, aujourd'hui, une espèce protégée au Svalbard.

Le dauphin à bec blanc mesure entre 2,5 et 3 m et peut peser jusqu'à 350 kilos. Il a un museau blanc et un dos noir avec une rayure gris blanc sur les flancs. Au Svalbard c'est une espèce protégée qui n'a jamais été chassée sauf occasionnellement dans le passé.

Le narval (licorne de mer) Les mâles possèdent une « corne » torsadée qui peut mesurer jusqu'à trois mètres de long. Les mâles peuvent peser jusqu'à 1 600 kg et atteindre 5 mètres de longueur, tandis que leur corne peut atteindre 3 mètres de long. Les femelles sont plus petites et peuvent atteindre les 1 000 kg pour 4 mètres de long. Le narval vivrait jusqu'à 50 ans. Les principaux prédateurs du narval sont l'ours polaire et l'orque. Au Svalbard il est aujourd'hui une espèce protégée.

A l'issue de cette conférence, nous voila maintenant quasiment incollables sur les cétacés du Svalbard... Reste à savoir si on va avoir la chance d'en rencontrer durant notre voyage...

En soirée notre bateau appareille pour Straumslandet.

Ce matin on se reveille à Negribreen, le temps est beaucoup plus calme, heureusement car plusieurs passagers commençaient à avoir le mal de mer...

Negribreen est le plus grand glacier du Spitzberg, avec plus de 20 km de long.

Il y a 70 ans ce glacier était 2 fois plus long qu'aujourd'hui. ces dernières années, il y a une une période d'accélération très rapide sans relation avec le climat, appelée "évènement de surge". Cet évènement de surge lui donne ses caractéristiques reconnaissables par d'impressionnantes crevasses.

Depuis 10 ans les scientifiques du monde entier étudient ce comportement étrange des glaciers du Svalbard, mais il est encore mal compris, puisqu'il peut survenir pour diverses raisons.

Ce matin nous faisons une sortie en zodiac pour sillonner dans le dédale de ces énormes glaçons.

L'après midi la sortie prévue est annulée a cause de deux ours polaires (nos premiers) qui se promènent sur le site. Ce qui n'empêche une première observation de ces animaux depuis la passerelle du commandant.

C'est l'occasion pour les naturalistes de faire une première conférence sur les ours polaires.

Sans autre ennemi que l'homme, l'ours polaire se trouve élevé au rang de superprédateur, tout en haut de la chaîne alimentaire. Très bon nageur, il vit surtout en bordure de la banquise et sur les glaces dérivantes ; mais on peut en rencontrer souvent à terre, été comme hiver. Très mobile, il peut couvrir jusqu'à 1000 kilomètres de distance au cours de sa migration annuelle. Sur la côte est du Spitzberg et surtout sur les îles à l'est, ils sont plus nombreux. Une route de migration « classique » remonte la côte est depuis la pointe sud jusqu'à la hauteur de Longyearbyen, puis continue vers l'île de Barents.

Les Inuit l'appellent pisugtooq, l'éternel vagabond... Il peut attaquer l'homme, mais un tel comportement agressif est le plus souvent dû à l'ignorance, ce qui peut, dans ce milieu extrême, se terminer en tragédie. Il est donc préférable de connaître les mœurs et habitudes du seigneur des glaces, du roi de la banquise, véritable symbole de l'Arctique. Car il n'y a pas d'ours blanc en Antarctique...

L'ours polaire est parfaitement adapté au froid et à la neige. Sa couleur, immaculée en hiver mais plus jaune en été, l'aide bien entendu à se fondre dans le paysage pour surprendre ses proies. Les ours polaires mâles du Svalbard pèsent en moyenne 400 à 500 kg, peuvent atteindre 700 kg et mesurent de 1,80 à 2,60 mètres de long

L'ours polaire est un carnivore, le plus gros du monde, et n'a aucun prédateur, à part l'homme : il règne donc en maître sur son territoire. Mais il vit dans un environnement où la nourriture peut se faire rare. Il a une mauvaise vue, mais ce handicap est largement compensé par un odorat très développé qui lui permet de localiser ses proies à des kilomètres de distance. En outre, il est d'un naturel excessivement curieux et explore tout ce qui est nouveau pour lui ; une fois satisfait, en général, il s'en va.

Pour illustrer la curiosité de l'ours, quelques photos prises par un membre de l'équipage lors d'une précédente expédition dans la même région...

Son régime alimentaire est basé essentiellement sur le phoque. On estime qu'à raison de plus d'un phoque par semaine, chaque ours mangerait ainsi 50 à 70 phoques par an, en revanche, il s'attaque rarement aux rennes.

Un accord international, respectant toutefois les coutumes indigènes locales lorsque c'est nécessaire, protège les ours blancs ainsi que leur habitat. Leur population, qui se répartit tout autour de l'Océan Arctique, formant toutefois des groupes bien délimités, serait passée de 5 000 à plus de 20 000 individus dans tout l'Arctique.

Voila, aujourd'hui on a vu nos premiers ours et à l'issue de cette conférence on en connait un peu plus sur eux...

Le bateau est au mouillage dans la baie de la recherche. C'est un fjord relativement petit avec ses 8 km de long, situé sur la côte sud du Bellsund ; regorgeant de nombreux vestiges et sites culturels qui illustrent toutes les époques passées du Svalbard.

A plusieurs occasions, les baleiniers ont été contraints de passer l'hiver sur place, et ont miraculeusement survécus. Les colons Russes, quant à eux, ont utilisés cette place comme terrain de chasse pendant des siècles, et on peut trouver des vestiges de leur installation.

Toute descente à terre est proscrite...en raison de nombreux ours qui ont été repérés pas les naturalistes.

Du coup observations depuis les ponts du bateau...

Et les paysages de ce fjord.

Ce jour à bord, conférence sur les baleines à bosse.

En fin de journée, le navire appareille pour St Jonsfjord...et la météo prévoit du beau temps pour demain...on croise les doigts.

Ce matin , au réveil le Commandant de bord nous indique un petit changement dans notre itinéraire...En effet il a appris par radio dans la nuit (les navires naviguant sur zone communiquent entre eux) que des ours polaires commencent à beaucoup s'intéresser à un cachalot mort et échoué à Prins Karl Island...

les zodiacs sont mis à l'eau sous l'oeil intrigué de 2 morses qui nagent dans les parages.

Des macareux nous accompagnent également, ce qui est assez étrange car d'ordinaire ils sont assez craintifs et ne se laissent pas facilement approcher.

Un cachalot mort, ce n'est pas spécialement réjouissant, mais c'est la nature et là il fait partie de la chaîne alimentaire.

On s'approche du cachalot quand l'ours s'est provisoirement un peu éloigné...Selon les naturalistes qui nous accompagnent, il s'agit d'un jeune cachalot mâle, dont pour l'instant la mort est inexpliqué. Des scientifiques vont très rapidement venir pour analyser la bête.

Depuis notre zodiac, on peut voir le reste de la fratrie des ours: la mère et deux petits rodent non loin de là et il vont obligatoirement venir se restaurer dès que la mâle se sera suffisamment éloigné.

On remonte à bord de notre bateau avec le sentiment d'avoir vécu un moment privilégié...et maintenant cap sur Ny Alesund.

C'est l'une des quatre agglomérations habitées de l'archipel, la population saisonnière peut varier entre 30 et 150 habitants, majoritairement issue de la communauté scientifique. C'est la localité le plus au nord de toute la planète.

Fondée en 1916 Ny-Ålesund est nommée ainsi par l'entreprise qui avait originellement son siège social à Alesund. Elle cesse ses activités en 1962 après l'explosion d'une mine où 21 mineurs perdent la vie. C'est aussi le lieu ou se trouve le chemin de fer le plus septentrional de la planète, à moins de 1 000 kilomètres du Pôle Nord. Il ne circule plus aujourd'hui, mais il est préservé en souvenir du patrimoine minier de la région.

La ville a également le bureau de poste le plus septentrional du monde.

Ici, bien que la menace des ours soit réelle on doit décharger son arme, avant d'entrer dans le village...et bien sur obligation de la reprendre dès que l'on en sort...

Plusieurs expéditions ont eu comme point de départ la ville Ny-Ålesund, vu sa position la plus septentrionale du monde. L'expédition la plus connue demeure celle de 1926, alors que le norvégien Roald Amundsen, accompagné par l'américain Lincoln Ellsworth et l'italien Umberto Nobile sont les premiers humains à atteindre le pôle Nord géographique avec certitude.

La ville possède également un musée d'histoire où l'on trouve des objets provenant d'épaves et plus d'un millier de photos et de films.

Retour à bord en fin de journée et on appareille pour une navigation dans la banquise...on ignore jusqu'où la banquise va nous permettre de monter...

Ce matin notre navire est ancré à Ytre Norskoya.

C'est une île rocheuse et escarpée. Les baleiniers utilisaient les montagnes de l'île comme point de vue pour repérer les jets des baleines.

Ce matin, au programme, débarquement sur l'île pour observation d'oiseaux...

Plus haut, dans la falaise, c'est le coin des guillemots...

... avec à l'affut en dessous un renard polaire, qui attend la chute des oeufs, ou mieux la chute des oisillons...

Petite précision à propos du renard polaire... Il est le seul renard à présenter un dimorphisme saisonnier. Sa fourrure lui permet de limiter la déperdition thermique, un atout qui lui est vital étant donné son environnement polaire. Sa fourrure blanche en hiver lui permet de mieux se fondre dans le décor neigeux de son habitat. En été, son pelage est brun foncé, ce qui explique sa couleur inattendue.

Cette après midi, on s'est un peu déplacés, pour rejoindre Narreneset.

C'est un fjord de 20 km de long et de 5 km de large situé sur la côte nord-ouest du Spitzberg. Le but de la promenade de cette après midi est de gravir une petite "montagne" pour jouir d'une vue grandiose sur les glaciers aux alentours...

Une petite grimpette pas trop technique, avec sur le parcours des traces de la vie ici...des bois de rennes, une empreinte d'un ours et une végétation minimaliste et un cairns au sommet.

Mais la récompense est au bout...une vue magnifique sur le fjord.

Dès que tout le monde est remonté à bord, notre bateau lève l'ancre direction Kollebekken. On navique toujours très au nord et la banquise est bien présente...

Pour finir cette journée, un dernier clin d'oeil de deux morses qui somnolent sur un bout de glace...

C'est notre dernière journée à bord...Ce matin on débarque pour une approche du glacier du 14 Juillet.

Situé dans la baie de la Croix. Le glacier fut découvert par Albert 1er de Monaco en 1906 et nommé en l'honneur de la fête nationale française. Ce front de glace grandiose est entouré de falaises ou viennent se nicher les mouettes tridactyles.

En plus de l'observation du glacier, les falaises avoisinantes abritent une grande colonie d'oiseaux.

Et en contrebas des falaises, des rennes broutent la toundra.

L'après-midi dernière sortie en zodiac pour aller observer un troupeau de morses qui se prélassent dans les parages.