Carnet de voyage

Road trip dans les Blue Ridge

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Partant du Québec, nous nous dirigeons en Virginie par la Hudson River Valley. On empruntera la Skyline Drive, le Shenandoah Park et le Blue ridge Parkway jusqu’au Smoky Mountain à vélo et en rando.
Avril 2023
3 semaines
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Pour notre virée printanière, nous avons choisi de rejoindre des amis en Virginie pour faire du vélo, de la randonnée et essayer notre nouvel acquisition. Partis de Chambly où on a pris possession de notre VR, « Diego » pour les intimes, on a préféré les petites routes en passant par la Hudson River Valley qui s’étire de New York à Albany. À Hyde Park, un arrêt s’impose pour visiter la Maison de Franklin Delano Roosevelt. Cet homme doté d’une force de caractère incroyable a réussi à sortir les États Unis de la crise économique qui durait depuis déjà 3 ans et a transformé le pays par ses mesures audacieuses. Finance, agriculture, assurance habitation, emploi, loi anti fraude, construction massive; le New Deal de Roosevelt a touché tous les secteurs de ce nouvel « État providence ».

Roosevelt recevait ses invités toujours assis pour cacher sa paralysie, jamais plus de 30 minutes. Il aura dirigé le pays 12 ans. 

Sur la route, le territoire est parsemé de lieux évoquant l’histoire des États Unis. En Pennsylvanie, c’est à Gettysburg qu’on s’arrête pour visiter le Parc National érigé sur le site de la bataille la plus meurtrière de la guerre de sécession. Elle aura duré 3 jours. Un imposant musée nous fait revivre ces jours malheureux. On y apprend entre autre qu’un des enjeux de cette guerre fratricide consistait à empêcher l’extension de l’esclavagisme aux États de l’ouest naissants.

Un cimetière honore la mémoire de ces hommes tombés au combat. Ils sont plus de 52000 tués, blessés, capturés ou disparus.

La rivière Shenandoah nous accueille avec des températures douces, une végétation qui s’éveille et nos amis qui nous accompagnent sur la « Bear Bottom Loop Trail ».

Heureux de retrouver Renald et Maryse . 
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Les Blue Ridge Mountains s’étendent sur 8 États américains et font partie des Appalaches. En Virginie, c’est à Front Royal que débute la fameuse route mythique du Skyline Drive sur 105 miles. La route serpente la crête des montagnes et offre des panoramas fantastiques qu’on peut admirer calmement, puisque la vitesse est limitée à 35mi/h et qu’un nombre incroyable de belvédères offrent des arrêts sécuritaires. Tout au long du Skyline, des stationnements sont aménagés pour permettre différents accès aux randonnées menant aux plus belles cascades, rivières ou montagnes. Le circuit fait la joie des cyclistes avec ses dénivelés et sa surface bitumée parfaite. On y passera 5 jours dont une nuit sur le bord de la rivière Shenandoah et 3 nuits dans le Big Meadows campground.

Nous sommes dans le Shenandoah National Park et 2 campings sont disponibles en avril selon la formule « premiers arrivés, premiers servis ». Comme nous sommes en début de saison, les sites libres sont nombreux. Le Big Meadows est situé en plein centre du Skyline et plusieurs options de randonnées de trouvent à proximité. Juste en face un petit sentier mène à une chute de 67 pieds: la Dark Hollow Falls. Cette chute est aussi accessible par la Rose River Falls, très beau sentier d’un peu plus de 6 km qui nous permettra de fouler la Appalachian Trail avec de très belles vues. Ce sentier relie le Maine à la Géorgie sur 3500 km. On y croise des gens de tous les âges en longue randonnée, équipés pour camper en autonomie, heureux de partager leur expérience.

La Dark Hollow Fall dans la Rose River Falls Trail

La Hawksbill loop nous amène sur le plus haut sommet doté d’une plateforme offrant une vue sur 360degrés.

La plateforme du Hawksbill 

Au Centre d’accueil, lorsque nous avons présenté notre préférence pour la White Oak Canyon, on nous a répondu qu’il s’agissait d’un parcours « crazy». Ça aura été notre plus belle avec plus de 18km et 777m de dénivelé. Cette randonnée nous fait descendre le long du Canyon et on est accompagnés presque tout au long de nombreuses cascades et de belles chutes pour ensuite remonter et terminer sur la Appalachian Trail.

Dans le White Oak, les escaliers des sentiers construits en pierres sont impressionnantes

La Skyline Drive est intéressante en cela, que la route se partage avec les voitures qui roulent doucement, les cyclistes qui profitent d’une surface parfaite, les randonneurs de tous les niveaux et aussi les cavaliers puisque des sentiers leur sont spécialement dédiés.


Le plus impressionnant, c’est de savoir que toutes ces infrastructures ont été construites grâce aux travaux des jeunes engagés dans le CCC (Civilian Conservation Corps). Ce programme a été l’une des réformes de Roosevelt lors de son New Deal pour créer de l’emploi aux jeunes. Entre 1933 et 1942, ils ont été des milliers à creuser, construire, nettoyer,… et aujourd’hui, on profite encore de ces lieux magnifiques.

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C’est à RockFish Gap que se termine le Skyline Dr. Avant d’entreprendre la prochaine étape en montagne, nous rejoignons nos amis dans un camping de Greenwood où les préparatifs vont bon train pour recevoir près de 10 000 personnes pour le « Fourth Twenty », rassemblement annuel « d’amateurs » pour souligner la légalisation de la marijuana. On y apprend que la Virginie a été le précurseur à ce niveau. Ça va fêter fort demain…


Charlottesville est tout près et on en profite pour visiter l’University of Virginia, sa rotonde, les mignonnes résidences étudiantes, la bibliothèque, et surtout le mémorial érigé pour honorer la mémoire des esclaves noirs qui ont construit ces bâtiments et qui y ont oeuvré pendant des générations. Une très belle exposition nous plonge dans le quotidien de plusieurs de ces familles et de leurs descendants.

À quelques miles plus loin, on se rend à Monticello visiter la résidence de Thomas Jefferson, rédacteur de la Déclaration d’indépendance des États-Unis. Il a été vice-président, ambassadeur des États-Unis en France puis, 3e Président des États-Unis. Même si Jefferson s’est prononcé en faveur de l’abolition de l’esclavagisme, il a tout de même « possédé » plus de 600 esclaves sur son domaine.

C’est gigantesque, majestueux, et c’est aussi intéressant de fouler ces lieux, et de découvrir la vie de ses esclaves, dont sa concubine, qui lui aura donné 6 ou 7 enfants et qui aura réussi à lui soutirer leur affranchissement.

La maison apparaît sur les pièces de 25 sous.  
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Cette fameuse route s’étire sur 469 miles (755 km) pour relier le parc Shenandoah au Great Smoky Mountains. Construite à partir de 1935 par les CCC, elle ne sera terminée qu’en 1987. C’est à ce moment que le Viaduc de Lynn Cove a été finalisé. Lorsqu’on l’a emprunté, c’était plutôt vertigineux puisque toute la route est en surplomb accrochée à la montagne. Pour ceux qui souffrent de vertige, il vaut mieux se contenter de regarder en avant.

Les fameux papillons Monarque voyagent du Michoacan au Mexique jusqu’au Canada, en passant par les montagnes du Blue Ridge 

Sur la BRP, la vitesse est réduite à 45mi/h et la circulation commerciale y est interdite. La route est belle, les paysages sont de plus en plus verdoyants. Nous sommes sur la crête des montagnes et les vues s’étendent des deux côtés de la route.

Pour notre première nuit, on rejoindra nos amis au Sherando Lake recreation area. Un camping en pleine nature comme on les aime. Nous sommes au pays des ours et tous les sites sont aménagés en conséquence. Chacun dispose de boite anti-ours, de poteau pour suspendre les sacs, et un soin particulier est apporté sur la propreté.

On prendra quatre jours pour le trajet tout en profitant d’une nuit au Linville Falls Campground pour y faire la randonnée. Ce petit sentier nous mène complètement en bas d’une chute spectaculaire et on est impressionnés de traverser des forêts de rhododendrons. Les bourgeons sont en train de se préparer et on ose à peine imaginer le résultat de ces arbres gigantesques en fleurs.

Au Mont Mitchell, on a foulé la plus haute montagne à l’Est du Mississippi. Le Mont a été baptisé en l’honneur de la professeure Elisha Mitchell, décédée en 1857 lors d’une excursion dont l’objectif était de mesurer la hauteur de la montagne. Elle avait 64 ans.

On termine notre journée au Folk Art Center et on monte les derniers 6 miles du Blue Ridge vers le point de vue le plus haut de la route.

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En 1940, Roosevelt inaugure ce parc national qui a été réalisé en partie avec une donation de 5 millions de dollars de la famille Rockfeller pour l’achat des terres. L’accès est libre et il s’agit d’ailleurs du parc le plus visité des États Unis. Le traffic y est dense. Les routes sont étroites et on n’y croise aucun vélo, bien entendu.

Un petit clin d’œil pour nos amis les randonneurs. 

À Bryson City, on passe une superbe journée dans le train d’époque réaménagé pour une virée dans la gorge de la Nantahala river. C’est aussi l’occasion de croiser à nouveau les randonneurs de la Appalachian Trail puisque le Nantahala Outdoor Center est un lieu de ravitaillement et aussi un site d’entraînement olympique de kayak et de canot de rivière.

Le voyage à bord du Great Smoky Mountains Train

À Cherokee, le « Museum of the Cherokee Indian » nous plonge dans la triste histoire de ce peuple qui a été déplacé en 1830 par le Président Andrew Jackson vers l’Oklahoma dans ce qui aura été nommé par la suite « La piste des larmes ».

Les trois chefs Cherokee qui se sont rendus à Londres rencontrer Georges II

Traverser le parc n’est pas très long mais il ne faut surtout pas négliger de faire les 40 km vers Cades Cove. Une boucle à sens unique de 11 km nous fait découvrir la vie au XIXe siècle des familles installées sur ces terres encore intactes.