Le Nord de l'Inde, au jour le jour

Atterrissage à l'aéroport international Indira Gandhi à 9h, soit un peu plus de 2h plus tard que prévu, après 12h de correspondance à découvrir Kiev et avec une méchante dette de sommeil ! Forcément l'excitation ça tient éveillé...

Contre toute attente le contrôle aux frontières se passe sans encombre (après un renouvellement de passeport de dernière minute et des procédures d'obtention de l'e-visa qui nous ont fait craindre, jusqu'à l'embarquement à Paris, qu'on n'arriverait pas à partir), avec des contrôleurs plus souriants que leurs homologues français ou ukrainiens ! On fait un rapide comparatif des bureaux de change qui sont tous globalement alignés autour de 73.5 roupies pour 1 euro : c'est un peu moins que ce que l'on espérait mais c'est honnête, nous voici donc avec quelques dizaines de milliers en poche.

Une fois dans le hall, on s'y attendait, on est assaillies par des chauffeurs de taxis insistants mais, pas de chance pour eux, notre Uber nous attend ! Pas de berline noire obligatoire ici, on monte dans une petite Maruti Suzuki Alto défraîchie (c'est indien, mais le groupe japonais en détient plus de 50%) sans ceinture à l'arrière et avec ce qui ressemble à un ballon d'eau chaude ou une très grosse bouteille de gaz dans le coffre.

Par la fenêtre on prend un peu la mesure de ce que donne un pic de contamination de l'air dans la ville qui est déjà la plus polluée du monde -devant Johannesburg, Mumbai et Pékin- : le ciel est d'un gris opaque malgré le soleil de plomb qu'on devine aux 28 degrés extérieurs, on peine à distinguer les avions pourtant en train de décoller et la plupart des cyclistes ou conducteurs de rickshaws portent des masques pour filtrer les particules !

Ashutosh - le chauffeur - nous dépose devant la porte de The Hosteller (10 Mathura Road - new friends colony) où l'on reçoit un sympathique accueil dans un décor moderne, propre et détendu. L'auberge propose des activités tous les jours mais, pas de chance, le tour du mardi était dans la matinée donc on n'a plus qu'à -enfin- s'allonger quelques heures !

Une fois requinquées et lavées, on enfile des tenues aussi adaptées que notre garde robe occidentale nous le permet (épaules, poitrine et genoux couverts, assez ample pour ne pas dévoiler les formes du corps en dessous) pour s'aventurer enfin dehors à la tombée du jour (17h30).

Direction le métro qu'on nous a présenté comme un moyen de transport pratique et sécuritaire, avec ses jetons entre 20 et 40 roupies (entre 30 et 60 centimes d'euros) selon la longueur du trajet. Effectivement c'est la bonne surprise : c'est propre et tout décoré, pas du tout la cohue malgré l'heure presque de pointe, les sacs sont scannés et les usagers palpés à l'entrée dans la station (ce qui est fastidieux mais rassurant) ! Malgré tout ça, force est de constater qu'on est les seules non Indiennes dans la rame, donc forcément on attire l'attention plus ou moins discrète mais respectueuse des autres passagers... Les femmes sont aussi plutôt minoritaires, puisqu'un nombre moins important d'entre elles travaillent, mais des sièges et même une voiture entière selon les lignes leur sont réservés, ainsi qu'aux "senior and differently abled citizens" !

On décide de descendre près de la mosquée Jama Masjid qu'on entendra plus qu'on ne verra (ben oui, il fait nuit !) grâce aux appels à la prière du muezzin.

Première vraie expérience de la ville dans le chaos le plus total : les voitures, mobilettes, rickshaws et touk-touks nous offrent un concert de klaxons tandis que la foule joue des coudes en manquant de se faire écraser tous les 10 mètres dans une artère secondaire bordée d'échoppes où des poulets agglutinés dans des cages et quelques chèvres ne seront apparemment pas au menu du soir ! Les seuls qui n'ont pas l'air de prendre part à la cacophonie ambiante sont les tonnes de chiens errants, les pariah dogs si amicaux malgré leur nom, qui font la sieste n'importe où...

On s'engage, un peu pour échapper à la circulation mais surtout attirées (pies que nous sommes) par les étals d'objets brillants, dans Meera Bazar. On se dit qu'on a bien envie nous aussi de petites sandales brodées, d'un pashmina en cashmere, d'une tenue traditionnelle et de gros bijoux clinquants mais on résiste pour cette fois.

On finit par arriver devant le Fort Rouge de Delhi (ou peut être derrière ?), un peu trop tard pour la projection sons et lumières qu'on avait prévu de voir mais tant pis, ça en jette aussi de l'extérieur !

Autour du Fort est installée une petite fête foraine dont les attractions semblent tout droit sorties des années 1950, autant pour l'allure que l'état d'usure ! La grande roue tourne à une vitesse de montagne russe, ce qui ne semble pas inquiéter les familles installées dans des nacelles sans barrière ; d'un autre côté un public exclusivement masculin assisté, fébrile, à un show de danse suggestif mais habillé au sens artistique incertain.

C'est là au milieu des stands de chaats (des en-cas salés servis sur des chariots roulants ou au bord des routes) qu'un groupe d'amis nous interpelle pour prendre un selfie avec nous, puis un autre quelques mètres plus loin, un jeune homme avec sa mère et enfin : une famille entière qui va jusqu'à nous faire poser avec un bébé chacune dans les bras devant le fameux monument ! On se prête au jeu sans hésiter devant les sourires timides de certains, amusés des autres, mais toujours chaleureux, et on y prend même un certain plaisir. Quitte à être le centre inopiné de l'attention, on en profite pour demander nous aussi quelques clichés au milieu des femmes en habits traditionnels !

Comme l'aventure, ça creuse, on file vers 20h chez Kadalu, un des restaurants de Delhi conseillés par Sambit, notre ami Indien que l'on rejoint dans quelques jours. Début des hostilités avec le poulet façon ghee roast (cuit dans du beurre clarifié) de Mangalore. Le serveur tique : "it's spicy !" mais on ne se démonte pas, "it's really spicy, you're sure ?"... Comme les papilles françaises sont à toute épreuve, on se lance et on fait bien ! Il a du goût ce poulet, même s'il pique un peu les yeux. Et puis heureusement le naan à l'ail est là pour contrer le feu !

J'enchaîne avec du mouton au curry de Malabar (région du sud de l'Inde), plus bas sur l'échelle de Scoville mais encore plus savoureux dans le mélange des épices.

L'addition à 1400 INR pique nettement moins, alors que les portions étaient si copieuses qu'on en a malheureusement laissé beaucoup. C'est ce que l'on nous apporte en même temps qui nous décontenance davantage : une timbale en inox chacune remplie d'eau avec une rondelle de citron, et un petit bol de graines à l'odeur anisée (de quoi donner des hauts-le-cœur à Marion). Est-ce qu'il faut mettre les graines dans l'eau et boire le tout ? Se laver les mains dans la timbale ? De peur d'offenser quelqu'un, on n'ose pas vraiment y toucher, je trempe un doigt dans l'eau pour prendre la température, c'est à peine tiède...

On a finalement quitté l'établissement sans plus d'explications et c'est Sambit qui nous a éclairées : il s'agissait bien d'un rince-doigts, les graines de fenouil quant à elles sont proposées en fin de repas pour aider à la digestion, ainsi que pour toutes leurs vertus cardio-vasculaires, anti-oxidantes, ...

C'est fini pour aujourd'hui : on rejoint le dortoir où l'air conditionné est réglé sur moins 8000, ce qui n'empêche pas les 2 Indiens qui s'y trouvent déjà de ronfler à plein régime ! Je m'endors en priant pour que le mélange pimenté et l'eau courante que j'ai sûrement avalée en prenant ma douche ne déclarent pas la guerre à mes intestins, réalisant enfin où je suis 🇮🇳

Alors je ne sais pas si c'est le contre-coup du décalage horaire ou l'excitation mais impossible de fermer l'œil : je passe la nuit à rédiger les premières étapes de mon carnet de bord et à traîner sur les sites de voyage pour avoir un avant goût des prochains jours.

En tout cas on arrive dans la file d'attente pour le Taj Mahal avant même son ouverture, et c'est tant mieux parce que la ligne de touristes est déjà longue. Sur le mur d'enceintes une colonie de macaques (ici on les appelle simplement "singes rouges") se réveille tranquillement. Pour le moment ils ont l'air mignon à se faire des câlins mais on sait bien que pour eux c'est bientôt l'heure d'essayer de chiper aux visiteurs un peu de nourriture ou n'importe quel objet laissé en évidence.

Passé le contrôle de sécurité et les portes de 23 mètres de haut magnifiquement décorées, on arrive devant l'une des Merveilles du monde moderne. Malgré le niveau record de pollution qui rend ce lever de soleil brumeux, on se dit que le titre n'est pas usurpé... Le mausolée nacré se dresse au bout du long canal qui traverse les jardins, le tout dans une parfaite symétrie. On a beau avoir vu des milliers de photos montrant la même chose, la pureté du marbre blanc dans la lumière rosée de l'aube fait son effet !

Comment résister à jouer les princesses dans un décor pareil ? Surtout qu'on a enfilé nos tenues traditionnelles achetées la veille (la mienne l'aspect et le comfort d'un pyjama, ce qui est agréable à défaut d'être seyant)... D'ailleurs, tout le monde est sur son trente-et-un pour l'occasion, c'est un vrai défilé ! On observe attentivement une femme qui donne un cours accéléré de nouage de sari en rêvant d'en porter un nous aussi...

C'est aussi l'occasion de créer un métier jusque là inconnu : expliquer aux touristes comment et si besoin prendre lui-même LA photo parfaite que l'on pourra afficher sur tous les réseaux sociaux. J'ai donc un, je dois l'avouer, très joli cliché de Marion, du Taj à l'arrière et de leur reflet dans l'un des canaux !

Mais le Taj Mahal c'est surtout le témoin immuable d'une belle histoire puisque le Shah Jahan a initié sa construction, fou de chagrin, à la mort de sa seconde épouse Mumtaz Mahal ("la lumière du palais", évidemment ça n'est pas son véritable nom) dont il abrite le tombeau ! Pour donner toute la mesure de son amour il ne lésine pas sur les moyens : le mausolée est entièrement recouvert de marbre blanc, son dôme à lui seul pèserait près de 12000 tonnes, toutes les façades et les murs intérieurs sont incrustés de pierres semi-précieuses prenant la forme de fleurs ou de fruits. Les cénotaphes (de fausses sépultures ayant plutôt une fonction d'apparat ne contenant pas les dépouilles) de Mumtaz au centre et de son époux à ses côtés sont ornées de versets coraniques et de motifs floraux en jaspe, agate, onyx...

On avait résisté jusque là, mais après la visite du Taj on se décide à embarquer dans notre premier tuk-tuk après une négociation sans merci ! Bien entendu personne ne porte de ceinture, et de toute façon il n'y a pas d'habitacle fermé, alors on s'accroche à ce qu'on peut et on se voit foncer dans la circulation frénétique d'Agra. Nasser nous explique fièrement qu'il a obtenu le titre officiel de conducteur d'auto-rickshaw délivré par le gouvernement après de nombreuses années à pédaler pour faire avancer son rickshaw non automatisé. On comprend au passage que ricskhaw et tuk-tuk sont deux appellations différentes de la même chose, la seconde correspondant à un mot thaïlandais.

Il n'hésite pas à nous questionner sur nos vies, cherchant à connaître notre métier, le nombre de personnes dans notre famille, et tente subtilement de négocier un mariage !

Au final ça secoue pas mal et le chauffeur passe plus de temps tourné vers nous pour papoter qu'à regarder la route, mais on arrive en vie et diverties.

La suite de la journée est dédiée à la visite du fort d'Agra. Fait de grès rouge comme celui de Delhi, il se dresse sur la rive du fleuve Yamuna opposée au Taj Mahal. C'est d'ailleurs de là que Shah Jahan observera la majeure partie des travaux du Taj puisque son propre fils l'y a fait prisonnier, lui succédant ainsi comme 6ème empereur Moghol. Aujourd'hui l'armée occupe 60% du fort, mais les appartements impériaux sont ouverts au public.

Jouant la carte de la fidélité on retourne chez Joney goûter d'autres spécialités : j'opte pour le matar paneer (aux petits pois) et cette fois me rappelle de ma décision de photographier tous les plats.. Même si une bonne partie de ce que j'ai mangé jusque là est visuellement similaire.

L'heure avance et notre réservation de billets de trains pour la nuit reste définitivement sur liste d'attente -on avait lu qu'en-dessous de 10 passagers en attente il était extrêmement probable qu'un siège nous soit attribué après les différentes annulations-... On finit donc par opter pour un bus de nuit en couchettes individuelles sur deux niveaux où l'on s'installe l'une au-dessus de l'autre comme dans des lits superposés. Le chauffeur fait une dernière prière au dieu Hindou dont l'autel a sa place sur le tableau de bord (la plupart des commerçants et conducteurs ont un petit autel sur leur lieu de travail), et je me dis qu'on va en avoir besoin... L'espèce de cabine est exiguë mais pas inconfortable, malgré le sentiment de me trouver dans un micro-ondes derrière ma vitre teintée coulissante ! Bien sûr impossible de rester assise, il n'y a pas énormément d'espace au-dessus de ma tête et la route plus qu'irrégulière me fait décoller de plusieurs centimètres.

Les choses se gâtent lorsque le bus reçoit des passagers supplémentaires qui s'installent à même le sol dans l'allée entre les compartiments, ce qui me fait de très très proches voisins !

Finalement après un arrêt ravitaillement en bord de route à des kilomètres de la première ville, où on tombe nez à nez avec un gecko dans les toilettes turques sans douchette ni papier, la fatigue est la plus forte...