Australie

Nous arrivons à Cairns au petit matin depuis Bali, et découvrons une Australie tropicale très différente de l’image plutôt aride que nous avons généralement du pays. Cairns est une ville de taille moyenne (on se rendra compte plus tard que dans les standards australiens, Cairns est plutôt une grande ville!) qui sert surtout de point de départ pour les visites vers la grande barrière de corail et vers le parc de Daintree au nord, vaste forêt pluviale tropicale regroupant une faune abondante, unique au lieu.

Pas de croisière vers la barrière de corail pour nous car nous n’adhérons pas trop aux types d’excursions proposées (gros bateaux de 80 personnes avec buffet à volonté).

Les rues sont très calmes, les seules personnes que l’on croise sont d’autres touristes (évidemment qui d’autre marcherait sous ce soleil de plomb), même les routes sont désertes, ça nous change de la circulation frénétique des villes indonésiennes!

Nous nous amusons de voir beaucoup de gens qui marchent pieds nus, que ce soit en ville ou au supermarché, c’est un véritable art de vivre. On peut d’ailleurs observer de nombreuses paires de tongs abandonnées ça et là.

On reste 5 jours pour se poser un peu, on en profite pour se balader en bord de mer, impossible de se baigner à cause des crocodiles et autres méduses... on loue des vélos pour aller voir la Crystal Cascade où il est possible de se baigner, 22km en 2h30, c’est la « balade » en vélo la plus éprouvante que nous ayons fait, pas un pet d’ombre sous 45°, on a bien cru tourner de l’oeil! La récompense de la cascade était bien venue!!

Lorsque l’on sort un peu de la ville, on a des impressions de far ouest avec ce soleil cuisant, des rails de train qui ne semble que peu utilisés, et des noms de ville tels que Freshwater ou Saltwater.

Après ces 5 jours de presque routine, il est temps de récupérer le van que nous avons loué pour un peu plus d’un mois. Le plan est de remonter légèrement vers le nord jusqu’à Cap Tribulation en pleine foret pluviale puis de redescendre ensuite tranquillement vers Melbourne à quelques 3000km de là...

A Townsville nous passons la matinée dans une piscine publique. Il est courant de trouver en Australie, du moins dans les villes que nous avons visitées jusqu’à présent, des piscines publiques totalement gratuites où l’on peut se doucher, utiliser des bbq électriques à la disposition de tous, et se prélasser dans l’herbe. C’est remarquable de la part de la municipalité et souvent ces endroits sont d’une propreté irréprochable.

Lorsque nous prenons la direction de l’ouest en sortant de Townsville, on remarque tout de suite que la route est beaucoup moins empruntée, les voitures se font de plus en plus rares. En revanche des énormes camions, les « road trains » font leur apparition. Ce sont des camions qui transportent d’énormes chargements, jusqu'à 4 remorques chacun, pour les acheminer, on imagine, dans les villes du bush et de l’outback.

Ce n’est pas vraiment clair où démarre le bush, et où se trouve la frontière avec l'outback. Comme l’explique Bill Bryson dans son génial « nos voisins du dessous, chroniques australiennes », le bush représente tout ce qui est rural et l’outback est ce qui se trouve au delà. Puis on remarque que les gens utilisent l’un ou l’autre terme indifféremment. En tout cas ce sont des zones où la population est très réduite. L’Australie compte 3 hab/km2, et sachant que la zone comprise entre Sydney et Melbourne représente 50% de la population (qui est d’à peine 25 millions au total), on se rend vite compte du nombre d’hectares sans la moindre présence de vie humaine.

Nous parcourons quelques centaines de kilomètres dans un paysage qui devient de plus en plus sec, il y a encore beaucoup de végétation, dont des zones entières qui ont brûlé, et nous croisons de nombreuses vaches, plutôt maigrichonnes, qui se regroupent sous l’ombre des arbres. Elles semblent sorties de nulle part car on a beau regarder dans tous les sens, on ne voit pas l’ombre d’une ferme à l’horizon. Il y a également ce qui apparaît être des milliers de termitières à perte de vue.

Nous trouvons une aire de repos où le bivouac est autorisé. Et encore une fois, merveilleux australiens, on trouve des toilettes et douches super propres. On se trouve juste à côté de la voie ferrée qui est utilisée uniquement par des trains de marchandises. Au crépuscule, nous nous approchons des rails, tout en prenant garde de ne pas marcher sur un serpent et tout d’un coup on entend de grands bruits dans les fourrés et on voit des dizaines et des dizaines de wallabys qui s’enfuient en sautillant! On se trouve vraiment en pleine nature sauvage.

Le lendemain nous nous mettons en route pour Richmond qui est connue en Australie pour les fossiles de dinosaures retrouvés dans la région. Dès le lever du soleil, on est assaillis par la chaleur et par les mouches, c’est insupportables, on se réfugie vite dans la clim du van et c’est parti pour quelques centaines de kilomètres supplémentaires, on roule en moyenne à 90km/h donc les trajets sont assez longs. La distance de ville à ville est d’environ 100-200 km et il n’y a absolument rien entre deux villes si ce n’est des aires de repos, des clôtures et des vaches.

A chaque pause où l’on sort du van, on est attaqués par les mouches, c’est à devenir fou, on se tortille dans tous les sens en donnant des coups dans le vide mais rien à faire, elles viennent dans les oreilles dans les yeux, sur les lèvres. Plus on s’agite et plus elles reviennent! Ce signe très distinctif qui consiste à secouer la main vers l’oreille pour chasser LA mouche est appelé ici "le salut du bush". De toute façon il fait bien trop chaud pour sortir en pleine journée. D’ailleurs lorsqu’on passe au travers d’une ville, ou plutôt d’un hameau, on ne voit absolument personne, on se croirait au beau milieu d’une ville fantôme. Le paysage change doucement, les arbres laissent places à des buissons plus petit et plus secs, on est quasiment seuls sur cette route infinie, lorsque l’on croise une voiture, on se salue d’un petit signe de main.

On dit que la règle numéro 1 de l’outback est de ne pas conduire la nuit, et on comprend pourquoi quand on voit le nombre de carcasses de kangourous au bord de la route.

Lorsqu’on arrive à Richmond (500 habitants) on est content de trouver de l’eau sous la forme d’un lac où l’on peut se baigner. Encore une fois il n’y a pas foule, juste un autre couple avec leur chien qui s’amuse dans l’eau. On fait rapidement le tour de la ville (qui se compose de 4 rues). C’est fascinant de voir comme ces villes de l’outback sont comme figées dans le temps, dans le style années 50 aux Etats Unis (enfin comme on l’imagine). On trouve d’anciennes enseignes, de vieilles publicités dans des vitrines un peu poussiéreuses, des magasins tous alignés le long de la rue principales avec des places de parking au milieu de la même rue. Cela dit la ville à l’air de bien vivre, le petit supermarché ne manque de rien et le "caravan park" où l’on s’arrête à tout ce qu’il faut, même de l’herbe verte. nous demandons à nos hôtes comment ils supportent la chaleur et les mouches, ils nous répondent dans un accent extrêmement difficile à comprendre, que la température est ok pour le moment, ils attendent 7 degrés de plus (il fait déjà 41…), et que les mouches sont assez calmes…

On dine avec une famille suisse rencontrée au camping, ils nous expliquent qu’ils traversent le pays depuis Darwin et vont vers la côte, ils voyagent avec leur garçon d’environ 10 ans pendant 8 mois à travers le monde. On aura même l’occasion de voir un kangourou curieux lors du repas ce qui ravira le garçon qui attendait d’en voir un depuis des jours.

Nous repartons après avoir bien dormi suite à l’achat d’un petit ventilateur qui se charge en usb et de l’installation de quelques pans de moustiquaires qui nous permettent de dormir fenêtre ouverte et de profiter un peu de la relative fraîcheur du petit matin.

Nous n’avons pas d’idée précise de la direction que nous voulons prendre et nous décidons de poursuivre vers l’ouest jusqu’à Mount Isa qui est une ville minière.

350 km et 2 villes traversées plus loin, on se retrouve à l’entrée de Mount Isa (23 000 habitants!! il y a même un Mc Do!!), l'énorme mine domine la ville, c’est impressionnant, on dirait qu’elle va l’engloutir. Comme on ne peut pas visiter la mine, on cherche un endroit ou dormir et on flâne un peu le reste de la journée.

Nous avons maintenant le choix de continuer vers Alice Springs à l’ouest à plus de 1000km, aller au Sud vers le désert de Simpson à 1000 km (à croire que tout se trouve à 1000km), revenir vers l’Est pour aller du côté de Brisbane a 1600 km de là. Ayant un peu peur de la monotonie de l’outback, et voulant voir le reste de la côte Est, nous revenons un peu sur nos pas et bifurquons légèrement vers le Sud en direction de Longreach.

Nous conduisons toute la journée. En s’arrêtant à une station essence esseulée au bord de la route, le tenancière nous dit qu’elle se trouve à 2h de la ville la plus proche, on se demande ce qui a poussé ces personnes à s’installer dans des coins aussi reculés, aussi arides et aussi remplis de mouches et où la seule compagnie se résume à quelques routiers qui s'arrêtent se ravitailler et un gros chat gris qui crache quand on le touche.

On croise de nombreux kangourous et quelques émeus sur la route, c’est assez magique même s’il est courant d’en voir ici, on est toujours excités quand on aperçoit une bande de kangourous se déplacer en sautant.

On s'arrête de rouler peu avant le coucher de soleil (c’est le moment où les mouches se couchent elles aussi..) sur une aire de repos assez sauvage où nous nous sentons en plein bush!

Le matin nous filons vers Longreach qui est la grande ville du coin (3000 habitants), nous trouvons à côté de l’office du tourisme des douches et tout ce qu’il faut pour se faire un bon petit déjeuner, on est toujours autant épaté de trouver ce genre de lieu, ultra propres qui fonctionnent uniquement avec des volontaires et sur donations.

Nous prenons ensuite plein Sud vers Windorah. La route est fascinante, il n’y a qu’une voie de circulation et le décor est splendide, on passe dans des étendues de terres rouges infinies. On doit croiser environ une vingtaine de véhicules sur les 300 km qui séparent Longreach de Windorah.

Windorah, a peine une centaine d’habitants, se situe au milieu d’étendues désertiques et non loin de quelques jolies dunes de sable rouge. La prochaine ville (et station essence) à l’ouest se trouve à 390 km. On sent qu’on est aux portes du véritable outback. Nous n’irons pas plus loin car le van n’est équipé que d’un réservoir de 50 litres et ne peut guère aller sur des pistes de graviers ou de sable (et puis on ne peut pas trop s'éloigner étant donné qu'on doit rendre le van à Melbourne).

Nous passons la nuit dans le camping municipal et repartons vers Quilpie le lendemain matin.

Sur la route on traverse une "dingo barrier fence", c’est une clôture de 5400 km (elle traverse quasiment le pays d’Est en Ouest) qui protège les moutons d'élevage situés au sud de la clôture, des dingos, sortes de chiens sauvages qui sont apparemment très voraces. Cette clôture avait initialement été construite pour éviter la progression des lapins (ce qui fut un échec total) qui est un véritable fléau en Australie. Amenés par un colon britannique nostalgique de la chasse, ils ont proliféré à une vitesse folle (passant de 12 couples à 600 millions en cinquante ans) et ont grignoté une bonne partie de la végétation laissant de nombreuses autres espèces sans nourriture, les menaçant ainsi.

On croise quelques autres curiosités comme la route qui devient tout à coup une piste d'atterrissage (vu la fréquence des avions dans le coin, pas de quoi s’inquiéter).

Quilpie est une petite ville dont l’économie est basée sur l’exportation d’opales dont la concentration dans la région est l’une des plus fortes dans le monde. Malheureusement l’office du tourisme qui abrite le petit musée est fermé, ce qui est bien dommage pour un samedi après midi. Nous continuons donc notre route vers Charleville que nous dépassons rapidement et nous nous arrêtons à Morven pour passer la nuit à côté d’un terrain de rugby qui autorise le bivouac, au milieu de quelques familles de kangourous!

Nous reprenons la route pour Brisbane le lendemain avec un peu de nostalgie de l’outback qui s'installe tout de même au fur et mesure que les paysages deviennent plus verts et plus habités. Nous avons adoré cette expérience de l'outback et cela nous a donné envie d'en voir plus du côté du grand Ouest. Nous reviendrons!

Nous nous enfonçons un peu dans les terres en quittant Brisbane car les vacances d'été approchant, nous craignons le monde sur la côte, et comme le camping sauvage est interdit, et comme le camping est le sport national, nous devons trouver des zones autorisées qui ne seront pas prises d'assaut par tous les autres campeurs.

Nous nous retrouvons ainsi seuls plusieurs soirs, ce qui accroit ce sentiment de liberté que l'on peut avoir en voyageant en van. Nous nous arrêtons notamment chez Tony, aux environs de Gold Coast, qui possède quelques emplacement sur son terrain. On se retrouve à nouveau en pleine forêt pluviale et c'est un paysage toujours aussi impressionnant et inattendu. Nous sommes saisis par l'abondance d'oiseaux, nous faisons ainsi connaissance avec le kookaburra, oiseau emblématique du pays, et avec le cassican flûteur et son chant très mélodieux.

S'apprêtant à visiter Gold Coast et sa banlieue Surfers Paradise, destination hyper touristique et emblématique de l'Australie, Tony nous conseille une alternative "where the locals go" et nous nous rendons ainsi ã Burleigh Heads qui se trouve légèrement au Sud de Gold Coast et qui offre les mêmes paysages avec une petite ballade en forêt le long de la côte en prime. On aperçoit la skyline impressionnante de Gold Coast au loin, qui fait un peu penser à Dubai.

Nous passons ensuite rapidement à Gold Coast pour voir ce qui vaut son succès, c'est une zone effectivement très touristique qui regroupe de grands gratte ciels et de nombreux parcs d'attractions ainsi qu'un énorme Sea World. Nous ne nous y attardons pas mais pour la petite histoire, la banlieue de Surfers Paradise s'appelait autrefois Elston, le nom a été changé en 1933 pour Surfers Paradise qui était jugé plus vendeur.

Nous continuons vers le Sud, en longeant la côte, pour rejoindre Sydney, nous avalons beaucoup de kilomètres pour arriver au plus vite et garder du temps pour visiter le Sud de l'Australie.

Nous choisissons de rejoindre Melbourne par les terres et retournons donc vers le bush pour rejoindre Canberra. En route nous optons pour des petits chemins en gravier, la vue est superbe sur la vallée et nous croisons des dizaines et des dizaines de kangourous en famille! Ils sont trop mignons et alors qu’on ralentit pour ne pas en percuter, une voiture s’arrête et sa conductrice Beth nous propose très spontanément de nous montrer les wombats et les kangourous qu’elle à récupérés orphelins ou malades (l'un d'entre eux était aveugle) pour les emmener dans un refuge où ils seront soignés et réintroduits ensuite dans le bush. C’est extra de les voir de si près et de pouvoir même tenir Chandler, un tout petit! Beth nous raconte sa passion pour le bush et sa vie dans sa maison autonome depuis un an. On est très contents de cette rencontre à l’improviste et la soirée se termine en beauté lorsque l’on trouve un coin pour dormir à coté d’un ovale de cricket, qui est peuplé par d’innombrables oiseaux blancs et roses.

Le lendemain nous rejoignons Canberra pour voir cette ville que tout le monde évite soigneusement. Effectivement ce n’est pas la ville la plus chaleureuse, elle consiste en une succession de parcs, de musées et d’édifices gouvernementaux, le tout reliés par d’interminables avenues a 3-4 voies complètement vides. Tout cela dans une géométrie millimétrée. On a l’impression que personne ne vit ici, on ne voit personne dans la rue. Nous nous arrêtons quelques heures au National Museum of Australia où naturellement on entre gratuitement mais avec un parking bizarrement assez cher. Le musée regroupe un mélange d’un peu tout ce qui constitue l’histoire de l’Australie, y compris des témoignages de descendants d’Aborigènes qui essaient de faire perdurer leurs traditions et cultures. Une vidéo retient l’attention, c’est un extrait d’un discours du premier ministre qui, en 2008, a adressé des excuses publiques au peuples aborigènes pour à peu près tout ce que la colonisation leur a fait subir. Ce jour est resté en mémoire cependant on a du mal à comprendre quelles actions on été prises à la suite de ce discours. Aujourd’hui, de nos yeux de touristes, on remarque que les aborigènes ne sont pas du tout intégrés, ils ne font pas partie de la population active. Ils sont présents dans les petites villes mais c’est comme si on avait deux peuples bien distincts qui ne se voient pas. On est un peu loin de l’image de rêve de l’Australie à ce niveau.

Nous quittons ensuite Canberra pour rejoindre le parc Alpin dans l'état de Victoria. Cet itinéraire est bien moins emprunté que celui de la côte et c’est tant mieux, on découvre de grandes montagnes inattendues ainsi qu’une station de ski (on n’imaginait pas pouvoir skier en Australie!). En hiver l'accès á la station est payant, environ 40 dollars par jour et par personne (25 euros) et ensuite vient un forfait pour les remontées de 150 dollars par jour! Nous dormons en altitude où la température dans le van va descendre à 4°... (mais au moins il n'y a pas de mouches!) du coup nous ne nous attardons pas et redescendons un cran pour retrouver un peu de chaleur. Nous circulons pendant 50 km, soit plus de 2h, sur une piste pas tellement adaptée aux vans avant de trouver un coin sympa au bord de la rivière et de profiter d’un bon barbecue.

Nous rejoignons ensuite la côte Sud où nous trouvons, à Toora, un super endroit pour dormir, tout prêt d’arbres abritant des koalas. Mais ces derniers ne sont pas faciles à apercevoir, on en verra tout de même un bien joufflu en partant le lendemain matin (après avoir en vain chercher quelques geocaches).

Nous partons en direction de la Great Ocean Road, qui est une route touristique très très empruntée, connue pour ses falaises, la mer d’un bleu très intense et bien sur les spots de surf. Nous passons notre réveillon de Noël dans un camping d’un parc national très agréable, au bord de la mer et sous une trentaine de degrés.

La route qui longe l’océan se révèle effectivement très pittoresque et, cerise sur le gâteau, au détour d’une balade à pied en forêt, nous découvrons de nombreux koalas dans leur moment plus ou moins actif de leur journée (ils passent 20h sur 24 à dormir..).

Nous retournons ensuite vers Melbourne passer notre dernière nuit dans le van, en plein coeur de la Yarra Valley, très connue pour ses vignobles.

Il est temps de rendre notre van qui nous aura servi de toit pendant plus d'un mois et que l'on aura baladé pas loin de 8000 kilomètres!