Cambodge : retour au pays !

Nous voici donc de retour dans notre pays d'adoption : le Royaume du Cambodge 😀

Petit conseil lorsque vous passez la frontière de Thaïlande vers le Cambodge en partant de Bangkok : demandez quel route le bus va prendre ! En effet, le chemin le plus court n'est pas toujours le plus apprécié par les compagnies, qui font du "groupage de touristes". Lorsque vous tombez donc dans un bus qui contient plus de touristes se rendant dans les îles, au sud de la Thaïlande, et bien ... Bangkok - Poipet (poste frontière) - Battambang (350km / 6h30 de route) devient Bangkok - Chanthaburi - Pailin (poste frontière) - Battambang (420km / 9h).

Bah ... qu'est-ce que 70km de plus en à peine 2h30 me direz-vous, alors que nous sommes en voyage pendant un an et allons parcourir plusieurs dizaines milliers de kilomètres ? Et bien ... 70$ très exactement, soit le prix de 2 visas supplémentaires, compte tenu que les e-visas commandés sur le site du ministère de l'immigration au Cambodge ne sont pas acceptés à tous les postes frontières "terrestres", et notamment : pas à Pailin ! Convaincu que nous passerions par le poste de Poipet, nous avions opté pour la facilité en commandant sur internet, convaincu que le plus court chemin entre 2 points restait la ligne droite... et bien : pas en Asie du Sud Est !!!

Soit, fin de la petite anecdote, même cette mésaventure relativement coûteuse (70$ = une semaine complète d'hébergement, pour vous situer 😉), ne gâchera pas notre plaisir de rentrer à nouveau au pays 😀😀😀

Nous voici donc à Battambang, deuxième ville d'importance au Royaume du Cambodge, après Phnom Penh son actuelle capitale. La ville compte plus de 250.000 habitants, mais elle reste paisible, la circulation y est modérée, la vie coule tranquillement...

La ville tient son nom d'une vieille légende contant l'histoire d'un roi géant (Dambang Kranhoung). L'arme de prédilection de ce roi géant était un gourdin fait d'un bois très solide. Après s'être emparé du trône, une prédiction des astrologues limitait son règne à 7 ans 7 mois et 7 jours. Dambang Kranhoung jura qu'il tuerait avec son bâton quiconque oserait revendiquer son trône, mais que s'il échouait, il abdiquerait. A la date fatidique, un descendant du roi évincé se présenta et réclama le trône qui lui revenait de droit. Dambang Kranhoug lui lança son gourdin, mais manqua sa cible. Comme il l'avait annoncé, il abdiqua, et se réfugia au Laos. Son bâton s'échoua dans une plaine et donna naissance à un ruisseau. La région où naquit ce cours d'eau fut nommée "Battambang" par un descendant du roi. En khmer, "bat dambang" signifie littéralement "bâton perdu". Une statue représentant ce roi géant et son bâton trône toujours à l'entrée de la ville.

Début du XXème siècle lorsque les français arrivèrent dans la région, ils démantelèrent les maisons traditionnelles khmères en bois, et érigèrent des bâtiments en dur afin d'y accueillir les commerces et faire de Battambang un lieu d'échange commercial important, avec le royaume de Siam notamment. Un exemple représentatif de cette architecture coloniale exceptionnelle est le marché central Psar Nat, qui malheureusement aujourd'hui aurait bien besoin d'une bonne rénovation... C'est en fait toute la ville qui a conservé cette magnifique architecture du début du siècle passé, et que la province veut remettre au devant de la scène !

Des chantiers ont débuté un peu partout dans la ville, à l'heure où nous rédigeons cet article, et nous avons bon espoir que d'ici peu, Battambang aura retrouver ses lettres de noblesses et son lustre d'antan ! Un classement au patrimoine de l'UNESCO est manifestement une priorité des gouvernants actuels, les choses bougent 😀.

Pour se remettre "dans le bain", nous passerons (dans un premier temps 😀) 5 nuits à Battambang. Premier jour : retrouver nos marques, et (re)visiter les endroits phare du centre ville. Au programme :

* la pagode de l'éléphant blanc

* le Wat Kandal, un des plus anciens temples de Battambang

* balade sur la belle promenade aménagée le long de la rivière Sangker qui traverse Battambang, déambulation dans la ville

* soirée de clôture pour cette première : petit concert improvisé au ukulélé par un petit groupe de jeunes cambodgiens qui s'attardent sur la terrasse de la guesthouse où nous avons élu domicile 😀

Battambang est une très jolie ville. Il est agréable de s'y promener sans but, juste découvrir les rues et les sourires des gens. Mais l'attrait principal de la région, c'est surtout les campagnes avoisinantes, les rizières, les champs de légumes, les vaches le long de la route, les habitants, et les temples...perchés au sommet des montagnes ! Même si tout cela, nous l'avons déjà visité, on ne s'en lasse pas et c'est toujours un réel plaisir de s'y replonger. Bien installé dans le tuktuk, en route pour une journée autour de Battambang, et pour commencer :

* visite d'une maison traditionnelle khmère en bois, une des rares encore debout après le raz-de-marée français

* visite d'un petit marché rural et du marché au prahok. Mais qu'est-ce que cela est-il donc, le prahok, me direz-vous ? Ha haaaa ! En fait... vous n'avez pas envie de savoir 😛. Le prahok est utilisé en gastronomie khmère comme assaisonnement de la plupart des plats. On l'appelle aussi "fromage khmer". Et rien à voir avec du fromage... quoique... Ingrédient principal : du poisson. Recette très simple : le poisson est haché menu et stocké (cru, donc...) dans des énormes bidons, baigné dans de la saumure pendant plusieurs jours. Ensuite, afin de débarrasser le poisson du liquide subsistant, on pose un couvercle sur le bidon, avec de grosses pierres pour faire pression. La mixture reste ainsi pendant à nouveau plusieurs jours... plusieurs semaines ... cela dépend de la météo (chaleur et humidité) et de la qualité du poisson. A la fin de cette fermentation (rappelons qu'il fait quotidiennement 35°C ici 😛), il reste dans ce bidon un genre de pâte très compacte, dont le délicat parfum parcourt les 4 ou 5 mètres qui nous séparent dudit bidon en moins de temps qu'il ne faut pour se boucher les narines ! Rupture immédiate garantie de l'odorat chez toute personne normalement constituée !

Rassurez-vous, cette délicate pâte est utilisée avec parcimonie dans la cuisine traditionnelle, et étonnement cela donne un fumet très agréable aux plats 😀

* visite du wat (temple en khmer, pour ceux qui ne suivaient pas 😛) Samrong Knong et les "killing fields". Petit rappel historique désagréable, mais qui a toute son importance si on veut comprendre le peuple cambodgien et sa culture : entre 1975 et 1979, le régime des Khmers Rouges, emmenés par son leader Pol Pot, a orchestré un véritable génocide-fratricide au Cambodge. Le pouvoir alors en place a forcé des milliers de personnes à quitter les villes pour travailler dans les champs, persécuté tous les intellectuels et religieux, et mis en place des centres de détentions et de tortures un peu partout dans le pays, et notamment à Battambang. On estime qu'environ 2 millions de personnes ont été tuées au cours de cette période, soit directement dans les camps de détentions, soit parce que les citadins n'ont pas survécu à la vie dans les campagnes, n'ayant aucune connaissance des poisons et de la faune que la vie rurale avait à offrir à l'époque...

Les "killing fields" sont des terrains dans lesquels ont été excavés des centaines d'ossements humains datant de cette période. Ils sont aujourd'hui rassemblés dans des stupas, sortent de monuments funaires, en commémoration (dernière photo).

* visite du Wat Ek Phnom (pour ceux qui ne suivent toujours pas : wat = temple, et phnom = mont 😛) : temple hindou angkorien (XIème siècle), avec une énorme statue de bouddha et une pagode plus moderne

* clôture de la journée : le Phnom Sampeou, avec ses temples (perchés, comme toujours, tout au dessus de la montagne ! Mais quelle vue 😀😀😀), ses singes, sa tristement célèbre killing cave (on reste dans une énergie positive...) et ... la bat cave 😀. Killing cave, on ne s'attardera pas... toujours époque Khmers Rouges, temple réquisitionné et converti en centre interrogatoire (entendez : centre de torture), à côté : une grotte d'une vingtaine de mètre de profondeur, ce qui permettait de se débarrasser des "indésirables" après torture, tout en économisant une balle... inutile de vous faire un dessin !

La Bat Cave : non, pas celle du super héros, mais une caverne où a élu domicile une colonie de petites chauve-souris. On estime la population à pas moins de sept millions d'individus !!! A la tombée du jour, cette charmante petite tribu sort de la caverne, en rangs serrés, pour aller s'approvisionner en moustiques et insectes de tout genre dans la campagne environnante. Sept millions de chauve-souris, même toutes petites et en rangs serrés, ça met du temps à sortir 😀 Le spectacle dure environ une heure !!!

La montagne qui abrite cette caverne, et les temples, est sacrée pour les bouddhistes. Nouveauté depuis notre dernier passage : un bas-relief et deux énormes statues de bouddha sculptés dans la roche ont fait leur apparition à l'entrée de la caverne aux chauve-souris. Et quand je dis énormes ...

A Battambang, la culture non plus, n'est pas en reste. Son principal moteur est le Phare Ponleu Selpak, une école d'arts, et notamment d'art du cirque, y est implantée depuis 1994. L'école dispense non seulement des cours d'arts (musique, danse, arts plastique et graphique, acrobatie, jonglerie, théâtre, ...), mais offre également aux étudiants repas, aides aux familles, etc... Une section "DAO" a récemment vu le jour, et les oeuvres ont déjà leur public 😀.

Le cirque est particulièrement renommé, et se produit régulièrement à travers le monde. Certains élèves de l'école ont même rejoint le très célèbre Cirque du Soleil. Ca donne une idée de la qualité d'enseignement de l'académie et de l'engagement des élèves !

Les représentations à Battambang sont assurées par les élèves, il ne s'agit pas encore d'élément "professionnel" à proprement parlé. Le spectacle est néanmoins d'excellente qualité, mêlant admirablement émotions et figures impressionnantes ! Celui auquel nous avons assisté, "Rouge", abordait le thème de la période "Covid", qui a porté un grand coup à l'école : fermeture, malades, pas de touristes pour assister aux représentations... du jour au lendemain, les élèves ont été priés de rester chez eux, et les cours suspendus. Plus de repas distribués aux élèves, plus de cours, moteur de vie principal pour la plupart des bénéficiaires.

Plus déterminés que la pandémie et ses conséquences, ils ont décidés de relever un défi totalement fou : une représentation de cirque diffusé en streaming de ... 24 heures sans interruption ! Ce record a été validé, et le Phare Ponleu Selpak est aujourd'hui repris à ce titre au prestigieux Guinness Book of Records. Le palmarès est impressionnant : meilleur évènement culturel 2021, meilleur évènement pour une cause humanitaire 2021, meilleure campagne de communication pour une ONG 2021 et meilleure levée de fonds 2021, avec 130.000 $ récoltés au cours de cette diffusion, ce qui a permis de maintenir à flots les finances de l'institution, et préparer sa réouverture post-covid.

Une superbe galerie a également vu le jour, depuis notre dernier voyage à Battambang en 2015 : Romcheik 5, située de l'autre côté de la rivière. Plus qu'une galerie, c'est également un studio d'artistes, qui héberge à demeure 4 artistes, anciens élèves du Phare Ponleu Selpak. L'histoire très chargée en émotion de ces 4 artistes donne naissance à des oeuvres devant lesquelles on ne peut rester insensible. La qualité graphique, la variété des matériaux utilisés en support et l'aménagement global de cette galerie en font un véritable musée qui compte sur la scène artistique asiatique et vaut le déplacement. Probablement le seul musée d'art moderne au Cambodge.

Aucune photographie des oeuvres autorisée malheureusement, il vous faudra donc faire le déplacement 😀

Même après ce troisième séjour, Battambang n'a de cesse de nous étonner, et nous avons passé ici de très bons moments. Le Cambodge ne se limite pas à cette ville, et notre temps, lui, est malheureusement limité !

Nous quittons notre guesthouse avec une petite larme, et direction le sud du pays, ses côtes sur le Golfe de Thaïlande, son poivre et ses crabes... mais ça, c'est pour un autre article 😀

Siem Reap, ce n'est pas une découverte... en 2012, lors de notre premier "grand" voyage, elle a été notre première confrontation avec l'Asie du Sud-est. Une première qui aura marqué : cette partie du monde reste, à ce jour, un peu notre deuxième "chez nous" ! Le choc culturel, sans doute... la dualité entre la partie historique magnifique que la ville peut offrir, avec l'exceptionnel site des temples d'Angkor, probablement le plus beau domaine que nous ayons visité (à ce jour, encore une fois ... 😉), mais aussi une ville bouillonnante, alliant tourisme (Pub Street est pour Siem Reap ce que Khaosan est pour Bangkok) et vie locale, pour peu qu'on en prenne la peine !

Nous sommes le 21 décembre, nous avions projecté de passer les fêtes de fin d'année ici, parce que cette ville est donc un peu "spéciale" pour nous, mais cette fois, c'est un peu Noël avant l'heure, car nous retrouvons notre ami André, qui coule ici une retraite heureuse depuis 9 ans (de mémoire... le temps passe vite !). Cela fait 26 ans que Ced connait André, et c'est une réelle surprise, et une joie, de le retrouver en bonne forme ... et en bonne compagnie 😉. Nous découvrirons grâce à André, et son ami Rot, les endroits sympas et branchés de Siem Reap, vu côté "vie locale", plutôt que celui qu'offre la ville aux touristes (Pub Street, pour ne pas la nommer !) : quelques bars avec une bonne ambiance, de l'autre côté de la rivière, où la bière est servie en cannette dans des sceaux de glace, un resto-buffet gigantesque avec toutes les spécialités cambodgiennes, préparées pour eux (pas aménagées à la sauce occidentale 😉), quelques petits restos sympas, et pour un prix dérisoire.

Siem Reap, ce n'est évidemment pas que des bars et des restos, aussi sympathiques soient-ils 😉, et même si nous avions déjà parcouru de long en large le site des Temples d'Angkor, une visite de la ville inclut de facto une journée, au moins, à leur consacrer. Et cette fois : en scooter, et c'est encore plus fun 😀. Enfin, fun...sauf quand on pète le clapet de sécurité du scooter dès le premier arrêt 😀. Mais bon, nous sommes en Asie, rien n'est vraiment grave, il suffit d'attendre.... parfois un peu plus qu'annoncé ... 1h30 plus tard, nous avons donc un nouveau scooter. Zut... ils ont oublié les casques, et les nôtres sont restés bloqués dans le coffre de l'ancien! Qu'à cela ne tienne, retour au bureau, sur le scooter et sans casques donc... amazing asia 😀

Angkor, cela reste stupéfiant, même la troisième fois. On a l'impression dès l'entrée, et surtout face au temple principal Angkor Wat, de faire un bon dans le temps, et de côtoyer la puissance que ce peuple représentait, il y a un plus de mille ans. A ce jour, Angkor Wat reste le plus grand monument religieux du monde, toujours en activité. Il est construit sur le modèle de temple-montagne, flanqué de 5 tours en épis de maïs, caractéristique de l'architecture khmère de l'époque. On retrouve cette même architecture un peu partout en Asie du Sud-est, témoignant de l'étendue immense du royaume à son apogée, englobant approximativement les territoires actuels de la Thaïlande, du Cambodge, du Laos et une petite partie du Viet Nam.

Quelques chiffres pour se faire une idée : les douves qui l'entourent sont longues de 5km, les murs extérieurs long de 3,6km, les bas-reliefs sur les murs intérieurs de la deuxième galerie s'étendent sur pas moins de 800m, plus de 5.000 représentations de dieux (devata) et esprits prenant l'aspect de danseuses (apsara), la tour centrale culmine à 213m !!!

Et en photo, cela donne...

Angkor Wat est loin d'être le seul édifice à visiter sur le site, qui couvre tout de même 400km² et compte pas moins de 200 temples !!! Non...on n'a pas tout vu, mais ce n'est pas notre dernière visite 😀

Le Bayon : 54 tours à l'origine (37 subsistent aujourd'hui), flanquées de quatre visages chacune, tournés dans les quatre direction, représentant le "bouddha de la compassion ultime", sous les traits de Jayavarman VII, grand roi constructeur de l'époque khmère. Peu importe où on se trouve dans l'enceinte, un visage nous contemple avec bienveillance... après la visite de centaines de temples au cours de ces dernières années, le Bayon reste le temple préféré de Ced 😀.

Le Ta Prohm, où la végétation a repris ses droits, avec les gigantesques faux fromagers à l'écorce argentée dont les racines en contrefort s'insinuent dans les constructions. Au premier regard, on ne sait pas si ces arbres disloquent ou maintiennent ces murs millénaires ! Nous sommes milieu d'après-midi, le soleil est au plus haut, la lumière est superbe et l'écorce des arbres semblent faites d'or 😀

Une panne de scooter, trois temples visités "à la cool", une belle balade dans le domaine, voilà qui fait une excellente journée, inutile de faire la course à la visite, ce n'est pas une compétition 😉.

Les environs de Siem Reap offrent aussi de belles balades, les campagnes sont tranquilles, le mythique lac Tonlé Sap n'est qu'à un jet de pierre de la ville, et ses rives bordées de rizières et de terres inondées d'où sortent quelques arbustes. On pourrait y passer des journées entières... si les fesses de Ced pouvaient supporter la selle du scooter 😀.

Le premier plan était donc de passer les fêtes de fin d'années dans la tumultueuse Siem Reap, mais on avait dit aussi en partant pour ce Tour du Monde : pas de plans 😉 !

Siem Reap est une ville bouillonnante, mais nous avons notre quota, et nous décidons de rejoindre Battambang pour passer à l'an 2024. La boucle est bouclée pour le Cambodge 😀.

Non pas adieu, mais au revoir Siem Reap, au revoir André ! Merci pour ces bons moments passés ensemble, pour ces belles découvertes, pour ces éclats de rire. A très vite, c'est certain !

Retour donc à Battambang après plus de trois semaines à parcourir le Cambodge. La question du point de chute est évidemment vite réglée : chez Stephan et Annie dans leur guesthouse Ganesha 😀. Pour passer le réveillon de nouvel an, l'endroit est idéal, et Stephan nous propose un barbecue avec du porc soulvaki, des salades grecques, des frites pimentées, des brochettes de poulet, sauce tzatziki. Euh... oui oui, nous sommes donc toujours au Cambodge 😀😀, mais Stephan est d'origine greco-germanique, ceci explique cela 😀.

Battambang (voir notre article précédent), on vous l'a dit, c'est un peu plus "roots", un peu moins "organisé" dans son tourisme... en résumé : un peu plus authentique, et on adore ! Ce qu'on a découvert dans la ville, à l'occasion du passage à l'an neuf, nous a épaté ! Courses de longues barques sur la rivière Sangker, lâcher de lanternes, feux d'artifices partout dans la ville (ouais, bon... pas le 14 juillet à Liège, mais tout de même !), concert en plein air, et un monde de fou tout le long de la rivière !!! Nous pensions nous retrouver à quelques "visages pâles" pour fêter ce nouvel an, qui ne coïncide pas avec le nouvel an khmer (*), et en lieu et place nous assistons à une véritable fiesta cambodgienne version XXL !!! On a bien fait de quitter Siem Reap pour participer à ce moment 😀.

(*) le nouvel an khmer se fête ici 3 jours d'affilée, entre le 13 et le 16 avril cette année, pour célébrer le début de la saison des pluies. C'est pour eux un moment bien plus important dans l'année, car il annonce le début de la saison pour les cultures.

Un petit aperçu en images, qui témoignent bien modestement de cette ambiance extraordinaire !!!

Nous clôturons ici l'étape "Cambodge" de ce Tour du Monde. Retour au bus, direction Bangkok pour entamer la découverte du nord de la Thaïlande. Mais ça, c'est pour un autre article 😀, vous connaissez la chanson 😉