Nos premiers pas sur la Carretera austral

Un peu de contexte : la Carretera austral est une œuvre de titan. Débutée sous le régime de Pinochet en 1986, elle avait pour but de désenclaver les villes de Patagonie. En effet, ces dernières n’étaient alors accessibles que par la mer ou en passant par l’Argentine. À cette époque, le Chili connait des tensions avec son voisin, notamment sur fond de prétentions territoriales concernant des îles du sud. Le pays se lance dans les plus grands travaux de son siècle : pendant plus de 10 ans, 10 000 militaires tracent à la force du poignet 1240 kilomètres à travers des montagnes, des fjords, des glaciers… Les derniers mètres sont achevés en l’an 2000 seulement !

Les portes du ferry s’ouvrent ; nous faisons nos premiers kilomètres sur cette terre mythique. On n’aurait pas pu faire une arrivée en Patagonie plus typique : c’est sous une pluie battante et avec une brume enveloppant les montagnes que nous nous enfonçons dans le parc de Pumalín, notre première destination. Après un bref arrêt sur la plage de Santa Barbara, l’humidité et le froid dans la voiture (nous n’avons pas de chauffage !) nous obligent à sortir polaires, gants et bonnets ! Pour l’anecdote, sachez que la première voiture que l’on croise est un autre combi !

Le parc de Pumalín a la particularité d’avoir été fondé par l’homme d’affaires américain Douglas Tompkins, créateur des marques de textile Esprit et The North Face. Lui et sa femme acquièrent en 1991 des hectares de forêt et de montagne pour les transformer en parc protégé. Au fur et à mesure des années, ils continuent d’acheter des terres aux alentours, pour atteindre une superficie totale de 3250 kilomètres carrés. L’initiative rencontre d’abord de nombreuses oppositions des Chiliens, avant d’être acceptée puis finalement louée. Tompkins meurt dans un accident de kayak en 2015, à 72 ans. Conformément à son souhait, le parc est cédé à l’État qui en fait un parc national.

La route, plutôt bonne au départ, devient vite plus étroite et accidentée. Nous passons au milieu d’une dense forêt, longeant de temps en temps des rivières au débit puissant. Les cimes des montagnes sont cachées mais on devine leur grandeur. Tout autour de nous est immense ; on se sent comme absorbés par le paysage qui nous entoure.

On prend un auto-stoppeur qui attendait patiemment sous un abribus depuis plus de trois heures, au milieu de nulle part ! Il s’appelle Tahir et vient d’Israël. Tout en discutant de nos parcours respectifs, on jette un coup d’œil à droite, à gauche, pour graver dans nos mémoires la singularité de cette route qui nous fait souvent penser à un décor de Jurrasic Park.

D’un coup, nos essuie-glaces ne s’enclenchent plus. On essaie de comprendre d’où vient le hic : serait-ce à nouveau un problème de boulon ? Un fil mal connecté ? Pour le savoir, il faudrait que l’on s’arrête mais la route est si étroite qu’il est difficile et dangereux de stationner. Quentin sort en express à plusieurs reprises essuyer le gros des gouttes pour que l’on puisse continuer à avancer le temps de trouver un bas-côté correct (il a l’habitude, pensez-vous).

A peine garés, le destin nous fait signe : nous croisons encore un combi qui vient immédiatement à notre rencontre. Pour le conducteur, notre fusible a dû cramer. C’est effectivement le cas. Problème identifié, merci beaucoup ! Il faut en mettre un nouveau. Petit souci, on ne se souvient plus où l'on a rangé les fusibles… C’est ainsi que Tahir, Quentin et Marion se mettent à sortir les différents sacs de bricolage. Nouvel inconvénient, tout le bricolage est rangé sous les sièges avant, c’est donc sous la pluie que cette petite fouille s’effectue. Au bout de 10 minutes, nous trouvons enfin le sac salvateur. Délivrance. Marion positionne le fusible et range le surplus dans la boite à gants, ce sera plus simple pour les prochaines fois ! Bingo, ça refonctionne.

Après cette petite aventure mécanique, on laisse Tahir sur le bord du chemin au départ d’une randonnée tandis que, pour notre part, nous continuons jusqu'au quai de Caleta Gonzalo. Nous finirons la soirée dans le van sur un parking du parc. C’est, bercés par les ploc ploc de la pluie sur la carrosserie, que nous nous endormons.

Gros dodo, petit-déj, vaisselle, préparation de sandwichs et attaque de taons : nous écoulons notre matinée de façon ordinaire. On décolle vers midi pour aller effectuer une nouvelle randonnée : l’ascension du volcan Chaitén. La route se fait cette fois sous le soleil. On peut enfin voir le sommet des montagnes, l’épaisseur de la forêt ou l’étendue des fjords que nous avons traversés la veille sous la brume. On ne rate pas le parking, haha… Alors qu’on se prépare, un Chilien qui se balade avec sa famille semble très intéressé par le combi. C’est encore un fan du modèle. On lui fait visiter en détail et il est ravi. Allez, c’est parti pour la montée !

Grâce aux panneaux qui jalonnent l’itinéraire, nous avons enfin le nom de ces énormes feuilles de chou que nous croisons depuis Chiloé : il s’agit de nalcas, végétation endémique du sud du Chili et utilisée depuis des temps anciens par les autochtones pour l’alimentation et la médecine (il parait même qu’aujourd’hui on en fait de la bière…).

On en apprend également plus sur la dernière grande éruption du volcan. Le 2 mai 2008, ce dernier explose ! Il dégage un énorme nuage et une pluie de cendres s’abat sur la région. Le magma provoque la création d’un dôme qui ajoute 200 mètres de hauteur. La fonte des neiges fait déborder les rivières. Plus de 5000 personnes sont évacuées. La ville de Chaitén, en contrebas, est complétement dévastée.

C'est avec cette terrible histoire en tête que nous nous approchons du sommet. Le dénivelé est rude. Il faut grimper de nombreux escaliers et enjamber des racines. Mais la récompense est vite là : les points de vue sur l’horizon s’enchaînent.

D'un côté, on peut admirer la végétation touffue et la rivière qui se déroule pour se transformer en estuaire. Le temps étant au beau fixe, on aperçoit même les côtes de Chiloé au loin !

De l’autre côté, les flancs sont désertiques et les arbres morts s’alignent, conséquences de la dernière éruption.

Les dernières montées sont encore plus difficiles, car le soleil tape fort et il n’y a plus d’ombre. Mais le sommet en vaut la peine. Escarpé, pelé et coloré, il offre un paysage complétement différent de ce que nous avons vu jusqu’alors. Deux lagunes trônent au pied de deux dômes.

Des fumerolles s’échappent à droite, à gauche, chatouillant les narines. En espagnol, Chaitén se prononce quasiment comme « shaytan », le diable en arabe. Quentin a cette image en tête tout le long de la randonnée. Après tout, ça sent le soufre du début à la fin…

On se repose au sommet, avec ce panorama trois étoiles, avant d’entamer la descente. Krouic krouic les petits genoux de Cochon. Retour à Olinda pour la suite des aventures.

Il fait encore très beau aujourd’hui. C’est donc sous un grand soleil que nous finissons la route jusqu’à Futaleufú.

Quoi de mieux que de prendre un peu de hauteur pour admirer le village et ses alentours. Direction donc un premier mirador. De là-haut on surplombe la bourgade, le plan d’eau et l’aérodrome.

Une seconde balade nous conduit au sommet d’une montagne. Une autre rivière turquoise, l'Espolon, dessine un joli tracé dans un cadre champêtre.

Après l’effort, le réconfort. Nous nous posons dans un café pour y déguster des glaces et gaufres ! Marion y planifie la venue de sa mère et son compagnon qui nous rejoindront fin avril. En fin de journée, nous empruntons des petits chemins poussiéreux pour dormir au plus près de l’Espolon.

Nous reprenons le lendemain les 80 kilomètres de mauvaise piste dans le sens inverse, permettant d’admirer sous un autre angle tous les merveilleux paysages traversés. Que diriez-vous de quelques photos supplémentaires pour nous suivre au fil de l’eau ?

Et voilà, c'est déjà la fin de notre première semaine en Patagonie ! On a été vraiment surpris par la diversité des paysages. En quelques jours, nous sommes passés de la forêt humide à des montagnes sèches. Un seul point commun : une beauté à couper le souffle (au sens presque littéral). Autre choc : les contrastes de température. Nous avons enchainé un climat hivernal à Pumalín et la canicule à Futaleufú.

Notre prochaine étape nous mène au plus près de fjords. Encore un changement d’ambiance en perspective !