Luang Prabang, splendeur royale

De 1354 à 1563, Luang Prabang fut la capitale du Royaume du million d’éléphants. Durant cette période, la ville se pare de nombreux temples tous plus sublimes les uns que les autres (d’où son surnom de « cité d’or »). C’est alors le cœur spirituel, administratif et politique du Laos. Et le moins que l’on puisse dire, c’est que les quelques temples qui datent de cette époque sont réellement impressionnants.

Le temple Visounarat, construit vers 1500, serait le plus ancien encore en fonction de la ville. Il représente le premier modèle de l’architecture lao. L’extérieur est sobre, excepté le toit à étages et les fenêtres à balustre de bois. Les portes d’entrée aux superbes détails dorés mènent à l’intérieur où trônent un Bouddha assis massif (le plus grand de la ville) et d’innombrable statues datant du XVIe au XVIIIe siècle.

Le temple Makmo, juste en face, est un gros stupa construit en 1503. C’est le seul de style cingalais. Complétement sphérique, il est surnommé par les habitants le temple pastèque ! On rigole à l’évocation de ce surnom et on imagine ce que pourraient donner ses confrères.

Parmi tous les temples de la ville, celui de Xieng tong est le plus beau et vénéré de tous. Jadis, le Roi s’y rendait en bateau depuis le palais royal. Construit en 1560, peu avant que la capitale soit transférée à Vientiane, il est considéré comme un exemple emblématique de l’architecture laotienne avec notamment sa triple toiture incurvée qui descend très bas et ses peintures au pochoir tout en noir et or. Une superbe mosaïque, représentant l’arbre de vie, orne la façade arrière. À l’intérieur, où le rouge et le noir dominent, les fresques donnent à voir des scènes de la vie quotidienne et surtout des moments forts de batailles épiques.

À côté du temple principal, trois chapelles complètent le site. Une autre tout en dorure et plus massive abrite aujourd’hui le char funéraire d’un roi ayant régné au XXe siècle. Tant la chapelle que le char sont le reflet de la finesse de l’ouvrage.

Le temple Wat Mai est l’un des temples les plus grands de la ville. Il accueille le Phra Bang, l’emblème mystique du pays, à savoir une statue élaborée au Sri Lanka qui aurait été offerte avant le Xe siècle au fondateur d’Angkor puis donnée au futur créateur du Royaume du million d’éléphants. L’extérieur tout blanc avec un toit rouge à 5 étages nous fait penser à une pagode chinoise. La façade entièrement recouverte de feuilles d’or est majestueuse. On ne se lasse pas de ces motifs finement sculptés et dorés. À l’intérieur, un Bouddha assis est représenté avec sa tunique rappelant les drapés des statues de Michel-Ange.

Encore des temples ? Mais oui ! Puisqu’on vous dit que Luang Prabang est réputée pour ses innombrables pagodes bouddhistes, c’est l’occasion de vous le prouver.

Le Wat Aham est connu pour être édifié sur d’anciens autels dédiés aux ancêtres fondateurs, considérés comme des génies gardiens. On dit que le Roi de l’époque détruisit les autels et construisit ce nouveau temple dans l’optique d’éradiquer les pratiques animistes. Les génies se seraient réfugiés dans les deux gros banians.

Lors d’une matinée, nous avons déambulé à l’est de la ville, qui comporte quelques jolis temples éparpillés. Le temple Manorom nous marque surtout pour ses fresques récentes dans les tons pastel qui tranchent avec les murs rouges. Plus loin, le That Luang nous parait particulièrement calme. Un peu excentré, il était le lieu des crémations royales : deux superbes stupas funéraires entourent l'édifice principal assez sobre d’extérieur. Les portes très travaillées ressortent bien sur les murs blanchis. Le temple That dispose d’un bel avant-corps très chargé mais pour autant harmonieux : les fresques se mêlent aux dorures et peintures à pochoir.

Un autre jour, alors que nous allons prolonger notre visa en périphérie de la ville, nous passons voir le temple Paphon Phao. Il est perché au sommet d’une colline d’où nous pensions avoir droit à une belle vue, mais la végétation est trop haute pour voir au loin. L’intérieur est en revanche original : il prend la forme d’un gros stupa à niveau, du premier étage large au quatrième tellement riquiqui qu’une seule personne tient debout. On y est aussi marqués par la représentation de l’enfer bouddhiste, un lieu où les mauvaises personnes viennent souffrir pour une durée déterminée avant d’être réincarnées. Les tableaux n’ont rien à envier aux représentations sanguinolantes de la Chrétienté : les malandrins sont écrabouillés, brûlés, bouillis, empalés, fracassés, déchiquetés, découpés sous toutes les coutures. On vous épargne les photos.

Une fin d’après-midi, nous profiterons de la fraîcheur pour admirer les nombreux temples de la rue Sakaline. La concentration est impressionnante, nous en visiterons six répartis sur 500 mètres ! Entre 17 h 30 et 18 h, nous tombons sur de nombreux novices qui partent assister aux séances de prière. Leur tenue orange (kesa) est tellement photogénique ! Que de novices partout à cette heure-ci ! Il est encore très fréquent pour les familles laotiennes d’envoyer leurs enfants étudier dans les pagodes. Ils y reçoivent une bonne éducation à moindres frais.

Un matin, nous nous levons à 5 h pour assister à la Tak Bat, le défilé des moines qui récupèrent les dons des habitants pour leur pitance. Celle de Luang Prabang est la plus réputée du pays. Chaque matin, des centaines de moines et de novices parcourent les rues pour recevoir du riz, des fruits, des gâteaux et d’autres offrandes. C’est assez émouvant de voir ce rituel : force est de constater la ferveur des habitants, qui dans chaque rue, sont assis sur les trottoirs et attendent le passage des moines du quartier. Le silence règne, les religieux marchent dans un grand calme les uns derrière les autres et accumulent les offrandes dans leur besace ou bol.

Toutefois, plus nous approchons du centre-ville, plus nous trouvons l’ambiance étrange. À côté des moines et des habitants, des centaines de touristes s’agglutinent pour mitrailler de photos. Occidentaux et Chinois se bousculent pour prendre le meilleur cliché, rompant avec la sérénité de l’instant. Manifestement la Tak Bat perd de son côté solennel et certains touristes manquent très clairement de respect aux moines (en leur parlant ou en les touchant). Nous sommes d’un côté contents d’avoir assisté à la procession, mais de l’autre mal à l’aise de voir qu’une cérémonie traditionnelle est devenue une véritable foire, assez éloignée de l’esprit initial.

À ce propos, nous sommes tombés sur de nombreux panneaux à l’entrée des temples rappelant aux touristes les règles de bienséance dans ces lieux : ne pas toucher un moine, ne pas être plus haut que les statues de Bouddhas, garder le silence, avoir les jambes et épaules couvertes… Nous aurons même droit à un panneau tout à fait révélateur de l’attitude de certains Américains qui ont le don de parler extrêmement fort. Sur l’image, on voit un Occidental hurler « So cool !!! » au grand effroi des laotiens.

Un après midi, nous irons découvrir la rive droite du Mékong. Cela fait plusieurs jours que nous l’observons et elle nous semble bien plus calme que le cœur de Luang Prabang. Pour y accéder, nous montons sur une barge qui embarque aussi bien des piétons que des cyclistes, scooters, voitures et minibus. Nous sommes donc des dizaines sur cette frêle embarcation dont on se demande comment le moteur peut arriver à tenir…

C’est à vélo que nous découvrons cette autre facette de Luang Prabang. Ici pas d’architecture coloniale ni de boutiques climatisées. Il y règne une certaine nonchalance qui n’est pas pour nous déplaire. On a l’impression de remonter le temps. Partout des poules et poussins mais aussi des chèvres font leur vie. D’étroits chemins traversent des hameaux et mènent à des pagodes. Au bord du fleuve, des potagers apportent une jolie touche de vert qui tranche avec les eaux grises du Mékong.

Nous sommes restés une semaine à Luang Prabang, dans un petit appartement tout équipé. C’est l’occasion de ralentir le rythme, en alternant les journées de repos et de visites. Suivant nos envies, nous avons ainsi pu aller visiter un temple le matin et nous détendre l’après-midi, ou l’inverse. La proximité d’un marché nous a permis de nous approvisionner quotidiennement en produits frais pour préparer nos popottes.

Nous aurons également bien profité de l’offre de restauration variée pour nous faire plaisir : plats laotiens, bien sûr, mais également pizzas, mafés africains, mezzes grecs, nems vietnamiens… À la superette, Quentin trouve même de la farine de blé et de l’huile d’olive. C’est parti pour des galettes grillées, comme au bon vieux temps. Accompagnées d’un guacamole maison, voilà de quoi faire un dîner cinq étoiles.

Un midi, nous nous posons dans un magnifique restaurant au bord du fleuve. La nourriture est cette-fois, il faut bien l’avouer, relativement médiocre. Mais le cadre est splendide. On se détend en observant le Mékong et son activité : barques de pêcheurs, mini-ferries, et même une bande de novices qui vient se baigner sur l’autre rive.

Derrière nous, un client français s’attable et commence à déblatérer non-stop. Quentin croit d’abord qu’il est au téléphone avant de se rendre compte qu’il s’agit d’un couple. L’homme parle, parle, parle, sans discontinuer, même pendant le repas. La sérénité du lieu en prend un coup. On n’a jamais vu quelqu’un parler autant de toute notre vie…

Puisque nous parlons de nourriture, quelques mots sur la gastronomie laotienne. Les Laotiens sont les plus gros consommateurs mondiaux de riz gluant. On en trouve à tous les repas, toujours servis dans un étui en bambou tressé. C’est la base de l’alimentation. Parmi les autres spécificités, il faut souligner l’usage important et constant d’herbes aromatiques. Les plats de soupes, de nouilles et de riz sont généralement servis avec comme accompagnement une corbeille entière de verdure : salade, haricots verts crus, menthe, basilic thaï, chou blanc. C’est l’équivalent de notre sel et poivre. D’ailleurs, si on trouve également sur la table du piment sous toutes ses formes (entier ou en poudre/sauce), la cuisine laotienne est bien moins épicée que sa voisine thaïlandaise.

Enfin, on trouve à Luang Prabang de bonnes boulangeries, signe de l’héritage culturel du Protectorat français. Une institution locale en particulier nous tapera dans l’œil. Régulièrement (pour ne pas dire tous les jours), nous irons y acheter une bonne baguette et surtout d’excellents croissants ! Une fois, nous y petit-déjeunerons même avec de la confiture et du beurre ; les Laotiens, eux, petit-déjeunent d’une soupe de nouilles.

La belle vie, c’est aussi les massages, qui ici coûtent la modique somme de 8€ pour une heure… Après nos journées de scooter et de vélo, nous serons bien contents de relâcher les muscles. L’offre est abondante dans la rue principale et nous portons notre dévolu sur un établissement qui propose un massage du corps entier à l’huile (la majorité des prestations sont sinon plutôt des massages tonifiants sans huile). C’est parti pour une heure de krouik-krouik et de relaxation.

En déambulant, nous tombons par hasard sur Cathy et Sylvain, le couple de Français que nous avions rencontré en Thaïlande. On échange nos impressions sur la ville. Nous les retrouverons à plusieurs reprises un peu plus au sud du pays.

Notre séjour à Luang Prabang est terminé. L’endroit nous a beaucoup emballés : les temples sont vraiment magnifiques, l’architecture coloniale est préservée et mise en valeur, l’offre culinaire est abondante et variée, et enfin plusieurs beaux sites sont facilement accessibles à proximité. Il se dégage de l’ancienne capitale royale une harmonie architecturale, qui couplée à la végétation omniprésente et au fleuve, donne à la ville un charme fou. C’est un étrange mélange de bourdonnement d’activités et de douceur de vivre.

Cependant, nous avons également trouvé la ville un peu trop touristique. L’hyper-centre est clairement conçu uniquement pour les étrangers et manque d’authenticité. Nous avons le sentiment que les habitants ont été peu à peu contraints à quitter le centre. Certains sites sont surpeuplés par les touristes au point d’avoir du mal à pouvoir se déplacer (notamment sur le marché de nuit) ou lors de la cérémonie de la Tak Bat, que certains prennent comme un simple spectacle.

Difficile de critiquer, bien sûr, car nous faisons nous aussi partie de ces touristes et participons à ce système. Nous commençons à réaliser que notre voyage en sac à dos nous pousse sur des routes toutes tracées, avec une faible possibilité d’improvisation et de rencontres, à l’opposé de notre précédente vie en van. Il faudra voir si cette impression se confirme pour la suite de l’aventure.

Et la suite, justement, va se passer au nord du pays qu’on dit plus « hors des sentiers battus ». Il est temps de plonger au cœur du monde rural du Laos pour découvrir ses montagnes karstiques, ses villages assoupis et un sanctuaire d’éléphants qui mène un travail essentiel !