Le désert d'Atacama

L’Argentine est derrière nous. Pour rejoindre le Chili, il nous faut traverser les Andes. Notre ascension continue donc : 4000 mètres, 4500, 4600, 4700, 4800… on a l’impression que ce compteur ne va jamais s’arrêter, comme quand un avion décolle. Olinda chauffe, gémit un peu ; nous roulons en première vitesse depuis vingt minutes. Mais voici qu’après cet interminable trajet, un plat semble se dessiner. Nous avons atteint le sommet, le plus haut de notre voyage jusqu’à présent. Bravo Olinda, bravo Canard et Cochon.

Nous avons passé le col de Jama, qui marquait la frontière entre les deux pays. Avant d’entamer la descente à 2000 mètres d’altitude, on s’accorde une pause déjeuner devant un paysage splendide. Ça vente sacrément mais quelle chance de pouvoir manger face à cette lagune pastel.

Au fur et à mesure, nous prenons conscience que nous arrivons en plein désert. La puna s’est effacée au profit d’un horizon 100% minéral. De temps en temps, une lagune se détache comme un joyau bleuté. Étrangement, le trajet parait aussi long dans ce sens que dans l’autre. Pendant deux heures, c’est une succession de virages, de coups de frein et de pistes d’urgence (on en comptera une quinzaine) !

Voici enfin le plateau d’Atacama : un horizon désertique à perte de vue… C’est une vision étonnante et l’on peine à croire que l’endroit regorge de multiples lieux d’intérêt différents, tant tout semble monotone d’ici. Il est également saugrenu d’imaginer que le village de San Pedro, ultra-touristique, ait pu pousser en contrebas.

Nous arrivons en fin d’après-midi. On se gare devant le cimetière sur un spot visiblement populaire : il se remplira de vans et de camping-cars dans la soirée (nous sommes posés à côté d’un autre combi). Avant l’arrivée de maman Canard, on a du pain sur la planche : lessive, recharge de nos forfaits chiliens, repérage de la ville, mise à jour des informations sur les visites de la région, etc. On en profite aussi pour passer à l’agence de location de voiture régler quelques détails. Nous avons en effet réservé un pick-up Toyota pour la semaine de visites à venir : certaines routes étant accidentées, on se voyait mal à quatre dans le combi ! Le soir, on s’accorde un bon resto. L’offre culinaire est assez développée à San Pedro. Adieu donc la fadeur argentine : lasagne, ceviche végé, et jus de maracuja sont au menu. On passe une bonne nuit de repos dans Olinda, d’autant que la température est revenue à la normale à cette altitude.

Le lendemain, on discute avec les combinautes voisins : les marseillais Paul et Camille ont acheté leur véhicule au Brésil et parcourent le continent depuis deux mois. Mais, ils sont actuellement en panne ! Leur moteur refuse de démarrer. Posés depuis deux semaines à San Pedro, ils font des visites en attendant qu’un mécano salvateur puisse ranimer tout le bazar. On papotera longuement de choses et d’autres. Le reste de la journée sera consacré à des petites démarches : récupération des lessives, retrait de liquide (en trois tentatives, le seul distributeur du village ayant été en panne de courant pendant plusieurs heures), peaufinage du programme… Quelques bonnes empanadas et au dodo : demain, c’est retrouvailles !

On se réveille tôt pour rejoindre l’aéroport de Calama avec un peu d’avance. On fait bien ! La route, qui semblait relativement linéaire sur le plan, grimpe en réalité sur plus de deux heures, avant de descendre subitement. Encore une fois, Olinda est sacrément sollicitée. On profite de notre arrivée dans une grande ville pour faire des emplettes. La route du centre commercial est malheureusement bloquée par une « course automobile », sans plus de précision. Nous n’aurons pas le temps de passer à une station de lavage pour rendre notre van présentable. Le temps de faire un petit plein de nourriture et d’essence, l’avion de Martine et Claude est déjà arrivé. On fonce à l’aéroport, rencontrant une nouvelle fois des travaux sur la route. Arrivés sur le parking, deux personnes nous font de grands coucous au loin.

Maman Canard et son compagnon sont enfin là ! On enchaine les embrassades, tout sourire. Bizarrement, tout parait naturel, comme si on s’était quittés il y a dix jours, au lieu de dix mois ! Ils ont droit à un tour du propriétaire : c’est rapide. Le temps de charger les valises, et nous voici tous dans Olinda pour faire la route en sens inverse !

Il faut croire que deux personnes et leur chargement, c’est un peu trop pour notre vieux tacot. Au bout d’une heure de montée, on entend le moteur ronfler ; on perd de la vitesse ; on broute ; on cale. Arrêt d’urgence en bord de route, heureusement assez large. Il faut refroidir. Martine et Claude, les petits veinards, ont l’occasion de vivre très tôt la réalité de notre quotidien !

Au bout de 30 minutes, on relance Olinda sans souci et on gagne notre hôtel à San Pedro. Ouf, tout le monde peut se reposer. Martine et Claude se remettent de leur 24 H de trajet. Le soir, après un petit repas dans un resto du centre-ville, nous regagnerons vite nos pénates. Martine et Claude sont dans leur chambre d’hôtel ; nous, nous sommes posés dans le combi juste devant.

Ce matin, après une grass’ mat et un bon petit déj au soleil, nous partons récupérer la voiture de location. Malheureusement, on a interdiction formelle de nous rendre avec ce véhicule aux lagunes cachées de Baltinache que nous devions visiter ce matin. La route est, soi-disant, trop mauvaise, avec des pierres coupantes qui ont déjà endommagé plusieurs voitures. Marion, qui gère le programme, propose donc de changer les plans et d’aller directement à la Vallée Arc-en-ciel. Ce sera Claude notre chauffeur désormais. Il s’installe au volant de l’énorme pick up et fait chauffer le moteur.

Ça grimpe d’abord par une bonne route de puna. Puis des chemins de terre étroits traversent une petite oasis. Nous voici dans la Vallée arc-en-ciel. Plusieurs passages à gué doivent être franchis ; sacrée première journée de conduite pour Claude !

Les vues sont superbes. Il n’y a pas un chat. En revanche, c’est bourré de lamas ! On s’arrête ainsi un long moment à observer les spécimens à pompons. Martine et Claude sont comme des gosses : oh regarde celui-ci, oh et le bébé là… Il faut dire que même nous, qui voyons des lamas depuis 3 semaines quasiment tous les jours, ne sommes toujours pas lassés à la vue de ces boules de poil. On assistera même à une tentative d’accouplement où visiblement la femelle n’est pas très consentante... Elle s’enfuira en courant poursuivie par le mâle. A la vue des jolis pompons multicolores, on rira en s’imaginant que chaque matin, le lama choisit son pompon pour la journée…

Une balade permet de s’enfoncer plus encore dans ce paysage haut en couleurs. Ocre, rouge, violet, vert, blanc se mêlent pour créer cet arc-en-ciel rocheux. On passe aussi devant des formations rocheuses qui nous rappellent celles vues en Argentine dans la région du Cuyo. Un beau mirador permet d’observer la vallée colorée. Nous sommes seuls au monde dans cet environnement paisible bien que rude.

Encore une belle journée donc et des rencontres avec plein de lamas trop choupis. La fin d’après-midi sera consacrée au repos à l’hôtel avant de ressortir dîner en ville. Martine et Claude goûteront la chorillana, vous savez ce plat chilien particulièrement copieux de frites recouvertes d’oignons, viandes, fromage, œuf. Et, pour faire passer le tout, nous engloutissons une succulente glace de maracuya.

Le ciel du désert d’Atacama est réputé pour être particulièrement pur. C’est d’ailleurs ici que les Européens, Japonais et Etats-uniens ont installé le colossal projet ALMA : le plus grand observatoire de radioastronomie au monde perché à 5000 mètres d’altitude. Pour notre part, nous avons rendez-vous avec Alain Maury, astronome français installé au Chili depuis plusieurs années pour un petit tour astronomique.

La soirée commence par une longue introduction : constellations, système solaire, années-lumière, éléments historiques, etc. C’est intéressant mais un peu décousu. Puis, nous partons dans le jardin pour admirer la voûte céleste à l’œil nu. C’est impressionnant de voir autant d’étoiles si nettement. On passe en revue les diverses constellations, mais, pour certaines, il faut avoir une sacrée imagination pour distinguer un cheval ailé ou un guerrier grec. Alain Maury fait d’ailleurs beaucoup de blagues à ce propos ! Au bout d’un moment à rester ainsi statiques, on commence un peu à se geler et à tourner en rond (si on ose dire). Heureusement, on part maintenant en direction des télescopes. On observera des étoiles de tout âge et des nébuleuses... On verra un joli alignement de trois étoiles, l’une rouge, l’autre bleue et la dernière blanche. Mais pour être francs, on reste tous un peu sur notre faim. Les appareils ont beau être énormes, les étoiles ne sont toujours que de petits points plus ou moins blanc et étincelants. C’est beau et vertigineux à observer mais on s’attendait à voir les astres de plus près encore.

On s’endort toutefois avec des étoiles plein la tête de cette deuxième bonne journée passée tous ensemble.

Aujourd’hui c’est lagunes ! On part admirer plusieurs lacs situés en plein cœur de la Cordillère des Andes, à la frontière avec l’Argentine. Une longue route nous attend. Nous faisons une première halte au petit village de Socaire, point de contrôle des billets d’entrée d’accès. Le village n’a pas grand intérêt hormis une mignonne petite église.

Le chemin qui mène à la première lagune est superbe : plus l’on avance plus l’on s’approche des montagnes. On vient de passer de 2500 mètres d’altitude à plus de 4000 mètres : on carbure à la feuille de coca. Nous sommes au milieu d’un environnement de puna bourré de troupeaux de vigognes. Certaines traversent devant la voiture en courant, l’occasion de les observer de très près. Après les lamas à pompons trop mimis, voici les vigognes sauvages trop choupies !

L’arrivée à la Laguna Miscanti est splendide : la route grimpe par une piste poussiéreuse et d’un coup en contrebas se détache l’azur profond de la lagune. L’endroit est magnifique avec le bleu de l’eau, le vert de la puna, l’ocre de la montagne et le blanc des sommets enneigés. C ’est un véritable tableau de maître qui s’offre à nos pupilles. Le clou du spectacle : des troupeaux de vigognes qui gambadent partout. On passe un long moment à les regarder se déplacer gracieusement pour s’abreuver.

La Laguna Miñiques est toute proche. Plus rond, le lac est plus sombre. L’eau tire sur le vert foncé voire noir. En marchant vers le mirador, Canard et Cochon aperçoivent trois vigognes afférées à brouter. On appelle Martine et Claude pour qu’ils nous rejoignent sans faire de bruit. Nous nous retrouverons à trois mètres d’elles, une sacrée chance ! Comme toujours on est gagas devant ces bestioles à poil soyeux et aux grands yeux doux.

Nous continuons notre route vers d’autres beautés naturelles. Les vues sont de plus en plus impressionnantes sur les montagnes et volcans nous entourant. On voit moins de quadrupèdes dans ce coin, en revanche on croise un ñandú (vous savez, cette petite autruche latino-américaine). Et puis, d’un coup, se dessine une nouvelle lagune, aux couleurs pastel cette fois-ci. Le paysage est envoûtant. Irréel presque.

Nous ferons une petite marche près de cette étendue d’eau dite de Piedras Rojas ; au pas de course, le site fermant bientôt. C’est encore une fois un contraste saisissant : des pierres rouges, des eaux turquoise et au loin des montagnes tirant sur les oranges et roses. On se croirait devant des aquarelles !

Il se fait tard, nous grimpons à bord du pick up pour profiter des dernières lueurs de jour sur la puna puis sur le désert d’Atacama. Vu la beauté des sites visités aujourd’hui, un gros tri de photo s’annonce pour la soirée ! Un bon resto et au dodo.