La boucle de Thakhek

Notre découverte du nord du Laos est terminée. Il est temps de gagner le sud du pays. C’est un nouveau périple qui s’annonce. Nous commençons par un minibus pour gagner Vientiane. Vous vous souvenez de notre trajet de l’enfer au tout départ ? Et bien, il nous faut parcourir à nouveau cette même portion de route, toujours dans un minivan bondé… Cette fois-ci, cela nous prendra non pas sept mais dix heures sur les chemins cabossés, toujours dans une chaleur difficilement supportable. Les quelques pauses se font sur des stations-essence écrasées par le soleil. Pour couronner le tout, on crève un pneu !

On commence à prendre un retard important… C’est embêtant car nous devons enchaîner sur un bus de nuit. On arrive finalement à la capitale, complétement vermoulus, avec trois heures de retard.

Notre bus de nuit part dans moins de deux heures mais depuis une autre gare routière, à 30 minutes d’ici. Cela nous semble large, on grimpe donc confiants, dans un songthaew (vous savez ces transports collectifs qui ressemblent à un tuk-tuk géant). On est clairement trop optimistes. Le chauffeur, qui a pris une dizaine de personnes, commence à débarquer les gens en centre-ville les uns après les autres. À plusieurs reprises, on lui notifie que nous devons nous rendre à la gare rapidement, ayant un bus à prendre. Il répond toujours « oui, oui » mais nous voyons que l’horloge tourne. Finalement, quand il a débarqué tout le monde, il consent enfin à se rendre à la gare routière. On y arrive… pour voir notre bus partir sans nous, à la seconde près ! On est assez furax, mais la convenance culturelle nous oblige à faire bonne figure : en Asie du Sud-Est, il ne faut jamais s’énerver ou élever la voix.

Nous n’avons pas le choix, nous allons devoir passer la nuit dans le coin et prendre le premier bus le lendemain matin. On tourne pour trouver un hôtel qui nous accepte à cette heure-ci. On finit par dégoter un établissement, vraiment bas de gamme où le gérant nous propose le double du prix normal. On parvient à le faire baisser, mais c’est encore cher payé pour l’endroit : la chambre n’a pas été lavée et Quentin prend le jus trois fois en se douchant. Tant pis, on était trop crevés pour passer la soirée à trouver mieux que cet hôtel pourri… Vraiment, quelle journée !

Après une nuit peu réparatrice, on retourne à la gare pour prendre notre bus… de jour. Nous allons encore passer la journée dans les transports. Il s’agit d’un bus local d'un autre siècle (aucun touriste à part nous) : pas de clim, des rideaux aux fenêtres qui sentent la poussière, des sièges qui ne s’inclinent plus, une soute qui ferme difficilement… On se prépare pour ce nouveau trajet ! Au départ, on croit à une blague, le bus roule à 10 km/h sur les gros boulevards et fait de multiples arrêts. En fait, le chauffeur faisait du repérage pour ses achats de nourriture aux vendeurs de rue... Il finit enfin par appuyer sur le champignon et atteindre une vitesse de pointe à 40 km/h ! Les routes sont moins cabossées que la veille mais il reste tout de même difficile d’arriver à lire dans ces conditions. Pas le choix, place à la contemplation et à la méditation !

Soudain, on entend un bruit énorme. L’arrière du bus se soulève d’un mètre. En retouchant le sol avec fracas, le véhicule crée un nuage de poussière qui envahit l’habitacle, obligeant les passagers du fond à passer à l’avant. On vient de crever ! Problème, il s’agit d’une roue difficilement accessible (vous savez les bus ont souvent des doubles pneus, pas de chance c’est le pneu interne…) On mettra près d’une heure à changer la roue, arrêtés en plein cagnard au bord d’une nationale sans ombre… C’est interminable. Nous atteignons finalement notre destination finale, la ville de Thakhek, en mille morceaux.

Il nous aura fallu deux jours pour atteindre la partie centrale du pays. Hier avec le minivan nous avons mis dix heures pour faire 310 kilomètres, aujourd’hui, ce fut donc huit heures pour 330 kilomètres. Vraiment les transports au Laos sont mémorables !

La boucle est connue pour ses grottes. Via une piste mêlant gravier et sable ocre, nous arrivons dans un coin isolé au pied de monts karstiques. Après une petite marche, nous voici devant une anfractuosité. La grotte Tham Pa Sueam est en partie immergée : une eau turquoise et limpide invite à la baignade. Marion s’y rafraîchit allégrement tandis que Quentin observe les impressionnantes concrétions. En sortant, nous profitons d’un peu d’ombre sous une paillote au bord d’un joli lac.

Un peu plus loin, la grotte de Xieng Liap nous attend. Cette dernière est vraiment impressionnante : on a le sentiment d’entrer au cœur de la Terre, avec cette ouverture gigantesque et irrégulière. L’eau nous empêche de nous aventurer plus en avant, mais l’imagination galope pour figurer ce qui se trouve de l’autre côté… En plus, nous sommes à chaque fois tous seuls.

Le lendemain matin, Quentin n’a pas l’air trop mal en point, excepté le poignet qui a gonflé dans la nuit… Nous continuons notre tour de la boucle. La matinée, nous roulons à travers une forêt inondée. Quel paysage surprenant ! Toute la zone a été immergée il y a quelques années lors de la construction d’un barrage. On a l’impression que la forêt a été saisie, presque pétrifiée, par les flots. C’est esthétiquement très beau. En revanche, sur le plan social et environnemental, c’est plutôt moche : les habitants de la zone ont dû quitter les lieux et les écosystèmes ont été bien chamboulés.

La route est parsemée de crottes d’éléphants. Il paraît que plusieurs d’entre eux se baladent dans le coin. Et effectivement, nous entendons au loin des barrissements à plusieurs reprises. Nous aurions bien aimé tomber sur un pachyderme, mais ce ne sera pas pour cette fois. On ne gagne pas à tous les coups.

Il est temps de faire le plein, mais nous n’avons pas vu de station-service sur cette portion. On finit par comprendre que l’essence s’achète directement au bord de la route dans les hameaux, avec un système des plus artisanal qu’on vous laisse découvrir en photo.

Prochain arrêt : le plus célèbre point de vue de la boucle. Qui dit « point de vue » dit « hauteur », et c’est donc une succession de virages que Marion va devoir avaler jusqu’à notre objectif. Heureusement que nous avons loué une moto manuelle pour passer les vitesses dans la montée ; en automatique, le véhicule n’aurait probablement pas suivi ! En grimpant, on retrouve un peu plus de fraîcheur, ce qui fait beaucoup de bien.

Le « rock viewpoint » se dresse devant nous. Il faut bien reconnaître qu’il mérite sa réputation. Des pics très acérés émergent de la jungle à perte de vue. Un établissement a privatisé l’endroit et il est nécessaire de payer pour venir admirer la vue. Heureusement, l’aménagement est à la hauteur du prix d'entrée. Des passerelles en bois ont été construites sur une bonne distance pour se balader au milieu de ces formations étranges, perdues au milieu d’une foret protégée. L’endroit abrite même une tyrolienne qui survole cet incroyable paysage.

Nous partons visiter la grotte de Tham Konglor, la plus célèbre de la boucle et même du pays. Pour la rejoindre, il faut d’abord traverser un joli pont en bambou qui débouche sur une plage. Et devant nous, voici l’entrée énigmatique !

La grotte, traversée par la rivière Nam Hing Boun, mesure plus de sept kilomètres de long. Plus qu’une grotte au sens propre, il s’agit en réalité d’une succession de cavités, petites ou immenses (jusqu’à 50 mètres de haut), reliées par la rivière souterraine. La visite alterne pendant plus d’une heure entre une navigation en pirogue, dans le noir complet (le pilote fait tout à la lampe frontale !) et des découvertes à pied, au milieu de formations rocheuses surréalistes.

Pour déboucher de l’autre côté de cette giga-crypte complétement folle, il faut passer quelques petits rapides dans le sens inverse du courant. Nous débarquons pour les franchir à pied, tandis que les pilotes de pirogue les attachent à des cordes pour les tracter à la main. Au loin, pour la première fois depuis une heure, on semble distinguer la lumière du jour. Mais oui, nous voici enfin arrivés au bout ! Retour au soleil, après avoir eu la sensation de traverser l’inframonde.

L’univers que nous trouvons de l’autre côté est bien familier : des buffles se baignent paisiblement dans l’eau marron, des Laotiens devisent autour d’une bière, et quelques sentiers de terre battue traversent la végétation tropicale. On passe un petit moment sur place, avant de regagner la pirogue pour rebrousser chemin.

C’est le dernier jour de la boucle et nous avons beaucoup de kilomètres à parcourir pour rejoindre Thakhek. Nous entamons la dernière portion, longue et sans grand intérêt, dit-on. En effet, finies les petites routes de montagne, nous voici à nouveau sur une route nationale. On peut encore apercevoir quelques beaux paysages de-ci de-là, mais c’est plus monotone.

Surtout, la circulation devient plus délicate. Certains tronçons sont complétement défoncés sur des kilomètres : enchaînant trous, vaguelettes et bosses, on est bien secoués. Un peu plus loin, le bitume vient d’être refait mais n’a pas eu le temps de sécher. On a l’impression de rouler sur de l’huile pendant une durée interminable. Marion parvient à garder le contrôle de la moto mais on sent que nous ne sommes pas passés loin du vol intersidéral à plusieurs reprises. Enfin, étant sur une nationale, nous sommes constamment doublés par les pick-up et les camions, dont les appels d’air nous dévient, sans parler des nuages de poussière qui nous enveloppent !

Le popotin en compote, nous faisons une dernière pause pour boire un coup et faire un peu d’étirements. Nous regagnons Thakhek vers 16 h pour rendre la moto. La boucle est bouclée ! On peut dire qu’en cinq jours de moto et 500 kilomètres avalés, Marion aura vraiment eu droit à une sacrée expérience en deux-roues !

Nous passons la journée suivante à nous reposer dans la ville de Thakhek : grasse matinée, lessive, tri des photos, piscine… et un petit tour dans la ville. Le centre est mignon, avec les restes de quelques maisons coloniales, une petite placette et les cafés au bord du fleuve. Notre hôtel jouxte un restaurant servant des plats typiques laotiens, 100% végétariens (chose assez rare pour qu’on le mentionne). C’est l’occasion de se faire plaisir sans retenue !

Ces quelques jours passés dans le centre du pays nous ont permis de nous imprégner des ambiances rurales laotiennes qui nous plaisent beaucoup, de voir de superbes grottes et de traverser une grande diversité de paysages. Une belle expérience mais pas de tout repos : la moto ça fatigue plus que ce que nous pensions !

Il est temps de dire adieu à la libre mobilité et de retrouver les doux plaisirs des transports en commun du Laos. Mais cette fois, nous innovons : nous allons prendre un bus de nuit pour atteindre notre prochaine destination. Si le bus de jour est déjà une expérience nationale, on dit que le bus de nuit en est une autre ! Alors, est-ce justifié ? Tous avec nous pour vérifier cette réputation !

Une petite vidéo des paysages de la boucle est à retrouver ci-dessous :