Bangkok, hors des sentiers battus

Autant vous prévenir, vous ne verrez pas dans cette étape les grands classiques de la ville de Bangkok. Palais royal, Wat Arun, Wat Pho, maison de Jim Thompson, tour de Baiyoke, etc. nous avons déjà eu la joie de découvrir ces incontournables en 2019. Cette fois, donc nous allons concentrer le récit de nos pérégrinations sur des endroits moins fréquentés, mais qui ne manquent pas de charme pour autant. C’est parti pour ce premier blog des aventures de Canard et Cochon en Asie !

Notre logement se trouve dans un quartier du centre-ville mais il reste tout de même éloigné des grands itinéraires touristiques. Histoire de se mettre en jambe, nous partons nous balader dans ce quartier résidentiel. L’endroit nous marque surtout pour son caractère multiconfessionnel. En quelques minutes de marche, nous allons alterner les ambiances. Nous aurons même parfois du mal à nous croire en Thaïlande, ne sachant plus sur quel pied culturel danser !

Nous commençons par longer un cimetière chinois, où de vieilles pierres tombales, abimées voire à l’abandon, peinent à percer la végétation touffue qui semble tenter de les submerger. Des petits sanctuaires en bois, couverts de sinogrammes, gisent sur le bord de la route au milieu d’autres déchets. Quelle vision saugrenue et un peu triste…

Quelques pas plus loin à peine, nous traversons un quartier musulman. La mosquée est posée en face de son cimetière, dans un petit espace vert. Autour de nous, les femmes sont voilées et les hommes portent sarong et calot. Les restaurants, visiblement malaisiens, y affichent des menus hallal.

Au bout de la même rue, nous voici au pied de l’église catholique Saint Louis où se prépare visiblement un mariage ; l’iconographie nous renvoie directement en Europe. Au revoir l’architecture orientale : nous retrouvons les arches gothiques et les crucifix. On tombe même sur une porte gravée du sceau de Saint-Pierre : c’est l’ambassade du Vatican !

Un pâté de maison plus au nord, nous pénétrons cette fois dans un temple hindou fondé par des Tamouls en 1879. Ce sanctuaire est dédié à la déesse Uma Devi, qui symbolise le syncrétisme entre l’hindouisme et le bouddhisme. C’est une submersion immédiate : nous sommes comme transportés dans un autre monde entre les couleurs éclatantes, les chants religieux et les parfums des offrandes de fleurs. On nous autorise à nous promener au milieu des pèlerins qui font leurs dévotions, au choix auprès des représentations de Bouddha ou des maintes sculptures du panthéon hindou. Des prêtres, drapés d’un pagne jaune, nous invitent à pénétrer dans le cœur du bâtiment, ce que nous faisons avec une certaine émotion. Les photos étant interdites, il faudra pour visualiser l’ambiance vous contenter de notre récit et des clichés pris de l’extérieur.

Pour continuer sur cette lancée, nous déjeunons dans un resto indien : galette pimentée aux pommes de terre et aux oignons, accompagnée de beignets de lentilles dans un bol de yaourt. Le tout est évidemment servi avec un assortiment de sauces aussi colorées que le temple que nous venons de visiter.

Dans le quartier de Old Farang, quartier historique des étrangers (farang étant une déformation du mot franc), de beaux bâtiments accueillent les ambassades ou les anciennes douanes, rappelant le temps où les Européens venaient au Siam pour leurs échanges commerciaux. De temps à autre, un temple bouddhiste pointe le bout de son nez. Un édifice en ruines magnifique semble envahi par la végétation. De quoi nous replonger dans les splendeurs décaties tropicales du Brésil. Juste à côté, nous passons devant l’ambassade de France, sise Rue de Brest (en français dans le texte, s’il-vous-plaît).

Dans les environs, la cathédrale de l’Assomption se dresse devant un couvent et une école. C’est visiblement un jour de fête : toutes les écolières sont sorties pour assister, juste en face, au concert d’un boys-band. Les collégiennes sont en transe et s’époumonent au moindre trémoussement des minets sur scène. Voilà qui n’est pas très catholique, pour le coup…

En rentrant à l’hôtel, nous passons de petites ruelles aux maisons branlantes en bois à des grosses avenues bruyantes où s’enchaînent des buildings gigantesques et futuristes. Nous avions déjà été marqués la première fois mais ce sentiment se confirme dès notre première journée : Bangkok est véritablement une ville de contrastes.

Quoi de mieux après cette bonne journée de balade que de profiter de la piscine de la résidence où nous logeons ? Nous irons tous les soirs nous y prélasser.

Pour le dîner, Quentin achète une soupe aux champignons. C’est très pimenté : la première gorgée nous emporte la bouche ! On pleure un peu, on regrette beaucoup. Autant embrasser un dragon. Nous ne parvenons pas à terminer la soupe, malgré sa saveur certaine. Le lendemain, nous l’allongerons de lait de coco et de vermicelles de riz. C’est mieux pour nous, pauvres farangs que nous sommes…

Une matinée est consacrée à la visite d’un musée original : celui des barges royales. Quelques embarcations sont exposées sous un gigantesque hangar en bordure du Chao Praya. Pour nous y rendre, nous traversons un quartier populaire tout en ruelles, canaux et ponts. C’est une nouvelle plongée dans un Bangkok discret et authentique.

Au passage, Marion fait un bond en apercevant son premier varan, un beau bébé de deux mètres (tout de même) qui disparaît avec une agilité étonnante dans une fissure !

Les barges royales, trop usées, ne naviguent plus de nos jours : leur dernière sortie remonte à 1996 pour la célébration des 50 ans de règne du Roi de l’époque. Une vidéo diffusée sur place permet de se rendre compte de la magnificence de ces embarcations manœuvrées par de nombreux rameurs en tenues traditionnelles aux couleurs vives. Superbe.

Les barges exposées au musée font l’objet de restauration constante pour maintenir leur esthétique. Elles rivalisent de beauté et finesse au niveau des proues sculptées. La plus grande a été taillée dans le tronc d’un seul arbre de teck et mesure 46 mètres. Elle nécessite cinquante rameurs pour se mouvoir. On vous laisse admirer les photos.

Ce musée est l’occasion de vous parler un peu plus en détail d’une spécificité. Car oui, la Thaïlande est une royauté dans laquelle il est interdit de critiquer le roi, sous peine d’emprisonnement. Ce silence obligé contraste avec les innombrables portraits du roi qui sont affichés partout et tout le temps : le long des routes, dans la rue, les maisons, les restaurants, les temples…

On a même lu dans nos guides qu’il fallait éviter de plier les billets de banque pour ne pas froisser le visage de son altesse, qui figure sur chaque devise. Après quelques semaines passées dans le pays, on peut vous assurer qu’il s’agit d’une légende urbaine : les Thaïlandais ne sont pas aussi précautionneux avec leurs liquidités.

En revanche, le crime de lèse-majesté est malheureusement toujours d’actualité. Début 2024, un jeune homme a été condamné à 50 ans de prison, une peine historique, pour avoir posté sur les réseaux sociaux des messages jugés offensants pour la monarchie.

Le souverain actuel est Vajiralongkorn, proclamé sous le nom de Rama X. Il est membre de la dynastie Chakri, qui règne sur le pays depuis 1782. Le roi est avant tout un symbole : le pouvoir politique est actuellement exercé par une junte militaire.

Rama X ne serait pas très apprécié par son peuple. Il faut dire que son père, Rama IX, avait mis la barre très haut. Ce dernier, adulé voire vénéré, avait régné 70 ans et a propulsé la Thaïlande dans la « modernité », tout en assurant une certaine stabilité malgré les multiples coups d’État. Son fils Rama X, de son côté, se désintéresse visiblement de son propre pays, préférant vivre en Occident dès que l’occasion se présente. Il n’est pas non plus aidé par sa personnalité : il a cinq mariages et quatre divorces au compteur, chose assez perturbante pour la population traditionaliste, et ferait preuve selon certains médias d’une « boulimie sexuelle ». Pendant la crise du Covid, il s’est enfermé dans un chalet en Allemagne, accompagné de vingt « concubines ». De quoi délier les langues des opposants à la royauté, malgré les risques encourus. Sa fortune personnelle est estimée à 66 milliards de dollars, ce qui en fait le souverain le plus riche du monde.

Bangkok est réputée pour ses marchés flottants. Cependant, au dire des guides et des voyageurs, beaucoup sont devenus des attrapes-touristes vidés de leur substance. Nous prenons donc le temps de nous renseigner pour trouver un marché encore authentique. Direction celui de Lat Mayom au sud-ouest de la capitale. Le marché s’étale au bord d’un petit canal (les canaux en Thaïlande sont appelés « khlongs »).

Actif uniquement les week-ends, il est très fréquenté par les habitants de la capitale qui viennent y faire leurs emplettes et surtout s’y restaurer car la qualité des produits est très reconnue. À peine arrivés que nous sommes transportés dans un autre univers. Nous avions vu beaucoup de marchés typiques en Amérique du Sud mais ici le canal ajoute un cachet certain. Les stands s’étalent des deux côtés d’un khlong, ralliés par des petits ponts.

Par endroits, quelques barques vendent leurs marchandises directement sur l’eau. La partie « flottante » reste toutefois minime. Pourtant la magie opère. Le cadre joue pour beaucoup mais aussi l’ambiance bon enfant. Les familles se promènent tranquillement et dévorent les spécialités, installées au bord de l’eau.

Au milieu des fruits, légumes, viandes, poissons, fruits secs et gâteaux, on trouve quelques stands de vêtements ou d’artisanat et même des salons de massage ! Les stands de nourriture dominent et embaument le marché d’une profusion d’odeurs. Moules farcies, brochettes de viandes, fruits de mer frais, gâteaux multicolores, sushis, etc. créent une mosaïque de formes et de couleurs variées.

Après s’être imprégnés de cette atmosphère particulière, nous partons en bateau pour une petite balade sur les khlongs alentours. C’est une autre Bangkok qui se dévoile : un dédale de canaux abritant des maisons sur pilotis sommaires en bois ou en tôle. Nous sommes frappés par la végétation très présente, donnant des airs de campagne au quartier.

Le bateau, tout en longueur, est piloté d’une main de maître. Certains virages exigent des manœuvres assez complexes pour passer à travers les minuscules canaux. C’est ainsi que nous arrivons devant un temple où nous débarquons pour une vingtaine de minutes. Le tour du lieu de culte est vite fait mais fort agréable car il combine une ambiance sereine au niveau du temple principal et une agitation relative au niveau de l’entrée où des vendeurs ambulants s’activent.

Direction ensuite une ferme aux orchidées pour une petite visite. Les fleurs sont sublimes. Elles nous semblent énormes et toutes en pleine forme ! On vous laisse juger par vous-mêmes.

De retour au marché après cette heure sur l’eau, nous retrouvons la foule. C’est l’heure du déjeuner et les tablées sont désormais bien remplies. Après avoir refait un tour des stands, nous portons notre dévolu sur un excellent pad thaï, accompagné d’une courge japonaise farcie à la crème d’œuf. Et pour le dessert, nous avons acheté des crêpes fourrées. Quand Marion a demandé la composition au vendeur, on lui a répondu qu’il s’agissait de noix de coco râpée. Pourtant, le premier croc a un goût saugrenu : ça sent la mer. En regardant mieux, on se rend compte que la garniture est en réalité composée de dizaines de crevettes minuscules, cachées dans les bouts de noix de coco ! Voilà de quoi être un peu surpris…

Nous poursuivons notre visite de la ville en parcourant le célèbre quartier de Chinatown. Dès nos premiers pas, nous sommes happés par l’agitation permanente qui y règne. C’est une succession ininterrompue de bazars, de friperies, de bijouteries ou de gargotes. Des boutiques mystérieuses, au détour d’une ruelle, semblent vendre aussi bien des idoles traditionnelles que des potions ou des babioles en plastique. Le long des boulevards, les panneaux publicitaires omniprésents sont évidemment écrits en mandarin. Et quel bruit, partout et tout le temps. C’est une véritable ruche qui semble ne jamais s’arrêter.

Nous sommes bien contents de faire une pause dans toute cette frénésie pour le déjeuner. Au milieu d’une ruelle plus tranquille, nous nous attablons pour déguster quelques spécialités pimentées.

Direction ensuite le temple de Leng Noi Yee. Il s’agit visiblement d’un ancien sanctuaire chinois, toujours ardemment fréquenté. La décoration, très chargée, fait un peu kitsch. C’est une accumulation de lampions, d’icônes de divinités et d’autels cossus. Des fidèles, chinois ou sino-thaïs, s’adonnent frénétiquement à leurs dévotions. Décidément, Chinatown possède une ambiance bien particulière.