Népal, Bouthan, Inde

3 pays, 3 conditions climatiques différentes, des activités et des hébergements variés, des vols à répétition, des demandes de visa à anticiper…l’organisation et le contenu des bagages devaient en tenir compte…pas simple mais le 8 novembre à 14h nous étions fin prêts à l’aéroport de Lyon pour notre vol de 16h sur Qatar Airways ! Nous avons même pu la veille du départ récupérer l'édition 2024/25 du Petit Futé Népal Bouthan, juste sorti de l'imprimerie! Il nous sera bien utile pour compléter ou décrypter les explications de nos guides...

Billets pris 10 mois avant le voyage, en février 2023, (950 € AR) horaires et villes de transit modifiés plusieurs fois par la compagnie jusqu’au départ pour finalement bénéficier d’un vol Lyon-Doha (6h de vol), 2 h d’escale à Doha au milieu de la nuit, suivie d’un Doha Katmandou (4h de vol). Peu d’heures de sommeil mais une durée de trajet optimisée.

À Katmandou nous trouvons soleil et temps doux. De la sortie de l’avion à celle de l’aéroport les formalités prennent du temps : longues files d’attente pour payer le visa pour lequel nous avons pré rempli et pré imprimé le formulaire en France, contrôle des passeports, des bagages à main, récupération des valises enregistrées déchargées au compte gouttes…Les employés de l’aéroport restent calmes et souriants.

Laurent, le patron de l’agence Terres du Népal, nous accueille à l’arrivée, puis un chauffeur nous conduit à Bhaktapur où nous avons nous même réservé un hôtel pour les deux premières nuits. Situé au centre de la cité il nous permet une découverte à pied des principaux bâtiments et monuments entourant Durbar square : Palais aux 55 fenêtres, Palais Royal, Temples…

Mais auparavant il nous faut passer au Visitor center payer notre droit de visite ! 1800 NPR par personne soit environ 13€, valable 7 jours. Comme nous souhaitons pouvoir en bénéficier après notre retour du Bhoutan (nous repasserons par Bhaktapur) soit au-delà de 7 jours, il nous est possible d’obtenir au même prix une carte d’accès longue durée moyennant la fourniture de 2 photos d’identité. Les cartes sont alors soigneusement réalisées à la main, ciseaux, colle, tampons multiples et petit étui plastique…étonnant mais efficace !

Nous poursuivons notre découverte de la ville en empruntant la petite rue des artisans Peacock, qui nous conduit à la place des potiers.

Après un dîner « grillades « au barbecue, dans un restaurant en face de notre hôtel, nous avons bien besoin d’une vraie nuit !

Retour à l’aéroport de Katmandu pour notre envol vers le Bhoutan. Beaucoup de monde et d’agitation ! Le vol pour Paro annoncé en retard partira finalement à l’heure ou presque. Peu de passagers dans ce vol de Drukair, la compagnie nationale Bouthanaise. Un conseil : choisir des places près d’un hublot, loin de l’aile, à gauche de l’avion pour la vue sur l’Himalaya.

À l’arrivée à Thimphu les formalités à l’aéroport sont bien plus rapides qu’à Kathmandou. Compte tenu de la politique touristique du Bhoutan, quota de visas touristiques, coût de journée fixe incluant guide, chauffeur, et pension complète, nous avons confié à l’agence Terres du Népal l’organisation du circuit bhoutanais. "Contribution au développement durable", la taxe journalière demandée aux touristes avait triplé en septembre 2022 passant de 65 à 200 $ (185 €). Un an plus tard, les autorités, face à la baisse du nombre de touristes (315 600 en 2019 contre 56 000 pour les 8 premiers mois de 2023) ont assoupli les conditions d'accès et divisé le montant de la taxe par 2.

Chauffeur et guide anglophones, en tenue traditionnelle, robe et chaussettes (qu’ils ne quitteront pas jusqu’à notre départ !) nous attendent à la sortie de l’unique aéroport international, à Paro.

Après nous avoir offert une écharpe blanche et photographié notre arrivée, ils nous conduisent à Timphu, capitale du Bouthan à une heure de route. Sur le trajet, arrêt photo au petit monastère de Lakthang, un des plus anciens du pays. À chaque arrêt, photo de famille avec notre guide qui semble vouloir immortaliser le périple.

L’ambiance paraît si apaisée après nos 2 jours au Népal : nature, verdure, rivières, harmonie des constructions traditionnelles, et la montagne toujours.

Timphu est la plus grande ville du Bhoutan (100 000 habitants ) en plein développement urbain, siège du Gouvernement et du Parlement et situé à 2300 m d’altitude.

Avant de rejoindre l’hôtel, dernier arrêt au mémorial Chorten, lieu de dévotion prisé des locaux, érigé en 1972 par la reine mère en mémoire du 3 eme roi Jigme Dorji Wangchuck, considéré comme le père du Bhoutan moderne. Ouf, difficile de s’y retrouver dans l’arbre généalogique de la famille royale ! Le rite consiste à en faire 3 fois le tour dans le sens horaire.

Ce matin, petite balade à pied (1h30 AR) jusqu’au monastère de Khamsin Yulley Namgyel qui domine la vallée de Punakha. Après avoir traversé la rivière sur un pont piéton suspendu, nous marchons sur un agréable chemin au milieu des rizières et des parcelles cultivées en terrasse. Le paysage au milieu des hautes montagnes ( nous apercevons la neige) est bucolique et serein.

À l’intérieur du temple, un escalier permet de gravir les 3 étages pour atteindre le toit et dominer ainsi la vallée.

Avant de prendre la route pour la vallée de Phobjikha, nous demandons à notre guide de nous arrêter dans un marché. Notre demande a l’air de l’étonner mais au delà des visites culturelles nous aimons bien appréhender le quotidien des habitants et flâner dans les rues des villes et villages, ce que nous n’avons pas eu l’occasion de faire jusqu’à présent au Bhoutan.

La totalité des fruits et légumes, et ils sont nombreux et variés, sont issus au Bhoutan de l’agriculture biologique.

La route vers le monastère de Gangtey passe par un col à plus de 3200 m d’altitude et chemine de virage en virage. Au col, des petits étals proposent écharpes et couvertures en laine de yak, alors qu’un petit groupe de ces gros ruminants vagabonde à proximité. Nous atteignons ensuite rapidement le monastère qui marque l’entrée de la haute vallée de Phobjikha. Le temps fraîchit rapidement en cette fin d’après-midi.

Ce monastère date du XVIIe siècle. C'est un temple d'une grande importance culturelle et religieuse. Il s'agit également d'un lieu d'apprentissage pour les moines voulant intégrer l'école bouddhiste. De grande taille, il présente une architecture originale.

Il domine la vallée de Phobjikha, à 3000 m d’altitude, qui abrite en hiver une population de grues à cou noir (un gros volatile, genre de cigogne, mais avec une tête noire). Cette espèce, en voie de disparition, est un « oiseau spirituel » dans le bouddhisme tibétain. Nous aurons l’occasion d’en voir quelques spécimens le lendemain.

Il fait froid et le poêle à bois installé dans notre chambre d’hôtel sera bien utile!

La journée s'annonçait tranquille, en fait le programme était très varié et les étapes rapides.

1er arrêt à la National library de Thimphu, architecture moderne mais respectant le style traditionnel. Elle renferme en fait surtout les archives et manuscrits les plus anciens du pays, dont la plupart sont rédigés en tibétain. La modeste exposition du rez de chaussée est intéressante, montrant notamment les techniques d’impression anciennes.

Nous avons ensuite fait le tour du Folk Héritage Museum, installé lui dans une belle maison paysanne typique du 18 e en pisé et en bois. Nombre d’objets traditionnels sont disposés dans les 3 étages : de l’étable au rez de chaussée, au logement proprement dit au 3e étage. Les escaliers sont raides. La cuisine où sont stockés eau, riz et viande séchée, la pièce à vivre et à dormir, et la pièce « temple » témoignent d’un mode de vie rural aujourd’hui disparu.

Dans la cour, on peut même s’essayer au tir à l’arc, sport national!

Pour terminer notre visite dé Thimphu, nous irons observer les étudiants en plein apprentissage dans leurs salles de cours, de l’école d’arts traditionnels. 350 élèves apprennent ici les 13 arts : sculpter l’argile, travailler le bois ou le métal, broder, tisser, peindre…de quoi laisser admiratifs!

Nous reprenons la route pour Paro où nous passerons 2 nuits avant de repartir sur Katmandu.

Déjeuner typique bouthannais dans une farm house ! Pièce en bois vernis et tapis, coussins sur lesquels nous nous installons pour déjeuner. Au menu : riz rouge, lard grillé, légumes cuisinés, brocolis, poivrons pimentés et potage de courge à déguster avec une cuillère en bois, faute d’accepter de manger avec les doigts !

Après une bière bouthannaise et un délicieux thé au gingembre, nous rejoignons le Kyichu Lhakhang, l’un des temples les plus anciens et renommés du royaume, construit au 17e. Beaucoup de fleurs autour, chant des nonnes en prière dans la partie la plus ancienne dont les murs sont ornés de peintures murales sombres.

Nous visitons ensuite le Rinpung dzong, consacré au 17 e, abritant près de 200 moines. Ravagé par un incendie en 1907, il fut reconstruit avec l’aide de tous les habitants de la vallée. Architecture classique des dzong avec une tour intérieure. Sur les murs des peintures lamaïstes et des mandalas cosmiques admirables.

En remontant plus au nord la vallée de Paro, nous atteignons le dzong de Drukgyel, dévasté par un incendie et dont la reconstruction s’achève .

En redescendant vers Paro la pancarte indiquant la direction du monastère du nid du tigre nous fait lever les yeux et …à suivre demain.

L’avion qui effectue le vol Paro Kathmandu part à 7h du matin : 2 h avant à l’aéroport …réveil à 4h !

Aéroport désert: un seul vol et seulement 3 avions sur la piste : quel petit pays ! Nous remercions notre guide et notre chauffeur d’un tips d’usage : nous étions leurs derniers clients de l’année semble-t-il…

Seuls 15 pilotes sont autorisés à opérer sur ce vol, la piste étant enclavée entre les hautes montagnes.

Très vite nous survolons l’Himalaya. Lors de l’enregistrement nous avons choisi de nous installer près d’un hublot côté droit pour admirer le panorama et faire des photos. L’Everest est à côté de nous et se détache sur un ciel d’azur. Inoubliable ! Dernières belles images du Bouthan, qui se rajoutent aux centaines d’autres : souvenirs d’un pays surprenant, préservé et si tranquille.

Contraste immédiat avec Katmandu, où règnent d’ordinaire agitation, densité humaine, bruits, pollution…

Les routes sont étrangement calmes à notre arrivée : le chauffeur nous explique qu’il y a un festival et qu’en conséquence les gens sont en congés !

Pause à l'hôtel avant de sortir déjeuner. Nous sommes dans le quartier de Thamel, épicentre touristique de Katmandu et là curieusement l’animation bat son plein. L’attention est requise pour circuler à pied dans ce dédale de ruelles étroites, semées de boutiques, échoppes, sans trottoirs et où circulent dans l’anarchie la plus complète voitures et surtout motos et scooters aux klaxons bruyants !

Après avoir mangé un steak (oui oui mais d’autruche! ) nous poursuivons jusqu’au bazar d’Asan Tole où légumes, épices et poissons séchés côtoient électroménager, vaisselle, linge, vêtements et chaussures dans une ambiance survoltée.

Un peu étourdis par tant d’effervescence et de grouillements , nous regagnons l’hôtel, contents de retrouver un peu de quiétude.

Demain nous repartons dans la nature…

6h : Prière du matin dans la grande salle du monastère. Étonnant ! il y a une école ici et tous les petits moines sont là sous la surveillance de moines confirmés. Menée par l’un des moines, la prière est psalmodiée par tous , enchaînant des textes avec des intonations plus ou moins fortes, des mouvements des mains et un balancement du buste.

On s’est dispensé du petit déjeuner après l’expérience du dîner avec les moines. Retour donc au petit café de la veille pour un thé noir et un paquet de biscuits avant d’attaquer notre marche vers Balthali : 2h30 de montées et descentes sur un chemin agréable en partie ombragé, qui permet de traverser des petits villages et de découvrir les activités agricoles de la vallée : clémentines, colza, gaulterie, rhododendron, châtaigniers…

Nous sommes attendus pour le déjeuner dans une maison d’hôtes où nous dormons ce soir. La terrasse est ensoleillée et le repas soigné.

Après une pause nous faisons un tour à pied du village pour acheter de l’eau (elle n’est pas filtrée dans cette maison) et rentrons pour dîner. Ici on suit la courbe du soleil, lever et coucher tôt !

Le dîner est servi sur la grande table de la cuisine par la maîtresse de maison. Nos hôtes mangeront après nous, l’un après l’autre et assis par terre. Sur une grande assiette, autour du riz, sont disposés dal de lentilles, choux fleur, pommes de terres rôties, épinards locaux et petite sauce à la menthe. Bien sur tout cela doit être mélangé avant d’être mangé en grosses boulettes avec les doigts, mais nous aurons droit à une cuillère !

A 19h on est au lit!

Une matinée très intéressante, conclue avec un déjeuner sympa avec notre guide qui nous aura fait partager nombre de ses inquiétudes, colères et croyances.

Visite du temple Pashupatinah, un des hauts lieux de culte hindouiste du Népal, à 5 km de Katmandu. Classé à l’Unesco, c’est un important lieu de pèlerinage et de crémations le long de la rivière sacrée Bagmati.

Seuls les hindous ont le droit de pénétrer dans l’intérieur des temples mais le reste du site est ouvert à tous les visiteurs. Les sadhus, très présents, guettent les photographes pour monnayer une photo: un travail de pro du droit à l’image !

Les familles font leurs adieux à leurs défunts, exposés sur des civières, en les aspergeant d’eau puisée dans la rivière sacrée. La rivière est brunâtre et charie de nombreux déchets; son caractère sacré demande donc beaucoup de conviction. Les corps, enveloppés dans un linge blanc, sont ensuite emportés sur des bûchers pour la crémation. Après quelques heures de combustion, les cendres sont jetées dans la rivière.

Ces cérémonies éprouvantes se succèdent toute la journée. Nous étions juste en face du quai consacré au rite du départ, un peu mal à l’aise par ce côté voyeur dont nous nous sommes rendu complices.

Les bouddhistes pratiquent également la crémation mais au sommet d’une colline, en présence de moines et les cendres sont laissées dans la nature.

Nous sommes ensuite partis à Bodnath, où l’on peut admirer l’un des plus anciens (VI eme siècle) et plus grand stupa bouddhiste jamais construit. Un des plus célèbres au monde, inscrit lui aussi au patrimoine mondial. Haut lieu de pèlerinage, il est entouré de monastères et d’échoppes religieuses et touristiques. L’atmosphère y est tranquille (pas de véhicules) et les fidèles s’y recueillent en faisant 3 fois le tour du grand stupa, dans le sens horaire. Sa flèche dorée pointe à 40 mètres de hauteur et sa circonférence est de 100 m.

Au bord de la mer, à quelques km de Goa une station balnéaire pour une pause tropicale avant le retour dans l’hiver.

Située à l’ouest de l’Inde, sur la côte qui s’étire le long de la mer d’Arabie, Goa fut une colonie portugaise jusqu’en 1961. De nombreux signes patrimoniaux et gastronomiques en témoignent tel que les églises catholiques décorées d’azuléjos ou la production de « Porto » local.

Le village de Candolim est une destination touristique populaire. En cette saison les citoyens indiens sont nombreux et les familles occupent les transats alignés sous les parasols. Les masseuses de pieds sont à l’œuvre ! Nous avions des adresses de shack (pallottes) pour manger sur la plage, mais toutes sont en reconstruction pour répondre aux nouvelles normes mises en place en 2023 par les autorités locales.

Dans la rue principale très animée on trouve de bons restaurants, notamment de poissons . Et aussi un restaurant gastronomique tendance fusion dont le cuisinier a fait ses classes chez Ducasse (The White Plate by Jason) Etonnant et excellent ! À noter le vin indien tout à fait honorable ( sauvignon blanc ou syrah -grenache)

Après demain notre vol pour Doha est à 4h du matin! Nous prenons nos précautions et avons trouvé un petit hôtel à 20 mn de l’aéroport.

Ballade cet après midi pour aller jusqu’à la mer par une petite route tranquille. De chaque coté des plantations de cocotiers au milieu desquelles se cachent de belles maisons coloniales plus ou moins entretenues.

La plage est large et le sable fin. L’endroit semble confidentiel et peu fréquenté, un schack permet une pause ombragée agréable.

Notre conductrice de la veille qui s'était porté volontaire pour nous conduire à l'aéroport, était bien à l'heure, à 1h du matin devant l'hôtel.

Nous avions exhumé de la valise chaussettes, pulls et doudounes, le temps annoncé sur Lyon étant bien gris, pluvieux et froid.

Les 2 vols se sont bien enchainés et nous ont permis quelques heures de sommeil. Le décalage horaire sera plus long à récupérer.

Devant nous, relecture du carnet, tri des photos, montage du film vont nous permettre de prolonger encore un peu ce voyage dans nos têtes !