Mabuhay ! Philippines !

Le chauffeur vient nous chercher à 7h. Nous pensions être seuls à 6h dans la salle du petit déjeuner…en fait ça grouille déjà de monde et les assiettes sont bien remplies par de copieux plats philippins !

Direction le Nord de Manille sur une autoroute chargée à cette heure de pointe. 9h de trajet nous attendent qui nous permettent de traverser villages aux étals chargés de fruits et de légumes bien ordonnés et champs de riz sur lesquels flottent des fanions indiquant la variété. Beaucoup de camions, de bus, de jeepneys et de tricycles compliquent la circulation dans les zones montagneuses. C’est là que l’on apprécie d’avoir un chauffeur !

Les pauses régulières dont celle de midi dans un restaurant Turo Turo ( on montre du doigt le long d’un self les plats que l’on choisit ) nous permettent de constater qu’il fait très chaud en dehors du véhicule climatisé !

Nous passerons 3 nuits dans un hôtel à Banaue qui a du connaître ses heures de gloire au siècle dernier et qui vit ses derniers jours: sa fermeture pour reconstruction est annoncée pour avril 2024! Un spectacle sur la culture ifugao, ethnie majoritaire dans les montagnes de Luzon, agrémentera notre soirée.

Autres rizières renommées à 20 km de Banaue, celles d’Hapao : autre géographie, autres panoramas, mais encore une belle promenade, moins sportive que celle de Batad, toujours sur les étroits murets bordant les parcelles. Ici, la rivière coule au fond de la vallée et les rizières s’étagent en terrasses de part et d’autre . Il n’y a pas vraiment de cœur de village, mais plutôt un habitat dispersé au milieu des cultures.

La balade dure un peu plus de 2h et permet au guide local, qui accompagne obligatoirement les touristes, de donner toutes les explications relatives à la culture du riz. La plantation des semis de riz a lieu en février et la plupart des parcelles étaient déjà recouvertes de jeunes plants vert tendre. Quelques retardataires étaient encore à l’ouvrage en mars et nous avons pu ainsi voir combien ce travail est dur pour les femmes qui l’exécute, courbées en deux, les pieds dans l’eau.

Au fond de la vallée, un pont au dessus de la rivière donne accès à un bassin naturel qui accueille des eaux chaudes légèrement soufrées dans lesquelles il est possible de se délasser. ( douches et vestiaires sont à disposition)

A l’entrée de la commune, un bureau du tourisme permet de s’enregistrer et de régler quelques euros de droit d’entrée. La même procédure est à respecter dans toutes les rizières de la région.

Au retour vers l’hôtel, le chauffeur nous arrêtera à un point de vue offrant un large panorama sur les terrasses des rizières de Banaue. On s’interroge sur leur avenir, nombre d’entre elles étant à l’abandon ou reconverties pour d’autres cultures, contrairement aux autres villages visités.

Les Ifuagos, ethnie montagnarde, peuplent la région de Banaue. Le colonisateur espagnol, en quatre siècles d’occupation, n’est jamais parvenu à asservir ces redoutable guerriers, chasseurs de têtes. Aujourd’hui, seuls quelques anciens continuent à porter le costume traditionnel et monnayent leur image auprès des touristes pour quelques pesos.

A proximité du point de vue, un magasin de souvenirs propose de multiples objets en bois et des produits philippins . Nous faisons le plein de petits cadeaux à rapporter et d’une bouteille de vin de myrtilles (14°) produit localement.

La route qui passe par Baguio offre de très belles vues plongeantes sur la vallée. Nous sommes toujours à plus de 2000 m d’altitude. Sur les versants de la montagne, chaque cm2 est aménagé en terrasses cultivables, parfois très exiguës. Ici très peu de riz mais plutôt des légumes en grande variété, qui sont ensuite vendus dans les échoppes qui bordent la route ou dans celles des nombreux villages dispersés alentour.

Nous faisons un arrêt à la « strawberry farm » à l’entrée de la grande ville de Baguio. La saison de la fraise, spécialité de la région va de janvier à mars. Ainsi nombre de stands installés à proximité des imposants champs de fraises écoulent la production du jour, ainsi que toutes sortes de produits dérivés allant des confitures aux bonnets en laine en forme de fraise !

Compte tenu de la circulation intense du samedi, qui ralentit notre traversée de Baguio, nous décidons de tester pour le déjeuner le drive du Mac Do Philippin « Jollibee ». Pas si pire !

Nous avons beaucoup aimé cette 1ere partie de notre voyage et recommandons cette étape en montagne, qui outre ses panoramas fabuleux, nous ont permis d’approcher la réalité de la vie des Philippins en milieu rural : habitat souvent précaire, niveau de vie manifestement peu élevé, mode de vie simple.

Bien sûr nous aurons passé 2 journées en voiture aller-retour pour atteindre ces sites au nord de Luzon, mais les échanges avec Edwin, notre chauffeur nous ont aidé à illustrer certaines lectures sur les Philippines, notamment la faiblesse des salaires, l’exil souvent nécessaire pour trouver du travail. Ainsi la femme d’Edwin travaille actuellement à Taïwan, ne rentre que 15 jours par an et ce depuis plus de 9 ans. Ils ont 2 enfants adolescents qu’ils encouragent au prix de sacrifices, à faire et à réussir des études pour leur assurer un meilleur avenir. Environ 2 Millions de Philippins, dont une majorité de femmes, sont partis à l’étranger depuis 1970, pour trouver du travail et un salaire convenable.

Nous avions depuis la France réservé avec une agence locale une journée de visite de l’île de Bohol (BNT travel and tours. 200€ pour 2, repas inclus). A 8h30 chauffeur et guide nous attendaient à l’hôtel.

1er arrêt au marché de Tagbilaran, agglomération bruyante et vivante, porte d’entrée de l’île de Bohol. Nous ferons le plein de fruits locaux ( mangues, papayes, ananas, bananes, mais aussi mangostan, caimito, marang…) pour compléter le repas de midi prévu pour être pris chez l’habitant.

30 mn plus tard nous arrivons au sanctuaire des Tarsiers. Espèce de mini primate (12 cm) en voie de disparition, endémique de Bohol, ils sont ici protégés dans leur habitat naturel. À l’abri dans les feuillages, ils sont invisibles et seul l’œil acéré d’un ranger du parc nous a permis d’en observer quatre. C’est l’heure de la sieste, il convient de respecter silence et absence de flashs, car ils sont très fragiles et sensibles. Leurs yeux sont exorbitants et ils peuvent tourner la tête sur 360 °

Quelques kms plus loin, une marche d’une quinzaine de minutes sur un chemin raide et des escaliers en bois plus que rudimentaires nous conduit aux Camugao falls. Au cœur d’une végétation luxuriante, une cascade imposante s’écoule dans un bassin où l’on peut se baigner. Compte tenu de la saison, le débit est plus faible mais l’endroit est rafraîchissant.

Après les chutes, nous découvrons les Chocolate Hill. Ces 1200 collines, de 100 m de haut, émergent de la jungle et les herbes sèches qui les couvrent prennent, à la saison sèche, une teinte chocolat. Voilà pour la petite histoire de cette curiosité géologique. Pour y accéder et nous faire éviter le grand parking et la foule du site « photo » officiel, notre guide nous conduit à une colline proche, disposant d’un sentier que nous gravissons en une vingtaine de minutes. Nous découvrons alors, dans le calme et sous une chaleur de plomb, un magnifique panorama.

Changement de décor pour le déjeuner. Retour dans la plaine, dans un environnement rural où une famille d’agriculteurs nous accueille pour le déjeuner que nous prendrons sous un auvent, devant leur petite maison, seuls à notre table. La mère de famille nous a préparé un copieux repas philippin avec poulet adobo, aubergines farcies, riz, nems, haricots verts, nouilles au porc, beignets de banane…Les fruits achetés par notre guide au marché de Tagbilaran complètent le dessert. Ici pas de couteau, on mange avec cuillère et fourchette ! L’accueil de touristes offre un petit complément de revenu aux habitants et nous permet d’approcher la vie simple des campagnes.

C’est la période de récolte du riz. Les agriculteurs moissonnent le riz avec des faucilles, le mettent en gerbe et séparent les grains de la paille à l’aide d’une antique machine. Les grains sont ensuite mis à sécher sur de grandes bâches posées à même la route.

La dernière étape de ce programme nous conduit dans un parc naturel (Magsaysay ) qui semble abandonné à la jungle et aux singes…courte ballade à pied sans trop d’intérêt …

Notre avion prévu pour partir à 7h15, a décollé à 8h45! Bien la peine de se lever à 4h15! Notre crainte était surtout de rater la correspondance pour Coron à Manille, sachant qu’il nous fallait, pour la prendre, changer de terminal. Nos valises par ailleurs risquaient de ne pouvoir nous suivre !

Mais grâce a un transfert efficace en minibus et un retard du 2 ème avion également, nous et nos bagages avons atterri comme prévu au petit aéroport de Busuanga vers 13 h. Avant de sortir de l’aéroport, il faut payer une taxe environnement de 200 PHP (3,5 €) par personne, et indiquer le nom de l’hôtel qui nous hébergera pour mobiliser le chauffeur correspondant parmi ceux qui attendent devant l’aéroport. Les principaux hôtels et restaurants sont situés à environ une vingtaine de minutes de l’aéroport et il vaut mieux organiser son transfert à l’avance (500 PHP pour 2).

Notre hôtel est à l’écart de la ville de Coron, mais les tricycles ou tuktuk attendent devant l’hôtel et nous emmènent, pour 40 php par personne, en une dizaine de minutes dans le centre grouillant et très animé.

Attention, ne pas confondre Coron Town, située sur l’île de Busuanga, et Coron Island, toute proche, sur laquelle vivent environ 2000 indigènes et qui n’accueillent les touristes qu’à certains endroits.

Pas de programme aujourd’hui. Mais une mission à accomplir, repoussée depuis plusieurs jours …trouver 2 timbres pour des cartes postales achetées au musée de Bontoc! Les cartes électroniques restent la solution ultime !

La poste de Coron est au centre ville. En fait une petite pièce sombre, grillagée côté rue et plus qu’encombrée à l’intérieur. Juste la place pour 2 chaises sur lesquelles 2 personnes sont assises. Le « postier ? » très aimable nous regarde avec curiosité et nous informe que les timbres arriveront la semaine prochaine. Il n’a que des timbres à 1 PHP et d’après nos recherches il nous faut des timbres à 60 PHP ! Il nous propose de garder les cartes, de lui payer les timbres et il se chargera de les envoyer ! Nous avons de fort doute qu’elles arrivent un jour en France !

Ayant vu une pub dans un tuc tuc, nous partons à la recherche de la cachew factory de Coron. Autant ramener des productions locales que des babioles qui ne servent à rien. Donc après les mangues séchées au chocolat achetées à Bohol, nous investissons dans les noix de cajou. Mais le plus c’est qu’à peine rentrés dans le magasin on nous propose de visiter la factory. Au sous sol nous découvrons tout le processus aboutissant aux sachets de cajoux : pas étonnant que ce soit cher! Ici, une par une les noix séparées du fruit, sont épluchées et coupées en 2 à la main. Elles sont ensuite séchées au soleil, cuites dans dans un bain d’huile de coco 35 mn et égouttées sur un papier journal. Puis vendues en sachets de différentes tailles. On les trouve nature, séchées, grillées, épicées ou encore caramélisées.

Pour cette dernière journée à Manille nous avons réservé auprès de l’agence Filipino Travel et Tours, une demi-journée de visite avec chauffeur des principaux points d’intérêt de la ville.( 9300 PHP / 150 € pour 2 )

A priori Manille n’est qu’une porte d’entrée obligée lors d’un voyage aux Philippines. Embouteillages, bruit, pollution, pauvreté n’incitent pas les touristes à la parcourir. Mais il serait dommage de ne pas profiter d’une étape entre deux vols pour avoir un bon aperçu de la capitale.

Nous sommes d’abord allés au Cimetière et mémorial américain. Paisible et bien entretenu il abrite le plus grand nombre de tombes dans un cimetière pour les soldats américains tués pendant la Seconde Guerre, soit plus de 17 000. Le gazon vient des États Unis et les croix sont en marbre d’Italie. De grandes cartes murales en céramique retracent les épisodes du conflit dans le pacifique, une zone de conflit que les européens connaissent moins bien et c’est très instructif.

Nous avons ensuite traversé différents quartiers de la Métropole de Manille ce qui nous a permis de prendre la mesures des écarts entre la prospérité et la modernité des zones résidentielles des ambassades, business centers et autres hôtels 5 étoiles du quartier de Makati et la pauvreté d’autres quartiers aux rues bordées d’habitats précaires.

Ces différences se retrouvent aussi au niveau des moyens de locomotion : voitures de marque et de grosses cylindrées côtoient les tuk tuk, tricycles et jeepneys !

Le quartier le plus intéressant est le plus ancien, Intramuros. Fortifié, central et historique, il témoigne du passé hispanique de la ville.

Fort Santiago a été construit au 16e siècle. Il permettait de contrôler les mouvements dans la baie de Manille et d’en assurer La Défense. Plus tard, il devint le symbole de la révolte des Philippins contre les différents occupants. Le héros philippin José Rizal, poète révolutionnaire y fut exécuté en 1896 par l’occupant espagnol. Aujourd’hui, lieu de promenade, les vestiges permettent de remonter cette histoire. On y trouve même une expo des principaux monuments historiques de Manille en …lego !

Le circuit se poursuit à pied vers la Cathédrale de Manille, édifiée en 1571, et reconstruite 7 fois depuis au gré des aléas climatiques et militaires. La coupole est immense et les vitraux racontent la christianisation du pays. Un mariage empêchait ce jour la déambulation complète à l’intérieur.

Plus loin, un petit marché dans une rue qui débouche sur l’Eglise San Augustin, un monument historique national inscrit au patrimoine de l’Unesco. Il s’agit de la plus vieille église baroque en pierre du pays (16e siècle). À l’intérieur des peintures en trompe l’œil réalisées par des artistes italiens au 19e siècle et une superbe porte en bois à 4 panneaux retraçant la vie de St Augustin. Et là encore un mariage…le rose semble être le wedding dress code philippin !

Autour de la place quelques maisons typiques dont la Casa Manila, une reproduction muséale d'une maison "Illustrado" de l'époque espagnole.

Nous retournerons à l’hôtel après avoir longé le Parc Rizal, lieu de détente chargé d’histoire, l’un des plus grands parcs d’Asie. Déclaration d’indépendance du pays en 1946, manifestations contre le président Marcos dans les années 1970/80, JMJ en 1995 notamment s’y sont déroulés. Aujourd’hui dimanche il semble y avoir foule, aussi nous n’y traînons pas.

Notre itinéraire passe par la longue promenade le long de la baie, où d’imposants travaux semblent en cours pour tenter de lutter contre la pollution, mais c’est paraît il l’endroit idéal pour admirer des couchers de soleil grandioses.

Pour finir, grande avenue bordée de mall aux marques connues : IKEA, Uniqlo….

Après avoir dîné à l’hôtel nous rejoignons l’aéroport : l’avion part à 23h50 et on s’y endort.