3 jours en Ardèche

Avant d'arriver à notre étape, nous quittons l'autoroute du soleil une sortie plus tôt pour un petit détour à Donzère. Situées le long de l'autoroute, entre Montélimar sud et Pierrelatte, 5 éoliennes y sont accessibles (mais ne se visitent pas). Avec leurs mâts de 50 mètres de haut et leurs rotors de 43 mètres de diamètre, elles permettent d’alimenter l’équivalent de la totalité des foyers de la ville de Donzère ( 5500 habitants). Ce ne sont pas les plus hautes, mais c'est déjà bien spectaculaire. Je trouve que ce n'est vraiment pas bruyant, mais aujourd'hui le vent est modéré et ce sont des petits gabarits. Les plus grandes ont un mât de 160 mètres ! La puissance d'une éolienne est proportionnelle à sa hauteur.

30 minutes plus tard, nous débarquons à La Ferme aux Crocodiles.

Dans une serre immense de 8000 m², maintenue à 26°C, 600 animaux cohabitent, dont 400 crocodiliens, mais également d'autres reptiles comme des tortues géantes, des varans, des serpents, anacondas, des iguanes, des poissons et autres oiseaux exotiques.

Classée jardin botanique, la serre est aussi célèbre pour ses 600 plantes tropicales, dont des bananiers, papayers, des nénuphars géants, des baobabs, etc.

La fosse centrale est assez impressionnante avec des dizaines de crocodiles réunis sur la plage.

Pour sensibiliser les visiteurs de façon ludique et pédagogique, plusieurs animations quotidiennes ont lieu afin de découvrir le monde fascinant des reptiles. Des panneaux explicatifs et des panneaux questions/réponses jalonnent également le parcours. Les crocodiles vivent immergés dans des cours d'eau stagnante où ils passent leurs journées à guetter leurs proies. Ils peuvent rester 50 minutes sous l'eau, soit assez de temps pour préparer des embuscades. L'espérance de vie d'un crocodile peut atteindre 100 ans.

La Ferme n’est pas qu’un zoo, mais aussi un centre de recherches dédié à l’étude, la conservation, la reproduction et la protection des espèces rares, comme l’exceptionnel gavial du Gange, un crocodilien à qui le long nez pointu ne permet de manger que des poissons.

La sortie se fait inévitablement par la case boutique. Les petites peluches crocos nous ont bien fait rigoler avec leur air si triste. Mais nous n'avons pas succombé aux sirènes du "pitiez, sauvez nous !"

La grotte Chauvet a été découverte à Vallon-Pont-d’Arc par 3 spéléologues amateurs en 1994.

Cette découverte a bouleversé le regard porté sur l’art pariétal préhistorique. Avec des peintures datées à - 36 000 ans, la cavité d’Ardèche est la plus ancienne « galerie d’art » au monde.

Au temps de la préhistoire, l’entrée de la grotte mesurait 8m de haut et 15m de large. Si les dessins de la cavité ont été si bien conservés, c’est grâce à l’effondrement de la falaise supérieure il y a 22 000 ans obstruant définitivement son accès. Sans la découverte d’un trou souffleur au cœur de la falaise, la grotte et ses trésors n’auraient sans doute jamais été découverts.

La découverte de la grotte Chauvet-Pont d’Arc a été un événement planétaire. En France et dans le monde, Lascaux située en Dordogne était la grotte de référence. Or les dessins de Lascaux datent de 18 000 ans, ceux de Chauvet ont 36 000 ans ! Au-delà de son ancienneté, la grotte ornée ardéchoise se distingue des autres cavités par la beauté des dessins ou gravures, la remarquable maîtrise technique des artistes et son incroyable bestiaire.

Pour des raisons évidentes de conservation, la grotte ne pouvait être ouverte au public. En tant que Patrimoine mondial de l’Humanité, une copie était indispensable.

Depuis 2015, la plus grande réplique de grotte ornée au monde, la Caverne du Pont d’Arc, nous permet de découvrir ce premier chef d’œuvre de l’humanité.

Pendant une heure de visite guidée, nous suivons une passerelle ponctuée de stations d’observation. Des centaines d’animaux apparaissent. Peint à l’ocre rouge, gravé au silex, tracé au doigt ou au fusain, le bestiaire prend vie tant les techniques de l’estompe et de la perspective sont maîtrisées.

Le bestiaire de la grotte avec 14 espèces différentes représentées, dont une majorité d’animaux dangereux (ours des cavernes, rhinocéros laineux, mammouths, félins…) est inédit avec certaines représentations uniques dans l’art pariétal paléolithique (panthère, hibou, partie inférieure du corps féminin). On trouve par exemple la plus grande concentration au monde de félins (80) ou de rhinocéros (72). Les chevaux et autres animaux sont saisis sur le vif, courant, chassant ou s’affrontant.

La visite se termine par la grande fresque des lions, panneau monumental de douze mètres de long d’où surgissent 92 animaux en mouvement.

Il est interdit de photographier dans la caverne, mais les photos des dessins sont sur le site internet http://www.cavernedupontdarc.fr (reprises ici). Cette visite est à recommander. Les dessins sont fabuleux et très émouvants.

Sur le même site, nous allons ensuite découvrir La Galerie de l'Aurignacien. Des bornes tactiles et des animaux naturalisés (rhinocéros laineux, mammouths, mégacéros et autres bisons des steppes) nous invitent à découvrir l’environnement, la faune et la flore connus des hommes et des femmes qui vivaient sur le territoire de la Caverne il y a 36 000 ans.

Je suis impressionnée par le mégacéros. Ce cerf géant du paléolithique se caractérise par des ramures gigantesques qui atteignent 3 mètres d'envergure.

Ce petit musée est très bien conçu et très agréable à visiter, mis à part le petit film d'introduction qui n'a pas beaucoup d’intérêt.

Le Pont du Gard est un pont-aqueduc construit par les Romains il y a 2000 ans. Avec ses 49 mètres de hauteur, il est le pont-aqueduc romain le plus haut du monde. Composé de 3 rangées d’arches superposées (réalisation rarissime pour l’époque), il est en excellent état de conservation. Il est le seul exemple de pont antique à 3 étages encore debout aujourd'hui. Près d'un millier d'hommes ont travaillé sur ce chantier colossal achevé en seulement 5 ans.

Construit vers 50 après JC, l’aqueduc auquel le Pont du Gard appartient, alimenta pendant 5 siècles la ville de Nîmes en eau sous pression, en grande quantité. La cité romaine connaît au 1er siècle un tel développement qu'elle décide de se doter d'un aqueduc, comme à Rome. Cette réalisation donne à la ville (qui compte alors 20.000 habitants) un prestige nouveau : fontaines, thermes, eau courante dans les riches demeures et les latrines, salubrité des rues. Grâce à une pente moyenne de 25 cm par kilomètre, parmi les plus faibles jamais réalisées à cette époque, l'aqueduc acheminait par gravité l'eau courante depuis une source située à 50 kilomètres de Nîmes.

La canalisation de l’aqueduc est recouverte d’une voûte protégée par un enduit de mortier de chaux. 90 % du parcours est souterrain (tunnels) et 19 éléments aériens constituent les 10% restants de l'aqueduc.

Nous optons pour une visite guidée qui nous permet de traverser le pont depuis la canalisation du 3° étage. Petite déception, les explications du guide ne sont pas très approfondies. On a quelques explications sur le dépôt de calcaire qui se faisait à l'intérieur de la canalisation. Régulièrement, des esclaves venaient gratter ces dépôts. Quand l'aqueduc a cessé d'être entretenu, le calcaire s'est à nouveau déposé et calcifié. Nous visualisons ces dépôts rocheux qui font bien 20 cm d'épaisseur. A raison d'1 mm par an, la canalisation est restée 200 ans sans entretien avant que cesse de couler l'eau...

Nous nous baladons autour du pont pour avoir différents points de vue.

Avec une largeur d'un peu plus d'1 mètre au dernier étage, le pont-aqueduc ne permet pas vraiment la circulation. En 1743, un pont routier lui a été accolé, dans le même style architectural.

Nous allons ensuite visiter le musée, lieu très intéressant qui nous plonge dans l'histoire romaine et nous explique les techniques de construction de l’aqueduc.

Notre virée se termine. Ados et parents ont apprécié toutes ces différentes activités qui nous ont appris beaucoup de choses intéressantes.