Départ sous un ciel bariolé de traces d'avions. Pour moi, autant de partances possibles, de rêves infinis... Pour les filles, beaucoup plus terre à terre : "C'est trop moche ! "
Arrivée en début d'après-midi à Avignon. Nous nous garons à l’extérieur de la ville, au bord du Rhône, afin d'avoir une vue globale : le fameux pont, la cité médiévale et le mont Ventoux en toile de fond.
Avant même de pénétrer dans la vieille ville, les hauts remparts d'Avignon se dressent devant nous. Ce mur de dentelle de pierre, long de 4330 mètres et ponctué de 33 tours et 50 échauguettes, constitue la plus grande muraille d'Europe conservée dans son intégralité depuis la fin du Moyen Age.
Les remparts
Nous nous dirigeons vers le Palais des Papes, en prenant soin de ne pas être assommé par une pierre ancestrale !
LE PALAIS DES PAPES
Nous débouchons sur l’immense place du Palais, où se trouve l'entrée de l'imposant PALAIS DES PAPES. Il n'y a encore pas trop de monde en ce week-end d'avril. Vigipirate oblige, les sacs sont fouillés, les poches vidées et nous passons aux rayons X. Une consigne gratuite est à disposition après le contrôle.
Au début du 14° siècle, la guerre civile en Italie créé un climat d’insécurité qui ne permet pas au Souverain Pontife de vivre à Rome. En 1305, le pape Clément V arrive à Avignon et fait de la ville le nouveau siège, provisoire pense-il, de la papauté.
Son successeur, Jean XXII, y resta. Le pape suivant , Benoît XII, décida de faire construire à Avignon un édifice, mi-monastère, mi- forteresse, dit Palais Vieux . Ce Palais des Papes, commencé en 1335, allait dépasser en beauté architecturale tout ce qu'avait imaginé le pontife. Après lui, Clément VIfait édifier de nouvelles extensions dit Palais Neuf, beaucoup plus fastueux et achète la ville pour y asseoir la papauté.
Digne d'une véritable résidence princière, le siège papal s'enrichit alors de tapis et de tentures venus du Moyen-Orient. Tandis que les couloirs et les vastes salles d'apparat s'ornent de sculptures opulentes et autres peintures éclatantes signées d'artistes renommés. Ce déploiement d'artifices est voué à impressionner le reste du monde. Il faut surpasser l'ancienne résidence papale de Rome.
Ces 2 papes bâtisseurs ont édifié en moins de 20 ans, le plus important palais gothique : 15 000m2 de plancher, soit en volume 4 cathédrales gothiques.
Plus de 25 salles sont ouvertes au public. La grande chapelle est une des pièces les plus impressionnantes : elle mesure 52m de long, 16m de large et 20m de hauteur. Elle abritait les cérémonies fastueuses telles les couronnement et les funérailles des papes. Le grand tinel avec son plafond vouté en bois était le cadre des festins de la papauté.
L'accès aux terrasses sur les toits nous permet de découvrir le palais sous un autre angle, ainsi qu'un magnifique panorama sur la ville et le Rhône.
9 papes se succédèrent ainsi à Avignon. Ces papes craignaient de rentrer en Italie, où l'agitation persistait. Ils désiraient, d'autre part, ménager les rois de France, qui usaient de leur côté de tous les arguments pour garder la papauté. Quant aux Avignonnais, ils se réjouissaient de voir leur ville devenir la capitale de l'Église. La petite cité des bords du Rhône devint une nouvelle Rome. Un bouleversement qui la propulsa aussi au rang de place commerciale, politique et artistique de premier plan.
Avignon vue des terrasses du PalaisEn Italie, les Romains se plaignaient de ce qu'ils appelaient la "trahison pontificale". Les cardinaux, menacés de mort par les grandes familles romaines s’ils n’élisaient pas un italien, élurent à Rome un pape : Urbain VI. L’élection fut invalidée par les cardinaux français à cause de l’absence de liberté de choix. Mais le pape élu refusa de démissionner et le conclave choisit alors un nouveau pape, CLEMENT VII, l’ «anti-pape» résidant à Avignon.
C’est ainsi que commence le Grand Schisme d’Occident qui divisera la chrétienté durant presque 40 ans (1378-1417). A partir de là, une moitié de l’Europe reste fidèle à Rome et l’autre moitié fidèle au pape d’Avignon.
A la mort de Clément VII, les cardinaux d’Avignon élisent BENOIT XIII. Mais le Royaume de France refuse sa légitimité et le pape s’enferme pendant 5 ans dans le Palais assiégé pour finalement s’y échapper. Mais il ne voulut jamais abdiquer.
En 1415, les évêques réunis en concile à Constance se considérèrent "au-dessus" du pape pour prendre les décisions suivantes : Benoit XIII, l'antipape, est déposé, le pape romain abdique pour faciliter le règlement du conflit, et un nouveau pape est élu en 1417 par un conclave ayant l’appui du concile de Constance. Il s’installe à nouveau à Rome, mettant ainsi fin au grand schisme d’Occident.
LE PONT ST-BENEZET dit PONT D'AVIGNON
Après la visite du palais, direction le fameux Pont, connu dans le monde entier grâce à la célèbre chanson enfantine. Nous descendons les ruelles bordées de boutiques souvenirs et de quelques artistes de rue bien sympathiques.
D'après la légende, le pont a été édifié au 12° siècle, sur l'initiative d'un jeune berger, Bénezet, qui en a reçu l'ordre divin. Achevé en 1185, le pont roman comporte 22 arches, mesure 947 mètres de long et 4 mètres de large. Il traverse les deux bras du Rhône.
C'est un ouvrage monumental pour l'époque. Il est le seul pont en pierre au dessus du Rhône entre Lyon et la mer Méditerranée. Lieu de passage obligé pour relier l'Espagne, la Provence et l'Italie, il attire les voyageurs, marchands et industriels. Les taxes perçues sur les marchandises font la fortune de la Commune d'Avignon.
Malheureusement, les nombreuses crues du Rhône lui furent fatal. Démoli par les flots et reconstruit de nombreuses fois, son utilisation, trop coûteuse en réparations, fut abandonnée au 17° siècle. Il ne reste désormais plus que 4 arches.
Nous repartons en amont du Pont afin de prendre un petit bateau qui nous fait traverser gratuitement le Rhône.
Miss Tuyauterie nous observe au passage !
Un agréable chemin aménagé le long de la berge nous permet de retourner tranquillement au parking.
Nous nous rapprochons de notre destination de demain, Fontaine de Vaucluse, et bivouaquons dans notre fourgon, en pleine forêt. Seul le fort mistral viendra perturber notre tranquillité !