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Je quitte Christchurch pour commencer mon périple dans l’île du Sud, traverser d’est en ouest l’île puis remonter vers le nord. Première étape : le Mont Cook. Il faudra quelques 5 heures depuis Christchurch pour rejoindre le village de Mont Cook en bus Intercity. Le réseau de bus, qui fonctionne avec un système d’abonnement en nombre d’heures pour les usagers fréquents et touristes, est plutôt bien organisé en Nouvelle-Zélande. Il dessert en effet toutes les principales destinations touristiques et peut s’arrêter à plusieurs reprises sur un trajet à des endroits avec de très belles vues ou panoramas. Très souvent les chauffeurs de bus ont une double casquette : chauffeur et guide. Sur le trajet Christchurch- Mt Cook, notre chauffeur n’a pas cessé de parler du début jusqu’à la fin du trajet, pendant pas moins de 5 heures, à commencer par les consignes de sécurité du bus, les anecdotes du coin, la liste des arrêts, quelques récits historiques et faits généraux sur la Nouvelle Zélande.

Les lacs Tekapo et Pukaki

Sur la route pour arriver au village Mont Cook, on longe le lac Tekapo, puis le lac Pukaki au bout duquel se situe le village du Mont Cook. On s'arrête pour prendre quelques photos. La particularité de ses lacs est leur couleur bleu « glacier » captivante. Dans l’île du Sud, trois lacs présente cette particularité : Pukaki, Tekapo et Ohau. Tous trois ont été créés par l’action des glaciers, qui en creusant les vallées ont formé d’immenses barrages naturels.

Le lac Tekapo, d’approximativement 83 kilomètres carré se situe à plus de 700 mètres de hauteur (710m). Il est possible de réaliser plusieurs randonnées autour du lac.

Le lac est également utilisé pour la production d’électricité. L’île du Sud, grâce à ses barrages, produit plus de 55% de l’électricité consommée en Nouvelle-Zélande.

Village de Mont Cook

Le village de Mont Cook se situe à 750 mètres d’altitude au cœur du parc national Aoraki/ Mont Cook, dans le Mackenzie District, région de Canterbury. Le village se trouve à 15 kilomètres du versant sud du Mont Cook ou Mont Aoraki (nom Maori), dans les Alpes du Sud. Avec ses 3'724 mètres d’altitude, il s’agit du plus haut sommet de Nouvelle Zélande, se situant au-dessus du glacier Tasman. Le sommet est gravi pour la première fois en 1894 par Tom Fyfe, George Graham et Jack Clarke.

A noter pour les fans du film Le Seigneur des Anneaux que l'Aoraki/mont Cook a été choisi pour représenter le mont Caradhras dans La Communauté de l'anneau, premier volet de la trilogie, dans l'adaptation cinématographique de Peter Jackson.

Entre le temps pluvieux et les sentiers endommagés par les dernières intempéries, tel que le sentier de la Hooker Valley, il a fallu se rabattre sur le sentier du point de vue Kea. Ce sentier est faisable en seulement deux heures et il se termine, avec une vue embuée et grisâtre vue la météo, sur le Mont Sefton, le Footstool, la vallée Hooker, le lac du Glacier Mueller et le Mont Aoraki/Cook.

Parmi les activités quand le temps est mauvais, on peut s’arrêter prendre un thé à l’Hermitage, hôtel-restaurant historique du village datant de 1913, visiter le Sir Edmund Hillary Alpine Center, ainsi que s’arrêter au Aoraki/ Mt Cook National Park Visitor Center permettant de découvrir la région à travers les expositions et DVDs.

Pour rappel, Edmund Percival Hillary est un alpiniste et explorateur néo-zélandais né le 20 juillet 1919 à Auckland où il est mort le 11 janvier 2008. Edmund Hillary et le sherpa Tensing Norgay sont les premiers hommes à avoir gravi l'Everest, le 29 mai 1953, lors d'une expédition britannique dirigée par le général de brigade John Hunt, anobli lui aussi pour cet exploit. Il fut longtemps le seul Néo-Zélandais à apparaître de son vivant sur un billet de banque.

Après la grande ville très touristique de Queenstown, je poursuis mon chemin vers Te Anau à mi-chemin entre Queenstwon et Millford Sound. Il s’agit un charmant village, très paisible d’environs 3'000 âmes, où il fait bon se détendre, se prélasser face au lac ou bien alors se lancer à l’assaut du Sentier Kepler pour les plus courageux (quelques 60 kilomètres à parcourir en 3/ 4 jours).

En ne restant qu’une seule journée, les bords du lac offrent une alternative agréable au sentier Képler, surtout par temps ensoleillé et permettent d’admirer la campagne néo-zéalandaise : ses prés peuplés de moutons, vaches, chevaux avec en arrière-plan une chaîne de montagnes.

Le mouton, introduit par les premiers colons européens est devenu l’un des emblèmes de la Nouvelle Zélande. L'élevage de moutons ne débute vraiment que dans les années 1850. Assez rapidement, l'industrie de la laine devient l'une des premières sources de revenus du pays. L'introduction du procédé de congélation en 1882 est un tournant majeur dans la construction de l'économie balbutiante du pays. Bien que le mouton mérinos, race d’origine espagnole, soit la vedette de la laine néo-zélandaise, le cheptel est principalement constitué de Romney. Cette race d'origine anglaise est plutôt rustique et capable de s'adapter au climat « compliqué » du pays. Le mouton Romney est connu tant pour la qualité de sa laine que pour le gout de sa viande. L'industrie du mouton connaît son apogée en 1972. À l'époque, on en dénombre 70 millions. Aujourd'hui le nombre de moutons est tombé à 28 millions (2016), soit à peine sept moutons par habitant. L'ensemble du mouton est utilisé. En plus de la laine et de la viande, la lanoline est utilisée dans les cosmétiques. Cette substance, sécrétée par les moutons, leur permet de rendre imperméable leur laine. Cet élément naturel est connu pour ses vertus hydratantes. Des crèmes ou produits pour cheveux sont réalisés à partir de la lanoline. Toutefois, il est fortement recommandé de prendre des produits bios. En effet, la lanoline étant produite par une glande, cette partie du mouton a tendance à stocker les résidus de pesticides.

Le lac de Te Anau délimite deux types de paysage : à l’est les paysages relativement plats et des étendues champêtres de la région du Southland et à l’ouest du lac, les montagnes boisées et sauvages du parc national Fiordland. Le parc national de Fiorland occupe le coin sud-ouest de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Il est le plus grand des quatorze parcs nationaux du pays avec une superficie de 12'500 km2, et fait partie de la région appelée Te Wāhipounamu, qui est sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Le lac Te Anau, deuxième plus grand lac de Nouvelle-Zélande, a été façonné par un immense glacier et possède plusieurs bras pénétrant à l’intérieur des montagnes boisées sur son rivage ouest. L’endroit le plus profond du lac est à 417 mètres, soit environ deux fois la profondeur du Loch Ness.

Départ de Queenstown pour atteindre la région du Westland et ses célèbres glaciers de Nouvelle Zélande. On emprunte la State Highway 6, qui passe par Wanaka puis entre les deux grands lacs Wanaka et Hawea, longeant la rivière Mateka, puis on s'arrête à Thunder Creek Falls pour admirer la cascade et faire le changement de chauffeur, avant de rejoindre la côte ouest de l'île. On peut alors apercevoir la mer de Tasmanie et son littoral sauvage. Pour les cinéphiles, certaines scènes du film "La Leçon de piano" de Jane Campion furent tournés sur ce littoral.

Fox Glacier

Si l’idée de départ était d’aller au glacier Franz Joseph, à priori plus grand que le glacier Fox, j’ai dû changer mes plans suite aux dernières intempéries de mars, qui ont détruit les principaux sentiers de randonnée et même le pont principal reliant Franz Joseph à Fox (Vidéo du pont emporté), pont reconstruit entre-temps. Des amas de roches, quelques 50 millions de mètre cube, ont été traînées par les pluies violentes. Les montagnes restent très instables. Donc changement de cap et direction Fox Glacier, qui s'avère légèrement moins touché et où un sentier de marche reste accessible, bien que légèrement détourné.

Le sentier jusqu'au point de vue du glacier passe au milieu d’une magnifique forêt luxuriante, où mousses et fougères recouvrent une grande partie de la forêt. Au départ du sentier goudronné, on peut observer des crevasses laissées par les dernières intempéries.

Lake Matheson ou Mirror lake

Une fois réalisé la balade pour apercevoir le glacier Fox, on enfourche nos vélos pour aller jusqu’au lac Matheson, dit lac « Mirroir » qui se trouve à quelques 6 kilomètres de la ville Fox Glacier. Le lac et ses reflets offre un point de vue magnifique sur les plus hauts sommets de Nouvelle Zélande : le Mont Cook/ Aoraki (3734 mètres) et le Mont Tasman/ Horakaou (3497 mètres).

Le lac Matheson tient son nom de Murdoch Matheson qui géra un élevage sur les rivages de la rivière Cook, ouvrit un petit commerce et une boucherie, à 15 kilomètres de la plage Gillespies pour fournir un minimum de service aux chercheurs d’or dans les années 1870.

Le sentier autour du lac Matheson fait partie du parc national Westland Tai Poutini et Te Wahipunamou parc néo-zélandais du Sud-ouest, classé au patrimoine mondial.

De nombreux endroits en Nouvelle Zélande porte le nom de Cook (par exemple le sommet le plus haut de Nouvelle Zélande ou le détroit séparant les deux îles principales), faisant référence au navigateur, explorateur et cartographe britannique, James Cook. Il est né le 7 novembre 1728 à Marton (Middlesbrough) et mort le 14 février 1779 à Hawaï. Accédant au grade de capitaine de la Royal Navy, il fait trois voyages dans l’océan Pacifique à l’occasion desquels il est le premier Européen à débarquer sur la côte Est de l’Australie, en Nouvelle-Calédonie, aux îles Sandwich du Sud et à Hawaï. Il est également le premier navigateur à faire le tour de l'Antarctique et à cartographier Terre-Neuve et la Nouvelle-Zélande.

Le capitaine James Cook arriva le premier dans le détroit de Cook, lors de son premier tour du monde, à bord du navire « Endeavour ». Il entra dans le Queen Elizabeth Sound et arrima à Ship Cove le 16 janvier 1770. Il proclama le Sound et les territoires adjacents au nom de la couronne britannique, sous le règne du roi George III, avant de repartir le 6 février 1770 pour naviguer autour de la Nouvelle Zélande. Lors de son second voyage (1773/1774), il fut le capitaine du navire « Resolution », accompagné du bateau « Adventure » dirigé par le capitaine Furneaux. Lors de son troisième et dernier voyage (1777), Cook navigua à nouveau sur le navire « Resolution », cette fois accompagné du navire « Discovery ».

La traversée depuis Picton

Pour rejoindre l’île du nord par ferry depuis l’île du sud, le départ se fait depuis le port de la ville de Picton. Le trajet en ferry pout rallier Picton à Wellington se fait en à peine 3 heures. La traversée des Malbourough Sounds, puis du détroit de Cook distant de 32 kilomètres à son point le plus étroit, offre des paysages spectaculaires. Par temps clair, on peut apercevoir l’île du nord depuis la pointe nord de l’île du sud.

Wellington, capitale et ville culturelle

Wellington (Te Whanganui-a-Tara en maori) est la capitale de la Nouvelle-Zélande depuis 1865 et la deuxième ville la plus peuplée du pays avec ses 412'000 habitants. Elle est située à l'extrémité sud de l'île du Nord, dans la région de Wellington, au centre du pays. Cette situation en fait la capitale de pays la plus australe.

Les principales institutions financières néo-zélandaises sont réparties entre Wellington et Auckland, et certaines organisations ont des bureaux dans les deux villes. Wellington est en revanche le centre politique de la Nouvelle-Zélande, le siège du parlement, des ministères et des départements d'État. Son centre-ville dense est le foyer d'une scène artistique, d'une culture des cafés et d'une vie nocturne. Elle accueille également une industrie cinématographique d'échelle mondiale, ainsi qu'une scène théâtrale importante, Te Papa Tongarewa (le musée national), l'Orchestre symphonique de Nouvelle-Zélande et le Ballet national de Nouvelle-Zélande.

Musée Te Papa

Il est communément dénommé Te Papa ou « Te Papa Tongarewa » traduit par « le lieu des trésors de cette terre ». Ce musée, gratuit, est organisé sur 6 étages et présente dans la majeure partie du musée une très belle collection permanente sur la culture Maori et l’histoire de la Nouvelle Zélande, ainsi qu’une collection temporaire au niveau 2. Au dernier niveau se trouve une terrasse offrant une très belle vue sur la baie de Wellington.

La collection permanente retrace le peuplement de la Nouvelle-Zélande au XIII ème siècle depuis la Polynésie française et les îles Cook, puis la colonisation par les Britanniques au XVIIIème siècle, les différentes vagues de migration en nouvelle- Zélande et bien évidemment la culture Maori. L'un des points forts de cette exposition est le Marae, lieu de réunion et emplacement sacré de rassemblement pour les activités sociales, religieuses et politiques. Il n'est malheureusement pas possible de prendre en photo cette maison sacrée afin de respecter les croyances maoris.

La collection temporaire « Gallipoli : The Scale of War », raconte l’histoire de la bataille de Gallipoli (connue également sous le nom bataille des Dardanelles) lors de la 1ère Guerre mondiale, à travers le destin de huit "kiwis" (surnoms donnés au néo-zélandais), qui vécurent ces événements extraordinaires. Les reconstitutions des tranchées et les personnages sont criant de vérité : sueur sur le front, larmes, expression de désolation.

Quelques faits notoires sur l'histoire et la culture maori :

- Le traité de Waitangi (ou Te Tiriti o Waitangi en māori) fut signé le 6 février 1840 à Waitangi, dans la baie des Îles, entre les représentants de la couronne britannique et les chefs de la Confédération des Tribus unies de Nouvelle-Zélande ainsi que d'autres chefs tribaux māoris. Le traité fit formellement de la Nouvelle-Zélande une colonie britannique et peut être considéré comme l'acte de fondation de la Nouvelle-Zélande en tant que nation. Ce traité, et l'interprétation qui peut être faite des mots forgés dans sa version en maori, occupent encore une place importante dans la politique néo-zélandaise moderne et restent l'objet de vives controverses. La signature du traité est désormais commémorée sous la forme d'un jour férié du nom de Waitangi Day, le 6 février. Le premier Waitangi Day eut lieu en 1934 mais ne fut officiellement férié qu'à partir de 1970. Cette commémoration a souvent été l'occasion pour les Māori de manifester contre le gouvernement et fait l'objet d'une controverse récurrente. Le traité est court : il ne regroupe que trois articles. L'article premier reconnaît la souveraineté de la Couronne du Royaume-Uni sur la Nouvelle-Zélande; l'article deux garantit aux chefs signataires et à leurs tribus le maintien de leurs prérogatives et possessions immobilières, notamment leurs terres. Il accorde à la Couronne un droit de préemption sur les éventuelles terres que les Māori souhaiteraient vendre ; l'article trois garantit l'égalité des droits entre Māori et sujets britanniques.

- Le Pounamu (pierre verte ou jade de Nouvelle Zélande) est sculpté et utilisé comme outil, arme, ornements, symbole de pouvoir et d’influence. Il est dit que si l’on achète soi-même un pendentif en pounamou, cela porte malheur ; alors que s’il est offert, il s’avère être un porte-bonheur.

- Les tatouages font parties intégrantes de la société maori et constituent un signe distinctif de rang dans les communautés maoris. Par exemple, le Tā moko est le tatouage traditionnel permanent sur le visage chez les Māoris (de Nouvelle-Zélande et des îles Cook). Ils utilisaient à l'époque un instrument, constitué d'un bout de bois avec au bout un peigne en dent de requin, en écaille de tortue ou d'un os d'albatros. Pour tatouer on tapait ou on taillait avec l'instrument recouvert d'encre sur la peau. Des motifs sont alors dessinés sur la partie du corps. A noter le dessin d'un chef maori ayant un Ta Moto, réalisé en 1784 par Parkinson à la suite du premier voyage du capitaine James Cook en Nouvelle-Zélande.

Direction Rotorua, site incontournable de l’île du Nord, qui présente une multitude d’activités et de points d’intérêts : phénomènes géothermiques et culture maori, sans parler de Hobbiton, lieu de tournage pour le village des hobbits qui se situe dans la banlieue de Rotorua. Il existe de nombreuses excursions au départ de Rotorua pour visiter le parc Wai-O-Tapu, Hobbiton, la possibilité de participer aux dîners-spectacle dans un des deux villages maoris (Tamaki ou Mitai) et admirer les geysers dans la région de Whakarewarewa.

La ville de Rotorua est une ville située sur la côte sud du lac du même nom, dans la région de Baie de l'Abondance, dans l'île du Nord. La ville compte près de 65 000 habitants. Le district de Rotorua est divisé entre les régions de Bay of Plenty (61,52 % de sa superficie), et du Waikato (38,48 %). La première chose qui frappe quand on arrive à Rotorua est cette odeur permanente d’œuf (souffre) qui s’étend dans toute la ville. A noter, tous les jeudis soirs, se tient le Night Market (Marché de nuit) dans le centre de Rotorua, où de nombreux stands de cuisine sont installés et des groupes de chanteurs jouent.

L'activité géothermique autour de Rotorua

Je m’embarque donc pour une excursion permettant de voir les « Mud pools » (piscines de boues bouillonantes), le geyser télécommandé « Lady Knox » et l’incroyable parc géothermique de « Wai-O-Tapu » aux couleurs électriques et fluorescentes, Wai-O-Tapu qui signifie "Eau sacré" en maori.

Les Mud pools ou bassin de boues hydrothermales_ Au cours du siècle dernier, il y avait de 2 à 3 mètres de profondeur de boue. Pas question de se faire un bain de boue ici, la température varie entre 60 et 80°C dans les bassins. Les boues acides sont composées principalement de sulfates. La zone géothermique de Wai-O-Tapu qui date de plusieurs milliers d’années, a été très impactée par l’éruption du Mont Tarawera, il y a quelques 650 ans.

Lady Knox Geyser_ Le Geyser doit son nom "Lady Knox" en référence à la deuxième fille du quinzième gouverneur de Nouvelle-Zélande. Le déclenchement du geyser « Lady Knox », fait très surprenant, ne se fait pas de façon naturelle. L’animatrice du « Disney » Geyser verse du savon tous les jours vers 10H30 pour déclencher le geyser, devant un amphithéâtre de touriste-spectateurs. Avant de déclencher le phénomène, l’animatrice raconte dans quelles conditions la découverte du déclenchement a été faite. Au début du XXème siècle, des prisonniers en charge de la déforestation, s’établirent dans les parages. Un jour de lessive, ils s’installèrent dans les environs de l’actuel geyser, et quelle ne fut pas leur surprise lorsqu’ils mirent du savon et retrouvèrent propulsés et éparpillés toute leur lessive.

Pour voir des geysers naturels, il faut visiter le parc Whakarewarewa, qui compte 65 geysers dont 7 actifs.

Parc Wai O Tapu_ Pour les novices en matière de tourisme en géothermie, il y a de quoi s’initier à Rotorua. En revanche, pour ce qui ont déjà visité des pays comme l’Islande ou Yellow Stone aux Etats-Unis, le parc peut paraitre décevant.

En tant que novice, j’ai été émerveillée par les manifestations spectaculaires des phénomènes géothermiques : marre de boues bouillonnantes, une dizaine de cratères béant, fumerolles épaisses et dispersées dans tout le parc, eaux des différents bassins offrant une palette de couleurs très étendue tel que le Champagne pool. La palette de couleurs est constituée de pourpre (oxyde de manganèse), rouge/marron (oxyde de fer), jaune (souffre), rose (Cinnabar ou Sulphide de Mercure), blanc (kaolin connu comme argile chinoise), vert jaunâtre (alkali chloride ou sulfure d’arsenic), orange (Antimony arsenic), etc…

Soirée dans un village Maori Mitai

Je termine la journée avec un dîner-spectacle au village Maori « Mitai ». Au programme : visite guidée dans la reconstitution du village maori avec une démonstration des hommes à bord de leur « waka » (canoe) sur la rivière, présentation des différents arts, chants et danses traditionnelles et notamment des accessoires comme les « pois » sortes de pompons blanc, démonstration du Haka (rituel des insulaires du Pacifique Sud pratiqué lors de conflits, de manifestation de protestation, de cérémonies ou de compétitions amicales pour impressionner les adversaires), balade dans la forêt pour observer les vers luisants et leur source d’eau naturelle « Fairy Spring », dîner à base de mouton et de poulet cuit dans le four traditionnel « Hangi » creusé dans le sol.