Au Pays des Vaches Sacrées

Après 24 heures de voyage, dont 4 heures de retard lié au brouillard épais sur l'aéroport de Bangalore nous obligeant à faire un détour par Chennai pour se ravitailler en fuel, puis un second détour par Srirangaptna suite à un malentendu, j'arrive enfin à ma première escale le 1er janvier 2019 : MYSORE. Deuxième ville de l'état du Karnataka après Bangalore, Mysore compte environ un million d’habitants sur les 64 millions d'habitants du Karnataka. Parmi toutes les villes indiennes visitées au cours de mes 7 voyages en Inde, Mysore reste pour moi la ville la plus agréable à vivre au quotidien, une ville indienne à taille humaine, propre et au climat tempéré. Je recommande la visite du Marché très coloré de Devaraja, du Palais du Maharaja et notamment son illumination le dimanche soir, Chamundi Hills et son imposant Nandi et un dîner au Lalitha Mahal Palace, palais construit en 1921 pour accueillir le Vice-Roy des Indes (http://www.lalithamahalpalace.co.in), qui vous transportera dans un décors du Raj britannique.

Le Marché de Devaraja

Le Marché de Devaraja date du règne du Sultan Tipu au 18ème siècle et doit son nom au treizième maharaja du Royaume de Mysore. A cette période, il s’agissait d’un petit marché hebdomadaire où se vendaient principalement des légumes et des fruits. Aujourd’hui le marché compte plus de 800 boutiques, organisées en différents quartiers (fruits, légumes, oignions et pommes de terre, noix de coco, "jaggery" qui n'est autre qu'un sucre non raffiné, fleurs, pigments…etc) et s’étend sur plus d’un hectare.

Les fleurs sont beaucoup utilisées dans la culture indienne, et notamment, à titre d'exemples : lors des mariages en collier pour les époux et pour la décoration des salles de mariage, pour les rites funéraires hindous (collier mis au défunt avant la crémation), pour réaliser des « Puja » (rites d'offrandes et d'adoration).

Les pigments de couleurs vives, appelés KumKum, sont notamment utilisés pour célébrer la fête d’Holi dite fête des couleurs et pour dessiner les Rangoli (dessins réalisés par les femmes chaque matin sur les seuils ou dans la cour des maisons ou sur le sol des temples).

Mysore Palace

Ce palais constitue la résidence officielle de la dynastie des Wodeyar et historiquement le siège du Royaume de Mysore. C'est le premier raja de Mysore, Vijayaraja Wodeyar (1371-1423) qui a fait construire le premier palais, à l’époque en bois, qui par la suite a été démoli et reconstruit plusieurs fois. Le monument actuel a été édifié, après l'incendie en 1896 du Vieux Palais, entre 1897 et 1912 par l'architecte Henry Irwin dans le style indo-sarracénique, s'inspirant des architectures indo-islamique et indienne mélangés aux styles néo-classiques et gothiques de retour dans l'Angleterre victorienne. Actuellement, une grande partie du palais est sous le contrôle du gouvernement du Karnataka grâce à l'adoption de la loi sur l'acquisition du palais de Mysore en 1996 lors des assemblées de l'État. Seule une petite partie du palais, en direction de la Porte Ouest, est la propriété de la famille royale.

L'illumination du Palais à voir absolument, est un spectacle féérique qui nous laisse entrevoir la grandeur passée du royaume de Mysore. L'illumination a lieu tous les dimanches à partir 19h et s'accompagne d'un concert de musique classique indienne.

Le parc national Nagarhole (aussi connu sous le nom de Rajiv National park) se situe à une centaine de kilomètres de Mysore et s’étend sur 640 km2. Difficilement accessible en transport en commun, j’ai donc fait appel à un taxi pour m'y rendre. Il s’agit d’une des principales réserves de tigres en Inde, de même que la réserve voisine de Bandipur. On peut y trouver des bisons, des éléphants, des léopards, des daims, des cobras et vipères, des crocodiles, des singes, des tigres et voir même des panthères noires si on est très chanceux. Pour ma part, j’ai surtout vu beaucoup de daims, un bison, un éléphant, un cobra géant se dorant la pilule sur la piste et dérangé par notre jeep, plusieurs singes et exceptionnellement TROIS léopards sur deux safaris (un dans l'après-midi et un au lever du jour) !!!!

Le parc était une réserve exclusive de chasse du temps du royaume Wodeyar et ce n’est qu’en 1955 que la réserve a été déclarée sanctuaire national, avant d’être requalifié de réserve nationale en 1988. A noter que des populations tribales vivent toujours dans la réserve, les Jenus Kurubas.

Les caféiers sont des arbustes des régions tropicales, qui apprécient généralement un certain ombrage. Ils produisent des fruits charnus, rouges, violets, ou jaunes, appelés cerises de café, à deux noyaux contenant chacun un grain de café (la cerise de café est l'exemple d'une drupe polysperme). En Inde, il s’agit principalement de Coffea canephora (robusta), qui donne une boisson riche en caféine, contrairement au Coffea arabica, qui produit un café fin et aromatique. La culture de l'arabica plus délicate et moins productive est donc plutôt réservée à des terres de montagne, alors que celle du robusta s'accommode de terrains de plaine et offre des rendements plus élevés. Après la récolte, le café doit être rapidement débarrassé de son enveloppe charnue par séchage ou par lavage. Le séchage se pratique sur des aires de séchage, où les cerises de café de tout âge sont étalées et régulièrement ratissées. En quelques jours, la partie charnue se déshydrate et se désagrège en partie.

Pour un futur voyage au Karnataka, je retournerai volontiers faire un safari mais cette fois, en accédant au Côté Est de la Réserve, du côté du lac Kabini. Il est possible de faire un safari en bateau sur le lac uniquement en tant qu'hôte d'un des lodges. Il semble d'ailleurs plus facile d'apercevoir des tigres de ce côté. Concernant l'hébergement de ce côté-ci de la réserve, il n'y a que des lodges très chers. Un des moins chers reste le Kabini Lodge, appartenant à l'Etat (http://www.junglelodges.com/kabini-river-lodge/).

Il m'aura fallu quelques douze heures de train pour parcourir 610km entre Mysore et Thanjavur, en passant par Bangalore et sans même changer de train (ce qui revenait à aller en direction du nord-est, s'arrêter à Bangalore, pour ensuite descendre vers le sud), de la même façon que lorsqu'on souhaite rejoindre Lyon depuis Nantes, en passant par Paris. Heureusement, j'avais réussi à obtenir un ticket en 3ème classe avec air conditionné ("3AC") pour quelques 960 Rs (12€), dans un compartiment de 6 couchettes, 2 rangées de 3 couchettes l'une en face de l'autre. Etant donné la chaleur en ce début d'été (février au Karnataka) et la longueur du trajet, il vaut mieux être dans un wagon avec air conditionné, plutôt que des compartiments équipés de simples ventilateurs (classe Sleeper "SL").

Pour acheter un billet de train longue distance, il faut s'y prendre le plus tôt possible car il n'y a pas assez de trains disponibles. Il existe même la possibilité d'acheter des billets de train sur liste d'attente (https://www.voyage.fr/immersion/guide-de-survie-pour-ceux-qui-prennent-le-train-en-inde). Pour le trajet Mysore-Thanjavur, j'avais donc acheté 2 billets trois semaines avant le départ, un en classe SL et un autre sur liste d'attente en classe 3AC (pour lequel j'étais première sur la liste d'attente).

Prendre le train en Inde, sur de courte ou longue distances, constitue toujours une aventure authentique, qui vous promet de belles rencontres et anecdotes liées à la convivialité des compartiments. Alors que la majorité des gens avaient préparé leur repas pour dîner dans le train, je n'avais rien prévu en dehors de quelques chips. Une charmante dame, Vijayalakshami, accompagnée de ses deux enfants, m'a gentiment proposé des chapatis, pickles et concombres : un vrai bonheur, alors que tous les vendeurs ambulants de biryiani étaient déjà passés.

Ce que je trouve magique en Inde, c'est de pouvoir ouvrir la porte des trains en marche, histoire de voir le paysage sans le filtre des fenêtres et de respirer un peu d'air "frais" quand le voyage commence à se faire long. Bien évidemment, on est loin de la vitesse du TGV français ou du Shinkansen japonais!

La ville de Thanjavur (தஞ்சாவூர் en tamoul) compte environ 222 000 habitants, fait partie de l'État du Tamil Nadu (72 millions d’habitants) et se situe sur la rive sud du fleuve Kaveri. Le district de Thanjavur a été surnommé le jardin de l'Inde méridionale du fait de sa fertilité. Il est irrigué par un système complexe de barrages et de canaux utilisant les eaux des fleuves Kaveri et Coleroon.

L'Histoire de Thanjavur est très ancienne. Autrefois le fief de la dynastie Chola (du IXème au XIIème siècle), elle est, plus tard, gouvernée par les nayaks des râjas du Vijayanagara, puis par les Marathes. Thanjavur est un des centres politiques, littéraires et religieux importants de l'Inde méridionale, particulièrement en ce qui concerne la musique carnatique (Musique traditionnelle de l’Inde du Sud), la ville a engendré de nombreux musiciens et danseurs classiques de Bharatanatyam.

Palais Royal et sa Bibliothèque

La Bibliothèque Saraswathi Mahal constitue une des plus anciennes bibliothèques en Asie et dispose d’une rare collection de manuscrits en feuille de palmier, des écrits en Tamil, Sanskrit et quelques autres langues indigènes indiennes. La collection de livres comprend plus de 49 000 livres, bien que très peu soient disponibles au public. La bibliothèque a été fondée en tant que bibliothèque royale sous l’époque des Rois de Thanjavur, qui gouvernèrent de 1535 à 1675. Celle-ci fut développée lors du règne des Maratha, qui conquirent Thanjavur en 1675 et notamment Sarfoji Raje II (1798-1832).

Parmi les vestiges de l'apogée du royaume, on peut visiter l'enceinte du Palais qui comprend notamment un Durbar (salle d'audience), une galerie d'art et un édifice de 5 étages.

Le palais a été construit à l’époque du royaume Nayak de Thanjavur (du XVIème au XVIIème siècle). Après leur chute, le palais est devenu la résidence officielle de le famille Bhonsle, groupe important du clan Marathe, qui gouvernât alors la région de Thanjavur de 1674 à 1855.

La galerie d’art présente une impressionnante statue du Raja Serfoji II et une très belle collection de sculptures en bronze notamment de l’époque Chola, et en particulier de Shiva Nataraja (Dieu de la Danse).

Visite du temple hindou de Brihadeeswarar

Construit au cours du XIème siècle par le roi Rajaraja Chola Ier (985–1014), premier raja ayant bâti un empire maritime, ce temple est dédié à Shiva (un des dieux de la Trinité hindoue : le Dieu créateur Brahma, le Dieu du maintien Vishnu et le Dieu destructeur Shiva).

Ce temple a été classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1987 dans la catégorie des « Grands temples vivants Chola ». Le temple est enclos par deux murs d'enceinte, dominé par une tour de soixante-trois mètres de haut qui est surmontée par une énorme coupole de granit dont la masse a été estimée à plus de 80 tonnes.

Dès le gopuram principal franchi (tour d’entrée), le temple offre un sanctuaire à Nandi (la monture du Dieu Shiva), majestueux taureau logé dans son propre maṇḍapa (pavillon à piliers). Cette représentation de Nandi est un bloc monolithique de quatre mètres de haut, cinq mètres de long et pesant vingt-cinq tonnes. Une légende raconte que l’imposant Nandi, allongé sur son socle de pierre dans son maṇḍapa, ne cessait de croître année après année après son installation par Rajaraja Chola I et que, pour l’empêcher de grossir, il a fallu le fixer à l’aide d’un clou enfoncé à l’arrière de son dos.

Le Temple de Brihadeeswarar reste ouvert le matin de 6h00 à 12h30 et l'après-midi de 16h à 20h30.

La visite du temple et son enceinte offre un très beau spectacle, notamment au crépuscule des pierres rougeoyantes, de la ferveur des indiens hindous et des rites religieux hindous, sur un fond de musique traditionnelle.

Balade dans les rues de Thanjavur

En se promenant dans les rues de la ville, on peut admirer la tour de l'horloge, les mille et un stand de cuisine de rue très appétissants, les vaches sacrées à la recherche de nourriture au milieu des tas de déchets, une statue très fleurie d'un illustre ministre de l'état du Tamil Nadu (C.N. Annadurai) et de très belles affiches colorées de cinéma Kollywood. De la même façon que le nom de cinéma Bollywood fait échos à l'industrie cinématographique de Bombay, Kollywood fait référence à l'industrie cinématographique du Tamil Nadu, dont les studios de cinéma sont dans le quartier de Kodambakkam à Chennai.

Bangalore fut autrefois un des sièges de l'administration britannique de 1831 à 1881, date à laquelle elle fut rendue au maharaja de Mysore. La ville est historiquement une ville de garnison militaire durant le Raj britannique, préféré alors à Mysore et à Chennai de par sa faible population.

Aujourd'hui, Bangalore ou Bengaluru, capitale de l’Etat du Karnataka, compte quelques 11,5 millions d’habitants. Sa population a triplé en 30 ans. En effet, Bangalore est devenue un centre universitaire, scientifique (l'Indian Institute of Science, une des écoles les plus réputées du pays compte 2 000 chercheurs) et économique considérable. L'agglomération est considérée comme la Silicon Valley indienne et l'exemple d'un pôle de compétence d'importance mondiale. La ville a axé son développement sur les nouvelles technologies, particulièrement la sous-traitance dans les domaines des logiciels informatiques, de la biochimie (fabrication de molécules pharmaceutiques...), de l'aérospatiale.

N’étant pas à ma première visite de Bangalore, j’avais déjà visité les principaux sites touristiques : le jardin botanique de Lalbagh, le Palais de Bangalore, le Marché, le Fort et le Palais d’été du Sultan Tipu.

Petite pause dans un palace

Un des quelques attraits des grandes villes indiennes consiste à s’arrêter dans un des nombreux palaces, loin du bruit et de la pollution, le temps de siroter un Lime Juice Sweet or Salt (limonade salée et/ou sucrée) ou pour un dîner dans un décor de rêve, digne d'un Maharaja. Il existe plusieurs grandes chaînes indiennes d’hôtellerie de luxe que l’on retrouve dans toutes les grandes villes tel que Oberoi, Vivanta Taj (filiale du conglomérat TATA) et Leela Palace.

Spectacle de Danse au Temple Devagiri

J’ai pu assisté à un spectacle de Bharata Natyam en plein air, dans le décor naturel du temple de Devagiri Devastanam, dans le quartier de Banashankari. La danseuse et professeur de danse, Rukimini Vijayakumar mettait en scène avec sa troupe de danseuses et danseurs le spectacle Nayani, inspiré de récits mythologiques. Le style de Bharata Natyam de cette troupe est très neutre et très libre, comparé à des écoles telle que la fondation Kalakshetra, qui ont un style très marqué et codifiée, et qui respectent fidèlement l’enseignement du maître.

Trafic des grandes villes et pollution

Si la ville de Bangalore était autrefois considérée comme la « cité-jardin » de l'Inde compte tenu de ses nombreux parcs, ce n’est plus le cas. L’évolution des infrastructures n’a pas suivi le développement économique et la ville est désormais confrontée à de gros problème de pollution et d‘accès à l’eau, les réserves d’eau s’épuisant.

Il existe deux lignes de métro pour une ville de plus de 11 millions d’habitants. Le trafic est souvent saturé sur tous les grands axes de la ville : deux roues toute catégorie confondue (vélos, scooters, motos), rickshaws, voitures, bus, charrettes et même parfois des vaches déambulant sur la chaussée, ce qui ne facilite pas la fluidité du trafic!

On avait pu voir en avril 2018 à la télé en France des images du lac Bellandur qui prenait feu à Bangalore. Notre fameuse expression «il n’y a pas le feu au lac » n’a pas lieu d’être dans la Sillicon Valley indienne. Ce phénomène est le résultat d'un mélange entre les eaux usées des habitations et les rejets massifs de produits chimiques des usines de la région. Ici, rien n'est traité. Ces deux types de pollution cumulés créent cette mousse toxique qui se révèle inflammable sous l’effet du soleil. Les résidents ont dû installer des filets pour s'en protéger. Un système d'arrosage a été installé par les autorités pour faire redescendre la mousse : il est pour l'instant la seule solution pour la combattre.

Quand je suis passée en février 2019 dans les environs du lac Bellandur, j’ai observé des nappes de mousse blanche dans les cours d’eau environnants. Cette mousse a l’air d’être présente en permanence, plus ou moins abondante.

Mais au fait, pourquoi les vaches sont-elles sacrées?

D'un point de vue matériel, la vache apporte de multiples bienfaits aux foyers indiens depuis des siècles et reste d’une grande utilité dans une économie très rurale. Ces bovins travaillent dans les champs, soulageant les hommes en tirant des charrettes pour transporter divers produits. Ensuite sa bouse peut être utilisée comme engrais et comme combustible lorsqu’elle est mélangée à de la paille séchée et manipulée pour devenir des galettes séchées au soleil. Quant à son urine certains indiens l’utilisent depuis des siècles comme désinfectant corporel ou pour les maisons. S’il est jugé impur de manger sa chair, son lait est à l’inverse considéré comme sacré et pur : il est utilisé dans le ghee (beurre clarifié), les yaourts et les lassis notamment.

D'un point de vue spirituel, qualifiée de « Mère universelle » grâce à ses productions, la vache est également le symbole de la vie, protégée par le dieu Krishna. Si la vache n'est pas déifié selon les textes sacrées hindous, celle-ci aurait été créée par Brahmâ en même temps que la caste des brahmanes, la plus élevée, la plus pure. Elle est ainsi mise au même rang spirituel. Les textes sacrés hindous la présentent aussi comme l’animal de compagnie des dieux Krishna et Shiva. Confié à un couple de vachers, l’enfance de Krishna se fit entourée de vaches et de chèvres. Dieu le plus vénéré d’Inde, il est souvent représenté jouant à la flute en compagnie de jeunes femmes et de vaches. La vache est donc vénérée par les hindous qui représentent près de 80% de la population indienne.

Fait très surprenant, l’Inde détient le plus gros cheptel bovin au monde : 300 millions de tête et se retrouve depuis quelques années premier exportateur mondial de viande bovine, devant le Brésil. En effet, l’Inde propose un produit bon marché pour lequel elle a su se faire une place principalement dans les pays émergents en Asie du Sud-est et au Moyen-Orient. Le troupeau indien est composé d’un bon tiers de buffles et d’environ 50 % de zébus. La part restante est le fait de races laitières importées et de croisés zébus. Ces animaux sont élevés à deux fins : d’abord le lait, puis la traction animale pour les besoins de l’agriculture ou du transport. En Inde, la viande bovine est donc un sous-produit du lait ou de la traction résultant de l’abattage d’animaux de réforme.

Sur le plan juridique, la législation relative à l’abattage des bovins relève de chacun des États indiens. Si l’on fait un résumé rapide, c’est pour les zébus femelles qu’il y a les plus fortes restrictions. La législation est plus souple pour les zébus mâles qui peuvent être abattus sur une grande partie du territoire. Cela concerne peu les buffles pour lesquels il y a beaucoup moins de restrictions, surtout s’il s’agit de mâles.

Certaines vaches sont peintes en jaune pour la fête de Pongal (Sugga, Makara Sankranti, selon les régions). Celle-ci correspond à la fête des moissons et marque le début d'une nouvelle saison en Inde mais aussi dans d'autres pays d'Asie (Malaisie, Singapour).