Nous consacrerons toute la journée à la visite de Matera. Cette ville est l'une des plus vieilles du monde (habitée depuis 8 000 ans environ). Elle est inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco pour ses Sassi (les ''roches''), des quartiers de maisons troglodytes. Ces dernières ont été creusées dans le calcaire tendre il y a plusieurs centaines, voire milliers d'années. Matera est construite au-dessus du ravin de la Gravina. De l'autre côté, on distingue plusieurs grottes qui sont en fait le secteur préhistorique de la ville.
Nous tenons à vous le dire tout de suite, Matera est TRÈS touristique. C'est l'une des principales destinations de l'Italie du sud. Durant la journée, nous croisons de nombreux et bruyants groupes scolaires, de même que des groupes de voyageurs séniors qui se déplacent à pied ou en bus. La Piazza Vitorio Veneto est bondée lorsque nous passons en mi-journée. Les rues principales des Sassi (Via Fiorentini, Via Madonna delle Virtu, Via Bruno Buozzi) son aussi très fréquentées. Toutefois, dès que l'on s'éloigne un peu de ces endroits, on est souvent seul à se promener dans ces ruelles sans âge.
Nous débutons notre visite au nord par le Sasso Barisano. Nous avons nos premières vues de Matera près du couvent Sant'Agostino.
Un peu plus loin, nous prenons des billets combinés pour 3 églises rupestres pour 8 euros. Ce sont une des principales attractions de Matera : des églises creusées dans la roche et décorées de fresques. Nous visitons d'abord la Chiesa di San Petro Barisano. Ce sera notre préféré car il est possible de descendre en-dessous pour visiter l'hypogée, sorte de tombeau souterrain où on assoyait les prêtres décédés et les laissait se putréfier. Les pièces et les couloirs sont étroits. Je n'aurais pas voulu m'y promener il y a mille ans, à la lueur du flambeau, et de découvrir au détour d'un passage une dizaine de cadavres assis côte à côte dans la pénombre! Malheureusement, il n'est pas possible de prendre des photos ou des vidéos dans les églises rupestres. Nous marchons ensuite dans les ruelles du Sasso Barisano un peu au hasard. Ça fait toutefois beaucoup d'escaliers à monter et à descendre!
Nous arrivons sur la place Vittorio Venoto, qui est le point de rassemblement des groupes et des trappes à touristes. Tout près, on y trouve la vue classique de Matera à partir du Belvedere dei Tre Archi (bondé lui aussi).
Nous redescendons dans le Sasso barisano et prenons notre temps pour admirer les différentes ruelles. Vient le temps de dîner. Les restaurants des Sassi sont très orientés touristes. Celui où nous allons n'y fait pas exception : des prix plus élevé, de la nourriture correcte et quelques pièges dans lesquels il ne faut pas tomber comme la corbeille de pain à 8 euros (12$)...
En après-midi, nous décidons de traverser de l'autre côté du ravin pour voir les grottes, mais surtout voir le panorama sur Matera. La descente est très à pic : de bonnes chaussures de marche sont essentielles, de même qu'un chapeau et de l'eau car déjà en mai il fait très chaud au soleil. Certains passages dans les roches peuvent être ardus. Une fois de l'autre côté, nous sommes un peu plus à l'ombre et la pente est moins abrupte. On peut aussi s'arrêter pour une pause dans les quelques grottes que l'on croise. Par ailleurs, en cette saison le sentier est bordé de fleurs multicolores!
Nous sommes de retour à Matera à environ 15h, un peu plus de 2 heures plus tard. Nous continuons notre visite avec le Sasso Caveoso, qui est la partie avec le plus de maisons creusées dans la pierre. Nous faisons un court arrêt à l'église San Pietro Caveoso, puis nous enchaînons avec la visite de la Casa Grotta. La première partie, la plus intéressante, est la reconstitution d'une maison dans les années 1950. Il faut savoir que jusqu'à cette date, les Sassi étaient habités par environ 30 000. Il s'agissait du plus grand taudis d'Europe, sans électricité, eau courante ou égoûts. Les familles nombreuses habitaient dans ces maisons pratiquement sans fenêtre. Les animaux vivaient avec eux : le mulet en face du lit, la poule et ses poussins en dessous... Les enfants dormaient dans les tiroirs, avec leurs parents ou sur le dessus des étagères. Les excréments humains et animaux étaient stockés au fond de la maison et leur fermentation chauffait l'espace. Ainsi, le gouvernement italien a évacué les habitants dans les années 50 et les a relogés dans une ville neuve. Dans les années 80, on commença à rénover les bâtiments, qui sont maintenant occupés par des hôtels, des restaurants et des bars.
La seconde grotte est une citerne où l'on stockait la neige. Dans la troisième, un film sur Matera est diffusé en boucle. Si vous aimez connaître l'histoire et les détails d'une ville, cela vaut la peine de le regarder. Finalement, la dernière grotte est une église rupestre. La visite des quatre coûte 5 euros.
Nous continuons ensuite avec les deux autres églises incluses dans notre billet acheté ce matin. Les deux sont creusées dans la roche. Leurs fresques sont malheureusement très endommagées. Pour terminer la journée et comme une autre averse s'annonce, nous nous arrêtons prendre l'apéro au restaurant L'Abondanza Lucana. Nous commandons un aperol Spritz, un cocktail que nous avons pris à maintes reprises lors de notre précédent voyage en Italie, de même qu'un plateau de dégustation de produits locaux. Nous nous attendions encore à un attrape-touristes, mais finalement pour 12 euros nous avons eu une abondance de nourriture délicieuse : 4 fromages, saucisson, prosciutto, gratin dauphinois, artichauts marinés et salade de courgettes et carottes à la menthe. Avec tout ça nous n'aurons pas le choix de souper tard ce soir!
Pour le souper (le 2e souper dans le fond, à 21h...) nous faisons une pause de cuisine italienne et allons au restaurant coréen Chi Mac. Le menu est simple, mais le service est au top. Nous parlons un peu avec les proprios, on nous offre le soju (alcool coréen) et les fruits pour terminer le repas.